VYE5HA

nous ne pouvons que nous soumettre à ses volontés..'

Sans doute nous devons nous y soumettre , répliqua sa mère ; mais à quoi bon en parler quand le moment n’en est pas arrivé? Le Ciel ne nous a-t-il pas favorisées ? Ne sommes-nous pas à Constantinople? N’êtes-vous pas sultane? N’allons-nous pas entrer toutes deux dans le sérail du sultan?

__. O ma mère ! s’écria Ayeshaj pourquoi vous

occuper de pareilles idées? Ne sommes-nous pas tous dans ce monde sur le bord d un précipice dans lequel nous devons tomber tôt ou ta et savons-nous quel instant le destin a fixe poui notre chute? Ne vous alarmez pas, prenez courage , je dois vous informer de ce que m’a dit la vieille juive. Votre maladie est la peste, et

quoique....

La peste! répéta Zabelta en poussant un

cri perçant. O mon Dieu! Àyësha...! Elle n’en put dire davantage ; ses lèvres pâlirent., ses dents se serrèrent, tout son corps fut agité de violentes convulsions et elle perdit connaissance.

Sa fille chercha à lui rendre le sentiment ; elle lui frotta les mains, lui humecta les tempes, lui fit prendre un cordial et ses efforts furent ânfm couronnés par le succès. Mais quelle plume pourrait décrire l’état déplorable dans lequel se trouva Zahetta quand, en recouvrant I usage de

AYESHA,

ses sens, elle comprit toute ■ horreur de sa situation: Ses] traits expressifs devenus pâles et livides, ses lèvres bleues, les muscles de sa bouche relâchés, ses yeux brillant de l’ardeur de la fièvre, ses cheveux tombant en désordre sur son front et ses épaules, tout offrait en elle l'image de la terreur et du désespoir.

Ayesha fit tout ce qu elle put pour la calmer, mats sans y réussir. Des rêves de l’ambition 1 esprit de Zabelta’avait passé a la crainte d’un châtiment futur. Les tournée ns dont le Coran et l’Evangile menacent les médians se présentaient a son imagination sous les formes les plus redoutables et elle 11e savait où chercher des con¬

solations. Sentant combien elle avait de reproches à se faire relativement à sa conduite envers Ayesha, tantôt elle la repoussait avec une sorte d’effroi, tantôt elle implorait sa piLié et lui demandait son pardon dans les termes les plus humbles. Enfin, cédant à ses remords et à sa terreur, elle s’écria : — Ayesha, si vous m’aimez, si vous pouvez me pardonner, faites que je voie un prêtre de mon ancienne religion ! Envoyez-en chercher un sur le champ! il m’apprendra à prier la sainte Vierge; elle seule peut me sauver; que peut faire de plus u ne pauvre pécheressePïl me faut un pret.re pour guide, il entendra ma confession.

Charmée de voir sa mère dans une telle disposition, Ayesha, quoiqu’elle ne connut mil-

AYfiSHA.

lement (Constantinople, résolut d’aller chercher elle-même un prêtre de l’Église grecque plutôt que de s’en rapporter à la servante. Elle trouva un couvent de prêtres grecs à peu de distance du cimetière, et, à l aide d’une femme grecque qu’elle rencontra et qu’elle intéressa en sa faveur , elle demanda à parler à l’un d’eux et le supplia de venir voir sa mère mourante, qui, ayant abjuré sa religion bien des années auparavant, désirait rentrer dans le sein de l’Eglise où elle était née. Le prêtre consentit à la suivre, cédant plutôt à l’attrait irrésistible de la voix touchante d’Ayesha qu’au sentiment de ses devoirs; car les Grecs sont très-circonspects, et ils n’aiment pas à intervenir dans les affaires qui concernent les mahoméians.

Dès que le prêtre fut entré dans la chambre de Zabetta, il s’aperçut que la maladie dont elle était attaquée était la fièvre et il fit un mouvement d’effroi ; mais, à sa grande surprise, dès qu'elle eut jeté les yeux sur lui, elle s’écria : — Est-ce vous, Michel!? Le bon prêtre ne sut que penser, car c’était véritablement son nom. Mais quand elle ajouta; Mon frère, ne reconnaissez-vous pas votre sœur Zabetta? il ne douta plus qu’il ne fût en présence de la sœur qn’if avait perdue depuis tant d’années.

Le plaisir de trouver dans un frère le consolateur qu’elle désirait fil oublier un instant à Za-

AYESHA. 2 ~n

bel ta le danger de sa situation; elle se trouva comme animée d’une nouvelle force et elle se flaüa que le péril qui la menaçait n’était pas aussi grand qu’elle se l’était figuré et qu’elle pourrait encore recouvrer la santé. Âyesha se retira pour laisser à sa mère la liberté d’ouvrir soncœuràiin frère qui devait être en même temps son guide spirituel, et, voyant que Zabetta paraissait évidemment plus à l’aise, elle s’imagina elle-même qu’une crise avait eu lieu dans sa maladie et qu’elle pourrait être du petit nombre de ceux qui résistaient a ses attaques. Mais ce ne devait pas être le destin de Zabetta.

Après un assez court intervalle de temps, Ayesha fut surprise de voir le prêtre sortir à la hâte de la chambre de la malade et de la maison. Elle retourna près de sa mère; mais une réaction avait déjà eu lieu et elle était retombée dans un état presque d’anéantissement. Elle s’aperçut pourtant du retour de sa fille ; elle lui prit la main et ses lèvres remuèrent pour exprimer ce qui se passait dans son esprit sans qu’aucun son sortît de sa bouche. Ayesha resta près d’elle jusqu’au moment où elle entendit qu’on montait l’escalier, et, voyant que c’était le prêtre qui revenait accompagné d’un Franc qu’elle reconnut pour être l’ami de son amant, elle regagna sa chambre, se tenant prêle à courir près de sa mère si elle avait besoin de ses secours,.

AYESH V.

Micheli commença par administrer les derniers sacrera en s à sa malheureuse sœur en présence de Wortley qui était saisi d’horreur à la vue de 9a scène qu’il avait sous les yeux, quoiqu’il ignorât que la maladie de Zabelta frit la peste et qu’il fût exposé à gagner la contagion. Elle était étendue sur sa couche, presque inanimée, tout, sou corps couvert d’ulcères infects, sa bouche desséchée par la fièvre, ses yeux enfoncés dans la tête et ayant cet aspect qui annonce la dissolution prochaine du corps, quoiqu’ils indiquassent aussi qu’elle conservait encore la connaissance. Dès qu’elle eut reçu les sacremens, elle fit signe à Wortley de s’approcher d’elle; il s’avança près de son lit, et, par un autre geste, elle invita son frère à se retirer, ce qu’il fit sur le champ. Elle fit alors signe à Wortley de s’agenouiller près de sa couche pour qu’il pût l’entendre plus aisément; et, quand il fut dans cette position, cette malheureuse, qu’il croyait sur le point de rendre le dernier soupir, se souleva, à sa grande surprise, s’appuya la tête sur une main et le pouvoir de respirer, qu’elle semblait avoir perdu, lui fut rendu pour quelques instans. Elle lui adressa la parole en grec; niais les premiers mots qu’elle prononça furent presque inintelligibles. Cependant y ayant distingué le nom d’Osmond, il devine toute attention et peu à peu sa prononciation

A.YESHA,

devint plus distincte, son œil se ranima et une faible teinte de rougeur parut sur sesjoues. Il était évidentque ce qu’elle avait à lui dire était important pour qu’elle pût recouvrer la paix d’esprit. Après quelques mots pour s’assurer s’il se nommait Wortley et s’il était l’ami d’Osmond, elle setut quelques instruis pour recueillir ses forces et le regarda comme pour lui demander pardon etpitié. Ce qu’elle lui dit ensuite excita en lui le plus vif intérêt, et à peine osait-il respirer, de peur d’en perdre une syllabe. Elle continua et une sueur froide couvrit le front do Wortley; il entendit entr’ouvrir la porte, et, se retournant, il fit un signe de la main pour qu’on ne les interrompît pas. Une dernière étincelle jaillit des yeux de Zabetta et elle lui remit le collier qui avait tellement excité la curiosité de lord Osmond ; elle voulait encore lui parler, mais la force lui manqua et elle retomba sur sa couche, remuant encore les lèvres, mais ne pouvant prononcer une parole. Malgré ce qu’il avait déjà appris, Wortley aurait donné tout au monde pour entendre ce qu’elle voulait encore lui dire ; mais il voyait ses yeux s’éteindre, ses membres perdre le mouvement; enfin il entendit un long gémissement plaintif et il n’eut plus devant les yeux qu un cadavre.