CHAPITRE XVII

D’âalres dç h célèbre Rhodes Feront ] éloge dans teurs chants,

Horace,

Il est grand temps que nous en revenions au héros de notre histoire. Dans un chapitre pré- 1 cèdent, nous l’avons laissé, avec son fidèle StassOj à bord d’un bâtiment turc et tous deux confondus avec une bande de misérables et de scélérats, l’écume de la capitale, condamnés à être transportés à l’arsenal de Rhodes pour y être employés aux travaux publics le reste de leur vie. Rhodes, célèbre de toute antiquité par la beauté de son climat, jadis riche et maîtresse

ÀYESUA.

des mers, est maintenant une île pauvre, assujettie aux Turcs cl qui est ordinairement sous ia surveillance du capitan-pacha. A l’époque dont nous parlons, c’était ià qu’on envoyait les pachas condamnés à l’exil ; on avait formé depuis peu dans le port de la capitale de cette île un arsenal et un chantier dans lequel on construisait de temps en temps un bâtiment de guerre, et, quand le bagne de Constantinople était surchargé de forçais, on en faisait passer une partie à Rhodes.

ïl est aisé de se figurer ce qu’éprouva Osmond lorsqu’il se trouva au milieu d’une troupe de misérables que leurs crimes avaient fait condamner aux travaux forcés; mais il serait difficile de le décrire. Quand il fut monté sur le tillac avec Stasso , il fut saisi de consternation en ne voyant autour de lui que des figures qui lui rappelaient les compagnons de Cara liey dans son château , et. son sang se glaça de dégoût, d’horreur et d’indignation. 1 1 s travaillaient à la manœuvre sur le pont à tour de rôle, les jambes attachées par une chaîne, et ils avaient l’air de démons a qui il avait été permis de quitter les régions infernales pour respirer l’air sur la surface de la terre et qui retombaient ensuite dans les pro fondeurs de leur demeure redoutable. L’air d’Osmond,son costume, sa physionomie, ses manières, le rendaient si différent des autres cou-

AYESÎIA,

damnés et pariaient tellement en sa faveur, que, quoiqu’il eût été enjoint an capitaine de la caravelle de le traiter en tout comme les autres forçats, une courte négociation, dont l’or fut le principal agent, le détermina facilement à ne pas mettre à exécution cette partie de ses ordres. Osmond eut en outre le bonheur de découvrir dans 1 ejuz bas h i , ou capitaine turc qui commandait le détachement de janissaires chargés de garder les condamnés à bord, l'officier qui avait été passager avec lui à bord de la saïque, pendant son voyage sur la Mer-Noire. Cet homme, se rappelant que c’était à Osmond qu’il était redevable de n avoir pas échoué sur les rochers pendant la tempête qu'ils avaient essuyée, eut pour lui non seulement les plus grands égards, mais veilla à ce que chacun le traitât avec respect. Le capitaine de la caravelle, qui n’était pas plus savant en navigation que lereis de la saïque, éprouva une sorte de sécurité en apprenant qu’il avait à bord un Anglais qui avait donné une telle preuve de ses lalens en marine, et il ne manquait pas de le consulter dès qu’il croyait voir quelque apparence de danger. Cependant le temps était beau, le vent favorable et il n’arriva rien qui exigeât les connaissances d’un marin expérimenté.

Le pacha exilé occupait la cabane de la poupe, ei, quoiqu'on le regardât comme un homme

AyESHA.

destiné, suivant l’usage, à recevoir bientôt Je cordon , on lui montrait du respect et il pouvait fumer sa pipe en paix. Ceux qui sont compagnons de souffrances dans l’adversité font aisément connaissance; on vit bientôt Osmond et le pacha fumer leur pipe sur le meme tapis et ils se firent des confidences mutuelles. Osmond apprit ainsi que le pacha exilé avait commencé sa carrière dans le monde par être marchand d’esclaves à Alexandrie; il avait réussi dans cette profession, tantôt remontant et descendant ie Nil depuis la Méditerranée jusqu’au Caire, tantôt allant d’Alexandrie à Constantinople et n’éprouvant jamais le moindre revers. Enfin, ayant réalisé une fortune considérable, l’ambition s’empara de lui et il désira s’avancer à la cour. Croyant avoir acquis beaucoup d’expérience sur mer, il s’imagina être en état de commander un vaisseau, et, ayant gagné les bonnes grâces du capitan-pacha à force de présens et de flatteries , il obtint le commandement d’une frégate. Ayant été envoyé à Alexandrie pour le service public, il ne put résistera la tentation de profiter de cette occasion pour acheter un assez grand nombre d’esclaves qu’il prit sur son bord; il les vendit en arrivant à Constantinople et fit uu profit considérable; mais il eut soin de faire un beau présent au capi tan-pacha afin de se le rendre favorable si l’on venait à apprendre l’abus

Â.TFSHA.

qu’il avait fait de son pouvoir ; car il avait ;>ris la liberté d’enregistrer tous ses esclaves sur le rôle de son équipage afin qu’ils reçussent leurs rations sans qu’il lui en coûtât rien. Peu de temps apres, il fut fait pacha à deux queues et nommé commandant d’un vaisseau de ligne de soixante-quatorze canons. Un jour, plusieurs de ces beaux vaisseaux reçurent ordre de jeter l’ancre en face du palais de Besliik tasli et d’y attendre les ordres du suhan. Malheureusement pour le pacha, une bonne brise se fil sentir un beau matin, et le sultan, entoure de toute sa coure! assis dans le grand kiosk qui est près de la pointe du sérail, envoya ordre à tous les vaisseaux de mettre a la voile et de faire toutes les manœuvres navales en face du palais pour régaler de ce spectacle les daines de son harem.

Dès que cet ordre eut été transmis à Emin eflendi, car tel était le nom du pacba exilé, une sueur froide lui sortit par tous les pores. — Hélas, hélas ! s’écria-t-il en jetant son turban par terre; qui fut jamais plus malheureux que moi! C est tout au plus si je puis empêcher mon navire d’aller s’affaler à la côte, et voilà qu’on m’ordonne de faire des manœuvres ! 11 fit pourtant de son mieux, il déploya toutes ses connaissances navales, mais, en virant de bord, son vaisseau perdit ses étais, dévira sur un autre, Loucha et fut obligé de jeter l’ancre. Le sultan

AYKSHA.

lui-même vit qu’il y avait de la gaucherie dans ses manœuvres, il en témoigna son mécontentement et les ennemis du pacha ne laissèrent pas échapper cette occasion : ils employèrent contre lui la médisance et la calomnie et l'accusèrent, entre autres choses, d’avoir vendu comme esclaves des hommes portés sur le rôle de l’équipage de la frégate qu’il avait commandée auparavant. Bref, le sultan l’exila et confisqua tous scs biens. Cependant, malgré ce revers de fortune, il fumait sa pipe avec l’indifïérence d’un stoïcien et attribuait sa disgrâce à un destin inévitable.

Osmond cherchait a ecarter les sombres idées qui naissaient naturellement de sa situation, en s efforçant de donner toute son attention aux scènes qui se passaient sons ses yeux et qui caractérisaient les Asiatiques; il se disait qu’il devait endurer ses maux avec patience, puisqu’il savait que sa cause était en bonnes mains à Constantinople et qu’avec le temps il ne pouvait manquer d’obtenir sa liberté; car il ne craignait plus pour sa vie, ayant appris qu’on le conduisait a 1 arsenal de Rhodes, comme devant y être employé aux travaux publics. Mais, quoiqu’il pût s’étourdir sur sa position, il était hors de son pouvoir de bannir les inquiétudes qui le dévoraient pour sa chère Ayesha, exposée aux pièges que lui tendrait l’ambition de sa

fa

ÀYESHA. 2 g.y

mère et aux manœuvres d’un scélérat sans remords et sans pitié. Et si les bruits qui couraient à Constantinople avaient quelque fondement, qui savait si elle pourrait résister à la séduction d’un rêve de grandeur? Il n’avait que Stasso à qui il pût ouvrir son cœur; mais Stasso était lui-même si découragé, si accablé par les derniers événeinens qui leur étaient arrivés, qu’il ne parlait plus que par monosyllabes et quittait

a peine 1 endroit ou ii s’etait assis en arrivant abord.

Il se trouvait pourtant sur le navire des êtres encore plus à plaindre que le jeune lord anglais et le Grec qui était à son service. Un matin qu’Osmond était assis près de son ami le yus bashi, fumant tous deux leur chibouque et. s’entretenant de ces riens qui forment tonte la conversation des Turcs, il entendit toutàcoupde grands cris et il vit un rassemblement nombreux se former sur le gaillard d’avant. Plusieurs Turcs, faisant partie de l’équipage de la caravelle, maltraitaient un misérable juif qui était du nombre des condamnés, qui n’osait leur résister ni se defendre et dont l’aspect misérable inspirait la compassion. C’était un homme d’un âge assez avancé, ayant le teint jaune, d’une maigreur excessive et couvert de haillons. Quelques mots qu’Osmond entendit prononcer lui parurent indiquer une scène si étrange et si comique, qu’elle

a88 iYE5HA. ,

excita sa curiosité et il sc mêla parmi les spectateurs.

— Je ne suis pas dentiste! s’écriait le juif; je ne suis pas dentiste. ■ ■

— Vous l’êtes, chien de juif! répondirent

quelques Turcs.

— Jetez-leà la mer! lîrisez-lui le crâne! crièrent d’autres.

—C’estune seconde édition du médecin malgré lui, pensa Osmond; et, désirant toujours secourir quiconque il voyait dans la détresse, il demanda ce qui était arrivé,

— Ce qui est arrivé ? dit un Turc ; ce chien , ce porc , ce juif, prétend qu’il n’est pas arracheur de dents.

— Mais au nom d’Allah, reprit Osmond, pourquoi le battre? Est-ce un crime de ne pas savoir arracher une dent ?

— C’est un crime à un juif de ne pas savoir faire tout ce qu’un musulman veut qu’il fasse, répliqua le Turc; mais nous savons qu’il est arracheur de dents et il refuse d’en arracher une à noslruomo. C’était ainsi qu’ils appelaient leur contremaître.

— Eh bien, dit Osmond, attendez un instant, ne le tourmentez plus et c’est moi qui vous servirai de dentiste. Ces mots opérèrent tme diversion en faveur du pauvre juif et chacun fixa les yeux sur Osmond pour Voir comment il s’y

A.YESHA. a g c

- prendrai! pour arracher la dent qui faisait sont nr le nostruomo. Donnez-moi de bon fil dit-il avec cet aif 4e confiance qui est le présage du succès, et, des qu’on lui en eut remis, il employa Iexpédient qu d avait vu pratiquer par plusieurs de ses camarades quand il était à l’école. S’approchant du nostruomo., il lui dit de lui montrer Ja dent qui \ e faisait souffrir, et, l’ayant entourée u fil, mis en double pour plus de sûreté, il en attacha l’autre bout à une pièce de canon. Tirant alors son yataghap, il feignit de vouloir en porter un coup à son patient; celui-ci fit un mouvement subit pour l’éviter et la secousse vmlente lui fit sortir de la mâchoire la dent dont il souffrait. Cet exploit remplit les Turcs de surprise et d admiration et augmenta la réputation d adresse et de sagacité donCOsmond jouissait déjà parmi eux. Ils le regardèrent comme u n homme merveilleux et dans tous les cas tant soit peu difficiles ils avaient recours à lui. Il profita de son ascendant pour protéger J e malheureux juif et il eut la satisfaction de voir qu’on ne chercha plus à le molester.

Le juif reconnaissant voulut lui prouver qu’il n’a vau pas rendu service à un scélérat condamné pour quelque crime ; il avait réellement exercé a Constantinople la profession de dentiste, sans 1 avoir jamais apprise. Ayant été appelé pour arracher une dent au bostangi-bashi, il eut le

A.YESHA.

malheur de lui en tirer une saine au lieu d’une gâtée. S’étant aperçu de sa méprise, il se hâta de rentrer chez lui, et, craignant la vengeance de ce redoutable personnage , il changea de logis à l’instant même, passa plusieurs semaines sans sortir, et, quand il eut repris un peu de hardiesse, il lut encore six mois à n’oser se hasarder hors de chez lui, si ce n’etait a la brune. Enlin il crut l'affaire oubliée et ne prit plus Ie3 mêmes précautions. Mais , un jour qu’il traver- ■ sait le Bosphore sur une barque à deux rames, il vit, à sa grande consternation la barge du bostangi-bashi se diriger vers lui. Ils se coucha à plat au fond de sa barque ; tout fut inutile ; il. avait été reconnu, il fut saisi, garrotté et traîné devant e bostangi-bashi. — Chien de juif! s ecria le contrôleur du Bosphore, croyez-vous que je vous aie oublié ? Mais je vous paierai en votre propre monnaie. Qu on lui arrache a 1 instant toutes ses dents! A ces mots, continua le juif, on me renversa par terre; deux hommes, forts comme des lions, me tinrent les jambes et et les bras, et un troisième m’arracha les dents sans autres instrumens que la pointe d’un poignard pour les déraciner, et ses doigts pour les tirer. Je me trouvai trop heureux qu’il ne m’en restât guère. On ni’ota ensuite mes habits, on me couvrit de ces haillons et l’on m’amena sur le bâtiment en me disant que j’étais condamné

A.ÏESUA,

aux travaux forcés pour le reste de mes jours.

Peu de temps après cet événement, le vaisseau jeta l’ancre dans le port de Rhodes. Osmond fut surpris de la force apparente de celte place dont il était évident que les fortifications n’étaient pas l’ouvrage des Turcs; il supposa qu’elles devaient remonter au temps où cette île appartenait aux chevaliers de Sain L-.Teau de Jérusalem qui en prirent possession en i3o8. H croyait pouvoir encore distinguer les restes du triple mur qui avait autrefois entouré cette ville et qui était flanqué de tours. A. l’extrémité de ce qui lui parut devoir être l’arsenal, il vit sur le chantier un sloop de guerre presque prêt à être lancé en mer. Il vit sur le port et dans l’arsenal des troupes de forçats employés à divers travaux et il sc dit que tel était le sort qui l’attendait, à moins qu’il ne trouvât assez de protection près des autorités pour en être exempté.

Dans le cour de la journée, on mit à terre tous les Condamnés. Le jru bashi, dont les fonctions étaient alors terminées, promit à Osmond d’employer tout son crédit auprès du gouverneur pour obtenir qu’il ne fût pas confondu avec les forçats; et son ami, le pacha exilé, lui fit la même promesse. Ce dernier avait d’autant plus d’espoir d’y réussir, que, par un heureux hasard, il était’ frère de la femme du gouverneur.

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AYESIIA.

L’arsenal était un établissement sombre et lugubre, entouré de hautes murailles, à une extrémité duquel étaient des hangars où les forçats étaient enfermés pendant la nuit. Grâce k l'intervention de ses deux amis, Osmond obtint pour lui et pour Stasso la permission de ne point partager les travaux et la demeure des autres forçats, et, employant le peu d’argent qui lui restait, il loua un petit logement près du port où il attendit avec impatience le résultat des démarches qu’il ne doutait pas que ses amis ne fissent en sa faveur à Constantinople.

Une quinzaine de jours se passèrent ainsi.

Pendant ce temps, plusieurs navires entrèrent dans le port et le gouverneur reçut quelques dépêches du gouvernement turc, mais sans qu’il y fut fait aucune mention d’Osmond. Le fait était que Mustafa, dans son empressement de parLir et se connaissant mieux en chevaux qu’eu navires, avait loué le premier bâtiment qu’il avait trouvé, et il arriva malheureusement qu’il était mauvais vodier et qu il n avait même pas un équipage suffisant pour la manœuvre. 11 en résulta que plusieurs vaisseaux, partis après lui de Constantinople, entrèrent avant lui dans le port de Rhodes. Cependant l’argent d’Osmond était presque épuisé et il voyait avec horreur approcher l’instant où il ne lui resterait d’autre ressource que départager la demeure et la nour-

AYKSHA.

l'iture des forçats. Le controleur de l’arsenal l’avait traite jusqu’alors avec beaucoup d’indulgence et il apprit avec regret qu’il avait été rappelé à Constantinople et qu’il allait être remplacé. Le sloop dont nous avons parlé était sur le point d’être lancé en mer, et le nouveau contrôleur devait entrer en fonctions le jour de cette cérémonie.

l’eu d’événemens varient l’uniformité de la vie à Rhodes; celui dont il s’agit en était donc un de la première importance. Dès le point du jour, toute la population de la ville et des environs était sur pied pour voir ce spectacle. Une place distinguée avait été reservée pour le gouverneur et pour les autorités publiques, et les tours, les murailles, les fortifications, étaient couvertes d’une foule immense de spectateurs. Le moment arriva; tous les yeux étaient fixés sur le sloop, décoré d’une multitude de drapeaux et montéd’uu équipage complet. Un coupde canon don na le signal; on entendit le bruit des marteaux, le navire descendit vers la mer au milieu des cris de joie et des applaudissemens de tous les spectateurs ; mais il s’arrêta au milieu de sa course. Tou t futen mouvement sur le chantier; on appela tous •es forçats et pour cette fois Osmond et Stasso ne furent pas dispensés de se rendre à l’appel. On attacha un petit cable à un cabestan, on y passa les barres et l’on y plaça les forçats pour

294 AYESIIA.

faire remonter le sloop jusqu’à l’endroit d’où il était parti. C’était un travail dur et pénible , et. malgré les efforts d’une centaine d’hommes qui y étaient employés, il n’avançait que très-lentement. Le nouveau contrôleur, voulant se distinguer dans ses fonctions, monta sur le cabestan et s’y assit pour mieux surveiller les opréalions et armé d’un gros bâton, il en distribuait des coups avec un air de gravité solennelle à ceux

des forçats dont les efforts semblaient se ralen-

tir, au grand amusement de la multitude et même de ceux des travailleurs que le bâton n’était pas assez long pour atteindre. Osmond et Stasso étaient de ce nombre, se trouvant placés à b extrémité d’une des barres.

Ce ne fut qu’en ce moment qu’Osmond leva les yeux pour voir celui qui causait cet accès de gaîté générale. Quelle fut sa surprise en reconnaissant dans le nouveau contrôleur Suleiman aga, le père supposé d’Ayesha. C’était bien lui, il ne pouvait se tromper et il le voyait tourner sur le haut du cabestan et distribuer ses encouragemens au travail, avec la même gravité que s’il eût. été à la prière dans une mosquée. Le sloop, à qui il n’avait pas plu de descendre jusqu’à la mer, refusa aussi de remonter jusqu’à l’endroit d’où il était parti et s’en arrêta à quelques pas. L’officier qui commandait les manoeuvres voulut essayer une seconde fois de

AYESHA.-

lancer le sloop et il s’écria :

MP

Laissez aller !

À ces mots, les forçats se jetèrent le ventre contre terre pour ne pas être renversés par les barres; et le cabestan, sur le haut duquel Suleiman aga était assis, se mit à tourner en sens iuverseavec une telle rapidité, qu’on ne distinguait plus en lui la forme d’un homme; on ne voyait qu’une masse qui semblait attachée au haut du cabestan et qui y était accrochée par deux bras. Pour cette fois, l’opération réussit, le sloop fut lancé en mer, et le cabestan ayant cessé ses évolutions, on en retira Suleiman pins mort que vif, au milieu des éclats de rire des forçats et de tous les spectateurs. Sa barbe et ses vêtemens étaient en désordre, son turban avait été renversé, la tête lui tournait et de toute la journée il ne put reprendre l’exercice de ses fonctions.

Osmond résolut de se faire reconnaître par Suleiman aga, et, malgré les préjugés et les coutumes des Turcs qui ne permettent pas qu’on leur parle de leurs femmes, de lui demander s’il savait ce qu’étaient devenues Zabetta et Ayesha- Dès le lendemain, il trouva l’occasion de l’accoster et lui dit qui il était. Le vieillard tressaillit en le reconnaissant; mais,quoiqu’il ne fut pas très-favorablement disposé à son égard, il entra sans répugnance en conversation avec lui, maintenant qu’il voyait en lui un compagnon d’infortune. Osmond lui conta toutes ses aventures

AYESHà,

depuis son départ de la ville de Rars et lui démontra que, s’il était devenu le protecteur de sa femme et de sa fille, ce n’était point par suite d’aucun plan qu’il eût formé à ce sujet, mais par le résultat de l’acte de violence commis par Cara Bey en les enlevant de vive force de leur domicile. En finissant son récit, il ne lui cacha pas le soupçon qu’il avait conçu qu’Ayesha 11’était lille ni de Suleiman ni de Zabetta, et il attribua à cette circonstance le grand intérêt qu’il prenait à elle.

Tandis qu’il faisait ces dernières observations, Osmond remarqua que Suleiman aga avait l’air embarrassé. Convaincu qu’il dépendait de luid’éclaircir ce mystère, il lui fit force questions à ce sujet; mais le vieux.Turc les éluda avec adresse, et, pour détourner Je cours de la conversation, il lui apprit à son tour pourquoi il était allé à Constantinople, comment il y avait retrouvé sa femme et sa fille, de quelle manière il y avait été arrêté et jeté à bord d’un navire, et quelle avait été sa surprise, en arrivant à Rhodes, de se voir nommé sur le champ contrôleur des forçats. Le fait était que le capitan-pacha, voyant en lui le père d’unefuture sultane favorite, avait voulu, tout en l’éloignant de la capitale pour qu’il ne pûtnuire à ses-projets, ne lui laisser aucun sujet de plaiute en lui donnant un poste honorable et lucratif*

Osmond écouta son récit avec la plus vive

avesiia.

attention; mais la conclusion qu’il en tira fut que sa chère Ayesha était encore exposée à l’influence de sa mère et aux intrigues de Cara Bey, et qu’il était possible qu’elle succombât à leurs manœuvres. Le résultat de cet entretien ne servait donc qu’à redoubler ses craintes et ses inquié-

Jf

CHAPITHÏ XVIII.

LVxplosion terrible

De fumée et de feu couvrit le firmament Et bieu loin dunskt air& fit voler maint fragment.

Lord Btteoït

La. situation d’Osmoud était enfin devenue si misérable, si désespérée, que le moment était arrivé où il fallait qu'il se déterminât à partager la nourriture et le logement des forçats. Le peu d’argent qui lui restait en arrivant à Rhodes n’avait duré que quelques jours ; il avait ensuite vendu ses armes, sa montre, tout ce qui ne lui était pas d’une nécessité indispensable; le fidèle Stasso en avait fait autant; il ne leur restait rien dont ils pussent disposer et ils n’avaient d’autre

«Au

3oO AYESHA.

alternative que de mourir de faim ou de manger le pain noir des forçats,

Us venaient de coucher pour la dernière fois dans le petit logement qu’ils avaient loué , et l’un des hangars des condamnés devait être leur asile la nuit suivante, quand, à leur grande surprise, ils reçurent la visite de Suleiman aga accompagné de quelques officiers au service du gouverneur. Ils s’approchèrent d’Osmond avec toutes sortes de marques de respect et lui annoncèrent qu il était libre. Un tatar, qui arrivait à 1 instant de Constantinople, venait d’apporter l’ordre de lui rendre la liberté et ils étaient charges de le conduire près du gouverneur. On peut à peine se figurer le tressaillement de plai- 'j 11 «prouva Osmond en apprenant cette nouvelle à l’instant où il était livré presque au désespoir. Son premier mouvement fut de rendre des actions de grâce mentales à la Providence, après avoir dit à Suleiman qu’il était prêt à le suivre. La joie de Stasso eut un caractère plus bruyant et plus animé; il fut sur le point de serrer son maître dans ses bras, parla à tout le monde avec une volubilité que Zabetta seule aurait pu égaler et dit qu’il allait s’ occuper sur le champ à préparer les bagages, oubliant que tout ce qui leur restait aurait pu tenir dans sa poche. Il répétait à chaque instant : — Au dia-

ayesha. 3oi

ble soit Cara Bey ! Je lui fendrai le crâne, Dieu aidant! Qu’il soit maudit! *

Le bruit se répandit sur le champ dans tout l’arsenal que le Franc allait en sortir. Osraond avait gagné l’affection des prisonniers en faisant tout ce qui était en son pouvoir pour leur être utile, donnant de l’argent aux uns tant qu’il en avait eu, cherchant à consoler les autres cl donnant des soins à ceux qui étaient malades. Ils s’assemblèrent tous pour le voir partir et lui faire leurs adieux avec des expressions de regret. S’élant arreté un instant pour dire quelques mots de consolation au malheureux arracheur de dents juif et l’assurer qu’il ferait tous ses efforts pour lui procurer sa liberté, il vit deux yeux fixés sur l ui avec une expression singulière. Ces yeux ne lui étaient pas inconnus; mais il ne fit que les entrevoir, celui à qui iis appartenaient ayant disparu au même instant. Il n’attaclia aucune importance à cet incident et continua son chemin vers la maison du gouverneur.

Le gouverneur était un Turc ayant un aspect plein de dignité, des manières courtoises et prévenantes et un esprit généreux et libéral. Quand Osmond entra dans son appartement, il se leva, insista pour qu'il prît la place d’honneur et lui témoigna plus d’égards et de civilité que les Turcs n’en montrent ordinairement aux Euro-

n>ir~.ii, un

3oa AYESHÀ.

péens. Après les complimens d’usage, le gouverneur lui dit : —Osman aga, notre empereur m’a ordonné de vous exprimer son regret de la manière indigne dont vous avez été traité, contre son intention, .le suis chargé de vous en faire telle réparation que vous pourrez désirer. Argent, vêtemens, un bâtiment pour partir, tout ce dont vous pouvez avoir besoin est à votre disposition. Nous ne vous demandons que d’oublier le passé et d’informer l’ambassadèur d’Angleterre près de la Sublime-Porte que vous êtes satisfait du traitement que vous avez reçu de moi.

Notre héros ne pouvait que lui faire ses remerciemens d’un discours si obligeant; sa première idée fut de retourner sur le champ à Constantinople dans l’espoir de pouvoir y retrouver Ayesha. Se flattant de pouvoir prouver qu’elle n’était pas née musulmane, il espérait ne trouver aucune difficulté à l'affranchir de l’autorité usurpée de Zabetta et l’emmener en Angleterre avec lui comme son épouse. En attendant , le plaisir occasioné par le changement heureux survenu dans sa situation bannit de son esprit le souvenir de ses malheurs passés. De son coté, le gouverneur ne se borna pas à des offres stériles de service; il le logea dans sa maison, lui fournit des vêtemens et lui donna de l’argent.

ATESIl A.

Un bâtiment autrichien était alors à la veille de mettre à la voile pour Trieste. Le gouverneur engagea Osmond à en profiter pour partir, et il le fit d’une manière si pressante, qu’il était évident qu’il avait de fortes raisons pour agir ainsi. Osmoud lui répondit qu’il n’avait pas envie d’aller à Trieste, son intention étant de retourner le plus tôt possible à Constantinople. Le gouverneur alors, après avoir congédié toutes les personnes de sa suite, lui dit d’un ton confidentiel, qu’il avait reçu l’injonction la plus positive de l’empêcher de retourner dans la capitale et lui recommanda de ne pas y songer, s’il faisait cas de sa vie. A ces mots, Osmond s’écria avec feu que c’était une infraction à l’amitié qui régnait entre les deux pays et qui devait assurer aux sujets de chacun d’eux le droit d’entrer , de voyager et de rester dans l’autre comme bon leur semblait.

—-Vous avez raison, mon cher ami, lui répondit le gouverneur en souriant; ce que vous dites est très-vrai; mais vous êtes dans un cas particulier d’exception.

— D’exception ! répéta Osmond avec quelque chaleur; pourquoi cela? Quel crime ai-je commis?

— Il m’a été enjoint, reprit le gouverneur.

de ne vous faire connaître les motifs de la défense qui vous est faite de jamais retourner à

So4 AYE8HA.

Constantinople qu’au tant que je le trouverais d’une nécessité absolue; et je crois à propos, pour vous-même, de vous en informer. Je vous dirai donc que 3a jeune fille que vous allez v chercher, car je sais toute votre histoire, a maintenant pour maître et pour protecteur notre souverain le sultan. \ous savez combien sont strictes nos lois concernant les femmes ; vous connaissez le caractère sacré de nos liarems; on est instruit de vos aventures à Rars;vous devez donc sentir que le sultan ne peut vous pei mettre de reparaître dans une ville où votre présence pourrait avoir des suites fâcheuses. Les femmes ne sont pas une denrée bien rare et l’une vaut à peu près l’autre : ne songez donc plus à retourner à Constantinople. Vous ne pouvez y aller directement dici; mon devoii est de vous en empêcher ; et, si vous vous y rendez en parlant de quelque autre pays, vous serez certainement arrêté a l’instant meme de votre arrivée et vous subirez la peine d etie le uval du sultan.

Ce discours fut un coup de foudre pour Osmond ; il vit qu’Àyesha était perdue pour lui sans retour et il se livra au désespoir. Il aurait pourtant encore voulu retourner à Constantinople pour être bien assuré de son malheur; il chercha à'éluder les ordres du gouverneur; mais il était surveillé de trop près pour y réus-

A YESIT A*

sir. Enfin il reconnut qu'il n’avait d’autre parti à prendre que de partir pour Trieste.

La veille du jour de son départ, il alla encore une fois à l’arsenal pour faire ses derniers adieux à ses anciens compagnons de misère et donner à chacun d’eux une petite somme d’argent. 11 pouvait alors exercer cet acte de libéralité, car il avait tiré une traite sur son banquier de Constantinople, et, par suite de l’intervention du gouverneur, un commerçant de Rhodes la lui avait escomptée. Suivi par Stasso et accompagné de Suleiman aga, il entra de nouveau dans ce séjour redouté, dans un moment où tous les prisonniers étaient à travailler. Leurs travaux furent interrompus par ordre de Suleiman aga; tous accoururent autour de lui en poussant des cris de joie, et leur enthousiasme ne connut plus de bornes quand ils virent qu’il faisait à chacun d’eux un présent en argent. Tous se pressaient pour s’en approcher; mais, tandis qu’il serrait la main du vieux juif et qu’il lui réitérait la promesse qu’il lui avait faite de chercher à lui faire rendre la liberté, on vit tout à coup se lever un bras armé d’un poignard qui tomba avec force sur la poitrine d’Osmond, La violence du coup le fit chanceler, mais il ne fut pas blessé. Le porte-feuille épais, qu’il portait toujours dans la poche pratiquée dans la doublure de sa veste, avait déjoué les projets meur-

A.YESI1 A.

triers de l’assassin; la pointe du poignard n’avait pu le percer. Stasso avait vu briller l’acier fatal, et j à peine le coup avait-il été porté, qu’il avait terrassé le scélérat d’un grand coup de poing sur la tête. Des cris d’indignation partirent de toutes parts dans la foule et ce fut à qui aiderait Stasso à s’assurer du meurtrier qui luttait avec toute la force du désespoir.

— Qui est-il? s’écria le vieux Suleiman avec une vivacité qui ne lui était nullement ordinaire.

— Le diable! répondit Stasso, Gara Bey, un Yézidi !

— Impossible! répliqua Osmond. Comment ce misérable se trouverait-il ici ?

— Impossible, dites-vous, cffendi? s’écria Stasso. Regardez ceci! Et, arrachant le turban de ce monstre, on vît sur son front la marque du 1er à cheval aussi visible que si elle eût été imprimée la veille,

— Si vous voulez voir votre véritable ennemi, Suleiman aga, dit Osmond, le voici. Cet homme estCara Bey; regardez-le.

Suleiman aga ouvrit de grands yeux et dit d’un ton grave : —■ II n’y a d’autre Dieu que Dieu! Chien sans foi! ajouta-t-il en jetant un regard d’indignation sur Cara Bey. Tous les prisonniers s’en approchèrent, crachèrent sur lui et l’accablèrent de toutes les épithètes de mépris que peut fournir la langue turque, tandis que

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AYESIÏA.

quelques uns lui criaient avec un ton de dérision :

— Lahnet be Skeitan; maudit soit Satan!

lie meurtrier recevait toutes ces insultes dans un sombre silence ; mais il regardait Osmond avec l’air d’un tigre à qui Ton a arraché sa proie. On lui lia les mains derrière le dos et on l’entraîna chez le gouverneur où Suleiman aga invita Osmond à le suivre , tandis que , jetant de temps en temps un coup d’œil sur le prisonnier , il se disait à lui-même : — Comme Allah est grand, je crois que ce drôle est venu ici sur le même navire que moi.

Ils arrivèrent à la maison du gouverneur, suivis d’une foule immense qui s’arrêta à la porte, à l’exception de Stasso et de trois autres qui accompagnèrent le prisonnier pour le garder.

Osmond fut invité à s’asseoir et Suleiman aga eut aussi une place sur l’ottomane. L’assassin fut placé en face du gouverneur, à l’autre extrémité de la salle, la tête découverte, de sorte qu’on pouvait voir la flétrissure imprimée sur son front; mais la distance empêcha le gouverneur de l’apercevoir sur le champ.

Quand on lui eut rapporté les circonstances de la tentative de meurtre et qu’il eut entendu, pour la forme, quelques témoins, il se tourna vers Osmond et lui dit : — Que puis-je vous dire?Nous avons parmi nous des médians ; vous

3û8 A.VESHA.

J’avez appris à vus dépens; mais j’espère que vous conviendrez que nous ne le sommes pas tons. Quant à moi, je ferai mon devoir. Je place en votre main le sort de ce scélérat; faites-en ce qu’il vous plaira. Ordonnez qu’il soit empalé, broyé dans un mortier , cuit dans un four, faites-Ie décapiter ou étrangler, prononcez sur son sort et votre sentence sera exécutée. JNous sommes musulmans et serviteurs du prophète.

Stasso, qui était à côté du prisonnier, faisait un signe d’approbation à chaque genre de supplice que 3e gouverneur proposait, et l’on aurait dit qu’il aurait voulu pouvoir les faire subir tous au coupable, tant ü était outré de fureur contre lui.

— Puisse votre ombre ne jamais décroître, gouverneur! répondit Osmond; H ne m'appartient pas de décider du sort, de cet homme. Qu’il soit traité comme votre loi l’ordonne; j’ai l'effusion du sang en horreur. Je quitte demain votre pays, probablement pour n’y revenir jamais; ce misérable ne peut donc plus me nuire. Je ne demande pas sa mort, je consens qu’il vive en ce qui me concerne ; mais si votre loi prononce son trépas, je ne vous demande pas sa grâce : parce que les passions coupables qui ont armé son bras contre moi peuvent le lui faire lever contre d’autres. Je le laisse entièrement entre

vos mains.

AYESHA.. 3oy

— Mais (jne vois-je? s’écria le gouverneur; faites approcher ce misérable de quelq Lies pas, A.ssan ! Cette marque que vous portez sur le front, scélérat, prononce votre condamnation et ne me permettrait pas d’user de clémence envers vous, quand même j’en aurais l’intenlion, et, se tour-

nanl vers son scribe, il ajouta : Dans les instructions que nous avons reçues de Constantinople, ne nous a-t-il pas.élé enjoint de surveiller particulièrement un condamné marqué au front d’un fer à cheval et de le faire mettre à mort sur le champ s’il se rendait coupable de quelque nouveau délit? Le scribe lui ayant répondu que tels élaiènt les ordres qui avaient été reçus, il ordonna que Cara Bey fût conduit en prison et qu’on lui mît les (ers aux mains et aux pieds jusqu’à ce qu’il eût décidé du genrede son supplice et du moment de l’exécution.

Le gouverneur dit ensuite à Osmond qu’il regrettait bien vivement que son séjour en Turquie eût été marqué jusqu’à la fin par des événemens si désagréables, et il l’aurait félicité sur son prochain départ, s’il n’eût pensé que ce n était pas tout à fait un suffit de .félicitation pour Osmond.

Le lendemain étant le jour fixé pour le départ d’Osmond. le gouverneur et ses principaux officiers le conduisirent jusque sur le rivage. En prenant congé du gouverneur, Osmond lui remit

4YESHA.

3 ïO

une lettre pour 1 ambassadeur d’Angleterre à la cour de Constantinople, dans la quelle il exprimait sa satisfaction de la manière dont il avait été traité à Rhodes, quoiqu’il se plaignît en même temps qu il ne lui eût pas été permis de retourner dans la capitale delà Turquie; il allait monter dans la barque qui devait le conduire à bord du batiment autrichien quand Suleiman aga, qui lavait aussi accompagné, le tira à part et lui dit d’un ton grave, mais plus animé qu’à l’ordinaire : — Osman aga, Dieu est grand et il ht dans le cœur des hommes. Si je vousai jamais nui, pardomiez-le-moi. 11 ne me reste qu’une chose à vous dire, ajouta-t-il en faisant évidemment un effort sur 1 ui-même ; Ayesha n’est pas ma hile, elle n’est'pas fille de Zabelta. Je ne puis vous en dire davantage, car je n’en sais pas plus. Adieu ; qu’AUah vous protège !

Cet aveu fit une telle impression sur Osmond, qu’il resta quelques instans muet et immobile. Quand il recouvra sa présence d’esprit, il aurait voulu faire quelques questions à Suleiman aga, mais il vit qu’il était déjà à quelque distance et les matelots le pressaient d’entrer dans la barque, Il y monta; et, en moins d’une minute, il se trouva à bord du bâtiment autrichien. S’étant assis sur la poupe en réfléchissant à ce qu’il venait d entendre, pendant^qu’on se préparait à déployer les voiles et à lever l’ancre, il jeta les

AYESHA. 3ll

yeux du côté de Parsenal et il vit plusieurs hommes occupés à charger un des gros canons qui étaient au pied de la grande tour. Bientôt après on amena un homme garrotté et on Panacha à la bouche du canon. Il crut le reconnaître; et, pour en être plus assuré, il prit une lunette à longue vue et vit qu’il ne se trompait pas. C’était Gara Bey, pâle, défiguré, plus mort que vif, attendant la fin de sa vie criminelle.

Cette scène était une marque délicate d’attention que le gouverneur avait voulu donnera lord Osmoudà l’instant de son départ, c’était sans doute une manière tout à fait turque de lui montrer des égards. Cara Bey avait tant de lois échappé à la mort, qu’il s’était d’abord flatté qu’H en serait encore de même en celle occasion , et il avait conservé son arrogance et sa confiance j usqu’au dernier moment ; mais , quan d il se vit attaché à la bouche du canon, il perdit enfin tout espoir, il devint aussi vil et abject qu’il avait été insolent; il poussa des cris lamentables, demanda (a vie avec les plus basses prières, et, reconnaissant Osmond sur la poupe du bâtiment autrichien, il l’appela à son secours comme s’il eut pu l’entendre.

Mais le vent enflait déjà les voiles du navire, et, à l’instant où il sortait du port, une explosion se lit entendre et les quatre vents du ciel se partagèrent les restes sangla us et dispersés du

AYESHA.

misérable Gara Bey. Osnaond ne put s’ermjécKer de frémir d’horreur en songeant que la vue de cet horrible spectacle était regardée par les Turcs comme un dernier honneur qu’ils lui rendaient pour l’indemniser en quelque sorte de tous les maux qu’il avait soufferts dans leurpâys. Quoique Gara Bey eût bien mérité le sort qu’il venait de subir, celte catastrophe donna une teinte sombre à toutes les idées d’Osmond, et elles se rembrunirent encore en songeant qu’il laissait sa chère Àyésha au milieu d’un peuple à demi barbare parmi lequel il était maintenant certain qu’elle n’était pas née. Celte réflexion occupa entièrement son esprit pendant tout son voyage et ne lui permit pas de penser avec plaisir à sa réunion prochaine avec ses parens et ses amis.

Mustafa, qui avait apporté l’ordre de rendre la liberté à Osmond et qui avait reçu de lui une ample récompense de sesservicesavait été retenu par le gouverneur jusqu’après rembarquement d’Osmond, afin qu’il pût certifier à l’ambassadeur d’Angle tene qu’il l’avait v u partir de Rhodes, et au gouvernement turc qu i! était en route pour Trieste. Nul sentiment de pitié ne se mêla à la joie que lui inspira le supplice de Cara Bey.

— Imkallah! s’écria-t-il, après avoir entendu l’explosion, en relevant les douze poils de ses moustaches, il n’existe plus à présent personne sur la terre que je craigne.

Slasso était debout à côté (le son maître à l’instant de la catastrophe; il avait les yeux fixés sur Cara Bey avec une ardente curiosité ; car il Je regardait comme un malin esprit et il croyait à peine qu’il fût au pouvoir de l’homme de lui donner la mort. Quand il entendit l'explosion, et qu’il fut bien certain que ce scélérat avait cessé d’exister, il s’écria, en pouvant à peine respirer ■ Dieu soit loué! je croyais que c’était le diable en personne. Dieu soit loué!

Le voyage fut heureux le vent toujours favorable, et, dix jours après son départ de Rhodes, le vaisseau jeta J’ancre dans le port de Trieste. Mais, le lendemain matin, Osmond fut installé dans un appariement du lazaret pour y faire quarantaine.

Quiconque revient en Europe après avoir passé long-temps parmi les Asiatiques éprouve un plaisir exquis en se retrouvant dans le monde civilisé après avoir souffert des vicissitudes et des vexations auxquelles on est exposé chez un peuple à demi barbare. Le cœur d’Osmond ne fut pas étranger à ce sentiment, car, en mettant le pied sur les côtes de Trieste, il lui semblait presque qu’il était déjà au milieu de sa famille, mais l’image d’Àyesba toujours présente à ses veux, lui reprochait de ne pas avoir essayé de retourner près d’elle; d’avoir quitté la Turquie sans chercher du moins à savoir quel avait

ÀYESHA.

été son destin ; de l’avoir abandonnée à l’instant où il venaitd’apprendre que les conjectures qu’il avait formées sur sa naissance étaient bien fondées, 11 ne se consola qu’en songeant qu’il avait été forcé de céder à une nécessité impérieuse. Il ne put bannir entièrement l’espoir qu’elle serait un jour à lui; il résolut de mettre tout en œuvre pour découvrir ses parens; et, s’il y réussissait, il faudrait bien qu’on la leur rendit, fut-elle dans le sérail du sultan.

Presque tous les jours il entendait parler de navires qui partaient de Trieste pour le levant, et, en dépit de l’avertissement que lui avait donné le gouverneur de Rhodes, il songeait sérieusement à faire lin nouveau voyage à Constantinople avant, de retourner dans son pays, quand il reçut du consul d’Angleterre, qui désirait contribuer à diminuer l’ennui de sa quarantaine , une liasse de journaux anglais. Il v trouva une histoire presque complète de tous les événement politiques arrivés depuis son depart; mais les révolutions de tous les empires du globe terrestre n’auraient pu attirer son attention autant que l’article suivant qu’il lut dans un des plus récens de ces journaux.

« Nous regrettons d’avoir à annoncer qu’une noble famille vient d être plongée dans le plus violent chagrin par la nouvelle arrivée de Cons-

Tür:

tantinople que son unique héritier a été victime de la jalousie mahométane. Il paraît que le jeune lord avait conçu un vif attachement pour une belle Turque et que cette malheureuse circonstance amena le fatal dénouement dont nous parlons. »

On peut à peine se figurer quelle fut son émotion en lisant ce passage. Il aimait ses païens autant qu’il en était aimé; il sentit quelle devait être leur affliction, et, perdant toute idée de retourner en Turquie quant à présent, il ne songea plus qu’à se rendre près d eux. Une fois en Angleterre, il écrirait à Wortley, et, d’après la réponse qu’il en recevrait, il repartirait pour Constantinople.

D’après cette résolution, ii écrivit sur le champ à son père pour lui annoncer son retour très-prochain et fit les plus fortes sollicitations pour qu’on abrégeât le terme de sa quarantaine, m’obtint, d’après un rapport des of iciers de santé du lazaret, et, dès qu’il se trouva libre, il acheta une chaise de poste et partit par la route la plus courte. •

Siasso, qui n’avait jamais été en Europe auparavant, était comme transporté dans le septième ciel par tout ce qu’il voyait. Le siège rembourré du cocher lui paraissait beaucoup plus agréable que la selle turque d’un cheval de poste; et,

AYFS1IÀ.

quoiqu’il ne put s’exprimer que par signes, la vivacité de son intelligence faisait qu’il comprenait, comme par instinct, tout ce qu’on lui disait.

Osmond voyagea nuit et jours et ne s’arrêta même pas dans les grandes villes. Une des roues de sa chaise ayant besoin de quelque réparation dans une petite ville de France, il entra dans un café, prît un journal, et, à sa grande surprise, y iuteequi suit * :

« Dapres les nouvelles de Constantinople, i) paraît que la civilisation y fait des progrès rapides; on y débite une espèce de roman dans lequel Je chef de cette nation hautaine joue un rôle trèsmarqué et dont les détails piquans et intéressa ns feraient honneur aux temps les pins chevaleresques de notre belle France. 11 paraît que Se sultan est devenu amoureux en vrai troubadour. Parcourant les rues de sa capitale à la belle étoile, et déguise, il vit à une fenêtre une jeune et charmante personne avec laquelle il eut un entretien. De propos en propos, la conversation s’anima, des vœux et des sermens furent favorablement écoutés; un enlèvement s’ensuivit, ei voilà le sultan le plus heureux des mortels. Maïs

1 Tj alinéa qui suit est en français dans (original. (Noie tfat TrntL )

AYESIïÀ.

AYESJTA. 3i r

le roman ne finit pas là. Il paraît que la belle avait déjà promis sa foi à un jeune lord anglais qui l’avait tirée des mains d’un chef de bandits en Egypte ou en Perse. Le sultan, qui s’était mis en possession d’une de ses sujettes par une sorte de coup d’État, en employa un autre pour

se débarrasser d’un rival , et fit trancher la tête

au jeune Anglais, sans forme de procès. Il se nommait, dit-on , lord Osmond. » ••

Quoique cette histoire, ainsi racontée, fût plei ne de mensonges et d’absurdités, elle fit une sérieuse impression sur Osmond; elle le convainquit qu’Ayesha était véritablement dans le ha* rem du sultan et qu’il ne pouvait raisonnablement conserver aucune espérance de la posséder un jour. Il ne songea donc plus qu’à arriver en Angleterre le plus ‘promptement possible; chaque pas qu’il faisait l’approchait de sa patrie, son cœur battait à l’idée de revoir ses pareils et ses amis , et il se promit de faire tous ses efforts dans leur société pour bannir de son cœur le souvenir de celle qui y occupait encore la première place.

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