CHAPITRE XVÏ

Comme uïi homme déjà à Fagnnie et idétant plus en état de prendre de nourriture } il reçut l*;a secours et les dernières consolations de ];< religion.

Lus Fiancés.

Dès que Wortley eut rendu à Zabella et à sa fille la visite dont nous avons parlé dans un chapitre précédent, il retourna chez le reiseffeudi, accompagné du signor Trompetta, et fit demander une entrevue à ce ministre. Il était enchanté du résultat de son enquête et convaincu qu’on ne pouvait alléguer aucun prétexte pour refuser de rendre sur le champ la liberté à son ami. D’ailleurs le peu qu’il avait vu de l’aimable créature qui avait lait une si forte

AYESHA.

impression sur le cœur d’Osmond lui avait inspire un vif intérêt pour elle et avait redoublé le désir qu’il avait de faire briser les fers de son amant.

Lereis-effendi le recul avec son urbanité ordi-

naire. Wortley était trop impatient d’en venir au fait pour perdre beaucoup de temps en compliinens préliminaires,et, dès que les cbibouqueset le café furent apportés, il dit au drogman d’informer son Excellence de tout ce qui s’était passé dans leur visite et du résultat qu’elle avait eu.

Le signor Trompetta lut alors ou reis-effendi le procès-verbal qui avait été dressé parle scribe et qui contenait en abrégé toutes les aventures de lord Osmoml depuis l’instant de son arrivée à Kars jusqu’à celui où il avait été arrêté par le bostangi-bashi. Le ministre parut 1 écouler avec la plus grande attention et il ne l’interrompit que par quelques courtes exclamations, comme Pek agi, fort bien; ajaib, merveilleux! Le drogman finit par lui dire : -— Le résultat de cette enquête est que celui que vous nommez < )sman aga et que nous appelons lord Osmond est sujet de sa majesté britannique et non mahométan ; qu’il a tiré deux femmes d’esclavage, au lieu de les faire esclaves ; et que, par conséquent, il a droit à être indemnisé parle gouvernement turc de tous les maux que lui a fait, soui irir une injuste détention.'

lit

Woriley, pendant ce temps, avait toujours les yeux fixés sur le reis-eféndi, et il cherchait par ses gestes à donner une nouvelle force à ce que disait le drogman. Après un moment de réflexion le ministre dit, en ôtant sa pipe de sa bouche:

— S’il plaît aux sujets de votre maître de prendre le costume de ceux de notre sultan, de manière à rendre impossible de les en distinguer, est-ce notre faute s’il arrive des méprises ? Si le cheval se couvre de la peau et des cornes du bœuf, n’esl-ce pas sa faute si on le conduit à la tuerie, au lieu de le laisser dans un pâturage? Vous en demandez trop.

Wortley, qui avait étudié le style ligure des Turcs autant par devoir que par amusement, dit au drogman de prier son Excel lence de ne pas jeter de l’eau froide sur un pial près d’être servi, mais de promettre qu’un ordre serait expédié pour faire rendre la liberté à Osmond et qu’on l’enverrait sur le champ à Rhodes par un tatar.

—- Pek agi, dostoum , fort bien, mon ami, répondit le reis-effendi en souriant,vos demandes vous sont accordées. Puissiez-vous vivre de longues années! Puissiez-vous devenir bientôt un elchi, un ambassadeur! Puisse votre barbe prendre une croissance égale à votre esprit! '

Le reis-effendi, ayant consenti à tout, croyait

l’affaire terminée; mais Wortley avait encore

AYliSUÀ.

une demande à lui faire et il lui dit, par Teiitremise du drogman : — Ce n’est pas assez de soustraire l’innocent à l’oppression, ilfautaussi punir ceux qui ont causé celte injustice. lSous avons appris que la cause de tous les maux qu’à soufferts noire ami, notre compatriote, est un homme qui est la honte de la nation dont il fait partie, un homme qui a élé marqué au front pour ses crimes; un adorateur du diable, en un mol, un scélérat indigne de vivre. Ce monstre est maintenant à Constantinople; il se nomme Cara Bey et il est au service du capitanpacha.

A ces mots, le reis-effendi prit un air grave et sérieux, se frotta la barbe, et, après quelques momens de réllexion, dit au siguorTrompetta ; — Terjuman bey, M. le drogman, peut-on tirer deux peaux d’un même mouton ? Ohnaz, impossible.

— Que dit-il, demanda Wortley avec empressement.

— Que veut dire votre Excellence? demanda le drogman au ministre.

— Quoi! s’écria le reis-effendi d’un ton plus animé que celui qu’il avait pris jusqu’alors, n’est-ce pas assez que vous ayez jeté de la poussière sur la tête du grand-visir, faut-il que vous attaquiez aussi le capitan-pacha ? Quelle preuve avons-nous que ce Gara Bey ait fait quelque in-

AYESHA.

jure à votre concitoyen? il faut un nouveau procès, nous ne condamnons personne sans l’entendre. Il n’est pas juste de frapper un âne d’un côté seulement.

Wortley sentit qu’il n’avail pasj quant à présent, des preuves assez fortes contre Gara Bey, pour le poursuivre juridiquement, et, se contentant de s’être assuré de l’opinion du ministre sur ce sujet, il résolut de ne pas insister davantage sur ce point. Il prit donc congé de lui en faisant l’exclamation qui se trouve souvent dans la bouche des Turcs : « Dieu veuille qu’aucun de ses fidèles serviteurs ne tombe entre les mains des médecins ou des juges! »Le reis-ef êndi sourit en entendant cette phrase sortir des lèvres d’un si jeune homme, et ils se séparèrent dans la meilleure intelligence. Wortley alla rendre compte à l’ambassadeur de tout ce qu’il avait fait, et le ministre turc fut enchanté de pouvoir se dispenser d'intervenir dans une plainte contre un homme qui était au service du capitan-

s>ès que Wortley eut appris à l’ambassadeur que le reis-effendi lui avait promis d’expédier un ordre pour la mise en liberté d’Osmond, Mu sla fa fut averti de se tenir prêt à partir et Wortley écrivit à son ami la lettre qui suit .*

« Enfin, mon cherOsmond, je suis assez beu-

î66 ayesiia.

reux pour pouvoir vous envoyer Mùstafsr, et, si l’on peut ajouter foi aux promesses de ce vieux renard, le reis-effendi, il sera porteur d’un ordre pour vous tirer de F esclavage injuste qu’on vous a fait subir.

« Depuis que Mustafa nous a appris votre arrestation et que j’ai reçu votre lettre, je n’ai cessé de déplorer les maux que vous devez avoir soufferts et je ne me suis pas relâché dans mes efforts pour y mettre fin. L’ambassadeur m’a parfaitement secondé et il m’a permis, armé de l’éloquence de Trompetta, d’attaquer le rusé Turc avec une vigueur qui a amené une capitulation aussi prompte « jue nous pouvions l’espérer. Il paraît que votre grand crime a été de parler turc si parfaitement, qu’ou ne pouvait supposer que vous fussiez autre chose qu’un vrai croyant, d’en avoir pris le costume et les manières et de porter un nom qui ressemble à celui d’un disciple du prophète. Après cette aventure, mon cher ami, j’espère que vous serez complètement guéri de votre turcomanie, et que vous vous retrouverez avec plaisir au milieu des chrétiens.

« Je ne porte pas envie aux souffrances que vous avez endurées; mais je ne puis m’empêcher d’être un peu jaloux de vos étranges aventures. 11 est rare qu’un voyageur soit, si heureux; ii n y a plus de héros aujourd’hui. Tout est rendu si facile ! On monte au sommet de la grande pyra-

A.TESHA.

mi de aussi aisément qu’au haut du dôme de

Saint-Paul, et remonter le Nil jusqu au Caire est une excursion aussi agréable que d’aller de Londres à Richmond sur la Tamise. Ne regrette/. donc pas trop les maux que vous avez soufi’erts; ils serviront par la suite à votre amusement ou du moins à celui de vos amis. Mus-

ta fa m’a fait frémir en me racontant tous les dangers que vous avez courus dans le château de cet infernal Cara Bey; mais, s’il faut l’en croire, c’est lui qui a été le chevalier dans cette aventure et vous n’avez été que l’écuyer. Mais je connais l’homme.

« J’ai entrevu votre Dulcinée. Ses yeux, dont l’éclat perçait à travers un voile à demi-transparent, sont encore présens à mon imagination, et je crois encore entendre le son enchanteur de sa voix. J’aurais accompli bien volontiers le désir que vous aviez que je la prisse sous ma protection; mais souvenez-vous, mon cher Osmondj'que je ne suis pas un chevalier errant, quoi que vous puissiez être ; et que, dans ce pays de harems, de jalousie et d’yatagans, il n’est pas plus dangereux de violer le septième commandement que d’avoir une conversation innocente avec une femme. La mère de votre inamo-

rata j pendant la courte visite que je lui ai faite, m’a paru un composé d’astuce et de méchanceté. Trcmipetta m’a parlé d’un bruit assez étrange qui

■i68 AYKSHA..

court dans le monde turc relativement à ces deux dames. Comme j’ignore s’il est vrai je préfère ne pas vous en parler ; mais, s’il l’est, soyez certain que vous avez acheté à bon mardié votre affranchissement de la chaîne de soie dont vous étiez chargé, au prix des fers que vous avez peut-être portés.

« Vous connaissez la situation désespérée de cet empire qui est en ce moment sans héritier du trône, trône qui, s’il devient vacant, tombera en la possession de quelque Tartare vagabond, qui, étendu sur son tapis dans quelque coin du Cathay, songe probablement aux moyens de se procurer un dîner plus qu’à la perspective de porter une couronne. Cela me conduit malgré moi à vous dire ce que je voulais vous cacher. Le bruit qui court, à ce que m’a dit '1 rompetta, c’est que le capilan-pacha, voulant soutenir une dynastie près de s’éteindre, a jugé votre princesse propre à en perpétuer la race et a dessein de la présenter au sultan, pauvre homme qui, ayant à ses ordres un régiment de femmes, n’a pas encore un héritier. Son caractère n’est pas encore bien établi; les uns le regardent comme un homme faible et frivole, les autres prétendent que c’est le plus austère des musulmans et qu’il fera renaître les jours des Soliman et des Othman. Il met en pratique la vieille coutume des califes de sortir de son palais sous

AYESIIA.

quelque déguisement , et l’on- dit que de celte manière il connaît les mœurs et les habitudes de ses sujets mieux que qui que ce soit: dans sa capitale. Peut-être fera-t-il un jour un bon usage des connaissances qu’il acquiert ainsi ; car il y a dans la forme de ce gouvernement bien des abus horribles à réformer.

k Nous n’avons pas encore pu nous procurer des preuves suffisantes contre ce scélérat de ('.ara Bey ; mais nous avons les yeux ouverts sur lui et tôt ou tard il sera traduit en justice. On assure qu’il a beaucoup d’influence sur le capitanpacha.

« Je ne vous parle pas des nouvelles d’Europe; les journaux ci-joints vous en instruiront. Je vous envie le plaisir de lire les lettres qui nous ont été adressées pour vous. Je vous en envoie la charge d’uu'cheval. 11 est question de m’envoyer en Angleterre avec des dépêches; mais je n’ose espérer ce bonheur et je crains d’être encore ici pour long-temps. Renvoyez-nous Mustafa aussitôt que vous le pourrez, et donnez-nous de vos nouvelles.

a Croyez-moi, mon cher Osmond,

« Votre tout dévoué,

« Édouard Wohtlev. «

« P. S. Un jeune officier russe, nommé fvano-

AYESHA-

2ÿO

viteb, vient d’arriver à T ambassade de Russie avec des dépêches du gouverneur-général de la Géorgie; il est chargé, entre autres choses, de faire des plaintes au gouvernement turc de la protection qu’il accorde à ce scélérat de Cara Bey, et ii apporte des preuves complètes d’une foule de crimes qu’il a commis. 11 m’a dit qu’il avait été votre compagnon de souffrances, et, comme il doit dîner avec nous aujourd’hui, il me donnera des détails plus sûrs que ceux que j’ai reçus de Muslafa. Adieu encore une fois.»

Sa lettre étant finie et ayant reçu du reis-effendi un paquet cacheté contenant l’ordre de mise en liberté de lord Osmond , Wortley fit venir Mustafa qui, ayant été prévenu, arriva en costume de voyage, botté , ses pistolets et son yataghan passés dans sa ceinture cl son long Jouet jeté sur son épaule et lui tombant sur le dos.

— Vous allez partir à la hâte, lui dit Wortley, pour aller chercher votre ancien maître, lord Osmond, qui est en ce moment à Rhodes et probablement en prison. N’attendez pas le départ d’un bâtiment; louez-en un pour vous y conduire.

— Cela sera facile, répondit Mustafa charmé d’avoir un voyage à faire et surtout de pouvoir revoir encore une fois Osmond, ce qu’il désirait pour plusieurs raisons; j’espère pouvoir partir

AY£SHÀ

aujourd'hui. Allah henni , Dieu est misé ri

leur-

, — Voici une lettre pour lord Osmond, continua W orlley, et des dépêches du gouvernement turèau gouverneur de Rhodes, contenant l’ordre de rendre sur le champ la liberté à Osmond.

Votre premier soin en arrivant à Rhodes devra être de les remettre au gouverneur,

— .î’en réponds sur ma tête, dit Mustafa; et, prenant ses deux missives , il les enveloppa avec soin dans un mouchoir, et, saluant Wortley , il partit pour aller chercher un navire.

Wortley faisait sa toiielle pour dîner avec Ivanoviteh à la table de J'ambassadeur quand son domestique vint lui dire qu’un papas, ou prêtre grec, qui paraissait très-pressé, demandait à le voir sans aucun délai. Il donna ordre qu’on le fit entrer et il vit paraître devant lui un homme qu’il 11’avait jamais vu.

Que puis-je i’aire pour votre service, Monsieur:’lui demanda Wortley qui avait appris le grec moderne et qui le parlait couramment,

— Monsieur, dit le prêtre, je viens de donner les consolations de la religion à une femme malade,je puis même dire mourante, qui désire ardemment de vous voir. Elle dit que c’est pour une affaire de la plus grande importance et elle

vous supplie de ne pas perdre un instant pour aller la voir.

& ^ ufi

AYESI1A..

. Savez-vous qui elle est? dit W ortie y ne sa¬

chant trop s’il devait se rendre à cette demande sans consulter l’ambassadeur.

* — Elle est ma sœur, Monsieur, répondit le prêtre, et je l’ai retrouvée par un événement fort étrange et presque miraculeux. Depuis bien des années, sa famille ne savait ce qu’elle était devenue; elle avait renoncé à sa foi pour se faire mahométane. Des remords de conscience se sont fait sentir à elle sur son lit de mort et elle a désiré voir un mi nistre de son ancienne religion pour abjurer entre ses mains le mahométisme et lui confesser ses erreurs. Le hasard a voulu qu’on se soit adressé à moi; j’ai été la voir, et dans Zabetta repentante j’ai trouvé ma sœur.

Hâtez-vous d’aller la voir avant qu’elle meure, Monsieur, car elle a un secret important a vous

révéler. •

Le nom de Zabetta frappa Wortley, et, pensant que ce qu’elle avait à lui dire devait avoir rapport à Qsmond, il n’hésita pas à accompagner le prêtre, et ils quittèrent ensemble le palais de l’ambassadeur.

Pendant toute la nuit qui avait suivi la visite du sultan, la maladie qui avait si subitement attaqué Zabetta s’était accrue graduellement, et dans la matinée Ayesha avait prié la servante d’aller chercher un docteur. Le docteur qu elle amena était une vieille juive qui professait 1 art

AYESnA. a ~3

de guérir comme aurait pu te faire toute autre vieille femme; elle en savait pourtant assez pour distinguer du premier coup d’œil les symptômes funestes et bien connus de cette maladie terrible qui épargne si rarement ceux quelle attaque, la peste. ElIe ne resta qu’un instant dans la chambre de Zabetta, et, recommandant à Ayesha de prendre garde de gagner la contagion, elle se retira et ne revint plus.

Cel avis lit connaître à Ayesha le danger auquel elle était exposée, mais sans ébranler la résolution qu’elle avait prise de donner à sa mère tous les soins qu’exigeait sa situation. Cependant en songeant que quelques jours, peutêtre quelques heures pouvaient décider du sort de Zabetta, pendant que son esprit était encore rempli de projets d’ambition et de grandeur, elle crut, qu il était de son devoir de lui faire connaître la position dangereuse dans laquelle elle se trouvait. S’étant assise près de son lit, elle lui dit d’une voix douce : — Ma mère, savezvous que la juive vous a vue?

J ai vu entrer une vieille femme, répondit Zabetta; mais elle ne m’a point parlé. Que vous a-t-elle dit? serai-je bientôt guérie?

Ayesha garda le silence quelques inslans; ses yeux se remplirent de larmes et elle dit en baissant la tète : — Que Dieu ait pitié de ses pauvres créatures! La vie et la mort sont entre ses mains et

Al