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sant les plaies et les blessures. Je ne puis payer aucune rançon, car ma compagnie a fait vœu de ne toucher jamais ni or ni argent. Mais si jamais vous avez besoin de mes services, vous pouvez compter sur moi; j'ai la main sure et légère, et je ne vous demanderai pour salaire qu'un grand merci, comme c'est le devoir de mon ordre.

Le ton de vérité qui régnait dans les paroles du vieillard causa un vif désappointement aux routiers. La confrérie de Saint-Côme était aussi célèbre en ce temps-là par son indigence proverbiale que par les services qu'elle rendait à l'humanité souffrante. Mieux eût valu arrêter le plus humble frère convers de Tordre de Saint-Benoît que le supérieur général de la congrégation des chirurgiens. Aussi la figure du trésorier, de blême qu'elle était ordinairement, devint -elle jaune comme son justaucorps , lorsqu'il entendit son prisonnier décliner ses titres et qualités. Celui-ci, • au contraire, moins inquiet sur son sort, ne pouvait cacher la satisfaction qu'il éprouvait, et se préparait à gagner la porte après avoir salué avec politesse l'honorable compagnie qui l'entourait. Mais sa joie fut de courte durée.

— Par le théorbe du roi René ! dit le troubadour,

qu'ai-je entendu? Tu es chirurgien, mon vieux? En ce cas, tope là! Nous allons bientôt nous mettre en campagne avec nos bons amisles huguenots; tu seras notre Esculape! Tu étais ce matin de la confrérie de Saint-Côme, tu seras ce soir de la confrérie de Saint-Barabbas; l'un vaut bien l'autre. Qu'en pensez-vous, camarades?

La proposition du troubadour fut accueillie avec enthousiasme par tous les aventuriers, à l'exception du changeur d'Avignon, qui eût mieux aimé avoir une bonne rançon à encaisser qu'une bouche de plus à nourrir.

— Ce cher Landolfeidit le coureur de brelans, il n'a pas une idée qui ne vaille son pesant d'or.

— Ignorant ! repartit le trésorier en levant les épaules, dans quelles balances as-tu jamais pesé une idée? La moindre paillette d'or ferait pencher le plateau, quand même tu mettrais de l'autre côté toutes les idées d'Aristote et les tiennes par-dessus le marché. Toutes les idées sont aussi légères les unes que les autres, mon garçon , et ceux qui en ont par milliers n'en sont pas plus riches.

Cependant le bon larron , sans s'inquiéter des réflexions philosophiques du changeur, s'élait approché du voyageur, comme pour le complimenter.

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— Vous êtes bien heureux! lui dit-il avec sou ton nasillard. On a pendu, il y a deux mois, à Grenoble, maître Fracasse qui était le saint Luc de la troupe, en l'accusant de casser plus de jambes qu'il n'en remettait, et de tuer plus de malades qu'il n'en savait guérir; ce qui, soit dit en passant, arrive à plus d'un médecin de Montpellier qu'on ne pend pas pour cela. Vous le remplacerez, cher frère de Saint-Côme, et je vous souhaite meilleure chance qu'à lui. Dl^ reste, vous ne manquerez pas d'ouvrage parmi nous.

— Sans doute, reprit Landolfe en passant son bras sous celui du vieillard, car outre les revevants-bons de notre joyeux métier, il ne faut pas oublier que madame Cicindelle a quelquefois la migraine. Je présume que notre nouveau camarade, outre ses talents en chirurgie, possède aussi quelques petits secrets pour soulager les dames qui, en s'habillant, se sont percé le cœur avec une épingle ou qui ont des papillons noirs dans le cerveau.

— Ah! jeune homme, dit le chirurgien en s'efforçant de souriie, les maux dont vous parlez sont plus difficiles à guérir que la peste, la gravelle ou le feu de Saint-Antoine. Mais, ajouta-t-il, puisque vous tenez absolument à m'avoir parmi vous,

donnez-moi au moins le temps d'aller chercher mes instruments au monastère.

En parlant ainsi, le vieillard se dirigea de nouveau vers la porte. Mais l'ancien confrère de la Passion le tira par la manche, en lui disant qu'il avait gardé la trousse de maître Fracasse, laquelle se composait d'une paire de ciseaux, d'un couteau ébréché en forme de scie, d'un vieux sabre qui lui servait à arracher les dents , et d'une aiguille rouillèe pour coudre les blessures.

— Ainsi, cher frère, poursuivit-il en fixant un œil de convoitise sur la houppelande fanée du voyageur, vous pouvez demeurer parmi nous. Il ne, nous reste plus qu'à nous donner le baiser de paix et à échanger quelques gages de bonne amitié. Pour mon compte, je veux vous faire cadeau de ce beau pourpoint que j'ai acheté, il y a quinze jours, à Carpentras. En retour vous me donnerez tout simplement votre robe.

La robe, quelque laide qu'elle fut, valait dix fois le pourpoint du bon larron. Aussi le vieillard parut-il goûter assez peu l'idée d'un échange. Il repoussa même son nouvel ami avec plus de vigueur qu'on ne devait l'attendre de son âge.

— Ecoutez-moi un moment, dit-il ensuite en

se grattant l'oreille comme un homme qui va franchir un pas difficile. Un peu de patience, et surtout ne vous fâchez pas. S'il faut vous le dire, mes amis, j'ai tout simpiemenl voulu rire avec vous. Dans le fait, je n'ai jamais mis le nez dans un livre de chirurgie; je ne saurais pas arracher une dent, et s'il fallait vous couper un doigt du pied, j'aurais peur de vous couper la jambe. Je ne suis pas de ces gens qui vivent du mal d'autrui, que la maigreur du voisin engraisse, qui déjeunent d'une colique et soupent d'une fièvre quarte. Non, je ne suis pas chirurgien. Vous voyez que je n'ai ni la robe, ni le cordon, ni le rosaire des enfants de Saint-Côme.

Ces mots excitèrent dans l'assemblée un murmure confus, mêlé de quelques éclats de rire. La plupart des bandits avaient voulu s'amuser aux dépens du vieillard^ mais n'avaient pas dessein de pousser plus loin la plaisanterie. Ils avaient du vin à boire, des provisions à épuiser : c'était tout ce qu'il fallait pour leur donner une occupation agréable et les distraire d'autres soins. Ils auraient, dans de pareilles circonstances, laissé échapper une meilleure proie que celle que le hasard venait de metire entre leurs mains. Mais

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un pareil désintéressement ne faisait pas le compte du changeur et de deux ou trois coquins de la même espèce. Ces derniers mettaient ordinairement dans leurs entreprises plus de prudence que d'audace, et dans leurs exploits plus de cruauté que de courage. Ils s'étaient déjà aperçus que le prétendu frère de Saint-Come n'était pas ce qu'il voulait paraître. Certains regards, certains gestes, leur avaient donné à penser que ce voyageur était en état de leur payer une bonne rançon. Aussi, après l'aveu qu'il venait de faire de son déguisement, ne songèrent-ils plus qu'au moyen d'obtenir de lui des aveux plus complets, et de le forcer à décliner ses véritables nom et qualités. Tandis que leurs compagnons se mettaient à table, tiraient le cornet et les dés, ou remplissaient leurs verres, en attendant le déjeuner, ils emmenèrent le patient à l'écart et lui firent de nouvelles questions. Mais celui-ci les éluda sans cesse, ou y répondit avec plus de finesse que de franchise.

— Par saint Matthieu ! dit le changeur en hochant la tête , est-ce que nous ne saurons pas trouver une clef qui aille à ce vieux coffre?

— ,1'en ai une, moi, qui ouvre toutes les portes, dit le bon larron. La Valeur, ajouta-t-il en se tour-

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uant vers le soldat du pape, demande un fagot à Cicindelle. Nous y mettrons le feu, et nous verrons bientôt si ce vieux hâbleur à la plante des pieds sensible.

Le vieillard eut beau supplier, faire des menaces, protester de son indigence, et se démener comme le diable dans un bénitier, le changeur et le bon larron lui lièrent les pieds et les mains, et, après lui avoir été ses sandales, se disposèrent à exécuter le dessein qu'ils avaient formé. Le malheureux frère de Saint-Côme criait à fendre les murailles; mais, malgré ses cris, le bûcher ne tarda pas à s'allumer.

Blanche n'en vit pas davantage, car, en ce moment, Contran venait de rentrer dans la tour, tenant d'une main un gobelet, et de l'autre une bouteille à moitié pleine. Il s'avança jusqu'au milieu de la chambre, et promena les yeux autour de lui comme s'il eût cherché quelqu'un.

— -Sapredié, dit-il, qu'est devenue ma colombe? Est-ce qu'elle s'est envolée? Foi de gentilhomme, celui qui aurait osé lui ouvrir la cage me le payerait cher.

Mademoiselle de Sassenage, en entendant ces paroles, espéra un moment qu'elle échapperait aux

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regards de son ravisseur, grâce à la fumée qui remplissait la chambre et à l'obscurité du réduit où elle avait cherché un asile. Mais elle fut bientôt détrompée. Gontran, qui semblait tenir à sa proie, acheva la bouteille, la jeta ensuite à ses pieds et, après avoir rajusté le rabat de dentelles qui pendait en loques sur sa poitrine , se mit à fureter dans tous les coins de la tour. Il ne tarda pas à s'arrêter devant mademoiselle de Sassenage et poussa un cri de joie.

— Salut à mon Eurydice! dit-il en levant en Tair son chapeau avec courtoisie. Je l'ai fait un peu attendre , mais ce cher ami Thibaut ne voulait pas sortir de la cave, et je l'ai laissé couché sur les ennemis qu'il avait vaincus, c'est-à-dire sur une douzaine de pots vides. Allons , donnez-moi la main, ma toute charmante, et mettons-nous à table, nous aurons ensuite deux petits mots d'amour à nous dire.

En même temps il offrit la main à la jeune fdle, pour la conduire au milieu de ses braves compagnons, qui, tout en échangeant de gais propos, se dédommageaient d'un long jeûne et dépeçaient à belles dents les poulets rôtis que venait de servir Cicindelle.

— Retire-toi ! s'écria Blanche d'une voix ferme , retire-toi , misérable !

Le ton de fierté avec lequel elle prononça ces paroles déconcerta un moment le bandit. 11 ne tarda pas, néanmoins, à retrouver son assurance, et ouvrant les bras pour enlacer la taille de Blanche.

— Sapredié ! dit-il, j'aime un coffre-fort bien fermé , une bouteille bien bouchée , un ennemi qui se défepd, une belle qui fait résistance. Jour de Dieu ! je ne m'attendais pas à si bonne fortune.

Pour toute réponse, mademoiselle de Sassenage tira de dessous sa mante le couteau qu'elle y tenait caché, el, le levant en l'air, fît reculer de trois pas l'aventurier. Son dessein était de le frapper s'il osait porter sa main sur elle et de se frapper ensuite elle-même, plutôt que de tomber vivante au pouvoir de cette troupe de scélérats.

— Mille tonnerres! s'écria Gontran qui ne s'attendait pas à une pareille démonstration , il paraît que la rose a des épines.

Cependant cette lutte avait attiré l'attention des aventuriers. Plusieurs d'entre eux se levèrent en toute hâte et accoururent joyeusement, comme pour prêter main-forte à leur camarade.

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— Taiiaïffe ! dit un gros reître dont la langue natureHement épaisse était encore allourdie par les fréquentes rasades qu'il avait bues, chë affre pien tu regret te n'afoir pas fu blutôt le joli yungfrau. Che lui aurais démoigné nion dentresse.

— Oh! la jolie fille! dit un autre des bandits, où diable as-tu déniché cet oiseau , Gontran mon ami? Je te la joue, si tu veux, en trois coups de dés , contre ma part de butin pendant six mois.

— Arrière ! dit Gontran. Le premier qui avance aura affaire à moi. Quant à toi, la belle enfant, laisse là ce joujou, il pourrait te blesser les mains.

Blanche, voyant l'air résolu de son adversaire, serra plus fort le couteau dans sa main et adressa une dernière prière à la sainte Vierge, pour mettre son honneur sous sa garde, et lui demander pardon de l'action qu'elle allait commettre ; mais, à ce moment, une porte intérieure de la tour roula sur ses gonds, et un silence profond succéda tout à coup comme par enchantement au tumulte effroyable qui régnait dans la salle. Mademoiselle de Sassenage, levant les yeux, aperçut cinq ou six hommes ; vêtus de noir et bien armés, qui contemplaient d'un air sévère les aventuriers interdits. Quelques autres descendaient sur leurs traces

par un escalier tournant et venaient se grouper en silence derrière eux. Au premier coup d'œil, Blanche reconnut que ces nouveaux personnages ne faisaient point partie de la horde sinistre au milieu de laquelle son mauvais destin l'avait jetée. Elle s'élança donc aussitôt vers celui qui était le plus près d'elle , et tombant à ses pieds : — Qui que vous soyez, dit-elle, au nom de votre épouse, au nom de votre sœur, sauvez-moi !

— Mes bons seigneurs! s'écria de son côté le frère deSaint-Côme, qui sentait déjà la flamme lui caresser la plante des pieds , et se débattait entre les bras du bon larron , mes bons seigneurs , sauvez, sauvez un pauvre vieillard tombé entre les mains des douaniers, ou plutôt, car je me trompe, des aventuriers.

Le personnage à qui Blanche s'était adressée n'était autre que que le jeune marquis de Montbrun. Après avoir relevé avec bonté mademoiselle de Sassenage, il se tourna vers les bandits, et leur demanda, d'un ton irrité, comment cette noble demoiselle se trouvait dans la tour, et d'où venait l'effroi dont elle était saisie. Mais ceux-ci, au lieu de répondre, continuèrent de plus belle l'orgie qu'ils avaient commencée. Les uns entonnèrent des

chansons licencieuses, les aulies se mirent à vociférer des injures contre les partisans de la réforme ; ceux-ci jouaient, ceux-là buvaient tout debout au goulot de la bouteille, ou, portant une outre pleine dans leurs mains, relevaient à la hauteur de leur bouche; quelques-uns dansaient avec Gicindelle , tandis que Landolfe jouait de la guitare.