T EST

rerit, chacune séparément, à leurs réflexions sur le résultat de cel l e visite -v inattendue. Des pensées d’un intérêt plu s qu’ordinaire semblaient occuper l’esprit de Zabetta ; elle était assise dans

un coin de la chambre, sombre, silencieuse et immobile comme une statue, cl le seul signe de vie quelle donnât était un profond soupir qu’elle poussait de temps en temps. 11 en était tout autrement d’Àyeslia : la vue des personnes qui venaient de se retirer, et surtout de Worlley, avait diminué la crainte que lui inspiraient Cara Bey et son protecteur le capitan-pacha ; elle voyait aussi qu’Osmond n’était pas totalement abandonné à la méchanceté de ses ennemis. Les informations qu’on venait de prendre lui faisaient espérer qu’elle n’avait rien à craindre pour sa sûreté, et qu’a près une courte détention il serait mis en liberté. Elle avait vu en

Wortleyl’ami de son amant; et, après l’amant lui-même, c’est l’être qui inspire ordinairement le plus d’intérêt. Tant qu’il était resté, elle avait eu les yeux fixés sur lui ; elle n’avait pu les en détourner un instant; elle sentait qu'elle l’aimait et son cœur ne lui en faisait aucun reproche. Que n’aurait-elle pas donné pour pouvoir lui parler et lui demander quelles nouvelles il avait reçues d’Osmond etoù il était. Elle aurait volonliers ouvert son cœur à sa mère, si elle eût reçu d’elle le moindre encouragement; mais elle vit

AYESliA.

avec surprise l’effet (jue celle visite avait produit sur elle et le silence extraordinaire qu’elle gardait. Elle attendit quelque temps avant d’oser ouvrir ses lèvres ; mais enfin le désir d’exprimer ce qu’elle sentait si vivement l’emporta et elle s’écria : — Ma mère, avez-vous jamais rien vu d’aussi charmant que ce jeune Franc? Je voudrais bien savoir si tous les Anglais sont comme lui

Zabeita ne répondit rien.

—11 faut qu’il soit bien jeune, continua Ayeslia, car il n’a point de barbe, pas même de moustaches.

Sa mère garda encore le silence.

—■ Ses veux et ses cheveux sont de la même couleur que les miens , ajouta sa lille.

— Taisez-vous! s’écria Zabetla d’une voix aigre. Comment osez-vous regarder ainsi un homme? Que vous importe de quelle couleur sont ses veux et ses cheveux.

— Vous avez raison, répondit, Ayeslia; mais n’ayant jamais vu d’autre Franc qu’Osman aga , je ne pouvais m’empêcher de le regarder. D’ailleurs, il est son ami et je suis sûre qu’il nous protégera contre cet odieux Caca Bey.

Zabetta maintint son air de réserve et parut entendre avec dépit les observations de sa fille. Ayeslia garda le silence à son tour, et, ouvrant la fenêtre, elle s’approche de la jalousie. En

A.YESH A.

jetant les yeux sur le sentier qui régnait le long de la corderie, elle vit deux Turcs ayant Pair grave et respectable qui s’avançaient de son côte d’un pas lent et solennel, s’arrêtant de temps en temps et regardant les maisons, comme s ils en eussent cherché une. — Cela est-il possible? s’écria-t-el le quand ils furent plus près; par le saint prophète, je ne me trompe pas! Ma mere ! c’est lui! c’est lui! Venez! voyez!

— De qui parlez-vous? dit sa mere d un air

sombre ; avez-vous perdu l’esprit?

- - C’est mon père! s’écria Ayesba; c’est Sulei* man aga, et le mufti est avec lui. Elle ouvrit la jalousie, avança la tête à la croisée et lui fit un signe de la main en lui criant : Babam! bourlal ce//mon père! ici! venez!

Le son bien connu de sa voix arriva aux oreil¬

les de Suleiman aga; il leva les yeux, la reconnut et marcha en droite ligne vers la maison qu’elle habitait, mais sans doubler le pas. Il s’arrêta à la porte avec son ami et y frappa. Cet événement imprévu changea le cours des idées de Zabetla, et, quand elle se fut bien assurée,

de la fenêtre, que c’était son mari, elle s ecria, moitié à demi voix, moitié tout haut et se parlant à elle-même comme si elle eût été seule : — Quel jour malheureux ! Le voilà ! c’est bien lui, le misérable! Où ivai-je à présent ? Puisse 1 auteur du mal l’emporter! Ayesha voulut sortir

AYESHA.

de la chambre pour aller elle-même ouvrir la porte à son père. Zabetta l’arrêta et s’écria avec colère : Que voulez-vous faire ?

— Ouvrir la porte à mon père, répondit Ayesha; c’est Suleiman aga. Ne voulez-vous pas le recevoir ?

On frappa une seconde fois à la porte. Zabetta continua à retenir sa lille par le bras, ne sachant ce qu’elle devait faire et aussi alarmée qu’un débiteur saus argent qui voit arriver un créancier inexorable. Enfin la servante coupa le nœud gordien en ouvrant la porte, et, voyant un vieillard vénérable, elle n’osa lui refuser l’entrée de la maison, et bientôt la mère et la fille reconnurent sur l’escalier le pas lent et pesant de Suleiman aga. Les forces manquèrent à Zabetta pour retenir Ayesha qui courut au devant de son père. 11 arrivait eu ce moment au haut de l’escalier. Suivant la coutume orientale elle lui prit la main et lui baisa le bout de sa manche; il l’embrassa sur le front et lui dit: — Alhem.dullilah ! louange au Ciel ! je suis charmé de vous retrouver, mes yeux. Où est votre mère?

Ayesha le fit entrer dans la chambre où était sa mère, portrait vivant de l’intrigue déjouée et de l’indécision.

— Est-ce donc vous? lui dit-elle avec amer¬

tume.

AYKSI1A.

— C’est moi, répondit Suleiman; que voulezvous de plus ? Je suis bien aise de vous revoir.

Quelques minutes de silence s’ensuivirent.

Zabetta pouvait à peine se persuader qu’elle avait sous les yeux l’homme dont elle avait tant désiré de se séparer depuis quelques années ; et Suleiman , quoique fort éloigne par caractère de tout élan de sensibilité, ne pouvait s’empêcher de remarquer qu’il était reçu d’une manière bien froide et presque repoussante.

— Nous sommes venus ici, dit-il enfin, car les Turcs emploient souvent le pluriel en parlant d’cux-niêmes, pour rendre plainte contre le scélérat qui a envahi notre ville et enlevé nos femmes; et Mo-shnlluh / notre destin a ete de vous rencontrer. Notre ami le muf ti avait découvert que vous demeuriez dans ce quartier et il nous en a montré le chemin; il nous aidera à trouver ce misérable et à le faire punir, quels que puissent être ses protecteurs.

— Si vous vous imaginez queje retournerai à Kars, dit Zabetta, vous vous trompez. Vous ne pouvez mettre la lumière du jour dans une bouteille. Grâce au prophète, nous sommes à Stamboul; qu’il ne soit plus question de votre misérable ville de Kars.

—• Écoutez-moi, Zabetta, dit le grave Snleiman avec un ton de dé termi nation ; vous me connaissez; je suis un homme marchant droit,

AYESHA.

et mes paroles sont oui et non. Tout ce qui s’est passé est passé; Allah est grand et l’homme ne peut s’opposer à ses décrets. Le spoliateur vint, triompha et s’enfuit. Soit! Nous étions sans secours et noire maison fut ruinée. A la bonne heure ! il faut remercier Dieu de tout. Tout ce qui est arrivé m’a été communiqué du commencement à la fin ; mais je ne tourne pas la tète en arrière; je regarde devant moi. Nous sommes à Constantinople, et justice y est rendue a chacun. Si vous voulez revenir avec moi, fort bien; je ne dis plus un mot. Dans le cas contraire, ouvrez les yeux; vous méconnaissez.

— Avez-vous fait lant de chemin pour venir me menacer? dit Zabetta. Si vous avez des pro-

lecteurs, nous n en manquons pas. Vous n eles pas homme, si vous 11 e songez qu’à ce qui vous plaît. Quel est l’endroit où nous sommes et quel est celui que nous avons quitté? L’un est le paradis, l’autre le jehanum. Je ne partirai pas d’ici; je l’ai dit et je ne dirai jamais autremen t.

— C’est votre affaire, dit Suleiman en se levant avec ï’air de détermination d’un homme qui a pris son parti; je suis d’un caractère tranquille et il ne me faut que bien peu de chose; mais je suis Musulman et je ferai ce qu’il est juste de faire, faites-v bien attention.

Dans l’embarras où elle se trouvait, Zabetta

11 avait plus cel esprit actif de rébellion contre toutes les volontés de son mari dont elle était animée quand sa conduite à tous autres égards était irréprochable. Dans son harem, à Kars , elle sentait qu’elle pouvait lui montrer ses cinq doigts et lui dire non avec impunité; niais vivre hors de chez lui, se soustraire à son autorité, c’était ce qu’elle ne pouvait risquer de faire si elle faisait cas de la vie, et elle le savait fort bien. Elle sentit donc qu’elle devait modérer sa violence en ce moment, afin d’avoir le temps de prendre des mesures pour se débarrasser de sa présence. Quand il se leva pour partir, elle l’engagea à rester, et, prenant un ton de conciliation , elle eut l’air de prendre intérêt à lui; elle lui demanda tout ce qui lui était arrivé depuis qu’elle avait été enlevée de Kars, lui peignit tous les maux qu’elle avait endurés ainsi qu’Ayesha, se plaignit des atrocités deCaraBey et convint qu’il était juste de lui en faire subir le châtiment s’il était possible. Cette conduite adroite adoucit le ressentiment de son mari, et, quand il eut allumé sa pipe et qu’Ayesha lui eut présenté une tasse de café, il reprit son air calme et tranquille.

Ayant adopté ce système de dissimulation, Zabetta chercha à prévenir tous les désirs de son mari ; mais elle portait au fond du cœur un serpent replié sur lui-mème qui n’attendait que

A.YKSHA.

le moment de s’élancer sur sa proie ; elle savait qu’une femme turque est entièrement au pouvoir de son mari, que Suleiman, aidé par le mufti, pouvait la forcer à lui obéir et la traiter ensuite avec telle cruauté que bon lui semblerait ; mais elle espérait que les charmes de sa fille avaient produit sur le capitan-pacha l’effet qu’elle en attendait; et, en se concertant avec Cara Bey pour conduire cette affaire à une heureuse fin, elle se flattait aussi de pouvoir se débarrasser de son mari. Son grand objet, pour le moment, était de l’engager à quitter la maison afin de pouvoir chercher à avoir une entrevue avec Cara Bey.

— On dit que le padisliali doit faire une grande revue de ses troupes aujourd’hui à l’Ok Meidan, dit-elle; ne comptez-vous pas y aller ?

Mais Suleiman aga, ayant une fois pris racine sur un coin de l’ottomane et ayant sa pipe à la bouche, il n’était pas facile de le déloger. — liakalurn y nous verrons, répondit-il, il y a temps pour tout; il faudra d’abord que j’aille chercher mon bagage à l’auberge et que je l’apporte ici.

C’était précisément ce dont Zabella ne se souciait nullement. Si son niari s’établissait une fois dans la maison, elle ne jouirait plus de la même liberté et tous ses projets échoueraient. — Cette maison n’est pas à nous, dit-elle, et nous n’y

AYESHA. 1 3g

sommes plus que pour aujourd’hui. Vous 11e pouvez donc y venir.

— Il 11e manque pas de maisons à Constantinople, répondit son mari; nous en trouverons une autre.

— Vous feriez bien d’aller consulter le mufti de Kars, reprit Zabella; c’est un homme intelligent et qui connaît le monde. Il y a des fripons partout et vous pouvez vous laisser tromper ; car vous n’êtes plus en état de faire un marché que je 11e pourrais prendre le sultan par la barbe. Que n’y allez-vous sur le champ? La prière de midi est finie depuis long-temps, et il sera de retour de la mosquée.

— Doucement, doucement! dit Suleiman en secouant sa pipe pour en faire tomber les cendres et en y remettant du tabac; Ayesha, donnez-moi du feu pour allumer ma pipe. Sa fille lui obéît avec tout l’empressement de l’attention ; elle se trouvait plus calme et plus en sûreté depuis l’arrivée de son père.

Cependant Suleiman aga, au grand déplaisir deZabetta, semblait cloué sur l’ottomane, et elle jetait sur lui de temps en temps à la dérobée un regard qui annonçait autant de haine que de courroux. Enfin on entendit, du haut des minarets voisins; appeler les fidèles à la prière du soir, et Suleiman, en dévot musulman , partit pour se rendre dans une des principales mos-

A.YESHÀ.

quées. Dès qu’il fut sorti, Zabetta se couvrit de son voile, et sans dire à sa fille où elle allait, elle prit le chemin qui conduisait au palais du capitan-pacha dans l’intention de tâcher d’avoir une entrevue avec Cara Bey.

lnJ r ni ill/ïUl pur tlcSS-US

toiitei les iemrne-s ■ et die trouva grâce tE faveur à ses y eux plus que toutes les

vierges.

Esther> eh. FF, v r ï~.

k l’époque où se passait notre histoire, on craignait à Constantinople que la dynastie régnante ne s éteignit et l’on se demandait à qui passerait la couronne si le sultan Mahmoud, tout jeune qu’il était, mourait sans en fans. Dans l’espoir de détourner cette calamité, les visirs les pachas, les gouverneurs des provinces, lui envoyaient les plus belles esclaves qu’ils pouvaient trouver; mais aucune d’elles jusqu’alors n’avait lixé l’attention du monarque d’une mah. i(J

AYESI3

nière particulière, et, dès îeur arrivée, elles se confondaient parmi les femmes qui composaient son harem.

Dès que le capitan-pacha eut vu Àyesha il fut convaincu que son genre de beauté différente de celle des Asiatiques en général plairait au sultan et qu’elle ne pouvait manquer de devenir sultane favorite. Il avait été tellement frappé de

ses charmes, de ses manières et surtout de la supériorité de son esprit, qu’il fut tenté un instant : de la réserver oour lui-même; mais l’ambition conserva sur lui son ascendant ordinaire et il vit, dans l’élévation d’Ayesha un présage flatteur de la sienne, des nouveaux honneurs qui lui seraient accordés et de la stabilité de son crédit. Il résolut donc de solliciter sans perdre de temps une audience privée de son maître pour l’informer de la découverte qu’il avait laite , et il ne douta pas qu’Ayesba n’obtînt sur le champ la prééminence dans le harem du suitan, ce qu’il regardait comme devant lui assurer à lui-même plus d’ influence et de pouvoir qu i! n’en avait jamais possédé.

Le laissant rêver à ses projets ambitieux, nous retournerons près de Cara Bey. Après la scène qui avait eu lieu dans l’appartement de Zabetia, en présence du capitan-pacha qu’il avait suivi dans son palais, il vit, à la manière dont son patron lui parlait et le regardait, que son soleil

ÀYESHA. 243

était éclipsé et il se trouva dans la situation d’un homme dévoré de cupidité, qui a dévoilé un secret important avant de s en être assuré la récompense. Se tordant les bras et se Prappanl la tête, il se sentait disposé à faire tomber sa vengeance n’importe sur qui , excepté surlui-même; il avait fondé sur le capitan-pacha toutes ses espérances d’honneurs, de distinction et de fortune; il avait fait la sottise de lui faire connaître Ayesha sans avoir fait un marché avec lui, et il n’en avait pas même reçu un remerciement.

Il se dit qu’il fallait que ses plans eussent été mal conçus, puisqu’ils avaient été déconcertés par une jeune fille sans expérience qui n’avait eu besoin que de prononcer quelques mots pour le convaincre de mensonge devant son patron et qui l’avait ainsi pris lui-même dans le piège qu’il lui avait préparé. La seule chose qui put adoucir sa mortification était la réflexion qu’il avait mis Osmond hors d’état de pouvoir jamais paraître pour faire une plainte contre lui. Iln’était pas sans crainte que, si î’011 savait qu’il vivait dans un état de prospérité à Constantinople quelqu’un de ses nombreux ennemis 11e le dénonçât au gouvernement; il espérait que là protection et l’influence du capitan-pacha le mettraient à l’abri de tout danger à cet égard ; mais pouvait-il encore y compter après l’échec qu’il venait de recevoir?

iü*

a/j4 avksha.

IJ était livré à de semblables réflexions quand Zabetta arriva au palais du capitan-pdclia où elle trouva Cara Bev dans une chambre destinée aux

principaux officiers employés au service personnel de ce ministre. Ne pouvant lui parler librement en cet endroit, elle l’engagea à la suivre dans le cimetière, et, s’étant assis sous.un cyprès, près d’une vieille tombe, comme deux oiseaux de mauvais augure, iis eurent entre eux la conversation suivante :

-- Que me voulez-vous? dit Gara Bev: toutes

mes espérances sont détruites. L’heure où nous nous sommes vus pour la dernière fois était malheureuse.

— Vous avez bien raison, répondit Zabetta j les astres nous sont contraires. Quand je vous aurai dit tout ce qui s’est passé aujourd’hui, vous ne vous bornerez pus à dire que c’était une heure malheureuse.

—■ Qu’est-il donc arrivé ? s’écria Cara Bey qui craignait toujours quelque péril pour sa personne,

—• Le jour commençait à paraître quand nous vîmes arriver un Franc accompagné de trois officiers du reis-effendi et de ce chien de latar, Mustafa, pour nous faire une foule de questions relativement à Osman aga.

— Que dites-vous? Ont-ils parlé de moi?

ATESHA. 245

Oiïl-ils dit qu’Osman aga existait encore? Que vous ont-ils dit? ' .

Elle lui rendit compte de tout ce qui s ciait passé dans celte entrevue ; il l’écouta avec beaucoup d’attenlion, fronçant le sourcil, se frottant de temps eu temps le front avec la main et paraissant évidemment mécontent et courroucé.

Zabetta craignait d’augmenter son irritation en lui parlant de l’arrivée de Suleiman aga , et cependant il ialiait bien l’en informer. A sa grande surprise, il parut charmé de cette nouvelle; il vit sur le champ fjue celte circonstance opposerait des obstacles aux projets du capitanpacha sur Ayesha. Quel que put être le despotismedes hommes en pouvoir, un vrai croyant, un homme de considération, 11 e pouvait être privé sans cérémonie de sa femme et de sa fille, et il espéra que, de manière ou d’autre, on aurait besoin de son intervention. 11 était certain que le capitan-pacha désirait tellement pouvoir présenter Ayesha au sultan, (pie nul scrupule ne l'arrêterait pour se débarrasser de Suleiman aga, et il ne manquait pas de moyens pour y réussir; mais, tout en se livrant à cette idée consolante, il songea tout à coup que sa sûreté personnelle pouvait-étre en danger par suite d’une dénonciation que Suleiman aga et le mufti de Kars pouvaient faire contre lui.

a 46 A.ÏESHA.

— Suleiman aga a-t-il parlé de moi? demandat-il à Zabetta,

— Que puis-je vous dire ? certainement il a parlé de vous,

— El qu’a-t-il dit? Ne craignez rien, parlez,

— Il a dit qu’il était venu à Constantinople pour vous chercher et vous faire punir et que le mufti de Kars y était arrivé dans le meme dessein.

— Oui dà ! soit ! Je vendrai leurs pères et leurs mères, je mangerai leurs sœurs; je leur prouverai quiis ont apporté leurs barbes dans un mauvais marché,

ils continuèrent à s’entretenir jusqu’aux ap- • i

proches de la nuit. Le résultat de leurs délibérations fut que Cara Bey verrait sans délai le capilan-pacha et prendrait avec lui les mesures convenables pour se débarrasser de Suleiman aga. Jusqu’à ce moment, Zabetta devait se conduire avec son mari de manière à ne lui donner ancun soupçon, et agir avec sa fille comme à l’ordinaire. Enfin, s’il arrivait quelque chose de nouveau , elle devait sur le champ en faire part à Cara Bey. Après avoir pris ces arrangetnens , ils se séparèrent.

L’entrevue du capîtan-pacha avec le sultan avait complètement réussi. Ce qu’il lui avait dit d’Ayesha avait enflammé Mahmoud du plus violent désir de voir cette merveille et d’en faire-

AYESH U

JL

lornement de son harem ; il lui avait fait sentir

JÉb.

la nécessité de garder le plus profond secret, l’histoire de cette jeune iiüe paraissant couverte d’un certain mystère qui, s’il était éclairci , pourrait mettre quelque obstacle aux désirs du sultan. Il ne lui cacha rien de ce qu’il savait des aventures d’Ayesha , lui apprit la part qu’Osmond y avait prise, la manière dont il avait disposé de sa personne , et insista sur la nécessité d’opposer des délais aux démarches que faisait déjà l’ambassadeur d’Angleterre pour lui faire rendre la liberté. Enfin il lui proposa de voir lui-même Ayesha avant de se décider à l’envoyer chercher par le kislar aga , ou surintendant du sérail, pour la conduire avec apparat dans l’appartement qui lui serait destiné. Il eut le plaisir d’entendre sa hautesse donner son approbation à tout et louer le zèle qu’îî montrait pour son maître.

Cara Bey épiait avait impatience le moment de pouvoir obtenir une audience de son patron, désirant se * rendre important une seconde fois et s’assurer une parlie désavantagés qui devaient résulter d’une affaire dont il avait été le

principal agent. Au contraire, le capi tan-pacha, qui désirait s’attribuer tout le mérite de la découverte d'Ayesha, cherchait à écarter Cara Bey de sa présence pour lui faire sentir que tout ce qu’il avait à attendre était de restera son service*

AYj:«m a.

et qu il avait un tel besoin de sa protection, que le moindre pas qu’il ferait en opposition à ses désirs le conduirait à sa perte. Cependant (.ara Bev, lui ayant fait demander une audience, il lui permit de paraître devant lui.

Wr

Ch bien, que me voulez-vous ? lui demanda fe grand-amiral.

CaraBey, de l’air le plus humble et avec toute l’éloquence qu’il possédait, lui fit part de tout ce queZabetta lui avait appris, appuya sur le lait de l’apparition de son mari, parla delà tendresse vive et réciproque qui régnait entre Àyesha et son père et qui les empêcherait de consentir à se séparer. 11 eut soin d’ajouter que Suleiman aga avait déjà parlé de partir avec Sa femme et sa fille, et qu'Ayesha était tellement déterminée à ne jamais renoncer à son amour pour le Franc, quelles qu’en pussent être les conséquences, que ce serait pour elle une raison de désirer de rester sous la protection de son père plutôt que d’entrer dans le sérail du sultan.

Cette nouvelle frappa de consternation le ca* pilan-pacha qui vil sur le champ combien elle pouvait contrarier ses projets, projets qu’il avait déjà communiquésà son souverain. — Fort bien, Cara Bey, dit-il après avoir réfléchi un instant; vous êtes un bon serviteur; vous m’avez averti

AYESTU. 2Z19

à temps et je 11e vous oublierai pas. Que faire à présent?

— Votre serviteur est moins que rien, répondit Cara Bey charmé de la manière dont son patron venait de lui parler; il fera tout ce que vous lui ordonnerez. Le point important c’est de disposer de Suleiman aga de manière à ce qu’il ne puisse mettre obstacle à vos projets; il faut tout au moins le faire partir de Constantinople aujourd’hui meme. Le mufti de Kars est . son ami ; c’est un homme estimé et respecté, et il peut l’aider à renverser tous vos desseins. Si Suleiman est une fois en possession de sa femme et de sa fille, qui osera envahir son harem ? personne; pas même notre souverain le sultan, sur qui puissent tomber toutes les bénédictions du Ciel!

— Vous avez raison, dit le capitan-pacha, 11 > prit sur le champ une feuille de papier, y écrivit quelques mots, la plia, y apposa son cachet et dit à Cara Bey :

— Portez sur le champ cet ordre à mon kiaja; il veillera à son exécution. «

Cara Bey reçut le paquet; mais , an lieu de partir à l’instant, il eut l’air d’hésiter. — Ponrquoi ne partez-vous pas ? lui demanda le ministre.

-—Je ne suis qu’un grain de poussière, dit Cara Bey avec 1111 ton d’humilité; et je n'ai dans

AYESHA.

le monde aucune autre protection qu’Ailah et vous. Vous avez bien voulu donner vot re approbation à ma conduite, et me promettre de ne pas oublier les services que je vous ai rendus. Votre grandeur n’a-t-elle rien de plus à dire il son esclave à ce sujet?

— Pezevenk, misérable ! s’écria ie ministre courroucé; quelle boue avez-vous mangée? Estce ainsi que vous osez, me parler ? Quel chien êtes-vous ? exécutez mes ordres. Partez!

Le scélérat déconcerté se retira la rage dans le cœur. Cependant son courroux se calma en partie quand il songea qu’il avait du moins réussi à se débarrasser d’un ennemi dangereux, et il alla remettre au lieutenant du grand-amiral l’ordre de ce ministre.

La lune venait de se lever et ses doux rayons perçaient à travers le sombre feuillage des cyprès du cimetière. Le silence commençait à régner dans la ville; on n’entendait que les cris éloignés de quelques pêcheurs qui se préparaient à se mettre en mer. Ayesha avait ouvert la fenêtre et s’y était placée, attendant avec impatience le retour de son père. Zabetta qui, pendant toute la journée, s’était sentie indisposée, était étendue sur l’ottomane, l’esprit occupé de ses projets ambitieux. Ayesha, en regardant par la fenêtre, vit un homme qui s’avançait vers la maison d’un pas lent et solennel, et elle recon-

À.YESHA. a5l

mit Suleiman aga; il était presque à la porte, quand cinq à six hommes, qui s’étaient tenus cachés derrière le coin d’un mur, se jetèrent tout à coup sur lui, le saisirent et le forcèrent à les suivre. Elle fut tellement effrayée, qu’elle fut un instant hors d’état de prononcer un seul mot. Suleiman aga était seul, et, se voyant accablé par le nombre, il ne fit aucune résistance ; il leva les yeux vers sa fille qui avait les bras étendus vers lui et elle s’écria enfin : — Mon père ! mon père ! où allez-vous ! Pourquoi vous emmène- 1 on ainsi ? Ces mots firent venir Zabetta à la fenêtre; mais, bien loin de montrer la moindre sensibilité, elle ne chercha qu’à réprimer celle de sa fille qui poussait des cris de désespoir. Elle ferma la fenêtre pour empêcher qu’on ne les entendît; et, au fieu de chercher à la consoler avec douceur, elle lui fit les reproches les plus durs et montra l’endurcissement le plus complet qui faisait contraste avec la douleur et 1 émotion de sa fille. — Pourquoi l’arrête-t-on ainsi? s’écria Ayesha; qu’a-t-il donc fait? Qui sont ces misérables ? Courons à son secours! Elle se serait précipitée hors de la maison pour suivre son père, si Zabelta n’eut employé la force pour la retenir.

— Pourquoi tant de bruit? lui dit-elle; ce n’esl rien; il ne tardera pas à revenir. Il y a un padishah à Constantinople ; il sait tout ce qui s’v

a 5a AYffSKA.

passe. Nous ne sommes que clés femmes ; que pouvons-nous faire ?

Il s’écoula un assez long intervalle et toutes deux gardèrent un silence complet, Ayeslia, accablée par tout ce qui s’était passé pendant j

cette journée , se relira dans un coin de l’appartement et s’abandonna à tout son chagrin.

Livrée aux plus cruels pressenlimens sur sou destin futur, elle ne pouvait plus voir en sa mère qu’une femme dont tous les sentimens j

étaient diamétralement contraires aux siens, et qui, pour arriver au but qu’elle se proposait, s’inquiétait peu de faire le malheur de sa fille.

Son père avait été arrêté et emmené prisonnier sous ses yeux, et tout lui faisait craindre que son amant n’eût été victime de la vengeance d’un monstre, de Gara Bey. fille se trouvait complètement abandonnée; il ne lui restait - j

d’espoir qu’en la Providence et elle n’était soutenue que par un sentiment de résignation à ses volontés.

Ce jour, remarquable par tant de circonstau- :

ces ne devait pas se terminer sans un autre événement non moins important que ceux qui i

l’avaient précédé. Zabetta, après avoir eu la satisfaction de voir entraîner son nia ri loin d’elle,

s’était rejetée sur sou ottomane et se plaignait

d’un violent tuai de tète et d’autres symptômes de maladie, fille parlait peu et le moindre bruit

WESHA.

la faisait tressaillir, Ayeslia voulut lui prodiguer ses soins; mais elle la repoussa et dit qu’elle n’avait besoin que de rester en repos.

V Trustant où elles allaient se retirer pour la nuit, ce qui, en général, a lieu en Turquie de fort bonne heure, elles entendirent frapper à la porte avec une force qui annonçait l’autorité. Elles se levèrent à l’instant et cet incident leur fit oublier un instant les idées qui les occupaient; elles coururent à la fenêtre pour voir qui étaient ceux qui se présentaient à une pareille heure. Pendantcme Zabetla ouvrait la croisée, on frappa de nouveau à grands coups, et, y avançant la tête, elle vit plusieurs Turcs bien mis qui étaient devant, la porte, tandis que deux autres , à quelques pas en arrière, semblaient attendre qu’on l’ouvrît. ■-

— Qui êtes-vous ? Que demandez-vous ? dit Zabeita.

— Ouvrez sur le champ ! répondit un des Turcs.

— Il n’y a ici que des femmes, répliqua Zabetta; vous vous trompez sûrement de maison.

— Ouvrez! dit Tun des deux hommes qui

étaient en arriéré, ne me connaissez vous pas

Zabetta reconnut la voix elles traits du eapilau-pacha; elle ordonna à la servante d’ouvrir la porte, alluma toutes les lampes qu’elle avait

2 54 AYESHA.

et se bâta de mettre son appartement en bon ordre pour recevoir une telle visite. Ayesha, inquiète et alarmée, se couvrit de son voile, et, craignant que Cara Bey ne vint encore à la suite de ce ministre, elle allait se retirer dans la chambre voisine à l’instant où le grand-amiral arrivait avec son compagnon. Zabetta lui ordonna de rester et elle obéit avec moins de répugnance en voyant que ce n’était pas ce monstre de Cara Bey qui se présentait, devant ses veux.

Le nouveau compagnon du capitan-pacha était un homme de moyenne taille, paraissant avoir environ vingt-cinq ans; sa barbe touffue était noire comme le jais, et des sourcils bien arqués ombrageaient des yeux hrillans et expressifs ; son teint était pâle et son aspect sévère. Il y avait beaucoup de dignité dans tout son extérieur, et ses regards, ses gestes, annonçaient un homme habitué à commander. Il s’assit sans cérémonie, tandis que le capitan-pacha resta debout. Àyesha s’était retirée, couverte de son voile, dans le coin 3 e plus obscur de la chambre, et Zabetta, se mettant en avant, accablait ses deux hôtes de complimens et de prévenances.

L’étranger ne fit aucune attention à elle et tint constamment ses yeux fixés sur Àyesha; il ne parla point, mais son aspect avait je ne sais quoi qui inspirait une crainte respectueuse.

ATESHA.

Enfin, regardant Àyesha en souriant, il lui dit : — Korkma, ne craignez rien j nous venons ici comme vos amis. Pourquoi vous tenez-vous si loin de nous ?

—■ Je suis musulmane, répondit Âyeslia avec fermeté. Cette chambre est un harem, et, si vous êtes un vrai croyant, vous devez savoir que vous commettez un péché en y entrant.

."Sous désirons que vous vous retiriez.

II était impossible d’entendre sans émotion le son de la voix touchante d’Àyesha; et, partant de dessous un voile, elle produisait sur l’imagination un effet irrésistible.

— Comment vous trouvez-vous ici seules et sans protection ? demanda l’étranger.

— Nous sommes étrangères en celle ville, et nous avons essuyé bien des infortunes. Cette circonstance seule devrait vous porter à ne pas nous insulter et à vous retirer.

— Quelles sont ces infortunes? On peut les éc arter quand on a le pouvoir en main.

— Ah ! si vous avez ce pouvoir, accordez-nous votre protection et pu esse Allah vous combler de toutes ses bénédictions ! Ce soir même, sous cette fenêtre, mon père, notre seul appui, nous a été enlevé. Obtenez sa liberté, rendez-le-nous i et nous serons à jamais vos esclaves recon¬

naissantes.

| — Que signifie cela? demanda l’étranger au

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capi tan-paclia; cette jeune tille a-t-elle un père ?

Cette question embarrassa le capitan-pacha qui ne s’y attendait pas, et il répondit en bégayant : — Je ne sais ; il faudra prendre des informations.

L’étranger était trop occupé d’Ayesha pour faire attention à cette réponse. U ne semblait .désirer que de prolonger la conversation ; il lui parla de manière à l'obliger à lui répondre et chaque mot qu’elle prononçait lui faisait souhaiter de l’entendre parler davantage. Enfin Ayesha, voyant qu’il paraissait déterminé à faire durer sa visite, fil un mouvement pour sortir de la chambre.

— Restez! dit l’étranger, je vous l’ordonne.

— Vous me l'ordonnez! s’écria Ayesha avec indignation ; et qui êtes-vous pour me donner des ordres ?

Le capitan-pacha semblait mal à l’aise et il étendit le bras pour saisir le voile d’Ayesha.

. — Ne me touchez pas ! s’écria-t-elle , avec un ton de dignité.

— Ne la touchez pas ! dit l’étrauger. A votre péril, ne la touchez pas !

— Que le Ciel vous récompense! dit Ayesha, avec émotion ; maintenant permettez-moi de sortir.

— Restez, je vous l’ordonne, répéta l’étran-

UEsajv. ^5 j

ger; j’ai le droit de vous l’ordonner : je suis le sultan.

En entendant ces mots, Ayesha resta comme pétrifiée de ton ne ment, et Zabetta trembla de la tête aux pieds.

— Ne craignez rien, Ayesha, dit Mahmoud.

Nous avons entendu parler de votre beauté, de vos perfections, et nous sommes venu nous en assurer par nous-même. Capi tan-pacha, vous pouvez vous retirer. Nous allons réclamer un privilège qui n’appartient qu’à nous dans tout notre empire. 1 ,evez votre voile, dit-il à Ayesha après le départ du grand-amiral.

Ayesha obéit avec autant de grâce que de modestie et montra aux yeux du monarque surpris

des traits qui étaient bien propres à captiver son cœur.

— On m’en avait dit trop peu ! s’écria Mahmoud en la regardant avec admiration. Par Allah ! vous êtes à nous! et, ôtant de son doigt une bague d’un grand prix, il la lui présenta en ajoutant: Recevez ceci comme legage de 1 amour de votre souverain.

Ayesha se jeta à ses genoux et lui dit du ton le plus humble, maisavec la fermeté qui la caractérisait : — Que mon souverain et mon maître n afflige pas son esclave en l’clev&nt à un rang pour lequel elle n’est pas faite ! Elle ne demande qu a être rendue à son père et à vivre dans la

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retraite qui lui convient ; elle le demande comme la plus grande faveur que son souverain puisse lui accorder; elle est indigne de votre attention, la grandeur n’est pas faite pour elle. Laissezla dans son obscurité ; c’est tout ce qu’elle désire.

Ces mots ne firent qu’ajouter à l’enthousiasme et à l’admiration du sultan qui ne les regarda que comme des expressions insignifiantes causées par le respect qu’inspirait sa présence. Zabetta, qui connaissait mieux sa fille, qui n’ignoraitpas le secret de son cœur et qui savait quelle était la fermeté de son caractère, étouffait de rage, et elle se serait abandonnée à quelque transport de fureur si la présence du sultan ne lui eût imposé. Se prosternant à son tour à ses pieds, elle s’écria: —Que notre seigneur et maître ne fasse pas attention à ce que dit ma fille. C’est un enfant; elle ne sait ce qu’elle dit. Nous sommes vos esclaves; nous baisons la poussière de vos pieds. Vous avez élevé nos têtes jusqu’au ciel. Elle a toujours vécu dans une misérable ville de province , comment pourrait-elle apprécier l’honneur que lui -fait votre hautesse? Que l’ombre de vos bontés s’étende sur nous !

Elle continua ainsi à débiter à la suite l’une de l’autre quelques phrases sans liaison; mais le sultan arrêta sa volubilité en se détournant d’elle. Il avait vit tout ce qu’il voulait voir; il s’était

AYESHA.

convaincu pan ses propres yeux quon ne lui avait

tlit que la vérité, il n’avait plus besoin que d envoyer le lendemain son kislar aga pour faire conduire dans son harem le nouvel objet de ses désirs. Prenant dans son sein une bourse pleine d’or, il la jeta à Zabetla et sortit de l’appartement.

Quand ils furent partis et que la mère et la fille furent seules, Zabeita, dans la plénitude de la joie qui! avait soutenueau milieu des souffrances de son indisposition,accabla Ayesha de démonstrations de tendresse : — Louange à Allah ! s écria-t-elie ; la fortune vous favorise enfin ! Vous êtes sultane et je suis votre mère. Que nous faut-il déplus^ Quoi qu il puisse arriver, nous sommes en sûreté maintenant. Suleiman agapeut venir; Cara Bey peut venir; nous ne les ciaignons plus a présent que nous sommes assises sous l’ombre du trône impérial. Bien, Ayesha, bien ! vous avez joué votre rôle à ravir.

Ne me parlez pas ainsi, ma mère, répondit Ayesha; vous ne connaissez pas votre fille. Le monde peut changer, ma destinée peut changer, mais mon cœur ne changera jamais. Le sultan peut me faire son esclave;mais ma vie esta moi et je n’entrerai jamais vivante dans son harem; jamais je n appartiendrai qu’à celui à qui j’ai donné ma foi.

Elle prononça ces mots avec une chaleur et

À.YESHA*

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une vivacité dont sa mère fut alarmée; mais Zabeüa avait perdu la force factice dont la présence du ultan l’avait animée. Les souffrances causées par sa maladie subite augmentaient a chaque instant; elle n’était plus en état de discuter avec sa fille un sujet si important, et elle sc laissa tomber sur l’ottomane, complètement épuisée. Le désir de soulager sa mère fit oublier à Ayeshà ses chagrins personnels; elle lui prodigua tous ses soins, lui lit prendre les cordiaux qu elle avait sous la main, et, voyant qu’elle ne réussissait pas à calmer ses souffrances, elle appela la servante, et avec son aide elle plaça Zabetta sur la couche qu’elle était destinée à ne plus quitter.