CHAPITRE XXV

€tut ne xcBscmhU guère au précéîrent.

Qui donc nous amène tous ces mendiants? — C'est une vieille femme laide et noire. Sa robe est de moitié trop courte, et elle n'a pas de bâton, quoiqu'elle trébuche à chaque pas, parce qu'elle ne regarde jamais derant elle. On la nomme Dame Imprévoyance.

Fabliau des Gueux,

Malgré les inquiétudes mortelles qui l'assiégeaient, Blanche ne pouvait se défendre parfois d'une secrète espérance. Il lui semblait, et l'on comprend aisément cette pieuse illusion, il lui semblait que Dieu ne pouvait l'abandonner dans la situation douloureuse où elle se trouvait. — Non ! se disait-elle, je ne puis mourir si jeune, je

ne puis mourir ainsi, loin de mes parents, loin de ceux qui m'aiment; je ne puis mourir quand je tiens entre mes mains le sort d'un autre, quand je peux seule déjouer les projets criminels de ses ennemis* Dieu me conservera pour que je remplisse ma tâche. S'il veu t que je meure ensuite, il m'abandonnera, mais jusqu'à ce que j'aie pu sauver le jeune homme dont on menace les jours, il me laissera la vie, la raison et la force dont j'ai besoin pour atteindre ce but. Ah! que je puisse voir l'archer un instant, lui parler^ lui dire à peine quelques mots, et que je tombe ensuite inanimée sur la terre, c'est là tout ce que je demande, c'est là ce que j'obtiendrai.

Cette confiance, néanmoins, n'était et ne pouvait être que passagère. Un bruit de pas qui se fit entendre au dehors suffit pour la faire évanouir. Blanche crut que ce bruit annonçait le retour de Gontran , et, se levant tout à coup par un sentiment d'effroi involontaire, se retira dans l'angle obscur delà cheminée, en serrant dans ses doigts Tarme qui désormais était son unique ressource.

Cependant Cicindelle s'était levée avec empressement.

— Voilà nos gens ! dit-elle , j'entends la gui-

tare du troubadour. Allons! préparez vos jambes, la belle, nous allons danser.

Lorsque la porte se fut ouverte, une douzaine d'escogriffes entrèrent péle-méle, précédés par celui d'entre eux qui semblait le musicien de la troupe : c'était un beau garçon aux cheveux noirs, brûlé par le soleil du Midi, mais au maintien un peu efféminé.

— Salut à la belle des belles, à l'astre du matin, à l'étoile de la nuit ! dit-il, en saluant profondément Cicindelle. Pécaïre ! je n'ai pas fermé l'œil depuis que je vous ai quittée.

— A votre grand regret, paresseux que vous êtes , répondit Cicindelle en repoussaflt le troubadour qui voulait lui donner un baiser ; laissezmoi voir les provisions qu'apportent les camarades.

La plupart des bandits étaient, en effet, chargés de butin comme Thibaut et Contran. Les uns portaient des outres pleines de vin ou d'huile; les autres du beurre, du lard, des jambons, du fromage. Tous criaient à tue-téte, et demandaient à la ménagère un déjeuner qu'ils prétendaient avoir bien gagné.

^ Mille dieux! s'écria l'un des pendards, allons-

î}6 . AYME VERD.

nous faire bombance ! Depuis huit jours que nous jeûnions avec les saints, je commençais à n'avoir plus que la peau sur les os.

— Je veux vider à moi seul cette outre que voilà, dit un autre, pour noyer mes ennuis et me consoler de vos rigueurs, dame Cicindelle.

— Tout cela est très-bien , dit un troisième; mais nous avons violé les conventions que nous avons faites avec nos chers alliés. Ils nous ont payé à la condition que nous serions sages comme de jeunes filles jusqu'au moment de la guerre. Après, nous avons nos coudées franches ; mais jusque-là, mordieu! il fallait nous tenir tranquilles. Vous verrez qu'ils ne seront pas contents, et que le digne ministre nous fera des sermons toute la journée, ce qui n'est guère agréable.

— S'ils ne sont pas contents, ils viendront nous le dire, répliqua l'un des bandits, et nous leur répondrons à coups de dague.

— Il vaudrait mieux les inviter à déjeuner, dit un autre, k table tout s'arrange : nous enivrerons le ministre, ce qui lui donnera peut-être un peu de bon sens.

Pendant cet entretien, Blanche, immobile et retenant son haleine, contemplait avec épouvante

QUI NE RESSEMBLE GUÈRE AU PRÉCÉDEÎST. It

les personnages étranges qu'elle avait devant elle.

Quelques-uns semblaient être de vieux soldats, et avaient conserve des lambeaux de leur équipement militaire, ainsi que la tournure qui caractérise les vétérans. Ils avaient des moustaches retroussées, portaient fièrement sur l'oreille leurs chapeaux de feutre déformés par la pluie , et se donnaient des airs de matamores. Ils avaient dû jadis avoir des chaussures, car on en voyait encore quelques vestiges à leurs pieds.

Les autres, dont il était moins aisé de deviner l'ancienne profession, étaient vêtus de justaucorps ou trop larges ou trop étroits, et d'oripeaux achetés Dieu sait où ! Celui-ci portait la veste rouge d'un saltimbanque par-dessus le pourpoint d'un bourgeois. Celui-là était affublé de la robe d'un médecin , avec les manches de laquelle il s'était fait un haut-de-chausses. Un troisième se pavanait sous un manteau de velours tellement fané , qu'on n'en reconnaissait pas la couleur. Il y en avait enfin plusieurs dont les guenilles n'avaient plus de nom dans aucune langue , si ce n'est peutêtre dans l'idiome de ceux qui les portaient. Du reste , la plupart de ces honnêtes gens ne parais-

saient pas avoir gagné beaucoup d'embonpoint dans Texercice de leur métier : ils étaient maigres et efflanqués , comme les longues rapières qui pendaient à leurs ceintures; leurs tnembres, à moitié disloqués, semblaient avoir déjà fait connaissance avec la roue. En un mot , c'étaient de ces bommes qu'on est assuré de rencontrer dans les tavernes mal famées, ou, vers l'heure du crépuscule, dans les quartiers déserts des grandes villes. A leurs nez empourprés, à leurs regards douteux, à leur rire , on n'eut cru faire injure à aucun d'eux en le nommant avec le poëte :

Gourmand, ivrogne et ascurc menteur, Pi peur, larron, jureur, blasphémateur.

Sentant la hart de cent pas à la ronde.

Après ce rapide examen, Blanche détourna la léte avec un dégoût mêlé de terreur. Il lui sembla un moment qu'elle avait été transportée tout à coup par quelque maléfice au milieu des saturnales de Fenfer. Elle s'enveloppa avec plus de soin dans sa mante, et attendit dans une angoisse inexprimable ce qui allait se passer. Elle tremblait à chaque instant d'être découverte par l'un des bandits dans le coin obscur où elle s'était réfugiée, ou de voir Cicindelle la trahir par quelque plai-

santei'ie, et la livrer ainsi aux quolibets et aux outrages des misérables qui remplissaient la tour. Au plus fort de ses angoisses, un grand éclat de rire qui retentit dans la chambre appela tout à coup son attention : elle tourna la tête en frémissant, et ne comprit pas, d'abord, le spectacle qu'elle avait sous les yeux. Elle venait d'apercevoir un vieillard qui entrait, le cbapeau à la main , conduit par deux estafiers de la troupe. Ces derniers présentaient le pauvre hère à la compagnie, avec un air de gravité dérisoire.

— Mes cliers camarades , dit l'un d'eux d'un ton emphatique , nous avons l'honneur d'amener devant vous son altesse le prince de Rocambos , de Topinambos et de Turlupiuambos. Il désire assister à une de ces danses de caractère que vous avez exécutées avec tant de succès devant toutes les cours de l'Europe.

Un hourra universel accueillit ces paroles. Tous les bandits, cédant à une sorte de délire bachique, se rangèrent en cercle autour de la prétendue altesse , et se prenant par la main , commencèrent une joyeuse sarabande , dont Landolfe marquait la mesure, en chantant une romance languedocienne et en s'accompagnant de la guitare. Bien-

00 AYMï^ VERD.

tôt ils rompirent îa chaîne, mais continuèrent à se livrer à mille évolutions grotesques, plus propres à effrayer qu'à réjouir le vieillard qui les contemplait d'un air inquiet. C'était un homme de petite taille, et qui, malgré son âge, paraissait encore vigoureux. Si l'on n'eût pris en considération ses cheveux gris, son dos voûté, sa voix chevrotante, on lui eût à peine donné trente ans : ses yeux avaient conservé en effet toute leur vivacité, ses joues n'avaient pas une ride et quand il ouvrait la bouche pour parler ou pour sourire, on découvrait avec surprise, sous ses lèvres garnies d'une barbe vénérable, une double rangée de dents blanches. De temps à autre il portait machinalement la main sur sa vieille robe de couleur puce comme pour s'assurer de la présence de quelque objet précieux. Du reste, son attitude et l'expression de sa physionomie annonçaient moins la frayeur d'un sexagénaire débile, que la contrariété d'un homme résolu qui se voit traversé dans ses projets. Il ne pouvait, cependant, s'abuser sur les intentions des gens qui paradaient sous ses yeux : il était évident qu'ils jouaient avec lui, comme le tigre avec sa proie, ou, pour nous servir d'une comparaison moins sublime, comme le chat do-

mestique avec la souris qu'il vient de surprendre. Ils passaient et repassaient devant lui, comme Arlequin devant Gëronte, lui faisant la nique, tournant la bouche, roulant les yeux, tirant la langue, et gambadant avec toute la légèreté de Scaramouche. Blanche comprit qu'elle n'était pas la seule victime qui, en ce moment, fût exposée aux injures des aventuriers.

Enlîn le troubadour cessa de jouer. Aussitôt tous les danseurs s'arrêtèrent, firent une profonde salutation devant l'unique spectateur qu'ils crussent avoir. Ils lui présentèrent ensuite leurs chapeaux, à la manière des comédiens ambulants, lorsqu'ils ont fini leurs exercices.

— Monseigneur, dit l'un deux d'un ton de fausset , en s'avançant le nez au vent, les narines ouvertes, comme un limier qui flaire le gibier ; monseigneur, un petit denier, s'il vous plaît! un petit sous tournois! un petit marc d'argent! un petit florin de Gènes! un petit doublon d'Espagne! un beau sequin tout neuf, bien sonnant et bien trébuchant , ou quelque vieux quadruple rogné par les juifs! J'ai été changeur sur le pont d'Avignon, et je me connais en monnaie. Une pièce d'or rognée et tenaillée vaut encore mieux qu'une pièce

d'argent, quand même celle-ci serait plus blanche que les épaules d'une jeune fille.

— -Monseigneur, disait un autre dont le hautde-chausses était mal attaché par quelques épingles tordues , nous sommes de pauvres gentilshommes que la fortune a un peu maltraités, et nous employons pour le plaisir des voyageurs les petits talents que nous avons acquis dans nos longs voyages. Nous n'avons pas toujours été ce que nous sommes , mais le monde est plein de coquins qui ne laissent ni sou ni maille aux honnêtes gens.

— Monseigneur, ajoutait d'une voix rauque un troisième acolyte aans les poches duquel on pouvait entrevoir deux cornets de dés et un jeu de cartes tout crasseux , voulez-vous des conseils et de bons avis? En voilà! Défiez-vous du brelan qui laisse la nuit sa porte ouverte avec une lanterne allumée pour attirer les papillons. Défiez -vous des dés pipés qu'on ne saurait peser dans une balance, et qui retournent toujours sur le double-as ou sur le double-six.

— N'écoutez pas ce pilier de tripot, disait d'une voix de lutrin un autre des aventuriers, espèce de fier-à-bras à longues moustaches, qui portait une épée démesurée, dont la pointe relevée fièrement

semblait menacer le ciel ; ne Fëcoutez pas. Si vous avez une bourse bien garnie, confiez-la-moi. J'ai fait deux fois dans ma Vie le pèlerinage de Saint- Jacques de Galice, et j'ai servi quinze ans dans la garde de notre Saint-Père. Tenez, voilà un chapelet bénit le jour de Pentecôte , et qui vous vaudra au moins cinq ou six mille ans de purgatoire.

-r- Vraiment î dit le voyageur avec une malicieuse bonhomie; en ce cas, mon ami, il ne serait pas charitable de vous en priver.

— Attrape, la Valeur! dit le joueur en riant aux éclats. Mets cela dans ta poche avec ton chapelet. As-tu déjà oublié que tu es huguenot depuis huit jours ?

— Monseigneur, reprit en nasillant un grand pendard qui tirait le voyageur par le pan de sa robe , tournez-vous de mon coté. Je suis à votre droite, comme le juste. Tel que vous me voyez, j'ai été crucifié plus de deux cents fois auprès de Notre-Seigneur Jésus-Christ ; car, il faut vous le dire, j'étais autrefois dans la confrérie de la Passion, et j'ai figuré dans les mystères, à Lyon, à Bourges et à Paris. C'est toujours moi qui représentais le bon larron.

64 ATME VERD.

— Je vois, répondit le voyageur, que vous avez changé de rôle, et que de la droite du Seigneur vous avez passé à sa gauche. Ah ! Messieurs, ajouta-t-il en fouillant dans toutes ses poches , quel honneur vous m'avez fait en dansant devant moi! Vous vous trémoussiez comme de petits anges! On ne danse pas mieux à la cour. Vous mériteriez d'avoir d'autres spectateurs qu'un vieillard étranger au monde et peu fait pour vous apprécier. Je voudrais vraiment vous voir répéter ces exercices devant M. le prévôt de Romans, ou M. le sénéchal de Valence, qui vous payerait à tous la juste récompense qui vous est due.

En parlant ainsi le voyageur plongeait ses mains dans ses poches, comme s'il eût été sur le point d'y découvrir un trésor ; mais après avoir bien exploré toutes les doublures de la robe, il n'en retira qu'un vieux livre tout usé, un chapelet, une discipline, et enfm quelques deniers qui composaient, dit-il , tout son avoir.

— Aurions-nous perdu notre temps ! s'écria le changeur qui avait tiré un sac pour serrer les écus du vieillard. Il faut le fouiller, mes enfants. Allons! dépéchez-vous.

Deux ou trois bandits se jetèrent aussitôt sur

le prisonnier, mais leurs recherches furent infructueuses. Ils ne trouvèrent pas même un rouge liard dans les poches du pauvre homme.

— Trésorier de mon cœur, dit le troubadour vous n'aurez aujourd'hui à encaisser que des compliments et de belles paroles.

— Par la grosse cloche de Saint-Pierre! dit la Valeur, cela ne se passera pas ainsi. Je me moque des amis et allies , et je veux faire mon salut à ma guise. J'ai promis un cierge à saint Pancrace, et il me le faut de belle taille. Si ce drôle, qui sent l'hérétique à plein nez , a oublié sa bourse , je me charge d'aller la chercher de sa part en son logis. Voyons, vieux hibou , qui es-tu ? où as-tu caché ton nid ?

— La Valeur a raison, dit le joueur. J'ai perdu hier trente pistoles sur parole, et il faut payer ses dettes d'honneur. Allons! réponds, vieux roi de pique, où est situé ton château?

— Hélas! Messieurs, répondit le voyageur qui commençait à trembler, je n'ai ni château ni maison. Je ne suis qu'un pauvre frère chirurgien de la compagnie de Saint-Côme , qui m'en vais par le pays raccommodant les membres cassés, les tètes fêlées, les mâchoires en loques, pan-