CHAPITRE XIII

La rose ornait encor son teint ÿ

ses i-oiikurs étaient moins vires; Sur ses lèvres toujours naïves Le doux sourire était éteint.

Lorh Btropï.

Il est temps de retourner près de la malheureuse Ayestia qui, du faîte du bonheur, était tombée dans l’abîme du désespoir. Les rêves de bonheur auxquels elle s’était livrée étaient dissipés, et elle ne voyait plus dans l’avenir que des calamités; elle se sentait tellement abandonnée, si complètement à la merci d’une mère intrigante et d’un monstre comme Cara Bev, qu’il lui semblait qu’elie n’avait d’autre ressource que 3 a mort.

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208 AYESHA.

Gara Bey s’était assuré d’une petite maison pour les loger; elle était située sur la corderie qui conduit de Galata à l’arsenal et au palais du capitan-pacha. C’était un humble bâtiment composé de deux étages où l’on entrait par une petite porte fort basse et qui n’avait rien qui put attirer l’alttention. Le grand cimetière avec sa plantation de cyprès qui en était voisin offrait les moyens de prendre-l’air et servait le soir de promenade aux Européns et aux chrétiens qui habitaient Péra et Galata. Zabetta et Âyesha en occupaient le dernier étage, et Cara Bey s’etait réservé le surplus de la maison ; il avait placé près d’elles, pour les servir, une femme qui lui était entièrement dévouée et il prenait toutes

les précautions possibles pour que personne ne pût leur parler ni les voir, tant i! était jaloux de la possession d’un trésor qui devait, suivant lui, le conduire au pouvoir et a la fortune.

Cara Bey, s’étant, comme il le pensait, entièrement débarrasse d’Osmond, triomphait d’une joie maligne en ne voyant plus aucun ostacle à ses projets sur Âyesha. Dès que Zabetta fut installée dans la maison dont nous venons de parler, il ne perdit pas un instant pour lui faire part du succès qu’il avait obtenu près du capitan-pacha qui brûlait d’impatience de voir les charmes sur lesquels il comptait pour recouvrer son crédit sur le sultan. Il lui dit, avec au-

AYESEfA.

tatit de menagemens que le comportait son caractère brutal, qu’il avait été obligé de dire qu Àyesha était son esclave et que c’était en cette qualité qu’il lavait offerte au capitan-pacha.

— Mais quel profit eu retirerai-je? demanda

Zabetta craignant que ses intérêts n’eussent été

mi > les par Cara Bey; elle m’appartient; je suis sa mère.

Quel profit vous en retirerez? Êtes-vous folle de me faire une telle question quand vous allez être une dame du séraii du sultan ?

— Que sais-je ? Il y a de la duplicité dans le monde; on y fait beaucoup de promesses; mais des attraits commecèux de ma fille y sont rares. Je veux savoir quelle sera ma part du profit ; après cela, je vous parlerai.

— Avez-vous perdu l'esprit, femme ? serons-

nous assis dans la même barque pour être jetés

a la mer 1 un apres l’autre l’instant d'après? N’y

a-t-il pas long-temps que nous sommes convenus de tous nos faits?

" Convenus, vraiment! Quel est ce langage?

Nous semblez être convenu avec vous-même de prendre tout le profit et de me laisser sans un bonnet sur la tête. Vous vous emparez de ma fille, vous la vendez, et tout ce que je dois y gagner c est la perspective d’entrer dans le sérail ! Grâce au prophète, je ne suis pas assez sotte

ii. . r.

AYESÏIA.

pour ne pas voir le tour que vous voulez me jouer.

— Est-ce à moi que vous parlez ainsi ? s’écria Gara Bey avec fureur, oubliant un instant qu’il n’était plus un chef indépendant, maître d’un château-fort, iVesl-ce pas grâce à moi que vous êtes ici ? Sans ma protection, vous seriez la vile esclave d’un Franc, au lieu que vous pouvez aspirer à devenir une sultane. Ouvrez les yeux, femme, ou, par le prophète, je vous couperai celte langue qui n’est jamais en repos.

— Oui dà ! oui dà ! s’écria Zabetta courroucée. Méprisable Yésidi, voilà pour vous! ajouta-t-elle en lui montrant ses cinq doigts étendus. Vous me croyez sans amis et c’est pour cela que vous m’insultez; mais sachez que je n’en manque pas. .l’irai trouver le mufti de kars, l’ami démon mari, et il me protégera. Vous parlez du Franc! Je voudrais qu’il fût ici : c’est un bonune s’il en a jamais existé; il ne nous ferait point passer pour ses esclaves afin de nous vendre à son profit. J’irai demander la protection de son ambassadeur’. Qu’ai-je besoin de l’aide d’un proscriL marqué au front comme vous l’êtes ?

Le scélérat lui aurait volontiers plongé un poignard dans le sein ; il aurait voulu pouvoir l’anéantir; mais la prudence l’arrêta. Il savait qu’elle lui était nécessaire pour arriver à ses fins,

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A.YFSH A.

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et l’intérêt remportant sur la colère, il prit un ton plus bas et lui répondit avec caliue :

— Pourquoi vous emporter ainsi sans raison?

\ou$ ai-je dit que vous n’auriez pas votre part, du profit, s’il y en a ? Àsûaferallak ! à Dieu ne plaise ! je ne suis pas homme à agir ainsi : mais songez à qui nous avons affaire. Nous ne traitons pas avec des juifs, avec des marchands d esclaves; nous allons etreen présence du grandamiral et peut-être ensuite du sultan lui-même. Leur demanderons-nous quel prolit nous aurons ? i / ai I et! i ! passons d abord le peti t doigt

dans le trou et nous l’agrandirons bientôt de manière à y passer tout le corps. Une fois installée dans le serial du sultan , a quelle hauteur une femme qui a votre esprit ne peut-elle pas s elever? Avec la barbe de l’empereur dans une main et les charmes de votre fille dans l’autre, vous serez maîtresse de tout l’univers. Voulezvous renoncer à de tels avantages pour quelques misérables piastres ? Si vous êtes assez folle pour cela, vous n êtes pas la femme que je vous supposais. 1

Ces mots, prononcés avec toute l’astuce d’un démon, calmèrent la rage de Zabetta et la portèrent à réfléchir avec plus de sang-froid sur ce queson intérêt exigeait. — Elibien ,dit-elïe enfin, qu allons-nous faire ? Quand commenceronsnous nos operations? Après avoir si long-temps

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ÀYESHA.

pétri notre pâte, quand mettrons-nous nos pains dans le four?

— Un peu de patience! répondit Gara Bey ; la poule ne chante pas avant d’avoir pondu, et ce n’est qu’après que l’œuf a été couvé qu’on voit le poulet éclore. Le capitan-pacha doit venir luimême ce soir, déguisé, dans cette maison. C’est à vous à préparer votre fille à bien l’accueillir; car il faut qu’il la voie. Apprêtez du café, des fruits; je me chargerai du vin. Mais soyez prudente et surtout point d’emportemens !

Zabetta le lui ayant promis elle alla trouver sa fille, et Gara Bey se rendit au palais du capitanpacha.

Elle trouva la pauvre Ayesha songeant à ses malheurs, suivant son usage, s’occupant du seul objet qui lui avait fait chérir l’existence, l’amant qu’elle avait perdu, et se livrant au désespoir. Le bonheur dont elle a\ ait joui pendant le voyage avait donné à sa beauté plus d’éclat que jamais; cependant la fraîcheur de ses joues commençait déjà à céder à la violence du chagrin, et ses yeux bnllans étaient obscurcis à force de verser des larmes; elle cherchait eu vain à percer le sombre avenir qui l’attendait ; nul rayon d’espoir ne s’offrait à ses yeux; elle se voyait destinée à être la victime d’une femme qu’elle avait crue sa mère, mais qui ne pouvait 1 être puisqu’elle voulait la sacrifiera des projets d’am-

AYKSIIA. - 2l3

kition et defcupidité. A qui pouvait-elle demander du secours? Osmond était loin, bien loin, peut-être gémissant dansun afïreux cachot; peutêtre.... Elle n’osait porter ses pensées plus loin; elle en aurait perdu la raison. Souvenlelle formait le projet de s’échapper de la maison et de tâcher d’aller rejoindre Suleiman aga, le seul être dont elle put espérer la protection. Quelquefois elle songeait à aller trouver le mufti de Kars; mais il était l’ennemi d’Osmond, que pouvait-elle attendre de lui ?

Elle était plongée dans de semblables réflexion s quand Zabelta revint près d’elle après sa conférence avec Gara Rev. Cette femme artificieuse

s’approcha de sa fille avec toutes sortes de démonstrations de tendresse.

— Ma chère âme, Ayesha, s’écria-t-elle, pourquoi cette tristesse? Ne sommes-nous pasà Stamboul? Le monde ne nous sourit-il pas?N’êtesvous pas la plus belle, la plus charmante de toutes les filles, et ne suis-je pas votre mère? quel motif avez-vous pour être si triste ? Que votre cœur s’épanouisse et jouissons du plaisir d’être dans cette ville magnifique.

— Jouissez de ce plaisir, ma mère, puisque c’en est un pour vous. Quant à moi, je ne puis le partager. Je n’ai qu’une demande à vous faire. Permettez-moi de retourner à Kars ; souffrez que

AYESHA.

j’aille rejoindre mon père, que je vive et que je meure près de lui.

— Retourner à Kars, Avesha! Que le Ciel nous eu préserve! voulez-vous vous envelopper d’un linceul avant que le temps en soit arrivé? Qu’y a-t-il de si pénible dans votre situation actuelle pour que vous désiriez d’en changer? Vavez-vous pas tout ce que vous pouvez souhaiter?

—Comment pouvez-vous parler ainsi, ma mère?

Ne sommes-nous pas au pouvoir d’un scélérat , de Cara Bcy? Ne demeurons-nous pas sous le même toit que lui ? Est-ce un sujet de nous réjouir, après tout ce qu’il nous a fait souffrir? Pourquoi ne me protégez-vous pas contre lui, vpus qui êtes ma mère? Pourquoi supportezvous sa présence?

— Que dites-you? la? s’écria Zabetta courroucée. Qui êtes-vous pour me parler ainsi? Si je suis votre mère, vous devez agir d’après mes ordres. Cara Bey vous a sauvée des mains d’un giaour, d’un homme qui vous aurait emmenée dans le pays des infidèles, et maintenant, qu’t! prépare les voies pour votre bonheur et votre élévation , vous l’appelez scélérat et vous voudriez retourner à Kars! Est-ce ainsi que doit parler une jeune fille turque? Vous songez sans doute encore à ce Franc; quelle folie ! H est déjà en route pour son pays, et il y a long-temps qu’il nous a oubliées. D’ailleurs comment pouvez-

AYESHA.

vous vous occuper d’un étranger, quand les personnages les plus importuns de notre pays brûlent du désir de vous voir ?

—Je ne veux voir personne, répondit Ayesha.

Si vous avez jamais aimé votre fille, permettezmoi de rester seule dans un coin. Par dessus tout, délivrez-moi de la présence de Cara Bey.

— Le capilan-pacha lui-même doit venir vous voir ce soir, reprit Zabetta. Si vous craignez Cara Bey, demandez-lui sa protection. C’est un des hommes les plus puissans du gouvernement,

et il faut que vous le voyiez.

—* D’après notre loi, répliqua Ayesha, il

n’existe personne, excepté le sultan, qui puisse m’obliger à me montrer sans voile; et, à moins que la force ne m’y contraigne, le capitan-pacha ne me verra point.

Si Zabetta réussit à réprimer le courroux dont l’enflamma lia résistance de sa fille à sa volonté ce fut sans doute parce qu’il était temps qu’elle fil ses préparatifs pour recevoir la visite d’un personnagesi important. Elle quitta donc Ayesha et ne s’occupa plus qu’à faire préparer sous ses yeux le pilau le plus savoureux, le café le pins parfumé et les fruits les plus délicieux,

lia nuit commençait à tomber quand la porte de la maison s’ouvrit avec précaution, et le grand-amiral, suivi de deux esclaves qui restèrent à la porte, et conduit par Cara Bey, entra

AYESIIA.

dans l’appartement où Zabetta était seule. C’était

un homme robuste, ayant passé le moyen âge, dont le teint annonçait la santé et dont la barbe presque rousse commençait à blanchir; il n’avait pas cet air de dignité courtoise qui caractérise souvent les Turcs; il était-vêtu en saliongi , en marin; c’est-à-dire il portait un petit turban, une jaquette couverte de broderies, des pantalons blancs, des souliers cramoisis et il avait les jambes nues.

Il s’assit avec l’aisance nonchalante d’un homme habitué à commander, Zabetta le reçut avec les marques d’attention les plus serviles; mais l’important personnage daigna à peine la regarder, et, prenant des mains de Gara Bey une pipe magnifique, il se mita fumer. U interrompit cette opération au bout de quelques instans pour demander, en regardant autour de lui : — Où est Ayeslia? Pourquoi n’est-elle pas ici?

Zabetta se leva sur le champ et répondit : — Allah protège votre grandeur. Ma fille est timide et craint de paraître devant vous; elle viendra dans un moment. Votre grandeur lui pardonnera; nous sommes de pauvres gens et nous ne sommes pas accoutumées à de pareilles visites. Me ferez-vous l’honneur d’accepter le café que je vous ai préparé moi-mème ?

Elle servit le café pendant que Gara Bey faisait des gestes d’impatience. U lui dit à demi-

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voix daller chercher sa fille et de la forcer à se montrer; mais Zabetta, craignant qu’elle ne résistât et qu’il nen résultât une scène, eut l’air de ne pas l’entendre et continua-à entretenir son liôle avec volubilité. Cependant le capitanpaclia, tout en prenant lentement son café, répeta encore : — Ou est donc Ayesha? — Allez la chercher, dit Cara Bey à Zabetta, d’un ton brusque et avec des yeux étincelans de fureur;

votre Excellence la verra dans un instant, dit-il au capilau-pacha. Excusez-la, c’est une jeune hile qui ignore entièrement les usages du monde. Elle est dans la chambre voisine.

Zabetta sortit à pas lents et presque à contrecœur pour aller chercher sa hile. Elle la trouva dans une violente agitation. Ayesha avait en tendu entrer le capitan-pacha et elle prévoyait les persécutions auxquelles elle allait être exposée : — Ma mère, s’écria-t-elle en l’apercevant, je sais pourquoi vous venez; mais ne demandez pas à votre fille qu’elle se dégrade au dessous de la plus vile des esclaves. Je ne dois ni ne veux me montrer aux regards de cet homme ; il n’est ni mon père ni mon frère; pourquoi serais-je ainsi insultée?

Zabetta fut surprise du ton de résolution de sa fille qu’elle avaiL toujours trouvée soumise et docile à toutes ses volontés. Ce n’était pas le moment d’entrer dans une longue discussion

A.YESH A.

elle ne lui répondit lien, et,enlr'ouvrant la porte de la chambre voisine , elle fit signe à Cura lie y d’en sortir.

—Qu’est-il arrivé? demanda le grand-amiral.

— Ce n’est rien, répondit Cara Bey; je vais revenir dans un instant.

— Pourquoi ne vient-elle pas? s’écria-t-il avec fureur en s’approchant de Zabetta. Par l’étendard d’Yézid, je boirai son sang si elle n’obéit pas. Il se précipita dans la chambre voisine et y trouva Avesha debout , couverte de son voile

qu’elle serrait d’une main sur sa poitrine, et dans une attitude qui annonçait une ferme

détermination.

— Pourquoi ne venez-yous pas, fille d’iniquité? s’écria-t-il avec rage.

— Pourquoi venez-vous ici? demanda-t-elle avec fermeté. Qui êtes-vous pour oser entrer dans l’appartement des femmes? Cette chambre est le harem. Sortez!

— Suivez-moi! suivez-moi sur le champ, ou , par Allah ! je vous y forcerai.

—- Monstre ! de quel droit me donnez-vous des ordres? Vous n’êtes ni mon père ni mon frère. Je ne bougerai pas d’ici.

— C’est ce qu’il faudra voir! s’écria-t-il en la saisissant par le bras. Elle résista de toutes ses forces et poussa un cri perçant qui retentit dans