CHAPITRE" XXE VE Œournez Le feuillet

Vieux habits ! vieux palons!

Chanson des rues.

Aymé Verd, étant rentré à l'auberge, souhaita

le bonsoir à son pere, et se fit conduire par l’hôte-

TOURNEZ LE FEUILLET. d67

lier dans la chambre qui lui était destinée. Apres avoir fait sa prière, il se déshabilla et se mit au lit; mais attristé comme il l'était du peu de succès de sa mission, effrayé des obstacles qu'il pouvait encore rencontrer, et des maux qui en seraient peutêtre la suite, il eut quelque peine à s'endormir. Cependant, vaincu enfin par la fatigue, il ferma les yeux et ne se réveilla qu’au grand Jour. La première chose qu'il aperçut, en sautant à bas du lit, fut un paquet qu'on avait posé sur une chaise, auprès de son chevet. L'ayant entr’ouvert par curiosité, il vit que ce paquet renfermait un costume oriental de la plus grande beauté, une robe blanche, une ceinture de soie verte à franges d’or, un large turban, dont l'aigrette aurait pu parer le front d’un émir. Un riche poignard damasquiné et un loup, ou demi-masque de satin noir, complétaient cet ajustement. Cédant à une tentation bien naturelle à un jeune homme, Aymé posa le turban sur sa tête, et se regarda dans un miroir cassé, que la fille de l’hôtelier avait fixé à la muraille, à l’aide de deux ou trois épingles. Cette coitfure semblait faite pour lui, tant elle lui allait bien. I essaya alors tour à tour les diverses pièces de

j’habillement, et l’on peut dire que jamais chef

sarrasin n'eut meilleure mine, et ne porta avec plus de grâce son cafetan. Il allait mettre la derniére main à sa toilette, en chaussant des babouches de satin, délicatement brodées, lorsqu'il vit à ses pieds un petit papier plié en quatre, sur lequel il avait marché plusieurs fois par mégarde, 11 l'ouvrit aussitôt et y lut ces mots tracés par une main peu accoutumée à manier la plume, ou agitée, pendant qu’elle écrivait, d’une émotion assez forte : « Ce costume est à vous, c’est un ami qui vous l'envoie ; à ce soir. »

Ce simple billet pouvait fournir matière à bien des conjectures. Aymé Verd en adopta une dont nous laisserons au lecteur le soin d'apprécier la vraisemblance. Il SUPposa que son correspondant anonyme, en dépit du nom d'ami qu’il se donnait, n’était autre qu’une femme. Le bon goût du costume, les mœurs faciles de l’é époque, quelques fautes d'orthographe dans la lettre qu'il venait de lire, enfin le mystère de l'aventure, lui parurent des garants certains de l'opinion qu’il avait conçue.

Si nous avions résolu de peindre un héros

de fantaisie, nous dirions qu'il fut insensible à a

cette découverte. Mais la vérité est que l’archer

dont nous écrivons la fidèle histoire se comporta, dans le premier moment, comme on pouvait l’attendre d’un jeune homme. Il accepta le présent qui lui était fait de si bonne grâce, le rendez-vous qui lui était assigné, et les suites naturelles du rendez-vous. Une rougeur subite anima son visage et le feu des passions brilla dans ses yeux. Que n’etais-tu la, brave Gaspard! tu aurais trouvé une belle occasion de prendre ta revanche, et de rendre à ton sage conseiller une partie de ses sermons.

Cependant Aymé n'était pas de ces gens qui se contentent de prècher la sagesse ; il la pratiquait, autant du moins que cela est possible au milieu des piéges et des tentations de la vie des camps. Si, d’un côté, son imagination était aussi prompte à s'enflammer que celle d'aucun de ses compagnons, comme l'événement vient de le prouver, de l’autre, sa conscience, sa raison, sentinelles vigilantes, n'étaient pas moins promptes à l’aver- Ur. Par malheur, dans le cas dont nous parlons, lesdites sentinelles, occupées alors je ne sais où, endormies peut-être, ce qui peut arriver au plus brave et au. plus vaillant soldat, ne s'aperçurent du

danger que lorsque l’ennemi s’était déjà logé darts

la citadelle. Elles furent un peu honteuses du tour que le diable leur avait joué ; mais elles n’en firent pas moins leur devoir, et se mirent à carillonner et à faire un tel tapage, que loutes les vertus du ciel les entendirent et accoururent à leur secours. Pour parler sans métaphore, Aymé ne tarda pas à s’apercevoir qu'il oubliait un peu en ce moment la sévérité ordinaire de ses principes. n conséquence, il se dit qu’il se bornerait à remercier la belle dame qui avait daigné lui fournir les moyens d'aller au bal; mais un entretien pouvant avoir ses périls, il résolut ensuite de ne point lui parler et de ne pas même chercher à la voir. Ce parti, dont on ne saurait contester la sagesse, avait pourtant un inconvénient: car 1l n’était pas tres-délicat d'accepter un présent et de ne pas remplir les conditions auxquelles il avait peutêtre été offert. Après avoir bien. examiné le cas dans tous les sens, Aymé se vit donc placé dans l'alternative, ou de refuser lhabit de bal, ou de l’accepter aux clauses et conditions qu'y avait mises le donateur. Son choix fut bientôt fait. Il avait, comme nous l'avons dit, des principes de conduite qui ne lui permettaient pas d'envisager

comme un simple péché véniel ces liaisons d’un

moment, que le èaprice noue et dénoue dans l’espace d’une semaine, quelquefois même d’une soirée. Mais eût-il partagé à cet égard l'opinion relâchée du vieux Hugues et de son ami Gaspard, Opinion qui était alors, par malheur, l'opinion commune , nous osons affirmer que cela n’eût influé en rien sur sa détermination. L'affaire qui le conduisait au bal était d’une nature tellement sérieuse, et son affection pour Blanche si profonde, qu'il se fût fait un crime de s’engager dans une intrigue galante,

— Au diable le turban ! dit-il en jetant sa coif. fure sur son lit ; au diable la robe et la ceinture! Je ne porterai pas ces habits; non, je ne les porterai pas. La nymphe qui les a envoyés ici les fera reprendre si bon lui semble.

Satisfait de cette héroïque résolution, Aymé endossa gaiement ses habits de la veille, et descendit à la cuisine. Il pensait y trouver ses compagnons de voyage; mais on lui apprit que le bachelier n'avait pas couché dans l'hôtellerie, et que le vieux Hugues, ne sachant ce qu’il était devenu, s’était mis à sa recherche. Cette nouvelle n’étonna point le jeune gentilhomme; plus d’une fois, dans le

cours de la campagne, il avait vu maître Placide

passer les nuits à argumenter ou à précher, à errer au milieu du camp pour en chasser les femmes de mauvaise vie, pour brüler les Jeux de cartes et les dés qu’il voyait aux mains des soldats, quitte à se battre contre ces derniers, si le procédé leur déplaisait ; en un mot, remplissant un rôle qu’on aurait pu comparer, sous quelques rapports, à celui de Pierre l’Ermite dans les croisades. Aymé ne s'inquiéta donc nullement de l’absence de ses deux amis, et se fit servir à déjeuner. Après son repas, il sortit de l’hôtellerie, dans l'intention de faire emplette d’un costume de bal.

La vallée d’Oullinsressemblait alors à un champ de foire. Des marchands accourus de toutesles villes voisines y avaient dressé leurs tentes sur le bord de la rivière, et, pour peu qu’on eüt la bourse bien garnie, On pouvait s’y procurer aisément la plupart des objets de luxe et d'agrément dont on avait besoin pour briller à la cour du duc de Savoie, On y trouvait même de charitables juifs qui, prenant en pitié le sort des jeunes seigneurs que le jeu avait maltraités, remplissaient de nouveau leur escarcelle, en échange de quelque chiffon de papier couvert de pattes de mouche, qu'ils se con-

tentaient de leur faire signer. Des guinguettes

étaient ouvertes aux soldats et aux bas officiers de l’armée ; des ménétriers, montés sur des tonnes vides, faisaient danser au son de la viole les filles des environs; en un mot, un étranger qui fût arrivé dans ce lieu n’aurait pu se douter qu’il était dans un pays désolé. depuis quatre mois par la plus affreuse guerre civile. Tel fut en effet le cachet de cette singulière époque; au milieu des fureurs sanglantes du fanatisme. la vieille gaieté gauloise ne perdit point ses droits, et le moment du péril passé, on voyait renaître partout l’insouciance et la légèreté qui forment, dit-on, un des principaux traits du caractère francais.

Ce spectacle inspira à notre ami quelques bonnes réflexions que nous sommes obligé de passer sous silence, mais que chacun de nos lecteurs refera aisément au coin de son feu. Lorsqu'il fut arrivé dans ce village de tentes, Aymé entra dans la boutique d'un marchand d’habits, et le pria de lui montrer quelques travestissements. Le marchand, qui était un petit vieillard à la mine rusée, s'empressa aussitôt d’étaler à ses yeux des vêtements de toute espèce, de toute forme et de tous les siècles, vieilles nippes fanées, débris de la garde-robe d’une

troupe de comédiens de campagne, dont il vanta

le bon goût et la fraîcheur avec autant d’aplomb que s’il eût cru parler à un aveugle,

— N’avez-vous rien de mieux à m’offrir? lui dit Aymé en souriant.

— Rien de mieux! s’écria le vieillard offensé. Et où Votre Seigneurie trouvera-t-elle quelque chose de mieux ? Voici, ajouta-t-il en montrant un pourpoint usé jusqu'à la corde, une toque noire surmontée d'une plume de coq, voici un costume qui vous ira à merveille et fera valoir comme il faut votre fine taille, Rien de plus gracieux ni de plus léger. C’est un habit de troubadour du treizième siècle.

— Je n'en suis pas surpris, répondit Aymé:

c'est là un vrai costume de poëte. Quant à la légèreté, je suis encore de votre avis, attendu que le pauvre diable qui n’aurait pas d’autre vêtement pour se couvrir, risquerait fort de -grelotter au mois de juin. Mais cela ne fait qu’ajouter à la fidélité du costume. Je ne diffère donc avec vous que sur un point, c’est sur la bonne grâce de ce pourpoint et de ce manteau court.

— Quant à cela, dit le marchand, ne vous eninquiétez pas. Lorsque vous l’aurez sur les épaules,

chacun vous en fera compliment. Un cavalier de

votre mine donne de a grâce à tout ce qu’il porte. D'ailleurs, c'est un bien petit mérite que l’élégance dans un costume, et surtout dans un costume historique. Sa beauté consiste surtout à être exact; l'exactitude, messire, je ne connais que cela; une exactitude scrupuleuse. Or, celui-ci a été copié, taillé, cousü fil par fil, point par point, d’après une estampe de la bibliothèque des Cordeliers de Grenoble, représentant le célèbre Floquet de Romans, surnommé en son temps le roi des ménestrels.

— Oui da! dit Aymé en secouant la poussière cachée dans les plis du manteau. Eh bien, compére, Je vous crois ; et quand vous m'assureriez que ce sont là les mêmes atours que Floquet porta aux noces de Guignes II, je vous croirais encore sans peine.

— Oh! dit le vieillard, il a fait un peu de vent hier, et sous ces maudites tentes, on ne peut se défendre de la poussière. Mais un coup de vergette remettra tout a neuf. Quand le chaperon sera épousseté, le manteau secoué, brossé et mis au grand air, il n'y paraîtra plus. Et puis, le soir, à la bougie, vous n’avez pas d'idée de l'effet que cela

produira. On jurera que vos habits sortent de la

main de l’ouvrier. Et certes, il n'y a pas longtemps qu'ils en sont sortis. Je pourrais vous dire qu'ils n'ont jamais été portés; mais à quoi bon mentir ? Le fait est qu’ils ont été portés une fois, une petite fois, et pendant une heure seulement, dans une mascarade qui eut lieu, le mois dernier, au château de Grignan. M. le comte d’Adhémar les avait fait faire exprès pour lui; mais la fête fut interrompue par l’arrivée des huguenots. C’est la pure vérité, sûr comme je m'appelle maître Régnier.

— En ce cas, dit Aymé, je serais curieux de voir quelle est la couleur de vos mensonges.

— Du reste, poursuivit le vieillard, si ce costume ne vous convient pas, j’en ai d’autres à vous montrer. Ce sera bien le diable si nous ne trouvons pas ici un habit à votre taille.

Maître Régnier continua alors son exhibition ou employa avec beaucoup de finesse toutes les ruses du métier, pour amorcer le chaland qu'il avait sous la main, et lui mettre sur le dos quelqu’une des vénérables reliques qui pendaient dans son magasin.

Mais lorsqu'il vit Aymé tourner les yeux vers la porte et se disposer à partir, il le retint par la

manche et le con]jura de prendre patience encore

un moment. Alors il suspendit au croc les Oripeaux auxquels son éloquence n'avait pu rendre la fraîcheur qu’ils avaient perdue, et tira d’un coffre de cuir un nouveau costume. Les marchands, on le sait, ont une tactique assez semblable à celle des grands capitaines, lesquels mettent d’abord en avant leurs plus mauvais soldats, tiennent en réserve leurs meilleures troupes, et ne découvrent ces dernières que lorsque la bataille est désespérée.

Le nouvel accoutrement que le vieillard offrit à Aymé Verd était véritablement beau. Il se composait d’une longue robe de velours cramoisi , brodée d'étoiles d’or, de croissants et d’autres signes cabalistiques ; d’un chapeau pointu, également orné d’emblèmes, et du sommet duquel pendait une écharpe de soie bleue, toute constellée d'étoiles; enfin de la baguette divinatoire, d’une grande lunette, et de tous les accessoires qui servent à compléter l’ajustement d’un disciple d’'Hermès. Ce travestissement, outre sa richesse, avait encore, comme le fit remarquer le vieillard, cet avantage d’être plus favorable qu'aucun autre aux intrigues du bal masqué.

— Quand vous aurez ce bonnet sur les yeux,