CHAPITRE V

— Ouvre la porte, c'est Pacôme.

Harry, d'où te vient cet effroi ?

— Mère, mère, c'est un fantôme...

Vilain spectre, retire-toi !

Btjkks.

— Ce pauvre Ponce de Montmaur! dit l'hôte en versant à boire à la ronde. Personne ne peut le regretter plus que moi, car si j'ai réussi dans mes petites affaires de manière à faire crever de dépit les envieux et à pouvoir me mettre tôt ou tard sur les rangs pour le consulat, c'est bien à lui que j'en suis redevable.

— Comment cela ? demanda l'apothicaire.

— Je croyais vous Tavoir déjà raconté, maître

Prunelle, dit l'hôte; mais je puis bien le redire, que diable! je ne suis pas de ceux à qui les paroles de reconnaissance restent toujours au gosier sans pouvoir jamais sortir. Eh bien ! mes amis et chers voisins, vous devez vous rappeler l'époque où je m'établis sur la grand'place, juste à côté du Cheval blanc^ après avoir épousé ma chère Claudine, la fille au gros Bertliéas, du bourg du Péage?

— Ji a passé beaucoup d'eau sous le pont depuis ce jour, maître Jean, dit Prunelle.

— Trente ans se sont écoulés, dit l'hôtelier; nous étions tous alors de jeunes garçons frais et ingambes. Nous voilà des barbons à cette heure ; mais n'importe, je me souviens de ce jour-là comme si j'y étais encore. Nous tremblions, ma femme et moi, que ce ne fût un mendiant où un Bohémien qui se présentât le piemier pour étrenner notre taverne; car on dit que cela porte malheur; mais savez-vous qui nous reçûmes? Ponce de Montmaur en personne avec toute sa suite. Ce fut lui qui franchit le premier le seuil de cette porte et qui mit dans le creux de ma main la première pièce d'or que j'aie touchée en ma vie. Tenez, c'est là, à cette place où vous êtes, maître Benoît,