chapitre VII

Ce feu qui me brûle le front jVeat riu n près île celui qui me consume l T âme.

Lord Byromv

Après le temps nécessaire pour son voyage, Mustafa revint avec une lettre du ministre d’Angleterre à la cour de Perse, contenant sous le même couvert le passeport qu’il lui avait demandé et les lettres de crédit sur des commerçans arméniens; il apportait aussi une lettre du même ministre au commandant en cliel de l’armée Russe, pour l’inviter à avoir tous les égards possibles pour lordOsmond, héritier d’une des plus nobles familles d’Angleterre, et qui, par son earae-

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tère personnel, méritait toute considération. Après avoir lu celte lettre, le général alla sur le champ faire une visite à Osmond en grand costume, et, quoiqu’il n’ait jamais manqué pour lui d’attentions , il les redoubla à compter de ce moment. Il 1 Avait, déjà admis à sa table, mais , en cette occasion, il crut devoir lui donner un grand festin dans lequel on porta sa santé et celle de son souverain ; il ordonna une revue générale de ses troupes pour lui faire honneur, et il le combla de tant de marques d’attention qu’Osmond crut qu’il était temps de songer à son départ.

La dernière cérémonie que le général désirât qu’Osmond honorât de sa présence fut l’exécution de Cara Bey qui avait été condamné à être fusillé. On voulut en faire un spectacle imposant afin d’imprimer la terreur aux brigands qui infestaient cette partie de l’Asie et aux malintentionnés de toute espèce. On avait donc laissé passer entre la sentence et l’exécution un temps assez long pour que le bruit s’en répandît partout; et Cara Bey avait ruiné et rendu misérables tant de familles, qu’une foule immense arriva de tous les cantons de la Géorgie pour assister au châtiment d’un homme naguère si redouté.

La veille de l’exécution qui devait avoir lieu sur une grande plaine, en présence de toute l’armée russe , Aycsha, cédant aux instances de

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Zabetta, avait décidé Os mon d à faire usage de son influence sur le général russe pour sauver la vie de ce misérable. Elle n’avait pas eu besoin de faire de grands efforts pour y réussir; car, quelque horreur qu’inspirât à Osmond tout acte de violence et de cruauté, son cœur était toujours prêta trouver dans les crimes du coupable quelque circonstance atténuante quand il le voyait sur le point d’en recevoir la punition. Gara bey, se disait-il, était né et avait été élevé dans lapins abominable des sectes religieuses; il en partageait les dogmes ; il avait été dès sa naissance un véritable fils de Satan ; la profession qu’if exerçait était non seulement permise

par le peuple grossier et féroce dont il faisait partie, mais elle était même regardée comme horable. Toutes ces raisons ne suffisaient-elles pas pour lui appliquer le principe du pardon inculqué par le christianisme? 11 promit donc à Ayesba de faire tous ses efforts pour obtenir qu’on laissât à ce misérable la vie et la liberté.

Zabetta avait suivi les progrès de son stratagème avec toute l’astuce du serpent, quoique ses traits fussent empreints de l’innocence delà colombe. Quand elle vit qu ’elle avait réussi dans ce qu’elle désirait, elle se serait volontiers livrée à toutes les démonstrations de la joie; mais elle tintses véritables sentimens soigneusement renfermés dans son sein , et elle se borna à dire à

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Osmond : — Puissiez-vous vivre à. jamais, effendi! Mais espérons que vous n’aurez jamais à vous repentir de votre bonté. Le misérable ! J a vie qu’il vous devra devrait lui être plus pénible que la mort qu’il a si bien méritée.

Le général n’avait cessé de vanter la conduite d’< tsmond dans l’affaire qui s’était terminée par la prise du château et de la personne de Cara Bey; il lui parlait sans cesse des obligations que lui avait la Russie à cet égard, et le pressait de demander quelque laveur personnelle, l’assurant que son maître, l’empereur de toutes les Russies, ne lui refuserait rien après un pareil service. 11 lui avait même donné à entendre qu’il pouvait prétendre à la décoration d’un des premiers ordres de chevalerie de Russie, honneur qui, dans son esprit, était le plus grand qu’un homme pût obtenir ; mais Osmond n’était nullement ambitieux de distinctions personnelles, et il s’était borné à demander qu’on n’oubliât pas les services d’Ivanovitch, son compagnon de souffrance, qui avait si bien contribué à l’exécution du projet qu’il avait conçu. Ce jeune officier avait donc obtenu sa promotion au rang de major, et le général avait écrit en sa faveur à la cour de Russie pour lui obtenir la décoration d’un ordre militaire qu’il reçut peu de temps après.

Le matin même de l’exécution, tandis que les

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troupes se mettaient en marche pour occuper ]a place qui avait été assignée à chaque corps dans la plaine, Osmond se rendit à la tente du général et lui fit demander une audience; elle lui futaccordéeà l’instant même. Le général le reçut avec la plus grande cordialité, lui serra la main et l’embrassa sur les deux joues. —Mon cher ami, lui dit-il, vous allez voir la fin de l’œuvre extraordinaire que vous avez si bien commencée.

— Je crains, répondit Osmond, que nos idées sur la fin qu’elle doit avoir ne soient pas tout à fait d’accord, quand je vous aurai expliqué le sujet qui m’amène près de vous.

— Comment! INous avons été d’accord sur tous les points jusqu’à présent; pourquoi cesserions-nous de l’être?

— Permettez-moi donc d’espérer qu’il n’en sera rien. Vous m’avez pressé bien des fois de vous demander une faveur personnelle; je viens en solliciter une, et j’espère que vous .voudrez bien me l’accorder, puis qu’elle dépend entièrement de vous.

— Quelle est-elle ?

— La vie et la liberté de Cara Bey.

— La vie et la liberté de Cara Bey! Comment cela se peut-il! 'fout le pays n’attend-il pas son châtiment ? N’ai-je pas mis toute mon armée eri mouvement pour y assister et le rendre plus iniii. 8

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posant ? Un tel acte de faiblesse ferait rire à nos dépens. Je suis disposé k tout faire pour vous obliger; mais il me semble qu’en cette occasion, mon cher ami, vous avez écouté votre bon cœur plutôt que votre jugement.

— Vous pouvez avoir raison, général, et je ne voudrais pas mettre mon jugement en opposition avec le vôtre ; mais écoutez les motifs de ma demande et vous déciderez ensuite. Si cet homme n’eût pas existé, je serais encore en prison à kars, si toutefois ma vie n’avait pas déjà été sacrifiée à la fureur et aux préjugés des Turcs; lorsque son lieutenant m’eût délivré, il m’accueillit chez lui, il m’accorda sa protection, et, quoique sa conduite postérieure ait annulé les obligations que je lui avais, ma conscience me défend, autant que cela dépend de moi, de consentir à sa mort. Tels sont mes sentimens, et, en vous les faisant connaître, je sais que je m’adresse à un homme juste, humain et chrétien.

— Vous en avez dit assez pour ébranler ma résolution, reprit le général après quelques ins tans de réflexion, et vous avez augmenté mon respect pour votre caractère ; mais songez à ma situation. Je suis gouverneur en chef de cette province et j’y commande les forces de mon souverain qui a remis entre mes mains le droit de vie et de mort. Les tribus nombreuses et sau-

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rages que je suis obligé de comprimer surveillent ma conduite comme le renard épie les mouvemens du lion. Si elles me voient montrer de la faiblesse ou manquer de fermeté, si je laisse impuni le plus grand coupable, elles ne seront plus retenues par le seul frein qu’elles connaissent, la crainte; elles croiront avoir droit à un semblable pardon et elles continueront leurs déprédations avec plus d’audace que jamais.

—-.rentre dans vos vues, répondit Osmond, et je conviens qu’elles doivent avoir pour vous plus d’importance que les miennes. Permeïtezmoi pourtant de vous dire que je ne pense pas qu’un acte de merci soit une preuve de faiblesse: ce peut être l’opinion des gens inconsidérés et irréfléchis, mais ceux qui savent en quoi consiste le pouvoir, saventaussi comment apprécier un pareil acte, et ce sont eux qui composent la force d’une nation. Range/.-les de votre côté ajoutez-les à vos baïonnettes, et vous augmenterez votre force morale plus que par la vue du • supplice des coupables.

Le vieux général se frotta les yeux en entendant une doctrine qui était nouvelle pour lui, et il ne savait comment y répondre. Après quelques instans de silence, il dit enfin : —- Mais nous ne pouvons accorder un entier pardon à un si grand criminel ni renvoyer la foule immense

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qui s’est rassemblée pour voir son châtiment, sans lui prouver que nous savons être justes aussi bien que démens.

— Non sans doute, reprit Osmond. .le ne vous demande pas d’exempter ce misérable de toute punition; qu’il sçit conduit sur le lieu destiné à son supplice, et qu’à l’instant où il n’attendra plus que la mort, il reçoive la vie et la liberté après avoir été marqué, comme Caïn, d’un signe de flétrissure. Il ne peut plus vous nuire; son château est entre vos mains; sa troupe est dispersée; comment un misérable, marqué au front, sans fortune, sans amis, sans asile, pourrait-il jamais trouver des adhérens ?

La discussion sur ce sujet dura quelque temps, car le général n’était pas très-disposé à céder aux désirs d’Osmond ; mais le moment arrivait où il fallait que le sort de Gara Bey fût décidé de manière ou d’autre; ils furent obligés de mettre fin à leur conférence, et le résultat de leurs délibérations 11 e fut connu de personne.

Ï1 y avait alors une heure que le soleil se montrait au dessus de la cime des montagnes qui entouraient une grande vallée qui devait être le théâtre de la punition du coupable, et tout était prêt pour l’exécution de sa sentence. Les troupes étaient rangées en demi-cercle, leurs tambours couverts de crêpes, leurs drapeaux déployés; tous les soldats en grande tenue. C’était