AYE&HA

Persan; il avait fait plusieurs voyages, par ordre du shah, dans différens pays, et enfin ee monarque Pavait chargé d aller lui acheter à Constantinople des soieries, des satins et des brocards pour la parure des dames de son sérail. Le Persan s’élait acquitté de sa mission; mais , en retournant dans son pays, il avait été arrêté et dévalisé par Cara Bey sur la montagne de Savanlu. Peut-être ce bandit, après s'être emparé des étoffes précieuses destinées au shah, aurait-il pensé qu’il ne valait la peine ni d’être tué ni d’être fait prisonnier, et l’aurait laissé continuer sa route ; mais le voyageur prétendit à l’inviolabilité d’un ambassadeur, fit sonner bien haut le pouvoir de son maître et menaça Cara Bey de sa vengeance ; mais celui-ci pensa qu’en mettant dans un cachot le porteur des marchandises, le shah n’entendrait jamais parler de cette aventure.

On vil sortir d’une autre prison trois juifs qui avaient été arrêtes tandis qu’ils allaient de Bagdad à Erzeroum pour y acheter du cuivre avec le profit qu’ils avaient fait en rognant des pièces d’or; Us avaient converti leur or en diamans, et ils les avaient si bien cachés sur leur personne, que les brigands ne les avaient pas trouvés. Cependant Cara Bey les gardait en prison jusqu’à ce qu’ils eussent racheté leur liberté au moyen d’une rançon qu’ils auraient pu payer s’il leur

AYESHA.

avait été possible de s’v résoudre. Se trouvant nourris en prison sans qu il leur en coûtai rien, ils ne paraissaient pas très-pressés d’en sortir. Dans ïe même cachot était enfermé un évêque Arménien que Cara Bey avait arrêté comme il

sortait du monastère d’Ecthmiazin, portant aux moines de Van une outre d’huile bénite par le patriarche.

Il serait trop long de parler en détail de tous les autres prisonniers qui furent mis en liberté; ils avaient été retenus les uns par caprice, les autres par espoir d’en tirer une rançon , plusieurs par esprit de vengeance, quelques uns par des motifs politiques. Dès qu’ils lurent tous réunis, Mahmoud, d’après l’avis de Stasso qui ne voulait pas que son maître perdit à leurs yeux l’honneur de les avoir délivrés, les rangea au pied de l’escalier qui conduisait à l’étage supérieur du château, et, quand Osmond parut devant eux comme leur libérateur, il eut le plaisir d’entendre leurs expressions de reconnaissance et leurs prières pour son bonheur. Mais quelle fut leur joie, quelle fut leur surprise quand il ' donna ordre qu’on ouvrît les magasins dans lesquels le butin était accumulé et que chacun y reprit tout ce qu’il y trouverait lui appartenant. Ce fut un concert général de bénédictions , cl Omar aga s’écria de toute la force de ses poumons : — Shukiur Allah ! Louange à Dieu l eu

i en li ant en possession de ses balles de peaux d’agneau. Le Persan retrouva ses étoffas, l’évêque son huile, et il en fut de même de tous les autres. Les juifs furent les seuls qui partirent les mains vides. Ils sc seraient pourtant volontiers approprié quelques unes des balles (pii n’avaient été réclamées par personne; mais le vieux Mahmoud, qui y avait jeté l’œil pour lui-même, ne voulut pas souffrir qu’ils se fatiguassent en se chargeant d’un tel fardeau.

Comme il y avait un grand nombre de chevaux dans les écuries, Osmond en fil donner un à chacun des prisonniers délivrés qui se mirent en route au comble de la joie. 11 permit aussi aux femmes qui étaient dans le harem, et qui étaient presque toutes nées dans le Kourdistan, de retourner chez elles, et il donna à chacune une part libérale des trésors du bandit, croyant qu’elles y avaient un droit légitime. Après avoir fait tous ces arrangemens, il lui restait à disposer du château, et c’était ce qui l’embarrassait le plus, car il désiraiten partir le plus promptement i tossible. et, tout bien considéré, il se disait probablement , comme certain marin, que ce serait le dernier château qu’il prendrait de toute sa vie. Il apprit donc avec beaucoup de plaisir qu’on apercevait un second détachement de troupes russes qui se dirigeait vers le château. Ivanovitchlui apprit qu’avant de partir pour venir le

AYESHA.

rejoindre, il avait dépêché un courrier à un poste plus éloigné, commandé par un officier supérieur, un major, pour l’inviter à lui envoyer un renfort, et, dans le fait, le major luimême s’était chargé de le conduire, et il ne tarda pas à arriver.

Dès que cet officier parut, Osmondle mit eu pleine et entière possession du château, disant qu’il était juste qu’il appartînt à ceux qui avaient si bien exécuté le plan qu’il avait formé pour le surprendre. Il demanda en même temps la protection de la Russie pour Zabetta, pour Àyesha, pour lui et ses compagnons et la liberté de partir quand bon leur semblerait.

Le major russe accorda à Osmond toutes ses demandes delà manière la plus aimable, et tous les officiers le traitèrent avec la plus grande considération, car ils voyaient en lui l’homme qui leur avait acilité la prise d’un château regardé jusqu’alors comme imprenable, et ils espéraient , grâce à cette prise, obtenir l’objet de leur ambition, un bout de ruban et une croix.

Mais il restait encore un objet dont il fallait disposer, et c’était Gara Bey lui-même.

La nuit pendant laquelle il était tombé au pouvoir de celui qu’il croyait: avoir empoisonné, Osmond, après l’avoir fait garrotter, en avait confié la garde àMustafa, bien sur qu’il ne pouvait en charger des yeux plus attentifs et plus

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h 8 A YES1I 4.

vigilans. Si quelqu’un avait pu suivre des yeux toute la conduite du latar depuis l’arrivée des soldats russes, pendant fa confusion qui régna ensuite au château et durant toute la nuit suivante , il y aurait certainement trouvé un ample fond d’amusement. Jamais la fable du lion malade et de l’âne ne fut mieux mise en action.

Lorsque les soldats, conduits par Ivanovitch et Osmond, furent sortis de la prison après en avoir enfoncé la porte, Mustafa se garda bien de les suivre; il recula jusqu’à la poterne, se plaça sur le seuil delà porte, un pied dans la prison , l’autre dehors, prêt à s’enfuir ou à rentrer au château , suivant la tournure que prendrait l’affaire. Au bout de quelques minutes, voyant que personne ne revenait dans la prison il se hasarda à se rapprocher de la porte qui conduisait dans l’intérieur du château et écouta avec grande attention. S’entendant aucun bruit il sortit avec précaution ; mais sa confiance augmentait à mesure qu’il avançait. 11 arriva à la porte du harem, écouta encore, n’entendit d’abord que des voix de femmes; et, reconnaissant ensuite celle d’Osmond, il entrouvrit la porte et. avança la tête pour voir ce qui se passait.Quel agréable spectacles’oifrit à ses yeux! Gara Bey, la terreur continuelle de son imagination de nuit comme de jour, était étendu par terre pieds et poings liés, et Sfasso se relevait après avoir

ayeshà.

aidé à le garrotter. Celte vue lui donna du courage : il entra d’un air hardi, se redressant, portant la tête haute;et sa taille gagna certainement quelques pouces en ce moment.

—- Mashallah! s’écria-t-il, nous avons réussi! Ne vous avais-je pas dit que vous ne connaissiez pas ce scélérat?Il nous aurait tués tous ; il nous aurait empoisonnés comme des rats, s’il l’avait pu , mais nous étions trop lins pour lui. Bismillah! ajouta-t-il en s’adressant au misérable étendu à ses pieds , vous dites que vous êtes un homme ? j’ai besoin d’un homme comme vous dans mon harem, voulez-vous accepter cette place?

Ce fut le plus grand tourment que Cara Bey eût encore enduré ; ses yeux étincelèrent, et il

grinça des dents de rage.

*— Vous adorez le diable, n’est-ce pas? continua Mus la fa. Eh bien, voyons! viehdrâ-t-il a votre secours? Non , non, dites plutôt : Dah/iet be sheitan, maudit-soil le diable ! C esl là ce que vous devez dire.

Ces railleries redoublèrent la fureur de Cara Bey. Les yeux lui sortaient de la tête, ses lèvres étaient couvertes d’écume et il aurait donne sa vie pour pouvoir mettre en pièces le tatar.

—Maintenant, Mustafa, dil Osmond, je vous charge de la garde de cet homme. Vous voyez mi’il est bien garrotté; si nous retombons en son pouvoir, ce sera votre faute.

Mus U fa se promit bien de ne s’exposer à aucun risque a cet égard, el il n’hésita pas un moment sur le choix du local où il placerait le prisonnier dont il était chargé. Il lit prendre Cara Bey par deux vigoureux soldats russes et le fit transporter dans la meme chambre où son maître , Stasso et lui avaient été enfermés. Se donnant alors les airs de gouverneur du château , il appela le vieux Mahmoud et lui ordonna d’un ton d’autorité de lui procurer une corde dont il se servit, à l’aide des deux soldats, pour descendre le brigand dausle puits où il avait fait placer Ivanovitch. U ferma lui-même la trappe, s’assit par dessus, mit. ses deux pistolets à côté de lui, alluma sa pipe, congédia les soldats et ordonna à Mali moud de lui apporter de quoi souper , mais surtout point de pilau.

Quand Osmond eut fait la remise du château au major russe il voulut aussi remettre entre ses mains son prisonnier. Il ne savait pas comment Mustafa en avait disposé; mais il l’apprit du vieux Mahmoud. Il descendit alors avec Je Major et quelques soldats dans la chambre où il avait été détenu, et ils v trouvèrent Mustafa dans l’attitude que nous venons de décrire, ayant près de lui un reste de viande el une petite cruche qui avait contenu du vin, mais complètement vide. On aurait pu le comparer à un chat placé devant une souricière dans laquelle

AYESHA. 8l

une souris est prise, et aux aguets pour voir si la soupape se lèvera afin de pouvoir déchirer sa victime.

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Lorsque son maître lui ordonna de quitter son poste pour qu’on pût lever la trappe et tirer le prisonnier du fond du puits, il n’osa désobéir; mais il pâlit et sentit renaître toutes.ses craintes.

— J’espère que vous n’avez pas dessein de le laisser sortir d’ici vivant? dit letatar.

— Je ne le tuerai certainement pas, répondit Osmond; il n’a plus aucun pouvoir pour faire le mal, et il ne m’appartient pas de lui infliger un autre châtiment.

— Mais songez donc, reprit Muslafa, que s’il est une fois en liberté, il peut redevenir brigand, et qu’alors son premier soin sera de me tordre le cou. Ne faisons pas de nouvelles folies, mon aga, à présent que nous commençons à être sages.

.—.Mais je ne dois pas oublier, répliqua Osmond, que, sans le secours que j’ai reçu de son lieutenant et d’une partie de sa troupe, je serais peut-être encore dans les prisons de Kars où mes jours n’étaient guère plus en sûreté que dans celles de Cara Bey. 11 m’a donc sauvé la vie indirectement, quoique depuis ce temps il ait voulu me la faire perdre lâchement. D’ailleurs, quel droit ai-je de prononcer la mort de personne? Je le laisserai entre les mains des Russes; ils ont un meilleur droit à décider de son sort.

8 a ayeshà,

— Mais les Russes sont aussi des àues, s’écria Mustafa ; il n’y a que les Turcs qui saclieut comment il faut agir avec de pareils scélérats; ils prennent leur sabre, crachent dans leur main , crient : Y Allah! au nom du prophète! et d’un revers de main font tomber une tête aussi net que s’ils eussent coupé en deux un concombre.

Celte conversation avait lieu sur le bord du puits, tandis qu’on faisait les préparatifs nécessaires pour en tirer le chef des brigands. Quand il en fut hors, ses traits étaient encore ceux d’un démon; mais, dès qu’il vit Osmond ayant à son côté le major russe , toute sa férocité disparut et fit place à l’air le plus abject, le plus servile et le plus rampant.

— O mon pacha! mon maître! mon âme' s’écria-t-il en se prosternant aux pieds d’Osmond avec une bassesse dégoûtante. Pardon ! pardon \ j’ai été coupable; j’ai mangé de la boue et des abominations. Voici ma tête, faites la tomber; mais ne me livrez pas aux Moscovites! Faites de moi ce qu’il vous plaira ; je supporterai tout de votre part. Vous êtes mon père et ma mère; vous êtes pour moi un sanctuaire, souffrirezvous que j’en sois arraché? Les Anglais sont des hommes, ils savent pardonner; pardonnez à votre esclave, je le serai tout le reste de ma vie; mais ne m’abandonnez pas à mes ennemis !

— Quand je voudrais céder à vos prières , je

AY'ESHA

ne pourrais ie faire: voici votre maître, répondit Osrrloud en lui montrant l'officier russe. Vous devez rendre compte de votre conduite à ses concitoyens que vous avez si souvent outragés, .te n’ai autre chose à faire que de vous laisser entre ses mains.

Le vil scélérat continua ses supplications; mais Osmoud, sans l’écouter davantage, le laissa avec l'officier russe et. ses soldats et se relira pour prendre les mesures nécessaires pour son départ et celui de Zabetta et d’Âyesha , si elles consentaient à le suivre ; car, malgré son amour pour la dernière, il était bien déterminé à la laisser maîtresse de son sort.

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Zabetta avait eu le temps de réunir ses idées et déformer des plans adaptés à la nouvelle tournure qu’avaient prise les affaires ; car il lui était aussi facile de changer de projets qu’il l’est à la girouette de tourner sur son pivot. Le règne de Cara Bey étant fini, elle résolut de faire tous ses efforts pour s’emparer elle-même du cœur d’Osmond en en bannissant sa fille; et, si elle ne pouvait y réussir, eile se figurait que, dans le camp des Russes, il se trouverait force compétiteurs pour ses charmes. Elle avait été musulmane, se disait-elle à elle-même; mais à présent qu’elle allait se trouver au milieu de gens qui professaient la religion grecque, elle retournerait

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à son ancienne croyance, et elle inspirerait par là un intérêt général.

Mais . au milieu de tous les projets contradictoires qu’elle formait, celui qui l’occupait principalement, celui auquel elle n’avait jamais cessé de rêver depuis qu elle avait vu se développer les charmes d’Ayesha, c était d aller à Constantinople. Là, elle trouverait le moyen de mettre sous les yeux du sultan les attraits de sa fille, il en deviendrait l’esclave et elle obtiendrait ellemême le haut grade de mère de la sultane favorite. Cet espoir était sur le point de se réaliser si Osmond persistait dans le dessein qu’il lui avait annoncé de retourner en Europe par Constantinople , et il consentait à l’y conduire avec Ayesha; et elle attendit avec impatience l’occasion de lui en faire la demande.

Ayesba , depuis qu’elle savait que son amant était libre, depuis qu’il l’avait arrachée à la violence de Cara Bey, avait joui d’un bonheur parfait. Sa réclusion dans un harem n’avait rien de pénible pour elle; elle ne connaissait pas un autre mode d’existence. Si elle ne pouvait voir celui pour qui elle aurait sacrifié sa vie, elle savait qu’elle était près de lui et qu’il veillait à sa sûreté; elle avait une telle confiance en lui et elle l’aimait avec une ardeur si vive, que ce sentiment seul suffisait pour assurer sa félicité; elle était convaincue qu’il était en état déjuger de

AVESHA.

ce qu’il y a vait de mieux à faire, cl qu’ilagirait en conséquence. Tout ce quelle avait à faire était de connaître ses désirs et de s’y conformer. Une seule idée troublait quelquefois son bonheur c’était le souvenir de celui qu’elle appelait son père, Suleiman aga. Elle lui était attachée par habitude, par reconnaissance et par mille autres liens. Le mot père est plein de charmes, il lui rappelait les devoirs d’un enfant envers les auteurs de ses jours , devoirs si strictement enjoints aux musulmans. Elle aurait voulu le voir et pouvoir l’assurer qu’elle vivait et qu’elle était en sûreté ; cependant elle connaissait son caractère apathique et indifférent, et elle trouvait quelque consolation dans l’idée que, quelques regrets qu’il eût pu donner à sa perte dans les premiers instans,ces regrets avaient probablement déjà cédé aux attraits de sa pipe et à sa soumission ordinaire aux décrets du destin.

O s mon d ayant fait savoir à Zabetla et à sa fille qu’il désirait les entretenir, elles parurent toutes deux devant lui convenablement voilées; Zabetla commença par faire jouer contre lui tou te l’artillerie de ses veux,laissant tomber son voile et ayant recours à tous les artifices dont (ont usage les coquettes d’Asie quand elles veulent faire une conquête ; mais elle reconnut bientôt L’inutilité de ces manœuvres, carOsmond, sans

86 AYESHA.

y faire aucune attention, en vint au fait sur Je champ en lui demandant où elle désirait aller, dans la situation présente de ses allai res.

Autant son courage et sa résolution lui avaient inspiré de respect la veille, autant son air calme et grave lui imposa en ce moment. Oubliant ses projets de séduction, elle lui répondit que, si elle retournait à Kars après tout ce qui venait

d’arriver, elle y serait toujours regardée comme une femme dégradée , et qu’elle ne se soumettrait jamais à cette mortification. Elle déplorait depuis long-temps la faute qu’elle avait commise en renonçant à sa foi, et elle désirait vivement de rentrer dans le sein de l’Eglise chrétienne.

Si elle pouvait se rendre à Constantinople sous sa protection, il lui serait facile d’aller ensuite rejoindre sa famille, de retourner dans son pays et d’y faire abjuration de ses erreurs. S’il consentait à l’aider dans ce projet, elle n’avait rien de plus à souhaiter.

Un pareil dessein ne pouvait manquer d’obtenir l’approbation d’Osmond; il consentit d’autant plus aisément à ce qu’elle lui demandait, que ses désirs étaient d’accord avec ceux qu’il formait lui-même. La trouvant dans une hu-

meur qui lui parut raisonnable, il crut que le

Zabetta, lui dit-il, je n ai aucune envie de pénétrer dans vos secrets ni d’insister pour que vous irfappreniez ce que vous pouvez désirer de cacher; mais, au nom de votre amour pour Æyesha, dites-moi s’il est bien vrai qu’elle soit votre fille et celle de Suleiman aga. J’ai de fortes raisons pour en douter; et je crois que sa naissance est couverte d'un mystère qu’il dépend de vous d’éclaicir. Parlez-moi comme à un ami.

— Vous doutez qu’elle soit ma lilie ! s’écria ZabeLta en tirant sou voile en avant pour cacher sa confusion. Quels motifs avez-vous pour en douter ? Qu avez-vous appris qui puisse vous /aire croire qu’elle ne l’est pas ?

j— Laissons de côté quelques autres considérations, répondit Osmond, mes soupçons se fondent principalement sur un collier que j’ai vu à son cou ; il est composé de pièces d’or qui en partie sont européennes; la bague qui y est suspendue a certainement été travaillée par un ouvrier anglais; des armoiries anglaises sont gravées sur la pierre qui y est enchâssée, et ce bijou doit nécessairement avoir appartenue quelque personne de mon pays. Comment a-t-ii passé en votre possession ?

- Oh ! vous parlez du talisman? dit Zabetta avec plus d’assurance, mais non sans embarras. Sueiman aga me l’a donne quand nous nous

AYÈSHA.

sommes mariés; il l’avait acheté de quelque Franc quand il était au service du gouverneur d’Athènes, et c’est à la même époque qu’il a acheté par curiosité les pièces d’or dont vous

parlez.

- Mais j ’ai vu aussi un mouchoir, reprit Osmond, un mouchoir qui doit avoir appartenu à un de mes compatriotes. Comment se trouve-t-il entre les mains d’Ayesha P

Zabetta hésita un instant. Enfin elle jura qu’elle l’avait acheté dans le bazar, et que, quoique l’étoffe en fut d’Europe, elle l’avait ourlé elle-même.

Osmond fut loin d’être convaincu ; mais il fut

obligé de se contenter de ces réponses peu satisfaisantes. Il espéra qu’avec le temps il pourrait mettre au jour ce qui était alors enseveli dans les ténèbres; il ne prolongea cette entrevue que pour dire aux deux daines qu’ils partiraient le lendemain matin; qu’ils se rendraient d’abord au poste russe le plus voisin avec les troupes qui n’étaient pas nécessaires pour former la garnison du château, et qu’ils iraient de là au quartiergénéral du commandant en chef des forces russes en Géorgie.

i HABITUE VI.

À b poilito du joEjf suivant^ ouvrit les grands battant des portes du palais et le convoi se mit en marche.

Vathek.

Le lendemain matin, de bonne heure, tout était en mouvement dans le château. Le son du tambour, le bruit des armes, les soldats rangés en bon ordre pour se mettre en marche, tout rappelait tellement l’Europe à Osmond, quil voyait s’évanouir l’Asie et ses barbares habilans, et qu’il se sentait rétabli à sa place dans le mon de. L’infanterie marcha en tête, ayant au centre le prisonnier,GaraBey qui, regardant tristement autour de lui* en disant adieu à son pouvoir et

QO . A.YESHA.

à ses possessions, offrait un exemple remarquable de X instabilité des choses humaines. Les officiers russes, Osmond, Slasso et Mustafa, venaient ensuite; et ce dernier, une fois en selle, semblait avoir oublié toutes ses craintes êt tous ses malheurs. Les femmes les suivaient à quelque distance, et un détachement de cavalerie leur servait de cortège et formait l’arrière-garde;

Us arrivèrent, sans avoir eu besoin de faire de balte, au poste russe voisin dont il a été si souvent parlé, local qui rappela à Cara Bey, à Osmond et à Ivanovîtch, quoique avec des sentimens bien différens, le souvenir de l’événement qui avait amené ia situation actuelle des affaires. Après avoir traversé le ravin, le premier objet qu’ils aperçurent fut Hassan. Cara Bey jeta sur lui le regard d’un démon; Osmond l’accueillit avec toutes les démonstrations de l’amitié la plus sincère. Hassan lui raconta son histoire en deux mots; son évasion du château avec Mariant avait parfaitement, réussi; mais il avait été contrarié et désespéré en ne trouvant pas Osmond au poste russe, où il croyait qu’il devait être long-temps avant lui. Cependant il y rencontra Stasso et Ivanovîtch qui i ui apprirent la situation tles affaires au château; ils étaient à l’instant de partir pour y retourner, et il les aurait volontiers accompagnés, mais n’ayant osé prendre des chevaux dans l’écurie, de peur d’être aperçu et

A.VESHA.

tle donner des soupçons, il avait été obligé de faire la route à pied, et ses pieds à peine guéris

le faisaient tellement souffrir, qu’il était hors d’état de prendre part à cette entreprise. Il offrit k Os mon d de se dévouer à son service tant qu’il resterait dans cette parue de l'Asie, et exprima si naturellement et avec tant de franchise la joie qu’il avait de le voir en sûreté, qu’Qsmond ne sut comment il pourrait jamais reconnaître tous les services qu’il lui avait rendus. En attendant, il l’invita à se rendre avec lui au quartier général des forces russes où il se proposait devoir ce qu’il pourrait faire pour favoriser les vues d’établissement que pouvait avoir son libérateur. Quant à Mariam, il fut décidé qu’elle accompagnerait Zabetta et Ayesha comme leur femme de chambre.

Le lendemain matin , nos voyageurs se remirent en marche pour le quartier-general du commandant en chef des forces russes, escortés par Ivanovitch qui commandait le petit détachement chargé d’y conduire le prisonnier. Le major l’avait chargé de ce service à la demande spéciale d’Osmond qui désirait avoir l’occasion de faire connaître au général russe les obligations qu’il avait à son jeune ami, et lui assurer la gloire d’avoir pris un château regardé comme inexpugnable et d’avoir fait prisonnier le fa¬

meux Gara Bev.

A. l’époque dont nous parlons, les Musses étaient en possession de toute la Géorgie et avaient étendu leurs conquêtes presque jusqu’au pied des monts Aligez; ils étaient alors en guerre avec la Perse. Le général en chef devait quitter Téflis, capitale Je la Géorgie, à la tete d’une armée, pour s’avancer vers le sud cl s’établir sur la frontière même de la Perse, et Ivanovitch ne savait trop s’il ie trouverait encore dans celte ville ou s’il le rencontrerait dans son

camp. Nos voyageurs arrivèrent à Gumri à la fin de la première journée, et ils y trouvèrent une garnison considérable. Ils continuèrent à marcher ainsi pendant plusieurs jours, ayant à traverser un pays difficile, rempli de montagnes et de défilés, mais offrant partout des restes de sa prospérité passée. Chemin faisant, on leur fil divers rapports sur les mouvemens de l’armée russe, fin voyageur, qui venait en droite ligne de Téflis, les assura qu’il avait laissé l’armée en cantonnement dans cette ville; un autre, qu’ils rencontrèrent ensuite, leur dit qu’il l’avait vue se mettre en marche et partir, enfin un troisième affirma qu’elle était campée sur les bords du liambek et qu’il avait traversé le camp deux jours auparavant.

Ivanovitch ne tarda pas à apprendre que celte dernière nouvelle était la véritable, et que le commandant en chef était avec l’armée. U

ayesha.

pensa qu'il convenait de 1 informer d avance de l’arrivée du prisonnier Gara B^y et des autres < personnes qu’il amenait avec lut} et Osmond lui ayant conseillé d’être lui-même le porteur de celte nouvelle, il partit sur le champ, laissant a un officier subalterne le commandement du détachement pendant son absence.

Le jour où l’on s’attendait à arriver au camp, Osmond regretta vivement la perte qu il avait laite à Kars de tout son bagage : son uniforme lui aurait assuré protection et considération, et l’aurait fait reconnaître sur le champ pour Anglais. Mais, en jetant les yeux sur les vêtemens usés et souillés qu’il portait, et gui lui donnaient complètement l’air d’un Asiatique, il désespéra presque de pouvoir convaincre le général russe qu’il était ce qu’il prétendait être- U était clair qu’à moins que quelque heureux hasard n’intervînt en sa faveur, il courait le risque d être pris pour un espion. Le temps qui lui serait nécessaire pour fournir des preuves de son identité renverserait peut-etre tous les projets qu il avait formés pour l’avenir. Quoi qu’il en fût, comme il sentait qu’il avait beaucoup de choses a due en sa faveur, il espéra qu il serait assez, heureux pour trouver dans le général russe un homme juste et éclairé; et en ce cas, il ne doutait pas que le récit qu’il lui ferait de ses aventures, il fût à scs veux le caractère de la vérité.

Mk *

')4 AYESIIA.

J'jifin H devint évident qu'on approchait du camp; on rencontrait de temps en temps quelques maraudeurs ; on voyait des bestiaux paître sur des collines; des postes avancés étaient établis sur des hauteurs, et la fumée qu’on apercevait- dans l’éloignement en indiquait la position. Enfin ils arrivèrent sur le haut d’une montagne, et à l’instant tout le camp se montra a leurs yeux. Des milliers de tentes, blanches comme la neige, s’étendaient dans une vallée qui semblait s’être tapissée du plus beau gazon loui exprès pour recevoir les Russes. De tous cotés s’élevaient des montagnes de la forme la plus pittoresque, et vertes jusqu’à leur cime; dles étaient coupées çà et là par des niasses d une terre rougeâtre qui faisait contraste avec la verdure. Le Bambek, rivière large et tranquille , coulait majestueusement entre des rives ornées de beaux arbres et répandait un grand charme sur 1 ensemble de ce paysage, qui, quoique.ayant un caractère sauvage quand il était désert, paraissait alors-le séjour de la civilisation et du plaisir.

Jvanovitch n avait pas perdu de temps et il fut le premier qui vint recevoir Osmond à son arrivée; il le conduisit aux tentes qui lui étaient destinées et dont une avait été préparée pour ies dames. Lara Bey lut placé dans une autre et gai de a vue par des hommes siirs. Le jeune ca-

atesha. , gS

pi Lai ne informa Osmond que le général avait été aussi surpris qu’enchanté de l’événement inattendu qui l avait rendu maître du château et de la personne de Cara Bey et qu’il désirait le voirie plus tôt possible.

Osmond ne put cacher à son ami le regret qu’il avait de ne pouvoir se présenter au général sous un costume convenable, et la crainte qu’il éprouvait d’avoir peine à le convaincre qu’il n’était pas un imposteur. fvanovitch, qui n’avait jamais réfléchi sur ce sujet, convint que le commandant en chef était rigide sur l’article des passe-ports; mais il espérait qu’en cette occasion, et en considération des services qu’Osmond avait rendus , il se relâcherait de sa sévérité. Ils se rendirent ensemble â la tente du général; ils traversèrent une foule d’officiers portant de riches uniformes; et qui n’étaient guère disposés à faire attention à un homme vêtu comme l’é-

tait Osmond, quoiqu’ils accordassent des marques flatteuses de distinction à son conducteur.

Enfin Osmond, accompagné d’Ivanovitch, parut devant le général. C’était un homme d’un certain âge , ayant une physionomie prévenante et des manières douces et polies; il était en grand uniforme, chamarré d'un grand nombre d’ordres de chevalerie, son chapeau à la main, son sabre à son côté, en un mot, costumé

96 AYESHA.

comme s il eût attendu la visite d’un officier d’un rang supérieur.

Osmond remarqua qu’il fit un pas en arrière avec un geste de surprise, en voyant arriver un homme vêtu comme il l’était. Les Turcs, les Persans, tous les Asiatiques en général n’obtiennent guère de leurs puissans voisins de grandes marques de considération, et ees vêtemens presque en guenilles n’offraient rien qui annonçât un Européen. U n’était donc pas étonnant qu’il ne crût pas voir en lui le jeune Anglais dontlvanovitch lui avait parlé, et il allait faire venir un interprète , quand Osmond applanit la première difficulté en lui adressant la parole en bon français.'11 entra ensuite le plus brièvement qu’il lui fut possible dans l’explication des causes qui le forçaient à paraître sous un pareil costume; il lui raconta les circonstances qui l’avaient fait tomber entre les mains de Cara Bey et qui avaient amené la prise du château et de la personne de ce chef de brigands, captures dont il attribua tout le mérité à la conduite d’Ivanovilch. Il finit par lui demander la permission de continuer son voyagea Constantinople avec ses domestiques et les femmes qui étaient sous sa protection.

Le vieux général, qui, pendant tout le cours de ses campagnes et de sa vie, n’avait jamais entendu une histoire si étrange que celle qui ve-

AYESTtA.

naît de lui être racontée, une histoire dans laquelle l’amour, la guerre, le meurtre, l’empoisonnement , la religion et la démonologie se combinaient avec tant de profusion, ouvrit les yeux et les oreilles avec autant de curiosité que de surprise tant qu’Osmondcontinua son récit; mais, quand il l’eut terminé, il secoua la tête

avec un air de doute et d’incrédulité et lui dit :

—Tout cela peut être vrai, Monsieur, et je n’en doute nullement ; mais vous me permettrez de vous dire que je ne suis plus jeuue et que jamais je n’ai entendu une histoire semblable.

— Je doutais moi-même, répondit Osmond avec franchise, que mon histoire vous parût croyable. Tout ce que je puis dire c’est que les meilleures preuves que je puisse vous donner de la vérité de mon récit sont le brigand que je vous ai amené prisonnier, son château qui est maintenant en votre possession ,les femmes qui m’accompagnent et qui étaient victimes de sa scélératesse, enün ce jeune officier qui a été témoin, témoin fort involontaire, de la dernière partie de mes aventures.

—Mais, Monsieur, reprit le général, tout disposé que je puis être à vous croire, vous devez certainement avoir en votre possession quelque passe-port qui m’assure que je vois véritablement en vous lord Osmond, héritier d’une noble famille d’Angleterre; excusez ma demande,

9 ^ AYESHA.

mais , en temps de guerre , nous devons être circonspects.

— -le n’ai à vous montrer, dit Osrnond, fju un firman turc qui m’a servi à voyager dans toute 1 Asie. Je n’avais aucun dessein d’entrer sur le territoire de la Russie, sans quoi j’aurais pris un passe-port de notre ambassadeur à Constantinople.

Je crains de ne pouvoir me contenter d une telle pièce, répliqua le général. Mon gouvernement est inexorable sur l’article des passeports- il faut que nous avisions aux moyens de vous en procurer un.

Osrnond était vivement contrarié du délai qu allait lui occasioner le manque de passe-port, et il ne savait quel parti prendre à cel égard, quand le général ajouta qu’il se contenterait d’un passe-port qui lui serait délivré par le ministre anglais près de la cour de Perse. Osrnond le connaissait ; il était même en correspondance avec lui, et il résolut de lui dépêcher sur le champ Mustafa. Il profiterait de cette occasion pour se procurer des lettres d(i crédit sur quelques négocians arméniens de Téflis ; et ainsi il serait muni de ce qui est le plus nécessaire à un voyageur, une bourse bien remplie. L’armée devait rester une quinzaine de jours campée dans la position ou elle était, et il espérait qu’avant

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l’expirai ion de ce temps Mustafa serait de retour.

Tout étant arrangé ainsi, Mu s ta fa se mit en route- Cependant on ne parlait dans tout le

camp que de l’histoire d’Osmond ; on le regardait comme une merveille, chacun voulait le voir; les jeunes gens lui portaient envie, et ils auraient volontiers couru tous les dangers auxquels il avait été exposé pour devenir un sujet d’intérêt semblable. Les femmes qu’il avait amenées avec lui étaient aussi l’objet de la curiosité générale; leur tente était sans cesse entourée d’une foule de jeunes officiers qui cherchaient à les voir à la dérobée, et ils n’étaient pas toujours entièrement trompés dans leur attente, car Zabetta, dont la tête était complètement tournée par tout ce qu’elle voyait, ne cherchait nullement à se cacher, et ne faisait plus aucun usage de son voile.

La vue de tant d’officiers jeunes et bienfaits, portantbriiians uniformes, et surtout les regards qu’ils lui adressaient, avaient fait sortir de son esprit les projets ambitieux qu elle devait exécuter à Constantinople, et elle commençait à se demander si elle ne ferait pas mieux de rester dans le camp des Russes. Elle entendit parler d’une chapelle située à l’extrémité du camp, et où l’on célébrait le service de l’église grecque ; elle décida sur le champ que c’était l’occasion la

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plus favorable qu’elle pût trouver pour reprendre son ancienne religion, et elle s’y rendit sans plus de cérémonie.

Âyesha avait d’abord été éblouie par la nouveauté de cette scène, et pendant quelques jours elle regarda avec une vive curiosité tout ce qui s offrait à ses yeux; mais elle conservait encore toutes les habitudes de son éducation turque , et son voile la dérobait toujours soigneusement aux yeux des hommes. Elle ne sortait jamais de sa tente; tout son être était concentré dans Osmoud. Il ne passait jamais un jour sans converser avec elle, et, voyant les facultés naturelles de son esprit se développer graduellement dans ces entretiens, chaque jour ajoutait à l’amour qu’elle lui avait inspiré dès Je premier moment qu’il l avait vue.

Le bruit se répandit dans le camp que le sort de Cara Bey était décidé et qu’il avait été condamné à mort par un conseil de guerre. Le fait était vrai. Les Russes avaient tant de justes sujets de plaintes contre lui, il avait si souvent attaqué leurs postes avancés sans aucune provocation; fait périr de la manière la plus cruelle les prisonniers qu’il avait faits et pillé les villages situés sur leurs frontières, que, non seule-

ment sa mort fut prononcée^ niais qu’on résolut de donner à F exécution de celte sentence la plus grande publicité ? afin de frapper de terreur

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les autres brigands qui infeslaienl le |>ays et notamment ceux qui avaient composé sa troupe. Le général fit part à Osmond de celte condamnation, et elle était trop juste pour qu’il pût faire aucune remontrance à ce sujet. La sentence fut signifiée au coupable 'qui en entendit la nouvelle avec plus de fermeté qu’on n’aurait du en attendre d’un homme qui avait montré tant de bassesse et de lâcheté dans sa conduite à l’é¬

gard d’Osmond; il (lit qu’il n’avait qu’une grâce à demander, et c’était la permission d’avoir une entrevue sans témoins avec Zabetta, Celte demande ne paraissait avoir ni danger ni inconvénient , et on la lui accorda sans difficulté.

Quand on fit part à Zabetta du désir de Cara Bey, son premier mouvement fut de refuser de le voir; mais se rappelant certaines conversation s confidentielles qu’ils avaient eues ensemble dans lesquelles il lui avait proposé quelques projets pour l’avancement mutuel de leur ’ortune, projets qu’elle avait approuvés, elle résolut de lui accorder sa demande, de peur qu’il ne la trahit avant de mourir et qu’il ne nuisît ainsi à l’exécution de ses nouveaux plans.

Elle le trouva dans une petite tente, ayant les fers aux pieds et aux mains, portrait vivant de la scélératesse et du désespoir. Dès qu’il faon front s’éclaircit, et, donnant à sa ie une expression moins infernale-,

- oerc 7 pfcysi

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il (Il tous ses efforts pour se rendre agréable à ses yeux.

— Vous êtes la bien-venue, lui dit-il, mashaliah ! vous êtes une de ces femmes qui ne se bornent pas à de belles paroles ; votre conduite y répond, et l’on n’en trouve dans le monde que bien peu qui vous ressemblent. Vous venez voir un malheureux qui n’a plus à vous offrir que des remerciemens de vos bontés. Puisse le Ciel vous en récompenser!

— Quelles sont ces paroles, Cara Bey ? Puissiez-vous vivre long-temps ! ce nuage peut sc dissiper. Que désirez-vous de moi ?

— Que je puisse vivre long-temps, Zabetta!

Ce souhait pourrait se réaliser si vous consentiez à m’aider; mais, si vous m’abandonnez, ma vie n’a plus long-temps à durer.

— Moi vous aider, Cara Bey ! Que peut faire une pauvre femme comme moi ?

— Vous pouvez faire beaucoup. Vous avez de l’influence sur votre fille ; elle en a sur le Franc Osman; il doit en avoir sur ces chiens de Moscovites ; il peut iettr demander ma grâce. Me comprenez-vous ?

Zabetta garda le silence pour calculer ce qui devait lui être le plus utile, de la vie ou de la mort de Cara Bey. Sa mort faisait avorter tous les anciens plans qu’elle avait formés avec lui ; sa vie pouvait nuire à ses nouveaux projets. Ce

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dief de bandits vit ce qui se passait dans son esprit.

— Êtes-vous assez folle, lui dit-il, pour renoncer aux avantages que vous possédez et qui vous élèveraient au dessus de toutes les femmes de l’Asie? Les honneurs, les richesses, le pouvoir, sont devant vous; y renoncerez-vous pour vous asseoir sur Je fumier?

— Que voulez-vous dire? Je ne vous comprends pas.

— Vous me comprendriez aisément si nous étions à Constantinople et que je vinsse vous dire : Zabetta, voici le kislar aga du sultan qui demande à vous voir; il vient pour baiser vos pieds de la part de sa hautesse qui vous invite à vous rendre dans son serai I avec votre charmante fille. Vous en serez la maîtresse; votre parole sera une loi ; les trésors de l’empire vous seront ouverts. La mère de la sultane favorite ne voit au dessus d’elie dans tout l’empire que le sultan. Vous me comprendriez alors, n’est-il pas vrai ? Répondez ! -

— Je vous comprends fort bien ; mais que signifient de telles paroles? Qui m’assurera ce bonheur, ce pouvoir, ces richesses ?

— Qui? ce ne sera sûrement pas le Franc entre les mains de qui vous êtes tombée. Ce sera moi. Garantissez-moi de la mort et je vous procurerai tout cela. J’ai plus d’amis à la Forte

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qu'on ne le suppose ; j'ai une voie directe pour arriver à l’oreille du sultan. Le capitan-paclia ne m’a jamais manqué au besoin; vous le savez, car je vous ai donné la preuve de mes relations avec lui, et vous avez vu le riche présent que je lui ai envoyé tout récemment. Si ma mort vous fait perdre une si belle occasion de fortune, ce sera votre faute.

—Mais que puis-je faire ? comment m’y prendre ? demanda Zabetta éblouie parla perspective qu’il faisait briller à ses yeux et toujours prête à se mêler d’une intrigue.

—Faites qu’Ayesha emploie son influence sur l’esprit du Franc. Il a c cœur bon, il est généreux , on ne peut le nier; il m'a déjà dit qu'il ne désirait pas ma mort. Qui a livré mon château et ma personne à ces chiens de Moscovites? c’est lui, lui seul. Ils ne peuvent lui refuser ma vie s’il insiste pour l’obtenir.

— Et quand ils vous rendraient la liberté, comment pourriez-vous aller à Constantinople, dénué de tout comme vous l’êtes.

— Fiez-vous à moi pour cela. Il n’y a dans ce pays ni chemin ni sentier que je ne connaisse, et personne n’y passe sans que je le sache. Accompagnez le Franc et ayez l’air de lui accorder toute confiance ; faites de lui l’esclave de votre fille et tout ira bien. Tenez, rendez à Ayesha cette bague que je lui ai prise, et dites-lui que

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c'est le dernier présent que lui fait un mourant : cela la disposera favorablement pour moi. Joignez-y vos prières et elle ne pourra y résister. Eh bien! y consentez-vous?

Zabetta ne réfléchit qu’un instant; elle vit que le sort que lui promettait Cara Bey était bien plus brillant que celui qu elle pouvait espérer avec Osmond, et elle se laissa persuader. —Je ne suis qu’une femme, dit-elle, mais je ferai tout ce que je puis faire. Osmond est bon, je puis compter sur ma fille j mais nous avons affaire à des gens dont le cœur est dur.

— Vous me promettez-donc de l’essayer?

dit Cara Bey. Zabetta fit un signe affirmatif. Allez vous en occuper sur le champ et comptez sur le succès.

Zabetta se retira, ivrée à ses réflexions. Les paroles du tentateur avaient fait sur elle une profonde impression, et elle résolut de faire tout ce qui lui serait possible pour le sauver. En arrivant près de sa fille, elle eut soin de donner à ses traits l’expression d’un violent chagrin.

— Que s’est-il donc passé ? demanda Ayesha qui savait qu’elle avait été voir Cara Bey. Que vous a dit ce misérable, pour vous plonger ainsi dans la douleur ?

— Ah! ma fille, répondit Zabetta, puissiezvous n’avoir jamais à passer une heure comme celle qui vient de s’écouler pour moi! le mal-

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heureux est coridàmné à mort et il le sait; jamais je n’ai vu un chagrin si profond, mi repentir si sincère. Qu 3 H est cruel de voir périr un de ses semblables ! Ah ! si nous pouvions lui sauver la vie !

Zabetta savait ce qu’elle devait dire pour émouvoir sa fille dont le cœur était toujours prêt as’ouvrir a la compassion; et, quoiqu’elle sut que de tous les hommes qui pourraient être condamnés a mort, Gara Bey fût celui qui devait lui inspirer le moins de pitié, elle était sûre qu’en touchant avec adresse la corde de sa sensibilité, Ayesha ne refuserait pas défaire tous ses efforts pour le sauver.

Que dirait Ostnond si nous cherchions à

protéger un pareil brigand ? dit Ayesha. Ne le juge-t-il pas digne de mort?

— H «e désire pas sa mort, s’écria Zabetta avec empressement; il l’adithn-mêmeaCara Bey.

Si j en étais sûre, dit Ayesha, je prierais notre bon protecteur, notre ami, d’employer son crédit pour le sauver. Mais comment pourrait-on accorder la grâce d’un pareil scélérat?

C.ara Bey en désespère lui-même, dit Zabetta en soupirant. Voyez ! U vous envoie

cette bague dont il dit qu’il vous a injustement privée.

Ayesha s empressa de reprendre possession d’un bijou si précieux et s écria Grâces soient

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rendues à Allah ! je n’aurais pas cru que ce misérable fût capable de faire une bonne action. Oui, tâchons de lui sauver la vie, afin qu’il ail le temps de se repentir de toutes ses iniquités.

Zabet la fut charmée de voir qu’elle avait si bien réussi, et elle se promit de joindre ses efforts à ceux de sa fille quand Osmond viendrait les voir, pour obtenir de lui qu’il demandât la vie et la liberté de Cara Bev.

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