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de temps à autre des marques non équivoques d'approbation. Mais celui de ses auditeurs que maitre Placide avait surtout à cœur de persuader n'était autre que lui-même, ou plutôt son estomac, ce qui rendait la tâche de l’orateur assez difficile ; car 1l avait à peine lâché un raisonnement, qu'il le voyait rétorqué à l'instant même par l’auditeur malveillant dont nous parlons, position dont messieurs les orateurs de la chambre, et, en général, tous les ergoteurs de profession, peuvent seuls apprécier l’incom modité

— Après tout, dit-il en regardant le vieux chevalier, à la guerre comme à la guerre ! Cette poule était un peu dure, mais on a fait de plus mauvais repas. Homerus nous peint ses héros comme des gens vivant de peu et ignorant le luxe de nos tables.

— ll s’agit bien de luxe, maître sophiste ! répliqua messer Gaster. Nous manquons à présent du nécessaire. D'ailleurs, ajouta-t-il, ne nvavez-vous pas lu et relu cent fois, dans l’Iliade et dans lOdyssée, tous les passages où il était question de boire et de manger? Je connais aussi bien que vous les héros d'Homerus, et je tiens que, pour

un pauvre estomac délabré comme moi, la fumée

LA MASCARADE. 605 d’un de leurs festins aurait été plus nourrissante que la substance même de notre souper.

— Eh! mon Dieu! reprit maître Placide en se tournant vers l’hôtelier, quand on soupe mal, on en déjeune mieux, n’est-il pas vrai, compère? Un souper léger est recommandé par les médecins comme excellent pour la santé. C’est, disent-ils avec raison, un préservatif contre les indigestions, lesquelles sont très-dangereuses pendant la nuit,

— Bah ! bah ! dit l'estomac, ces raisonnementslà sont bons pour mon voisin le cerveau, qui aime à se repaitre de vent et d’autres denrées non moins creuses. Quant à moi, je préfère à tous vos rogatons de philosophie païenne une tranche de jambon fumé. Les sentences, à mon avis, sont un plat de dessert, comme la crème et les confitures.

Impatienté de trouver en lui-même un contradicteur si opiniâtre, maître Placide résolut d’étouffer sa voix; il éleva donc la sienne au plus haut diapason qu’elle püt atteindre, s’imaginant que ce moyen, qui lui avait souvent réussi avec son célèbre ami, Jacques Sauzéas, de Saint-Étienne

en Forez, lui réussirait tout aussi bien à l’égard

de cet adversaire intime, qui lui tenait téte depuis un quart d'heure. Mais tandis qu’il célébrait d’une voix tonnante, et en gesticulant avec feu, tandis qu'il faisait, disons-nous, le panégyrique de la diète, il entendait une maudite voix qui lui disait :

— C'est en vain que tu t’égosilles, ami Placide, je ne suis pas de ceux à qui l’on impose silence. Tu parles d’ailleurs comme un homme à jeun, c’est-àdire en véritable fou. Vraiment! on croirait, à l'entendre, que je suis un de ces estomacs voraces qui coûtent plus qu'ils ne rapportent; vrai gouffre de Charybde, qui engloutit ce qu’on y Jette, sans qu'on en voie jamais rien reparaître. Tu sais bien que tu mens, ami Placide.

Le peu que tu m'as donné, ne te l’ai-je pas rendu avec usure? Ta santé, si précieuse à l'Eglise, cette santé que tu vas détruire, malheureux! n’estelle pas mon ouvrage? Va-t’en voir si un pauvre

diable, exténué par les jeûnes, est comme toi en

état de faire résonner un argument, et, dans le besoin, un bâton ferré aux oreilles d’un hérétique ! Le moyen? L’infortuné n’a que le souffle sur les lèvres, et s’en va clopin-clopant appuyé sur sa béquille ; c’est un membre mort de l'Eglise mili-

tante. Au temps où nous sommes, ami Placide,

tout bon chrétien doit faire ses quatre repas, et spécialement quiconque appartient à la sainte milice. Il y aurait de l’égoisme à en retrancher un seul; un berger maigre, famélique, fuira devant les loups, et laissera manger le troupeau, si, toutefois, 1l n’est pas lui-même mangé le premier. Eûtil comme toi en partage toute la subtilité d’Aristote unie à la profondeur de saint Thomas, cela ne lui servirait de rien; car, sans de bons poumons, qu'est-ce que la logique? Une méchante arquebuse qui vous rate entre les doigts, tandis que vous essuyez patiemment le feu des autres. Hélas ! hélas ! quelle honte pour toi, ami Placide, quel déboire, si, dans une dispute théologique, tu allais, faute de voix, laisser le dernier mot à un hérétique |

Cette harangue de messer Gaster fit une telle impression sur le docte bachelier, qu’il termina à la hâte son éloge de la tempérance, et à peu près du même ton que s’il eût prononcé son oraison funèbre. Mais à peine eut-il clos les lèvres, qu'il ouit dans les airs un bruit qui le fit tressaillir d’aise. Il dressa aussitôt l'oreille et ouvrit les narines, comme le coursier de Job à la voix du clai-

ron. Le bruit qu’il entendait était pourtant d’une

nature fort pacifique; c'était le bruit de la cloche d’un couvent. Mais, quoique l’heure de la réfection fût passée, le digne clerc avait reconnu que l’on mettait en ce moment la nappe au monastère.

Etait-ce la manière dont on agitait la cloche qui lui avait fait faire cette utile découverte ? Ou bien, le vent propice qui avait apporté jusqu’à lui les sons de l'airain bénit, lui avait-il transmis en même temps quelques émanations de la cuisine? C'est ce que nous ne pouvons savoir; mais un fait certain, c’est que maître Placide sortit de l’au: berge, sans dire adieu à personne, et fit telle diligence, qu'il arriva au couvent avant qu’on eût fini le benedicite.

Dire qu’il soupa avec des nonnes, c'est dire as: sez de combien de petits soins, de quelles atteri= tions délicates il fut l’objet. Tout en angeant, 1l racontait d’un air modeste ses exploits guerriers, les dangers qu'il avait coutrus; les privations qu’il avait endurées, sa captivité à Romans, récit qui fit pleuvoir sur sa table tous les pots de confiture, tous les sirops, toutes les friandises de la maison, Chacune des tribulations du digne clére lui attirait une nouvelle douceur. Les nonnes le trai-

talent comme elles auräient traité un cônfesseur

de la foi, un martyr échappé aux bourreaux, et que la Providence leur aurait confié, pour le rappeler à la vie. Après le repas, on se rendit au jardin, où maître Placide fut obligé de recommencer sa narration; mais ayant senti au dedans de lui quelques pointes de vanité, il eut soin cette fois de rapporter à Dieu le mérite de ses œuvres, et comme Saint-Paul, qu’il cita en latin, il ne se glorifia que de ses manquements et de ses faiblesses. Ce discours, comme on peut le croire, ne contribua pas peu à augmenter l'estime et l'admiration des nonnes. Aussi, lorsqu'il voulut partir, toutes s’y opposérent.

— Ah! sire clerc, lui dit une des nonnes, vous allez vous enrhumer, si vous retournez au village à cette heure de la nuit. Restez ici jusqu’à demain, ce sera une bénédiction pour notre prieuré.

Le bachelier fut contraint de céder à ces charitables instances, et après l'office du soir, auquel il assista dévotement, il se disposa à gagner la chambre qu’on lui avait fait préparer ; maïs, en traversant le parloir, il se sentit tirer par le pan de sa robe, et s'étant retourné avec vivacité, il poussa un cri de surprise en apercevant devant lui une

de ses anciennes connaissances, maître Jérôme

Gaschet, ci-devant écuyer du châtelain de Beausé- Jour.

— Vousici, maître Jérôme, lui dit-il en lui serrant la main; par quel hasard ?

— Ne m'en parlez pas, messire, répondit Jérôme en soupirant. Autrefois, je savais ce que je faisais, et quand Je sortais d’un lieu pour aller dans un autre, J'avais toujours quelques bonnes raisôns pour cela. À présent, je vais où il plaît à Dieu! Je ne m'en inquiète plus! Je suis comme une horloge dont un enfant fait tourner l'aiguille avec le doigt, et qui sonne à tort et à travers, quoique l'ouvrier l'ait fabriquée pour aller juste.

— N'êtes-vous donc plus au service du châtelain ? demanda Placide. C’est pourtant un homme raisonnable, du moins, à en juger par les entretiens que J'ai eus avec Jui, ajouta-t-il, oubliant que dans ces entretiens 1l avait fait à lui seul les frais de la conversation.

— Lui! dit Jérôme en élevant les épaules; il est comme tant d'autres, il porte un chapeau, mais c'est pour faire croire qu’il a de la cervelle. Dans le fait, si le bonhomme a jamais eu pour deux liards de bon sens, je crois que ses deux char-

mantes filles le lui ont fait perdre. A la vérité, il

n’en faudrait qu’une pour dêtraquer la meilleure tête.

— Vous parlez d'or, maître Jérôme, répondit Placide. Mais, de grâce, apprenez-moi une chose; le châtelain est-il ici ?

— Sans doute, dit Gaschet; sans doute, il est ici, pour son malheur et pour le mien. Hier, après avoir échappé à la bagarre que vous savez, je lui disais : Messire, retournons à Beauséjour; voici l'été qui approche, il faut penser à la moisson. Il faut... Mais il m'a coupé la parole en me traitant de belitre, suivant son usage. Puis, il s’en est allé à Sorbiers, où il avait laissé ses filles.

— N'étaient-elles pas avec les bernardines? demanda Placide.

— Précisément, messire. En arrivant au monastère, je pensai que nous allions y passer au moins une semaine. Sur cette idée, je mets Pégase au ràtelier, je m'en vais faire un tour à ia cuisine, et après avoir mangé un morceau sur le pouce, je grimpe au grenier où l’on m'avait assuré que je trouverais quelques bouquins. Il y en avait, en effet, et des meilleurs ; mais, ce qui fait peu d’honneur au chapelain de la maison, ils étaient tout couverts de poussière et de toiles d’araignée. Je