CHAPITRE LVII

L'Orage,

-Vous me pardonnerez, mais je croyais qu'en somme, Vous aviez tout à fait oublié le bonhomme.

Vieille comédie.

Cependant le baron des Adrets avait déjà quitté Romans lorsque Aymé Verd y arriva, chargé de la réponse du duc de Nemours. Le colonel-général avait eu vent du complot formé contre lui par Crussol et Montbrun, et s'était jeté dans une place forte au milieu d’une garnison dont la fidélité lui était connue. Ce fut là qu’Aymé lalla trouver, après avoir couru aprés lui pendant deux jours. Il lui rapporta les propres paroles du prince. Ce dernier acceptait le rendez-vous qui lui était of-

fert, et assurait le baron de la protection royale.

L'ORAGE. 71à

À ce mot de protection, le baron sourit avec dédain.

— Bien malheureux est celui qui ne se protége pas lui-même, dit-il; il court grand risque de se trouver au dépourvu un jour ou l’autre, Quant à moi, ajouta-t-il en frappant sur son épée, voilà le seul protecteur auquel je me sois jamais fié, et il ne m'a jamais failli dans l'occasion. Je continuerai donc à compter sur lui et non sur les promesses d’un courtisan.

Après cette boutade, le baron des Adrets remercia Aymé Verd et l’invita à passer quelques jours à Saint-Vallier ; mais le jeune gentilhomme avait hâte de s’appartenir à lui-même. Il prétexta des affaires importantes, et, partagé entre l’admiation et le blâme, quitta le redoutable chef qui avait fait trembler tant de provinces et dont Ja seule défection allait causer la ruine d’un parti puissant et victorieux. Après avoir laissé reposer sa monture pendant quelques heures, il se remit en chemin malgré les instances de l’hôtelier, qui prétendait que le temps était noir comme la gueule du loup et qu’il n’était pas prudent de quitter l’abri d’un bon toit pour aller chevaucher en rase

campagne. L’intention de notre ami était de re-

joindre sa légion, qu'il avait laissée‘ quinze jours auparavant dans la haute Provence. Il se dirigea donc vers le Midi en suivant les bords du Rhône, et marcha longtemps sans apercevoir personne, si ce n’est une espèce de colporteur qui le suivait de loin et semblait vouloir faire route avec lui.

Les pensées d'Aymé Verd étaient aussi sombres et aussi tristes que le ciel orageux sous lequel il cheminait. Depuis sa dernière entrevue avec mademoiselle de Sassenage, il avait, pour ainsi dire, renoncé à la faible part de bonheur que tout homme peut se promettre sur la terre où nous vivons. Il ne se repentait pas d’avoir fait le sacrifice de l’héritage de ses pères et d’avoir épargné de la sorte à la vieille châtelaine et à Gaspard la douleur que leur eût causée inévitablement la découverte du crime de Jean de Montmaur; mais, ce sacrifice accompli, il ne pouvait s’empêcher de murmurer contre sa destinée qui, dès l’enfance, l'avait privé de toute sa famille, et qui, plus tard, ne l'avait conduit dans la demeure de ses ancêtres que pour y trouver un éternel sujet de regrets et d’affliction.

Nous ne justifierons pas notre héros du re-

proche que lui adresseront quelques censeurs de

n'avoir montré d’abord un peu de bon sens et de sagesse que pour tomber ensuite sous l'empire d'une passion que les philosophes blâment dans tous leurs écrits, et dont un poëte ancien qui devait bien la connaître, a osé dire sur la fin de ses

JOUrS :

L'amour ne peut régner que sur une âme oisive (1).

Nous sommes certains que nos lectrices se chargeront elles-mêmes de cette justification. Aucune d’elles ne s’étonnera d'apprendre que le grave disciple du pédagogue vaudois se sentait ému jusqu'aux larmes à la seule idée de l’abîme qui allait le séparer de Blanche, et qu'il attachait parfois les yeux sur les monastères qu’il rencontrait sur sa route, comme le marin, battu par la tempète, regarde au loin le port où il espère de trouver un refuge. Aymé, en effet, se trouvait dans une de ces situations difficiles où l’avenir ne nous apparaît plus que dépouillé des prestiges dont il est entouré d’ordinaire pour les gens les plus misérables et où la solitude, l'oubli du monde et le

recueillement semblent les seuls remèdes qu’on

(1) Et in vacuo pectore regnat amor. Ovibe.