i> rMlçf

AYESHA. ült)

tonte la maison. Il cherchait à l’entraîner vers la porte, quand le capitan-pacha, attiré par les cris qu'il avait entendus, entra dans l’appartement, suivi de Zabelta. Dès qu’Ayesha vit sa mère, elle courut à elle pour se jeter dans ses bras; son voile resta entre les mains de Gara Bey, el le grand-amiral put voir et admirer sa beauté.

—■ Qu’est-il donc arrivé? demanda-t-il à Gara Bey; et regardant Àyesha comme une femme dont les charmes pouvaient obtenir bientôt une grande influence sur le sultan, il craignait qu’ellenel’employat contre ceux qui la traitaient avec si peu de cérémonie. S’étant approché d’elle, il lui dit, en donnant à sa voix toute la douceur dont elle était susceptible : -- Korktna , guzum ; ne craignez rien, lumière de mes yeux ! Personne ne veut vous causer le moindre déplaisir. Nous

sommes vos amis; nous désirons votre bonheur, et, inshallah ! nous vous le prouverons bientôt.

—- Si vous êtes homme, s’écria Àyesha avec un accent d’indignation en se couvrant le visage avec le bout du voile de sa mère, si vous êtes homme, protégez-moi contre ce monstre. Nous sommes des femmes turques, des enfans de la vraie foi; nous n’adorons pas Satan comme ce misérable. Le harem o’est-il pas sacré à Gonslantinople ? Devons-nous être traitées comme

a a o À.YESHA.

des esclaves dans la capitale de l’empire du sultan et sous les yeux d’un de ses ministres? Ne rougissez-vous pas d’entrer de loree dans un harem et de persécuter une pauvre femme qui est sans protection ?

— Que signifie cela, Cara Bey? dit le capitanpacba. Ne m’avez-vous pas dit que ces femmes

sont vos esclaves ? Répondez !

— Ses esclaves ! s’écria Ayesha; nous ! ses esclaves! Par la tête du sultan! par tout ce qu’il y a de plus sacré! il vous a fait un mensonge. Nous sommes libres et musulmanes; je suis fille d’un des habitans les plus distingués de la ville de Kars. Ce monstre nous a enlevées de force de la maison de mon père; et, sans le courage d’un Franc, d’un Anglais, qu’il a peut-être fait périr par de fausses accusations , nous serions encore ses prisonnières. Ordonnez-lui de se découvrir le front et vous verrez la flétrissure qui y a été imprimée en punition de ses crimes. Vous ne le connaissez pas; c’est une tache pour vous d avoir un tel homme a votre service.

Le grave Turc, qui n’avait jamais vu que des . femmes habituées à céder aveuglément: a toutes ses volontés, ne put s’empêcher d être frappe de respect et d’admiration en voyant l’air de dignité et le ton d’énergie d’une femme si jeune et si helie; il la regardait comme une sorte de phénomène et ne savait que dire ni commentexpri-

AVESHA. 231

mer son admiration. Il lança à Cara Bey un regard d’indignation et de courroux; car, quoiqu’il eût favorisé les desseins de ce scélérat, il ignorait la plus grande partie de ce qu’Ayesha venait de lui dire.

Cara Bev, de son côté, était comme un homme dans les douleurs de la torture. Il sentait que son pouvoir sur Ayesha venait d’expirer et qu’elle avait trouvé un protecteur plus puissant que lui. — Elle ment, dit-il au grand-amiral; ne la croyez pas. Interrogez cette femme; c’est sa mère; elle vous dira la vérité,

— Parlez, dit le capilan-pacha àZabetta. Votre fille et vous êtes-vous les esclaves de cet liomme, ou vous a-t-il enlevées de force de votre domicile? Répondez !

— Que puis-je vous dire ? répondit Zubetta qui pouvait k peine concevoir la hardiesse de sa lille ; nous sommes mahométanes, c’est la vérité. Nous sommes les esclaves de votre grandeur ; faites de nous ce qu’il vous plaira. Ayesha est bien jeune; pardonnez-lui. Nous avons toujours vécu en province, nous ne connaissons pas les manières de Constantinople; mais nous sommes prêtes k faire tout ce que votre grandeur ordonnera.

Le capilan-pacha ne lui répondit rien; mais, se tournant vers Ayesha et la regardant avec une nouvelle admiration, il lui dit : — Ne

122 AYESHA.

craignez rien, ma fille. Inshallah ! tout ira bien. Suivez-ruoi ! dit-il à Gara Ëey d’un ton sévère, et si vous faites cas de votre tête, ne vous présentez jamais devant cette jeune fille. Elle nous appartient.

Le misérable le suivit, sans répondre un seul mot, mais en se tordant les mains de rage et en jetant un regard de haine sur Ayesha, qui se trouva heureuse d’être laissée de nouveau dans la solitude. Cara Bey lui inspirait alors moins de terreur, mais elle n’était pas sans crainte et sans inquiétude, en songeant aux épreuves quelle pourrait avoir à subir de la part de son nouveau prolecteur.

CÏIAPJTKK XIV,

Klle prononça ime ou deux fois le nom de père en soupirant , nomme s 1 !!

lui eût posé sur le cçear,

Shakspearf

Le capitan-pacha, en sortant de la maison

assura Zabetta de sa protection, lui recommanda d’avoir grand soin de sa lille, lui dit de ne se laisser manquer de rien et lui fit présent d’une bourse assez bien remplie. Ordonnant à Cara Bey de le suivre, il retourna incognito à son palais, comme il en était venu.

Livrée aux idées de sa grandeur future, et ne voyant dans l’avenir qu’honneurs. puissance, richesse et plaisir, Zabetta, au comble de la joie;

‘ ' AYESHA.

ne put fermer l’œil de toute la nuit. Le chagrin produisit le même effet sur sa fille. Ayesha ne pouvait songer qu’au destin horrible qui l’attendait, si elle était assujettie au pouvoir de quelque maître grossier et barbare, et au sort actuel de son amant, qui gémissait sans doute dans quelque affreuse prison.

Le jour venait à peine de paraître, quand elles entendirent frappera leur porte. Zabetta s’ap- , ■ procha de la fenêtre, et vit plusieurs hommes, parmi lesquels elle reconnut un Franc. Criant à sa servante de ne pas ouvrir avant qu’elle se fût assurée de ce que voulaient ces inconnus, elle courut elle-même à la porte.

— Kim dër ? qui est là ? demanda-t-elle, la main appuyée sur le loquet, et l’oreille tournée vers la porte.

—• Atch , ouvrez ! répondit un Turc.

— Mais qui êtes-vous ? que me voulez-vous ?

s’écria-t-elle d’une voix aigre.

Lue voix différente de la première lui répondit ; —Je suis le iatar Mus la fa , vous me connaissez , Zabetta Kâlum; nous sommes antis.

Ouvrez la porte.

Zabetta remonta dans son appartement et ordonna à sa servante de laisser entrer les étrangers.

Ayesha, après le départ de sa mère, avait aussi regardé.à travers les jalousies, et voyant

A.YEST1 A,

un Franc, ses pensées se reportèrent sur le champ vers Osmond, et espérant que cette'visite pourrait l’instruire du sort de son amant, elle attendit les étrangers avec impatience, couverte de son voile.

Us ne tardèrent pas à arriver. Ils étaient cinq. Un chaoush du grand-visir, un koja, ou scribe, Mustafa, le signer Trompetta et Wortley. Cette visite avait été occasionée par la lettre écrite par Osmond à Wortley. iNous l’avons déjà mise sous les yeux de nos lecteurs, et les cinq cents piastres promises l’avaient Tait arriver à bon port. L’ambassadeur, après l’avoir lue, la fit communiquer au reis-effèndi, qui semblait encore persuadé que lord Osmond était Turc cl non Anglais , en insistant pour que les deux femmes dont il était question dans celte lettre fussent interrogées sur les rapports qu’elles avaient eus avec Osmond, alin de prouver en même temps son identité et sou innocence. Le reis-effendi avait consenti à cette demande, et

cette visite en était le résultat.

Zabetta était assise dans un coin de la chambre et Ayeslia était à côté d’elle, toutes deux soigneusement voilées. Le chaoush, le drogman, le scribe et Wortley étaient assis en face d’elle; Mustafa était debout près de la porte.

—- Laquelle de vous est Zabetta Kanum ? demanda le chaoush.

ii. i5

aa6 a. y es u a..

— Je suis votre esclave, dit Zabetta (l’une vois, tremblante, évidemment alarmée de ce qui se passait; ne istersin, que me voulez-vous ?

Elle semblait fort agitée; elle regardait tour à tour tous ceux qui venaient d’arriver, et Wortley surtout attirait son attention. Elle en fit fort peu à Mustafa, qui, étant une ancienne connaissance, aurait pu lui inspirer quelque confiance ; mais elle était troubléeà un tel point, qu’elle n’aurait pu se rendre compte à elle-même de ce qu’elle éprouvait en ce moment. Âyesha restait immobile, mais elle semblait n’avoir des yeux que pour Wortley , et ne pas songer aux autres personnages de cette scène.

— Maintenant ouvrez bien les yeux, dit le cliaoush, et répondez aux questions que va vous faire cet aga, montrant le drogman; songez à ne dire que la vérité, point de mensonges ! Ceci n’est point un jeu. ÎNous sommes ici pour le service de notre souverain, le sultan. M’avez-vous

bien compris ?

Zabetta ne répondit rien, mais fit un signe de

tête affirmatif. i

— A présent, continua-t-il en s’adressant au scribe, écrivez tout ce que vous entendrez.

Le drogman commença alors à interroger Zabetta. Wortley, qui était à côté de lui, lui dictait les questions qu’il devait lui faire.

— Connaissez-vous, lui demanda le signor

AYESHA.

Trompetta, un Franc, un Anglais nommé Os* moud, lord Osmond?

Zabetta était si troublée, qu’elle ne put répondre sur le champ.

— Entendez-vous, femme ? s’écria le chaoush d’un ton d’autorité. Pourquoi ne répondez-vous pas ?

— Répondez, ma mère, dît Àyesha à voix basse.

— Voulez-vous parler d’un Franc nommé Os* inan aga? dit Zabetta. Oui, je le connais.

— Comment avez-vous fait sa connaissance?

demanda le drogman.

Elle fit plusieurs tentatives pour commencer son récit ; mais elle était si agitée, qu’elle ne put y réussir et elle versa des larmes de dépit,

— Attendez un instant, dit Wortlev à Trom-

pelta. Donnez à cette pauvre femme le temps de se remettre de son agitation ; car elle paraît fort troublée. Et il la regardait ainsi qu’Ayesha avec des yeux qui annonçaient combien il aurait désiré que leurs voiles ne missent pas mi obstacle à sa curiosité.

— Parlez! dit le chaoush avec impatience; nous n’avons pas de temps à perdre.

Zabetta, au milieu des larmes et des soupirs et en hésitant à chaque phrase, rendit compte de la manière dont elle avait connu Osmond, Sa fille lui indiqu ait quelquefois ce qu’elle devait

2 a 8 ATESH A.

dire, ei, pour peu qu’elle s’écartât de la vérité, soit volontairement, soit par méprise, Mustafa ne manquait pas de la redresser. Elle üt un récit assez clair de toutes les aventures d’Osmond jusqu’au moment où il s’enfuit de la prison de Ears, à l’aide d’Hassan. Mais quand elle en vint k ce qui concernait Gara Bey, sa relation devint si confuse, elle hésita et s’interrompit si souvent, qu’il était impossible d’y rien comprendre.

Mais Mustafa n’avait rien oublié de ce qui avait rapport k ce clic! de bandits, et i) lit a Zabclta des questions si pressantes et si directes, qu’il en tira peu k peu toute Hiisloire.

— Ainsi donc,le dit chaoush, CaraBey a employé la force pour vous enlever de votre domicile" Comment se fait-il donc que vous ayez prêté serment que lord Osmond vous a amenées k Constantinople, votre lille et vous, comme ses

esclaves ?

__Que puis-je vous dire ? répondit Zabetla

dans le plus grand embarras.

Ecrivez celte réponse, dit Worllev au

scribe. Vous voyez k quels infâmes mensonges on £i eu recours,

— Maintenant, dit le drogman, dites-nous où est ce Gara Bey; vous devez le voir quelquefois. Où esL-ii i*

Que sais-je ? répondit Zabetta encore plus

confuse. Aous sommes de pauvres femmes ; nous

AYESIiA.,

ne faisons que d'arriver a Stamboul ; nous mettons notre confiance en Allah.

— Je puis vous le dire, s’écria Àvesha avec vivacité, ouvrant la bouche pour la première fois. H est au service du capiian-pacha ; et si vous êtes hommes, vous empêcherez ce monstre de nous insulter à l’avenir par sa présence.

Ces paroles prononcées d’une voix vivement émue, et surtout le son de la voix d’Ayesha, produisirent une forte impression sur W ortley, et ses yeux semblaient vouloir percer son voile pour examiner ses traits.— Maintenant, dit-il au di ’°gntan , demandez à celte femme si elle est réellement la mère de cet te jeune personne ; c’est un fait dont lord Osmond désire particulièrement être assuré.

■—■ Vous voyez ici un ami de lord Osmond, M. Worlley, dit le signor Trompetta à Zabelfa; il désire savoir si vous êtes réellement la mère de celle jeune hile.

A ces mots , Zabetta parut comme frappée de la foudre; elle resta immobile, pâlit, rougit, trembla de la tête aux pieds et fut attaquée fie convulsions. Àvesha fut alarmée et lui prodigua tous ses soins. Enfin elle se calma un peu, et, faisant un violent effort sur elle-même, elle répondit : —Sans doute, je suis sa mère. Que vous faut-il de plus ?

— Avez-vous jamais connu quelques Anglais?

»3o ÀYKSHA.

lui demanda ie drogman à l’instigation de Wortley.

Cette question fut sur le point de faire retomber Zabetta dans des convulsions. Cependant elle répondit, après un moment d’hésitation :

-—Non. Comment en aurais-je connu? je suis une femme turque.

— Vous êtes une femme grecque, s’écria Muslafa; vous le savez et vous avez été dans une église grecque dans le camp des Russes en Géorgie. .le sais bien des choses.

— Si vous aviez de la barbe au menton et que vous fussiez un homme, je vous répondrais, s’écria Zabetta à qui la colère rendit toutes ses facultés. Que vous importe qui je suis et ce que je suis? Mêlez-vous de votre selle et de vos chevaux de poste et laissez tranquilles les honnêtes gens. Si vous venez ici pour nous insulter, apprenez que nous ne sommes pas sans protection et que nous pouvons nous asseoira l’ombre. Elle aurait continué ses vociférations, si Wortley ne l’eût interrompue en disant au chaoush :

— Nous avons appris tout ce que nous voulions savoir ; il est inutile que nous restions davantage.

Ils prirent congé des deux dames et se rendirent sur le champ chez le reis-effendi pour lui rendre compte de ce qui venait de se passer.

Zabetta et Ajesha, restées tête à tête, se livré-