CHAPITRE XLV

(ILomxamt le colfoxienv pertit Us tracée lr'2lgmé îîrrîr, et e0mment il les xttvonm.

.... Bon Dieu ! suis- je un Roland, Ou quelque Ferragus ? C'est fort mal me connaître. Quand je viens à songer , moi qui me suis si cher. Qu'il ne faut que deux doigts d'un misérable fer Dans le corps, pour vous mettre un humain dans la bière, Je suis scandalisé d'une étrange manière.

Molière.

Tandis que notre héros s'en retournait paisiblement à l'auberge, il était loin de se douter du

(langer qui le menaçait. Au même instant, ou à peu près, Philibert arrivait a Oullins, suivi du comte de Sassenage en personne. Comment l'honnête colporteur avait rencontre le vieux gentilhomme, l'aventure est assez curieuse pour être racontée.

On se rappelle que le fils du pontonnier jouait aux cartes dans l'antichambre du baron des Adrets, au moment où celui-ci déjeunait avec son prisonnier. Placé près de la porte, et doué parla nature d'une oreille assez fine, notre homme tout en mêlant les certes, tout en faisant sauter la coupe à la barbe du bon larron, tout en comptant ses points avec une attention scrupuleuse, avait saisi à la volée quelques-uns des propos de François de Beaumont. Le peu qu'il en entendit lui fit deviner le reste, et lui donna la clef du complot formé par le baron. 11 comprit que ce dernier avait résolu de faire là paix et il en ressentit dans son âme une joie toute chrétienne.

— Baste! dit-il en lui-même, la misère n'est pas toujours assise à la porte d'un pauvre homme. Trèfle, ajouta-t-il en jetant une carte sur la table; je n'ai que du trèfle dans la main, c'est signe d'argent. Et continuant son monologue, il dit tout

rOMMENT LE COLPÛRTKUR, eto. 51 S

])cis : Voilà un secrel cFimporlaiice; je n'irai pas faire un trou dans la cave, pour l'enterrer ; triple sot que je fus le jour où, pour un sac d'écus, je lâchai la lettre de l'Italienne.

Sa partie achevée, Philibert descendit dans la rue, afin de rêver plus librement à l'usage qu'il devait faire du secret dont le hasard Tavait rendu maître. Mais les secrets de celle nature, il ne l'ignorait pas, sont comme ceux de la magie noiie. Tel qui pense trouver de for au fond du creuset, n'y trouve le plus souvent que de la cendre; un vieux chanoine de Sainl-Barnard, qui. se niélait d'alchimie, se brûla les yeux sur son fourneau, au moment où il s'imaginait que le miracle de la transmutation était opéré.

Pour parler sans métaphore , Philibert sentit qu'il devait agir avec prudence, ne pas laisser éventer son secret et ne pas le confier au premier venu ; car, au lieu de la somme ronde qu'il en attendait, il eut pu ne recevoir, pour toute récompense, qu'une bonne volée de coups de bâton. Jl y réfléchit donc mûrement et voici quel fut le résultat de ses médilations. Il jura à part lui qu'Aymé Verd n'arriverait pas jusqu'à Oullins,

attendu que M, de Nemours une fois averti, les nr. 55

544 AYMÉ TERD.

choses pourraient aller si vite, que lui, Philibert, n'aurait pas le temps de tirer son épingle du jeu. Attaquer larcher sur la grand'route, au coin d'un bois, le coucher sur l'herbe, le fouiller pour lui prendre ses dépêches, s'il en avait, tel fut le plan auquel s'arrêta le prudent colporteur. Par ce moyen, il devenait seul maître du secret , seul arbitre de la paix et de la guerre. H pouvait aller trouver Soubise, Montbrun, la Tour du Pin, Crussol, les chefs les plus influents du parti des princes, leur faire connaître les desseins du colonelgénéral et convertir en beaux philippus d'or chacune des paroles qu'il daignerait laisser tomber de ses lèvres. A la vérité, il courait quelques risques en s'attaquantà un gentilhomme de la mine de notre ami, et si la chose eût été possible, il eût cent fois mieux aimer s'arranger avec lui à l'amiable, et lui abandonner la moite des profits. Mais un marché de ce genre ne se pouvait conclure avec un garçon aussi sot que l'était le jeune archer, du moins dans l'opinion de mons Philibert, et il eût fallu peut-être plus d'audace et de courage pour lui en faire seulement la proposition, qu'il n'en fallait pour lâcher sur lui, à bout portant, la détente d'une escopette. Ce dernier parti était donc

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 54»

le plus sûr. Il avait, en outre, un avantage que n'avait pas l'autre. Envoyer l'archer dans l'autre monde, c'était s'acquérir des droits à la reconnaissance particulière du comte de Sassenage, c'était mériter deux récompenses au lieu d'une; c'était, comme on dit, faire coup double.

Une fois affermi dans sa résolution, le ci-devant colporteur s'attacha, comme une ombre, aux pas d'Aymé Verd. Il le suivit dans toutes ses allées et venues par la ville, l'attendit dans un cabaret, en face de la maison de Jean Gouttenoire, et prit enfin, comme nous l'avons vu dans un des chapitres précédents, la même route que lui. H est bon de dire qu'il avait éprouvé un assez vif désappointement en voyant qu'Aymé Verd, au lieu de voyager seul, se disposait à emmener avec lui son père et le bachelier. Cette escorte ajoutait aux péiils d'une entreprise déjà assez chanceuse par ellemême. Pour rétablir les choses sur un pied d'égalité, il eut un moment la pensée de s'adjoindre Gontran et le bon larron ; mais, réflexion faite, il aima mieux ne pas exposer les jours de ses fidèles amis, d'autant plus qu'il eût fallu d'abord les mettre dans la confidence de toute laffaire, et ensuite entrer en compte avec eux. Il se contenta de

M 6 AYMÉ VFKl).

boire deux coups de plus, et, montant sur Pacolet, sortit bravement de la ville. Il ne larda pas néanmoins à se repentir de sa témérité; car, lorsqu'il fut arrivé au pont de Sillas, et qu'il aperçut a l'horizon la petite troupe dont il avait, comme on se le rappelle, perdu un moment la trace, il reconnut avec effroi q\i'elle était composée de cinq cavaliers. Outre les trois qu'il connaissait, il y en avait deux autres bien montés, bien armés, portant le costume des pistoliers du baron des Adrets. C'était^ en effet, le renfort que François de Beaumont avait promis à son envoyé ; promesse qui, par malheur, n'était pas arrivée jusqu'à l'oreille de tous ceux qui auraient eu quelque intérêt à l'entendre.

Philibert resta donc les yeux fixés sur leurs panaches noirs, sans donner d'autre signe du désappointement qu'il éprouvait , sinon qu'il sifflait entre ses dents l'air de la belle Franciscane.

— iVllons ! dit-il en cessant de siffler, la partie est perdue. — Hi ! Pacolet, il faut tourner bride. — Jamais je ne l'aurai si belle. Nous avions à traverser les bois de Montchenu, les bois de Mantaille, et le grand bois de la Serpaise. Le coup était sûr.— Hi donc! Pacolet, ne vois-tu pas qu'ils sont

COMMENT LE COLPORTEUR, e»c. ïn

cinq, vieil aveugle? — Cinq! tous armés! A^utant vaudrait chercher une rose au miheu d'un buisson.

— Aussi, ajouta-t-il avec dépit, quel besoin avait-il, cet écervelé, de traîner tout ce monde après lui?

— Hi donc, chienne de bétel — Craint-il qu'on ne lui prenne son argent? Mille voleurs ne sauraient dépouiller un homme nu. — Ah! si j'avais su

Tout en raisonnant de la sorte, sire Philibert avait prudemment tourné le dos et s'en retournait vers Romans. Mais il eut à peine fait quinze pas, qu'il eut honte de sa couardise^ et soudain, avec une audace digne du preux Roland, lequel, au rapport de la ballade,

.... Ne comptait ses ennemis Qu'étendus morts sur la poussière,

soudain , disons -nous, il enfonça son chapeau sur Toreille gauche, son talon dans le flanc de Pacolet, et revenant sur ses pas, se hâta de regagner le chemin qu'il avait perdu. Il était décidé à vaincre ou à mourir.

11 suffit de connaître l'humeur de notre chevalier, pour deviner d'après cela qu'il avait à part lui quelque raison de croire qu'il ne mourrait

ÎH8 AYMl" VERD.

point. Dans le fi^it, il venait de former tout à coup un plan de campagne qui, à notre avis, et bien qu'il semble présenter certaine difficulté d'exécution assez giave, donne la plus haute idée de son génie militaire et de la sagacité avec laquelle il jugeait les hommes. Il s'agissait de suivre l'ennemi, d'épier le moment où la troupe viendrait à se diviser en deux bandes, de les attaquer à l'improviste l'une après l'autre, et de coucher tout d'abord sur le carreau les deux pistoliers. Projet périlleux, je l'avoue, mais qui réussit complètement. Il est vrai que, pour arriver à ses fins, mons Philibert ne comptait pas seulement sur ses propres efforts; il comptait un peu aussi sur les hasards du voyage; mais surtout, et c'est en quoi nous trouvons qu'il déploya un talent d'observateur au moins égal à son talent de capitaine, il comptait sur la coopération bénévole du vieux Hugues, laquelle, comme on va le voir, ne lui fit pas défaut.

En effet, au premier bouchon que le baron de Rochelerpt rencontra sur la route, il descendit de cheval et, bon gré mal gré, emmena son fils au cabaret. Quant à F*lacide, il le suivit sans résistance. Or, c'est de point en point ce que Phihbert

COMMENT LE COLPORTtUK, etc. Îi4»

avait prévu. Il saisit cet instant pour s'approcher des pisloliers, les aborda d'un air de courtoisie, entra en propos, et de fil en aiguille se trouva bientôt attablé avec eux dans une hôtellerie voisine. C'était là un champ de bataille sur lequel il eût pu défier une compagnie de reitres d'Allemagne. Il s'y comporta de telle façon^ que, lorsque Aymé, prêt à partir^ vint chercher nos pistoliers, il les trouva étendus sous la table, hors d'état de se relever.

— Hi ! Pacolet, dit Philibert en se remettant aux trousses de l'archer ; ils ne sont plus que trois à présent. Ces pistoliers, ajouta- t-il en lui-même, ne sont pas des hommes. Je m'en étais fait une meilleure idée. Allons, tout va bien. Quand nous serons au bois de la Serpaise....

Le colporteur n'acheva pas sa pensée. Il se mit à siffler l'air de la belle Franciscane, mais sur un ton si différent de celui qu'il lui avait donné une heure auparavant, qu'on eût juré que c'était un autre air.

Sur les cinq heures du soir, nos amis passèrent sous les murs de Vienne, mais n'entrèrent pas dans la ville, attendu que les portes en étaient fermées. On n'était plus qu'à une lieue du bois

520 AYMIÎ VERD.

de la Serpaise, la nuit approchait; tout semblait favoriser les desseins du colporteur. Mais quel fut son désappointement, lorsqu'il vit Tarclier abandonner brusquement le chemin de la forêt et tourner à gauche vers le rivage du Rhône. Quelques tnots échangés avec un passant avaient suffi pour lui faire prendie cette nouvelle direction.

— Ohé! l'ami, dit Philibert au passant, lorsqu'à son tour il arriva près de lui, connaîtriez-vous, par hasard, les honoi'al)les gentilshommes à qui vous venez de parler^^

— INenni, répondit le passant. J'ai vu, à la croix de leur pourpoint, que c'étaient de bons catholiques, et je leur ai conseillé de ne pas se risquer dans la foret, vu que depuis huit jours elle est infestée par une bande de marcassins. Vous m entendez? M. de Crussoly est avec sa bande, et Ton dit que Sassenage y est arrivé ce matin.

— Sainte A^ierge ! dit Philibert d'un air hypoci'ite, et moi qui voulais arriver ce soir à Saint- Symphorien, pour y faire mes dévotions. .

— Suivez le Rhône, c'est le chemin le plus long, 1 mais le plus sûr, dit le passant. Bon voyage !

— Dieu vous garde, l'ami! repartit Philibert. j Que la peste t'étouffe, chien de papiste ! ajoula-t-il fl

COMMEiNT LE COLPORTEUR, etc. ?i24

tout bas en piquant son bidet. Puisses-tu trouver le feu à ton logis, ce soir, quand tu rentreras, pour l'apprendre à te mêler de ties affaires!

Le rivage du Rliùne, au-dessus de Vienne, n'était jadis, sur une étendue de trois lieues, qu'une suite de landes et de marécages. Les fréquentes inondations du fleuve éloignaient les cultivateurs de ses bords. On n'v rencontrait ni villa2:e ni aucune espèce d'habitation, si ce n'est, à de lointains intervalles , quelque cabane de pécheur assise au milieu des joncs, ou s'élevant sur un léger monticule. Une seule petite auberge, hantée par les mariniers de la côte, avait été bâtie au milieu de ce désert, à l'embouchure de l'Ozon. Les bords escarpés de ce ruisseau offraient un site plus commode et plus agréable qu'aucun autre point du rivage ; ils étaient couverts de vignes, de mûriers, et de quantité d'arbres à fruits. Ce lieu tirait, d'ailleurs, sa principale beauté de l'aspect nu et monotone des environs. La campagne, en effet, était si aride en deçà et au delà qu'il n'y avait pas même un arbre où l'hirondelie pût faire son nid.

Ce n'était pas, comme on le voit, un pays propice aux desseins du colporteur. Il fut obligé de

522 AÏMÉ VERD.

ralentir le pas de sa mule^ et de se tenir à une grande distance des voyageurs, dans la crainte d'éveiller leur attention et d'être reconnu, s^il osait trop approcher. Quand il aurait eu plus de courage qu'il n'en avait, cela ne lui eût servi de rien ; car, s'il eût lâché son coup de pistolet sur Aymé Verd, il serait tombé infailliblement entre les mains de ses compagnons, n'ayant, dans cette plaine découverte, aucun moyen de dérober sa fuite. Ce fut donc avec une vive satisfaction qu'il aperçut de loin le toit de l'auberge dont nous venons de parler.

— Si tu y entres, dit-il à l'archer, mais de manière à n'être entendu de personne, pas même des roseaux que Pacolet foulait sous ses pieds, si tu y entres, tu n'en sortiras pas. Mais, ajouta-t-il en le suivant des yeux, y entreras-tu?

Il s'arrêta un moment, presque hors d'haleine; bientôt une sueur froide coula de son front et un soupir sortit de sa poitrine. — 11 y est, dit-il; c'est le diable qui l'y pousse.

A.U même instant^ il descendit de sa mule, la prit par la bride, fit un long détour, et s'en alla attacher le vieux bidet aveugle à environ un mille de l'auberge, au milieu d'une épaisse oseraie qui croissait au bord de l'Ozon. Il revint ensuite à pas

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 525

de loup, se glissa furtivement sohs les arbres de la rivièrç, marcha les pieds dans l'eau, de peur d'être entendu d'àme qui vive, et arriva enfin tout en face de la maison. Là, passant la tète entre les feuilles, il guetta le moment où le devant de la porte serait désert, prêta longtemps l'oreille, pour s'assurer qu'aucun serviteur ne rôdait aux alentours, et sortant de sa retraite, il courut droit à l'écurie. Comme ii s y attendait, il vit trois bons chevaux, encore couverts de sueur, attachés au râtelier, et broutant leur picotin d'avoine. Sans faire ni une ni deux, il tira un couteau de sa ceinture, en aiguisa le fil sur une pierre, et, se baissant un peu, coupa les jarrets de derrière aux trois pauvres bêtes qui, après cette opération douloureuse, tombèrent sur le flanc l'une après l'autre, sans pousser le plus petit gémissement. Cela fait, le fils de Biuno s'approcha de la porte, mais s'imaginant avoir entendu quelque bruit, il n'eut pas le courage de sortir. Il revint sur ses pas, et ne sachant où se cacher, il monta dans la grange à foin où il se blottit derrière une meule. Tout scélérat qu'il fut au fond de l'âme, et déjà endurci dans le crime, ses dents claquaient presque aussi fort que s'il eût répandu du sang humain. A la

Ô2.; AYMË VERD.

fin, cependant, el à force de se raisonner, il parvint à reprendre quelque empire sur ses- sens.

— Allons! dit-il, me voilà presque aussi hèle (jue mon père, quand il a ses visions. Si dame Cincidelle était là, elle se moquerait de moi... C'est égal... cela fait quelque chose... crac... crac... Ce maudit couteau ne coupait pas... il est pourtant bien affilé et il faudra qu'il me serve cette nuit... Encore du sang! pouah !... Mais bah ! ce n'est pas un péché; après tout, on est en guerre, et ce que j'en fais, c'est pour la cause sainte, comme ils disent... — Pourvu qu'ils n'aillent pas chercher des chevaux... Non! où en trouveraient-ils?... Ils seront forcés de rester ici jusqu'à demain... et à minuit... Nigaud que je suis!.... Ma main tremble, et ta fortune, oui, ta fortune •est au bout, Philibert, entends-tu cela, imbécile?... J'ai soif... Je donnerais un écu pour un verre d'eau...

Le colporteur fut interrompu dans cette espèce de monologue par un bruit de voix qu'il entendit dans l'écurie. Il s'enterra aussitôt, si cela peut se dire, sous la meule de foin, n'osant pas souffler, dans la crainte de se trahir. Cependant, quoiqu'il ne pût distinguer ce qui se disait, il comprit parfaitement que son coup était découvert. Les cava-

COMMENT LE COLPOKTKIJR, etc. 5.i:i

liers, en venant chercher leurs chevaux, les avaient trouvés dans le bel état où il les avait mis. On faisait grand bruit. On allait, on venait, on s'appelait à haute voix.

— Us me cherchent, se dit Philibert; ils vont venir ici... Imbécile! je ne me suis pas lavé les mains... j'aurai laissé du sang sur les échelons... au moins, si j'avais retiré l'échelle... Ah! sainte Vierge! a^ez pitié de moi; je vous promets d'être honnête homme pour le restant de mes jours.

Quelque sincère que fût la prière du colporteur, et en ce moment, du moins, nous croyons qu'elle l'était, elle ne fut poui'tanl pas exaucée. Il entendit quelqu'un qui grimpait l'échelle et vit bientôt une lumière inonder la grange. La personne qui portait cette lumière s'arrêta un moment, comme pour examiner les lieux, puis elle fit d'un pas pesant quelques tours dans le réduit, pour en sonder sans doute les recoins. Elle portait des éperons à ses bottes^ et l'on entendait par instants un bruit pareil au froissement des brassards contre une cotte de mailles, ce qui fit penser à Philibert que c'était le vieux Hugues en personne. Après quelques minutes de recherches inutiles, l'inconnu reprit la lumière qu'il avait posée sur le plancher et se rap-

»26 AYMit VERD.

piocha de réchelle. Mais, comme s'il se fût ravisa lout à coup, et qu'il eut découvert quelque indice qui lui fît soupçonner la présence du coupable, il posa de nouveau la lampe sur une poutre qui traversait la grange d'outre en outre, et se mit à remuer du bout de son épée la paille et le foin qui couvraient le plancher. Gomme il approchait de l'endroit où s'était blotti le colporteui', la peur fit faire à ce dernier un mouvement involontaire qui arracha un cri au perquisiteur.

— Ah ! ah ! dit-il en soulevant la botte de foin, je ne m'étais donc pas trompé.

— Grâce! grâce! s'écria Philibert en se levant, pour se jeter aux pieds de son juge, grâce, sire chevalier...

Le colporteur en aurait dit bien davantage, car les poltrons sont éloquents; mais il s'aperçut, en ce moment, que le personnage à qui il s'adressait, comme au vieux chevalier, n'était autre que le comte de Sassenage. La surprise qu'il éprouva brouilla toutes ses idées et lui ôta, pour quelques instants, l'usage de la parole.

— Pâques-Soles ! s'écria le comte en le saisissant au collet, c'est donc toi, drôle, qui as coupé les jarrets de mon cheval?

GOMMENT LE COLPORTEUR, etc. 527

— Que me dites-vous là, messire Prépondit Philibert stupéfait. C'était donc votre cheval qui était à récurie? c'est donc vous qui êtes là?

— Fais le bon apôtre, dit le vieux gentilhomme qui crut que Tétonnement du colporteur n'était qu'un jeu. Je ne serai pas dupe de tes grimaces, fils de Satan, je t'en avertis. Parle franc et net, si cela t'est possible, sinon, Pâques-Soles! je t'enverrai faire un tour dans le pays de Vérité, qui n'est, je t'en préviens, aucun de ceux que la lune éclaire. Ça! d'où viens-tu, double coquin? Qui astu vu aujourd hui? A qui nous as-tu vendus? De quel côté doivent-ils venir, ceux qui nous cherchent? Ne me trompe pas, car tu vas me suivre, et à la première alerte, je t'enfonce ma rapière dans le ventre.

— Vous saurez tout, messire, dit Philibert; mais permettez-moi, d'abord, de vous faire une seule question, et répondez-moi sans vous fâcher, car cela fait perdre du temps.

— Parle, dit le comte en observant avec attention la physionomie du colporteur.

— Vous aviez un cheval à l'écurie, n'est-ce pas? très-bien ! Mais les deux autres, à qui étaientils ?

o2H AYMr vi:ai>.

— Al deux de nies amis, dil le vieux gentilliomme; à Crussol et à M. de Montbrun.

— En étes-vousbien sùr?demanda Philibert d'un ton de bonne foi qui rassura le comle. Oh! ma fortune! ma fortune! ajouta-t-il en s'arrachant les cheveux,cinq cents, huit cents, mille belles pistoles de perdues, sans compter les nobles à la rose, les sous d'or et les sous d'argent! Battez-moi, messire, battez-moi, je ne suis plus bon à rien; je suis un benct qui pipe les dés pour les autres, un niais qui fais sauter la coupe, pour mettre le roi et le point dans la main de mon adversaire. Hélas! j'ai tout perdu ; mon bonheur galope maintenant sur le grand chemin, et Dieu sait si jamais je pourrai le rattraper.

En disant ces mots, le colporteur s'élança vers l'échelle, pour courir après nos amis qui, d'après ses calculs, devaient déjà avoir sur lui une bonne heure d'avance. Mais cette fuite précipitée réveillant les soupçons du vieux gentilhomme, il courut après lui, l'arrêta par le pan de sa robe, et élevant la main, le tint suspendu en l'air au-dessus des pavés de l'écurie. Il l'aurait lâché sans scrupule, s'il n'eût pensé que le drôlelui était nécessaire, et pouvait seul lui servir de guide; car il s'imaginait,

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 529

comme on Ta vu, que le colporteur avait mutilé son cheval, pour assurer le succès de quelque stratagème concerte avec l'ennemi, et qu'un parti de catholiques bien armés allait venir le surprendre dans l'auberge^ lui et les deux autres chefs protestants. Il fit donc grâce à Philibert^ et le jetant sur une botte de paille au fond de la grange, il appela Crussol et Montbrun , les priant d'apporter des cordes pour lier le traître qu'il avait découvert. .

— Chut ! chut! messire, dit Philibert en se relevant sur son séant, n'appelez personne. Je vous dirai tout, et, sur mon âme ! vous ne seriez pas bien aise que d'autres que vous fussent dans la confidence. C'est une affaire qui vous regarde en particulier.

— C'est donc moi seul que tu trahissais, misérable! dit le comte. Holà! Crussol, une corde, que nous pendions le coquin. Il en arrivera ce qu'il pourra.

— Mon père a bien raison de dire que les hommes sont ingrats, repartit Philibert en arrangeant sa robe; donnez-vous du mal pour eux, rendezleur toute sorte de bons offices, Dieu vous le rendra peut-être; mais si, de leur part, vous attendez

autre chose que des crocs en jambe et des coups de bâton, vous êtes un grand sot!

— L'impudent! s'écria le comte. M'avez - vous entendu, monsieur de Grussol? ajouta-t-il en se baissant vers le trou de l'ëcurie. Je tiens le fripon qui a si bien étrillé nos chevaux.

— N'appelez personne, vous dis-je, monsieur le comte, reprit Philibert. Ce que j'en ai fait, c'était uniquement pour votre bien et pour celui de la sainte cause.

— Vraiment ! dit le comte en continuant à appeler, vraiment! c'est pour mon bien que tu as tué mon cheval, une béte que j'avais achetée en Allemagne deux cents florins. Pâques-Soles! je ne m'en serais pas douté.

— Eh! messire, ce n'était pas à votre béte que j'en voulais ; ce n'est pas ma faute si cette maudite écurie est si noire ; et j'ai perdu à cela plus que vous, ne vous déplaise, quoique vous ne sachiez pas encore tout ce que vous avez perdu. En deux mots, puisqu'il faut vous l'apprendre, le chevalier Verd et son fils se sont arrêtés dans cette auberge, il y a une heure, s'en allant à Oullins; vous m'entendez, monsieur le comte ?

— Te moques-tu de moi? dit le vieux gentil-

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 951

homme étourdi de celte nouvelle. Cet archer que j'ai fait prisonnier, et que tu as dû conduire à Romans...

— Lui-même, sous le bon plaisir de Votre Seigneurie. Il était ici avec son père, aussi libre et aussi bien portant que vous et moi.

— Tu mens, drôle, tu mens ! dit le comte qui en croyait à peine ses oreilles. Pâques-Soles ! tu en as menti par la gorge! Àh ! tu veux te jouer de moi, misérable! ajouta-t-il, ne pouvant contenir sa fureur, à la seule idée d'avoir manqué sa proie. Mille pannerées de diables! tu sauras bientôt ce qu'il en coûte.

— C'est cela, dit Philibert d'un air insouciant, appelez M. de Crussol et M. de Montbrun , pour leur conter l'histoire.

— Tais-toi, misérable, tais-toi ! repartit le comte avec vivacité, et en regardant à travers la trappe de la grange, pour voir si personne ne pouvait l'entendre.

— Holà! monsieur de Crussol, dit Philibert en élevant la voix, à mesure que le vieux gentilhomme baissait la sienne, holà! monsieur de Montbrun, poûrsuivit-il avec insolence, apportez, s'il vous platl, une corde pour pendre un coquin.

552 ATMÉ VERD.

Le comte ne vit d'autre moyen d'imposer silence à son complice que de lui donner sa bourse, ce qu'il fit avec empressement.

— J'ai tort, lui dit-il, j'en conviens. Voyons, parlons raisonnablement, bas surtout, car je ne suis pas sourd. Réponds-moi ; n'est-ce pas que tu me trompes? Cet archer du diable n'est pas venu ici; cela est impossible, à moins que tu ne lui aies donné toi-même la clef des champs.

— Qu'aurais-je gagné à cela? répondit Philibert en levant les épaules. Votre Seigneurie me prend pour un enfant. J'ai fait ce que vous m'aviez mandé ; je Tai conduit à Romans; il a passé la nuit dans la prison, et ce matin, il devait faire le grand

voyage que vous savez du haut de la tour. Mais

pst! il y a des gens qui sont comme les chats; de si haut qu'on les jette, ils retombent toujours sur leurs pattes. Si bien donc que votre jeune protégé, au lieu de sortir par la fenêtre, est sorti par la porte; il a quitté Romans, ce matin, en compagnie de monsieur son père et de maîtie Placide Gouttenoire. Je l'ai suivi à la piste, de loin, bien entendu ; et quand il est entré dans cette auberge, je me suis dit : Halte-là, Philibert! voici le moment, mon gaiçon, si tu as du cœur. L'archer est bien

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 555

ici, il faut qu'il y reste... Aussitôt je suis allé au bord de la rivière, a une centaine de pas de la maison, pour attacher Pacolet sous la saulée. Là, je ne sais comment cela s'est fait, je me suis senti un besoin... j'avais la colique, quoi!

— Tu avais peur, dit le comte.

— Pas du tout, reprit Philibert; cela peut arriver à l'homme le plus brave; c'est la suite du péché d'Adam, comme disent nos ministres. Mais, quoi qu'il en soit, messire, je n'ai pas perdu plus de dix minutes. J'ai boutonné ma robe et je me suis glissé tout doucement dans l'écurie...

En cet endroit, le comte fit une grimace dont Philibert ne comprit pas le sens, mais que nous allons expliquer au lecteur. En arrivant à l'auberge, les trois chefs calvinistes, ayant à s'entretenir d'affaires secrètes, avaient ordonné à l'hôte de ne recevoir aucun voyageur, si, par hasard, il en passait quelqu'un devant la porte. L'hôte avait sans doute obéi et renvoyé l'archer avec ses compagnons, sans même leur offrir un verre d'eau. La grimace du comte trahissait le chagrin qu'il éprouvait d'avoir donné cet ordre malencontreux. Mais Philibert, comme nous l'avons dit, n'en com-

prit pas le sens, et continua son récit, sans s'en embarrasser autrement.

— En entrant dans l'écurie, dit-il, je vois trois chevaux... mettez-vous à ma place... j'avais mon couteau sur moi... crac! crac! crac!... Au pis aller, pensais-je, s'ils continuent leur voyage, voici la nuit^ j'ai ma mule, je leur échapperai toujours quand le coup sera fait... Vous comprenez, messire? C'était bien calculé, et vous voyez que, lorsqu'il s'agit de vous servir, mon zèle...

— Peste soit de ton zèle ! dit le comte avec humeur. Je te conseille de t'en vanter. Un beau chasseur, ma foi, qui tue son propre chien et laisse passer le lièvre entre ses jambes. Un fier médecin, en vérité, qui vous arrache vos bonnes dents et vous laisse les mauvaises. Je m'en serais bien passé de ton zèle, Pâques-Soles ! Si tu étais resté à Romans, à brasser les cartes, au lieu de te donner tant de mal, tu m'aurais rendu un meilleur service.

— Oui-da! dit le colporteur piqué des railleries du comte; ce n'est point mon avis, messire. Et bien vous en prend que je me sois donné tant de mal, puisque enfin j'arrive à temps pour vous tirer d'un mauvais pas.

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 551

— Que veux-tu dire?

— Je ne sais, reprit Philibert, pourquoi vous en voulez à ce petit archer. Je suppose que quelque astrologue vous aura appris qu'il devait un jour vous porter malheur^ qu'il y avait quelque fatale conjonction entre vos deux étoiles. Foi de colporteur ! s'il en est ainsi, il faut convenir que cet astrologue savait son métier, ou que, tout au moins, il avait une bonne lunette. J'irai le consulter.

— C'est inutile, dit le comte. Sans être astrologue et sans avoir besoin d'une bien longue lunette, je te dresserai, quand tu voudras, ton horoscope. Mais continue.

— Eh bien , messire, si vous voulez vous fier à moi, vous quitterez cette auberge dès ce soir, à pied ou n'importe comment. Vous prendrez, à travers champs, le chemin de la Savoie, et si vous faites bien, vous ne vous arrêterez que lorsque vous aurez passé la frontière.

— Que signifie ce bavardage? dit le comte en pâlissant. Quel rapport cela a-t-il avec ce jeune fou dont tu me parlais tout à l'heure ?

— Suffit! repartit Philibert; tandis que nous sommes là à bavarder, comme il plaît à Votre Sei-

^neiiric do le dire, l'archer gagne au large. Chaque pas qu'il fait, c'est un écu qui tombe de ma poche, c'est un cheveu qui tombe de votre tête. La corde que vous demandiez à M. de Crussol, pour pendre un honnête homme, messire Aymé Verd l'emporte dans sa valise, et, foi de colporteur! vous sentirez bientôt à votre gorge si elle est de soie ou de chanvre, vous et d'autres gentilshommes qui se croient bien fermes sur l'arçon.

— Je vois, dit le comte en branlant la tête, que tu deviendras bientôt aussi fou que ton père.

— Vous ne me croyez pas? dit Philibert. Eh bien, monseigneur, s'il faut vous mettre les points sur les i, vous saurez que le baron des Adrets est las de la guerre: il veut faire la paix; il consent à embrasser M. de INemours et MM. de Guise. L'archer porte à Oullins cette heureuse nouvelle. Demain, peut-être, tout sera terminé, et nous irons à la messe pour en rendre grâces à Dieu. Quanta moi, peu m'importe; je passerai partout, en retournant ma robe, en abaissant sur mes veux mon capuchon. Mais vous, messire, ce que vous avez de mieux à faire, c'est de déguerpir au plus vite; car, ainsi que me le disait un vieux capitaine d'aventure, quand les princes font la paix, il y a tou-

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jours autour d'eux quelque dindon, sauf votre respect, à qui l'on tire les plumes de l'aile pour écrire le traite; puis, ajoutait le capitaine, quand le dindon est plume, on le met à la broche et on le mange.

— Pâques-Soles ! dit le vieux gentilhomme en se promenant de long en large dans la grange, tandis que Philibert parlait.

— Comprenez-vous à présent, messire? reprit le colporteur.

— Cent mille pannerées de diables! dit le comte en rongeant ses poings et tout en continuant à se promener.

— Vous voyez qu'il est heureux pour Votre Seigneurie que je ne sois pas resté à Romans; s'il vous en a coûté quelque chose, après tout, mieux vaut la perte du cheval que celle du cavalier. Votre cheval ne. vous eût pas tiré du mauvais pas où vous voilà, et sans moi...

— Qui t'a appris ces nouvelles? dit le comte en s'arrétant brusquement devant le colporteur.

— Qui? dit Philibert.

— Oui, qui? D'où les tiens-tu? Il faut que je le sache.

— Messire, répondit Philibert avec sa prudence

î}5« AYMÉ VERD.

ordinaire, l'on a des oreilles pour écouter et une langue pour se taire. J'en ai déjà trop dit peutêtre pour le bien qui doit m'en revenir. D'ailleurs, qu'y faire à présent? Il n'y a plus de remède. Dans une heure, l'archer aura vu son Altesse, et tout sera fini. Dire pourtant, continua le colporteur, tandis que le vieux gentilhomme avait repris sa promenade, dire qu'il n'a tenu qu'à un fil que je fusse, moi qui vous parle, un héros, un saint, le sauveur de la bonne cause ; car voyez ! si, à minuit, j'eusse tenu cet archer entre mes mains, j'empêchais tout le mal qui va se faire. Je devenais tout à coup, aux yeux des âmes dévotes, un modèle d'honneur, de fidélité, de courage, un nouveau Judas Maccabée, le rempart d'Israël, la colonne du temple de Sion; ce qui ne laisse pas, comme le sait parfaitement Votre Seigneurie, de rapporter de bons profits ; tandis qu'à cette heure me voilà Gros-Jean comme devant, un coquin, un scélérat, un fourbe, un Judas tout court. A quoi tient la gloire, messire ! à quoi tient la fortune d'un homme !

— Si j'étais sûr, dit le comte en s'arrêtant de nouveau devant le colporteur, si j'étais sûr de ce que tu viens de me rapporter, Pâques-Soles ! tu

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n'aurais pas perdu la journée. Tu estimais tantôt ton secret à mille pistoles, je t'en donnerais le double, oui, le double, si j'avais l'assurance que tu ne me trompes pas.

— Je vous jure, foi de colporteur, dit Philibert en levant la main, et par les reliques de mon saint patron...

— Des serments! murmura le comte en hochant la tête. Tu me trompes donc, drôle?

— Le monde devient défiant, dit Philibert avec l'amertume d'un philosophe; que vous faut -il donc, messire, pour vous convaincre?

— Une preuve, répondit le comte de Sassenage. Une preuve, vois-tu, a plus de force pour moi que tous les serments qu'un homme peut prêter. Je ne parle pas des serments des femmes ; quand il s'agit d'elles, je me défie même des preuves, et m'en rapporte à peine à mes yeux.

— Ah! il vous faut des preuves? dit Philibert en se grattant l'oreille. Et Votre Seigneurie me promet deux mille pistoles?

— Deux mille pistoles.

— Et quand Votre Seigneurie me les payerat-elle?

— Demain, repartit le comte; je t'en donne ma parole de gentilhomme.

Philibert hocha la tête à son tour. Puis il enfonça ses mains dans les deux poches de sa robe et en relira les doublures.

— Tenez, messire, dit-il, voici deux poches; Tune est percée, comme vous voyez; l'autre est doublée de peau, et il ne manque pas une maille à la couture. Dans celle-ci, ajouta-t-il en montrant la poche percée, je mets les promesses de mes créanciers, les serments de dame Cicindelle, voire les paroles de gentilhomme. Dans l'aujtre, je ramasse les écus et les liards. Votre parole, messire I Bonne caution! une pistole rognée, mais payée comptant, aurait plus de poids et vaudrait mieux. Cependant, vaille que vaille! je me fie à vous et je m'en vais vous donner la preuve que vous me demandez. M. de Soubise n'est-il pas nommé gouverneur du Lyonnais, en la place de messire François de Beau mont?

M. de Sassenage regarda le colporteur d'un air étonné ; car personne encore, à l'exception de trois ou quatre chefs calvinistes qui étaient intéressés à garder le secret, personne, disons-nous, ne connaissait cette nouvelle.

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— M. Tamiral de Châtillon, continua Philibert, ne vous a-t-il pas écrit naguère certaine lettre...

— C'est vrai , dit le comte , et cette maudite lettre, je ne sais ce qu'elle est devenue.

— Faut-il vous l'apprendre? Ce sera cinquante pistoles de plus, si vous y tenez. Cela vous va-t-il? Bon ! Eli bien , messire, cette lettre, elle est dans la ceinture du baron des Adrets; vous pouvez aller l'y prendre.

Le comte se mordit la lèvre jusqu'au sang, tandis que le colporteur riait dans sa barbe. Cependant, le vieux seigneur avait tout compris; il ne doutait plus des projets de vengeance du colonel. Aussi, sans s'arrêter à faire de nouvelles questions sur ce sujet: — Ta mule est-elle en état de faire une bonne traite? dit-il d'un air résolu, el comme un homme qui vient de prendre son parti.

— Elle a fait quinze lieues depuis ce matin, répondit Philibert; cependant elle pourrait encore, au besoin, marcher toute la nuit.

— C'est bien, dit le comte. Où l'as-tu laissée?

— A deux pas d'ici, sous la saulée.

— Va la chercher promptement. Donne- lui à manger; Pâques-Soles! si j'avais mon cheval... dans dix minutes... Mais avec ta rosse... Nous n'ar-

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riverons jamais... Mais va donc, drôle! que fais-tu là?

— Si cela vous était égal, messire, de passer le premier, dit le colporteur ; M. de Crussol est un peu vif, comme vous savez; je le suis aussi, de sorte que si nous nous rencontrions nez à nez au bas de l'échelle... Votre Seigneurie me comprend... au lieu d'une explication amicale, comme celle que nous avons eue ensemble...

— Bon! bon! dit gaiement le comte en descendant l'échelle avec la légèreté djun jeune homme, tu ne veux pas être obligé de bâtonner Crussol ; tu fais bien. J'arrangerai l'affaire. Mais surtout ne t'amuse pas; il faut que nous retrouvions les traces de cet archer...

Le comte, ayant ouvert la porte de l'écurie, jeta les yeux sur les trois chevaux qui gisaient encore sur le pavé, baignés dans leur sang. Il s'approcha du sien, et passant la main sur sa crinière. — Tu souffres bien, mon pauvre Franz, lui dit-il. Aussitôt le noble animal, reconnaissant la main et la voix de son maître, fit un effort pour se lever; il se dressa sur ses jambes de devant; mais la dou.leur qu'il éprouva, en faisant ce mouvement, fut si vive, qu'il s'abattit de nouveau en remuant la

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queue et en poussant un faible gémissement. — Je ne puis pas te voir souffrir ainsi, dit le comte, et tirant son poignard, il ouvrit la veine à son cheval et à ceux de ses deux compagnons. Puis il sortit, en jurant, de l'écurie. Quanta Philibert, il attendit quelques instants avant d'oser mettre le pied à l'échelle; mais enfin il prit son parti en brave ; et, soufflant sur la lampe, il franchit lestement les échelons et courut au bord de la rivière sans regarder derrière lui.

Tandis que la scène précédente se passait entre les deux complices, Crussol et Montbrun étaient sortis deTauberge. Comme ils soupçonnaient que l'homme qui avait mutilé leurs chevaux était caché aux environs, ils l'avaient cherché longtemps sur la berge du Rhône, parmi les roseaux des marais, sous les ombrages de TOzon, partout où ils pensaient qu'il eût pu trouver un abri. Mais, après de longues et inutiles perquisitions, ils avaient repris le chemin de l'hôtellerie, ne sachant trop quelle conjecture former sur le but de cet audacieux coup de main. Quelque danger les menaçaitil? Avaient-ils été trahis par leur hôte lui-même, et devaient-ils se hasarder à passer la nuit sous son toit? La fuite n'était-elle pas pour le moins aussi

périlleuse? Pendant qu'ils se faisaient toutes ces questions plus faciles à poser qu'à résoudre, l'hôte, de son côté, sa femme et leur unique servante, tranquillement assis dans la cuisine, faisaient et défaisaient mille suppositions sur le même événement. Indolents, comme le sont presque toujours les habitants des lieux humides, ils s'étaient à peine dérangés en entendant les cris et les jurons de leurs hôtes. Le maître du logis s'était rendu lentement jusqu'à l'écurie; la servante était venue jusqu'au seuil de la porte de la cuisine pour voir de quoi il s'agissait; la dame du lieu était restée sur sa chaise, continuant à coudre une vieille culotte de son mari, et demandant de temps à autre, sans lever la tête : — Qtn'est-ce donc qu'il y a là-bas, Suzanne ? Lorsque, finalement, l'on sut ce qui était arrivé, le maître aubergiste, au lieu d'aider les trois gentilshommes dans leurs recherches, revint auprès de sa femme, après avoir déclaré, toutefois, que c'était là une chose fort étonnante, et qu'il ne comprenait pas ce que cela signifiait.

— C'est la première fois que pareille chose nous arrive, dit-il en reprenant son ciseau et en se mettant à creuser un morceau de bois, car il était sabotier de son état.

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— Cest la première fois, dit la servante en cherchant son écheveau qu'elle avait perdu dans le trajet qu'elle avait fait depuis sa chaise jusqu'à la porte.

, — C'est vrai, dit la maîtresse en tirant son aiguille; après quoi tout le monde garda pendant quelques instants le silence.

— Savez-vous que c'est une aventure bien étrange, dit enfin le sabotier dont l'esprit, vivement excité, commençait à sortir peu à peu de son engourdissement ordinaire. Qu'en penses-tu, Marceline ?

— Je me demande qui a pu faire le coup, répondit Marceline en posant la culotte sur ses genoux.

— Notez, dit la servante, à qui depuis longtemps on avait accordé voix au chapitre, notez que la porte de Técurie était fermée.

— Etait-elle fermée? demanda Marceline.

— Elle était fermée, dit l'hôte.

Tel fut, cher lecteur^ le point de départ de la conversation dont nous allons tout à l'heure mettre un échantillon sous vos yeux. Mais auparavant nous croyons utile de vous communiquer une petite remarque.