LE PONTONNIER

Caron en sa barque Passe le monarque

Et le mendiant ;

Il passe à toute heure, Cestuy-là qui pleure, Et l’autre en riant.

| — JACQUES DE SOLEYSEL. —

Vers la fin de l’automne de l’année 1561, la veille de la Saint-Martin, un voyageur qui suivait, le long du Rhône, la route de Valence à Saint-Vallier en Dauphiné, s'arrêta devant une petite hôtellerie située au bord du fleuve et frappa rudement aux ais mal joints de la porte. Il était huit heures environ, le

soleil était levé, mais un brouillard épais couvrait la campagne et la dérobait tout entière aux regards. Aussi les fenêtres de l'auberge étaient-elles restées closes comme si les habitants n’eussent guère compté sur des visites matinales. L’étranger ne put s’'empêcher de sourire en voyant une large étoile dessinée sur l’enseigne flottante avec cette devise: 4w Point du jour.

Par la somme de saint Thomas! dit-il en posant sur un banc de pierre son léger bagage, on a bien raison de dire qu’il n’y a rien de menteur comme une enseigne. Personne n’est levé ici, et l’Angelus a sonné depuis longtemps. Hola! maître Bruno, mettez vos chausses et venez tirer le verrou. Me laisserezvous geler de froid à votre porte?

Tout en parlant ainsi, le voyageur appliquait, pour appuyer sa requête, de vigoureux coups de bâton sur la frêle barrière qui défendait l’entrée de lauberge. Il l'aurait bientôt renversée, s’il n’eût entendu enfin une voix sourde crier du dedans : Est-ce vous, Bombardon? — Non, répondit-il, c’est moi. — Qui, vous? demanda la voix. — Ouvrez, répliqua le voyageur, vous le verrez. — Patience, patience, reprit la voix sourde, on y va.— Allons, dit le chaland, j'en’ai pour un quart d'heure. Mais, bah! j'aurai le temps d'achever mon bréviaire.

L’étranger ouvrit aussitôt son bissac, en Lira un livre relié en parchemin, et se mit à dire son office avec unerapidité qui eût fait honneur à un chanoine. Autant qu’on en pouvail juger à son costume, le pieux voyageur n’élait pas un dignitaire de la sainte

Eglise, car il portait les habits modestes d’un simple clere. On ne pouvait douter pourtant qu’il ne fût au moins sur la route des honneurs ecclésiastiques. Son chaperon carré, son rabat noir, le chapelet qui pendait à son côté avec l’écritoire de corne, enfin l'air de béatitude répandu sur tout son visage, annonçaient suffisamment un futur membre du clergé séculier. C'était du reste un vigoureux jeune homme, à la taille athlétique, aux épaules carrées, el qui eût figuré dignement à la première ligne d’une compagnie de lansquenets. Il paraissait plein de vie et de santé, et les rigueurs de la pénitence n'avaient laissé aucune trace sur sa mine fleurie. Nous n’entendons pas insinuer ici que le digne garcon remplit mal ses devoirs religieux et ne s’appliquât pas à lui-même les préceptes qu’il devait un jour prodiguer à autrui. Son organisation robuste, aidée d’une vie régulière et de mœurs sans tache, avait résisté sansdouteaux austères pratiques de l’abstinence et n’en avait pas reçu la moindre atteinte. Il nous suffira, du reste, de lobserver pendant quelques minutes, tandis qu'il a le nez plongé dans son livre, pour nous faire une idée de son caractère. Le jeune clerc ne détournait pas les yeux, mais, tout en murmurant les psaumes, il ne pouvait s'empêcher de mêler aux pieux cantiques des exclamations qui trahissaient sa vive impatience.

Deus exaudiat vocem meam, disait-il, Il a perdu ses chausses ; ad te clamavi ex deserto; j'y perdrai mon latin. Psallite Domino sancti ejus, et confitemint memoriæ sanclilatis ejus quoniam vila in voluntate ejus. L'air est vif comme le diable. Ce

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vieux batelier de l’Achéron ne trouvera plus qu'une ombre quand il viendra me chercher. Allons! repritil en se frappant la poitrine, Placide mon ami, toujours des distractions! Dieu me pardonne, il va me falloir recommencer mes heures.

En effet, l’honnête garçon, chassant agrand’peine | les tentations de l'esprit malin, reprit avec une nouvelle ardeur ses prières interrompues. Comme il l'avait prévu, il eut le temps d'achever tierce et none, avant que maitre Bruno se fùt décidé à ouvrir son huis mal ferme. A la fin, pourtant, un verrou fut tiré, puis un autre, et bientôt la porte, tournant sur ses gonds, laissa voir la mine chagrine d’un vieillard court et trapu, lequel tenait à la main une lampe à demi éteinte,

Le nouveau personnage qui paraît sur la scène, à peu près comme le spectre de Barnstable, dans la comédie de ce nom, était vêtu d’un surcot de drap viennois, et un bonnet de fine laine couvrait ses oreilles, d’où pendaient deux longues boucles d’argent, ce qui, soit dit en passant, annonçait une certaineaisance. Du reste, ses mains étaient calleuses, son teint bruni par le soleil jusqu’à un ton de bistre prononcé, et quoique ses cheveux blancs annonçassent qu’il avait déjà vu plus d’un hiver, toute sa personne respirail encore un air de force et de santé : ce n’était rien moins que maitre Bruno, fermier en titre du bac de Confolens, non moins connu dans le pays pour les services journaliers qu’il rendait aux babitants des ueux rives, que pour son humeur quinteuse et ses chagrins domestiques, qu’il ne manquait pas

de conter à tous les passagers qu’il conduisait sur son bateau plat. Depuis cinquante ans que le digne bomme passait et repassait le Rhône, il avait pris dit-on, quelque chose du caractère bourru de ce noble fleuve; aussi ne faisait-il pas toujours bon avoir besoin de lui. Bien que son bail avec le seigneur du lieu portât en termes exprès qu’à toute heure du jour, depuis le lever jusqu’au coucher du soleil, maître Bruno s’obligeait à transporter d'un bord à l’autre, sur simple réquisition, quiconque, prêtre, noble ou manant, réclamerait ses services, Phonnêle pontonnier n’en faisait jamais qu’à sa tête. On avait beau l’implorer à grands cris, et même lui offrir double paye, il restait aussi sourd aux prières des voyageurs que le vieux Caron aux plaintes des morts qui n’avaient pas l’obole nécessaire pour payer le passage.

C'était sans doute par suite de cette humeur bizarre qu’il vivait seul dans sa maison, sans avoir personne pour l'aider dans ses doubles fonctions d’aubergiste et de péager. Il n’en avait pas toujours éte de même. [1 avait eu femme et enfants, et on disait à ce propos qu'il avait fait avec eux assez mauvais ménage. Quoi qu’il en soit, sa femme, après dix ans de mariage, s’élait noyée un beau matin après s'être attaché une pierre au cou; l’un de ses trois enfants s'était enrôlé dans une troupe d’aventuriers qui parlaient pour l'Amérique; le second avait éte tué dans un cabaret en se disputant avec un marinier de la côte, et le troisième, le pire de tous, Pavait quitté depuis plusieurs années pour mener une vie

errante avec des colporteurs et des bohémiens.

Telle est, en quelques mots, l’histoire de l’hôtelier matinal en face duquel se trouva notre ami Placide, lorsqu’au bruit des verrous il ferma son bréviaire et releva la tête.

— Dieu vous bénisse! maître Bruno, lui dit-il avec un air de satisfaction mal déguisée; il n’est pas malheureux que vous vous soyez enfin décidé à m'ouvrir. Je meurs de froid et de faim sur ce banc depuis une heure au moins. Avouez que pour un homme véridique, comme on dit que vous l’êtes, vous avez bien mal choisi votre enseigne. À votre place, j'aurais fait peindre sur cette girouette le dieu Morphée, pater somnium, une poignée de pavots à la main. Cela conviendrait parfaitement à un homme qui se lève en plein jour et qui a encore l'air tout endormi quand il se lève. Vous faites comme le doyen de Saint-Paphnuce, qui faisait sonner sa messe à cinq heures du matin et ne la disait jamais avant midi. Mais à quoi rêviez-vous donc, compère? Les songes vous venaient-ils par la porte de corne ou par la porte d'ivoire?

Le clerc accompagna ces mots d’un joyeux éclat de rire; maître Bruno secoua la tête.

— Des songes! dit-il, les vieilles gens n’en ont plus, mon garcon. Cela est bon pour votre âge, où l'on ne rêve pas seulement quand on dort, mais où l'on rêve encore tout éveillé. Entrez et chauffezvous, ajouta l’hôtelier en prenant le bagage du voyageur ; le feu brülait ici avant que vous vous fussiez mis en route. Vous voyez donc que l'enseigne

dit vrai. Aussi, sauf votre avis, je la laisserai à sa place. C’est mon père qui l’y a mise, et ce n’est pas moi qui l’ôterai.

Placide n’était pas homme à se faire répéter deux fois l’invitation que lui avait adressée le pontonnier. Il secoua son manteau court, trempé par le brouillard, prit un escabeau, et, relevant sa robe jusqu'aux genoux, se mit à réchauffer de son mieux ses longues jambes, qu’emprisonnaient des bas de filoselle et des hauts-de-chausses de velours noir.

— Voilà un bon feu! dit-il en caressant de la main ses mollets vigoureux qu’eùt enviés Hercule; sa seule vue me réjouit le cœur. Parlez-moi des chênes du Vercors pour flamber joyeusement sur l’âtre! Quand on a fait cinq lieues à jeun, on n’est pas fâché de s'asseoir sous le manteau de la cheminée en attendant la collation. C’est demain fête et aujourd'hui vigile. Je ne mangerai donc que peu de chose; mais quand on veut se tenir l'esprit en haleine, il faut ménager le corps. C’est un méchant cavalier que celui qui épargne le foin à sa monture. N’êtes-vous pas de mon avis, maître Bruno? et ne ferons-nous pas bientôt usage de cette poêle à frire qui pend à la muraille, et qui semble attendre qu’on lui fasse fête! — Cette poêle, dit Bruno d’un air maussade, elle est bien où elle est. Je ne suis pas ici pour vous servir, ni elle non plus. Je vous ai ouvert ma porte parce que vous aviez froid, et que l'Evangile ordonne d’ouvrir à ceux qui frappent. Maintenant, si vous voulez passer l’eau, je suis à vos ordres. — Merci du ciel! s'écria Placide d’une voix de stentor, passer l’eau!

Mais, malheureux! quand je voudrais passer l’eau, je commencerais d’abord par déjeuner. Il n’y a rien de dangereux comme l'air des rivières pour un estomac vide, — À votre aise, dit l'hôte; si vous avez des provisions, tirez-les du bissac. La table est là, Quand vous aurez soif, le Rhône n’est pas bien loin. — Mon bissac est plein, brave homme, dit le clerc, et j’avoue même qu’il est un peu lourd; il ne contient cependant que quelques livres de doctrine et une thèse de philosophie, soutenue récemment avec succès par un jeune théologien qu’il ne m’appartient pas de vanter. Tout cela est sans doute un aliment salutaire pour l'esprit; mais, comme je vous l’ai déjà donné à entendre, cela n’est pas suffisant. En ce moment, j'aimerais mieux une bonne carpe au vin blanc que trente pages de l’Ange de l'Ecole. — Je ne suis pas d'humeur à pêcher ce matin, repartit le vieillard. Il ferait beau voir que je fusse au service du premier vagabond qui passe sur la route, et à qui il prendrait envie de boire ou de manger. Je suis le pontonnier de Confolens, pour vous servir, et je ne suis pas autre chose. Je n’ai pas de bail qui m’oblige à héberger tous les passants. — Il paraît, maître Bruno, dit le clerc, que vous avez fait de votre hôtellerie une véritable posada espagnole, où l’on ne trouve en entrant que les quatre murs, et où l’on est obligé d'apporter son lit, son vin et sa pilance, si l’on ne veut coucher sur la terre, boire de l’eau et mourir de faim. Ma foi, je ne croyais pas qu’une maison pût changer ainsi du blanc au noir sans changer de maitre. L’an passé, ajouta-t-il d’un ton de reproche qui ne manquait

pas de sensibilité, j'ai été mieux reçu ici, compère! M'auriez-vous donc oublié, et ne me reconnaîtriezvous pas? — S'il fallait que je reconnusse tous ceux qui s'arrêtent sous mon toit ou qui passent dans ma barque, j'aurais vraiment trop à faire, jeune homme, repartit Bruno. Depuis l’an dernier, j’ai conduit des gens de toute sorte, des gros et des petits, mais je ne les reconnaitrais pas plus aujourd’hui qu’on ne reconnait les sous et les pièces d'argent qui vous passent par les mains.

— Comment! maître Bruno, s’écria le clerc en joignant les mains, vous avez oublié Placide Gouttenoire, le fils à Jean Gouttenoire, l’aubergiste de la grand’place de Romans! — Hein? fit le pontonnier avec surprise, vous êtes le petit Gouttenoire, le fils à Jean Gouttenoire de Romans? — Oui certes! et je m'en fais honneur, dit Placide. Jamais homme n’a mis aussi peu d’eau dans le vin qu’il donne à ses pratiques. — Qu'il donne! interrompit Bruno, il le vend bien, M. Placide; ce n’est pas en régalant gratis le voyageur, qu’on amasse un pécule et qu'on élève pignon sur rue. Croyez-moi; je ne sais pas si votre père met de l’eau dans son vin, mais je suis sûr qu’il le fait payer honnêtement et ne fait jamais long crédit à personne. Aussi tout lui a réussi, à lui. C’est un des gros de la ville à cette heure. Il porte la semaine des habits du dimanche et met, dit-on, une plume à son chapeau, sous prétexte que c’est un privilège des bourgeois de Romans; mais cela ne me regarde pas. Chacun mène sa barque comme il lui plait.

En parlant ainsi, maître Bruno ralluma sa lampe

qu'il avait un moment suspendue à la cheminée, et, soulevant une trappe, il mit le pied sur une échelle et disparut aux regards du clere stupéfait. Le digne Placide s'attendait à une meilleure réception, car il ne put s'empêcher de pousser un soupir. Il n'avait pris la route de Saint-Vallier jusqu’à Confolens que pour le plaisir de voir une ancienne connaissance. A cette heure il se trouvait à quatre bonnes lieues de Romans, et n’était pas sûr de trouver une hôtellerie sur la route pour réparer ses forces et apaiser sa soif. Cependant il se résigna, et, comme c’était un rude marcheur, il reprit son bâton et se prépara à partir après avoir secoué sur le seuil Ja poussière de ses pieds. Mais comme il mettait la main sur le loquet de la porte, et se retournait Pour jeter une dernière : malédiction sur ces murs inhospitaliers, il aperçut maitre Bruno remontant l’échelle souterraine et tenant à la main une cruche de grès couverte de poussière. Cette vue suffit pour changer ses dispositions. Il pensa que le pontonnier, ayant désormais l’assurance d'être payé largement, se souvenait enfin de ses devoirs d’hôtelier. Le vieillard posa en effet la cruche sur la table et invita Placide à s'asseoir.

— Volontiers, compère, volontiers, s’écria le clerc. Il ne sera pas dit que j'aie reculé devant le vin des côtes du Rhône. Dissipat Evius curas edaces : Bacchus chasse les soucis cuisants. Maintenant que vous avez retrouvé votre mémoire, vous retrouverez bien aussi, dans quelque coin, quelques œufs frais pondus pour en faire une petite omelette. Comme c’est ajourd’hui jour de vigile, une douzaine me sut-

AYMÉ VERD. is

fira, d'autant plus qu’il ne faut manger que pour accomplir le précepte et qu’on doil toujours sortir de table avec la faim. — Ah! vous êtes le fils à Jean Gouttenoire, dit Bruno eu attachant sur Placide un regard terne; et où allez-vous de ce pas, jeune homme? Vous avez un bâton et un havre-sac comme si vous alliez faire votre tour de France, Est-ce que vous ne vous lrouveriez pas bien, vous aussi, dans la maison de votre père? Allez-vous l’abandonner quant il est vieux, pour ne revenir qu’au moment de prendre ses dépouilles? Dans ce cas, pliez bagage et je remporte ma bouteille. Personne ne doit donner un gite aux enfants ingrats. — Par saint Bonaventure! avez-vous perdu la tête? s’écria le clerc indigne du soupçon qui était venu à maitre Bruno. Quitter non père pour aller courir le monde! que je me casse une jambe devant la porte le jour où la pensce m'en vientira ! Si je l'ai quitté, ce brave père, c'est qu’il l’a bien voulu, c’est qu’il me l'a ordonne; c'est que si je n'avais pris le chemin de l’université, tout grand que j'étais, il m’y aurait conduit à coups de bâton, ce cher père! — A la bonne heure, reprit le pontonnier. Debouchez cette cruche. Je vais vous servir quelque chose de mieux qu’une omclette; j'ai là justement une anguille cuite avec du thym et du serpolet, et un fromage de Sassenage, qui ferait honneur à la table d’un prébendier. Mais d’abord voici deux verres, versez-nous à boire. Vous dites donc, ajouta le vieillard, que votre père vons a envoye aux écoles. Que veut-il donc faire de vous? Un procureur? [ y en a bien assez comme ça pour gruger le

pauvre monde. Un médecin? On meurt bien sans ces robes noires. — Vous n’y êtes pas, maitre Bruno, dit

Placide d’un air modeste et en se versant une rasade; | tel que vous me voyez, je suis bachelier en théolo- |

gie; j'ai passé ma thèse, il y a huit jours, devant monseigneur l'archevêque, qui a daigné me dire que j'avais une belle voix pour chanter au lutrin et que je représenterais dignement sous la chape de diacre. Si Dieu me prête vie, je recevrai un jour le bonnet de docteur, ce qui, soit dit en passant, est pour la milice sainte ce qu'est l'épée de chevalier dans la milice du siècle. Mais voyons cette anguille. Est-elle encore dans le Rhône? Elle tarde bien à venir.

Le pontonnier ouvrait pourtant ses coffres avec toute la célérité qu’on pouvait attendre de son âge et de ses habitudes. Le titre que venait de s’attribuer le voyageur avait, en ce temps-là, une certaine im portance, et devait nécessairement ajouter à la considération qui semblait attachée au nom de Gouttenoire. Aussi la table fut-elle bientôt garnie, et la figure morose de Bruno parut-elle s'adoucir visiblement lorsque le vieillard vint prendre place en face de son jeune convive. Celui-ci, de son côte, avait l'air plus content de lui-même depuis qu’il avait trouve l’occasion de faire connaitre le titre honorable qu'il avait fraichement obtenu. Gé n’est pas qu’il eût cet orgueil aveugle qui accompagne souvent le savoir, ni qu'il se fit illusion sur son propre mérite. Il n'ignorait pas ce qu'il lui en avait coûté pour obtenir le droit de coudre à sa robe de cérémonie la croix blanche du bachelier; ce n'élait pas une vocation

AYMÉ VERD. 15 bien prononcée qui l'avait porté vers les études religieuses : il avait plutôt obéi, en ouvrant les livres, à la volonté de son père, honnête homme au demeurant, mais qui n’eût pas été fâché de pouvoir dire un jour : Mon fils le chanoine, ou mon fils l’archidiacre. Les bourgeois d'autrefois n'avaient guère d'autre moyen de rivaliser avec la noblesse que de lui disputer les priviléges de l'Eglise. C'était là un commencement d’émancipation.

Quoi qu’il en soit, Placide ne se crut pas jeté hors de sa voie lorsqu'il alla user son haut-de-chausses sur les bancs de l’école. Il prit au sérieux les leçons de ses maitres et les espérances de son père. À défaut de cette promptitude d'intelligence qui sert si bien les étudiants paresseux, il était doué d’une volonté forte, d’une persévérance à l’epreuve. Il aimait avec passion la dispute, et il n’était pas rare qu'il füt rencontré par le guet, à l'heure de minuit, au coin d’une rue, discourant encore à tue-têle avec quelque subtil Forésien ou quelque fougueux Provençal, sur les matières philosophiques enseignées par les docteurs de l’époque. Personne ne pouvait lutter avec lui quand il s'agissait de couvrir la voix de son adversaire. Mais il élait surtout célèbre à Montpellier pour le talent avec lequel il argumentait à coups de poing contre les jeunes disciples de Bartole ou de Galien, sceptiques par état, railleurs par tradition, et vehémentement soupçonnés d’hérésie. On l'avait surnomme comme saint Thomas, qu’il citait à tout propos, le bœuf de l’école ; mais il obligeait ses ennemis à ajouter, quaud ils parlaient de lut : Cavete, fœnum

habet in cornu, le bœuf a du foin dans les cornes.

Malgré ces exploits, Placide n’avançait guère dans ses études. Sa mémoire élait semblable à une hôtellerie où il entre beaucoup de voyageurs, mais où nul ne fait un long séjour et ne laisse de longues traces. Aussi son père, qui, depuis huit ans, le tenait dix | mois de l’année à Montpellier, et le fournissait grassement de mille petites douccurs, comme de bons fromages, de bon vin, de conserves de coings, etc.; son père, disons-nous, commencait à désesperer de lui, et renonçait presque à lui voir faire le premier pas dans la carrière des dignités universitaires. Placide avait échoué en effet à plus d’un coupelaud, comme on appelait alors les examens que subissaient les étudiants. Il n’avait jamais pu réussir à réciter au rebours la moindre page d’Aristote.

A la fin, cependant, et grâce aux bons conseils d’un ami officieux auquel il rendait des services d’une autre nature, 1! avail pu passer les premiers examens et soutenir avec un volume de voix qui pouvait bien tenir lieu de la force des raisonnements, une thèse remarquable sur une question qui agitait beaucoup en ce temps-là le monde théologique, à savoir : Quel avait été Ie péché des anges déchus? Le clairvoyant Placide avait divisé son discours en autant de points que le chandelier du tabernacle avait de branches, qu’il y a de sceaux sur le livre de vie, qu'il y aura d’anges sonnant de la trompetLe au dernier jour, c’est-à-dire en sept points, correspondant d’ailleurs aux sept péches capitaux. Il avait trés-bien prouve que les mauvais anges n'e-

AYMÉ VERD. i# Ptaient rien moins que des huguenots, et qu'ils avaient été précipités du ciel pour avoir assisté au prêche tenu par Lucifer.

Ce triomphe obtenu, le savant clerc, qui ne devait entrer dans les ordres que l’année suivante, n’eut | rien de plus pressé que d'aller jouir de sa gloire dans le giron paternel, emportant avec lui un diplôme en bonne forme, lequel devait avoir, aux yeux de l'hôtelier de Romans, autant de prix que les parchemins de la vicille maison de Poitiers. Mais le moment est venu de le reprendre où nous l'avons laissé, c'est-àdire en face d’une table bien servie, théâtre qui lui convenait encore mieux que la grand'salle du recteur.

— Par saint Hugon! dit-il en se servant pour la troisième fois un large tronçon d’anguille, si mon ami Jacques Sauzéas, de Saint-Etienne-en-Forez, était ici, il y ferait meilleure figure que vous, maitre Bruno. Jacques Sauzéas était aussi bon chrétien qu’un autre. Il n’avait pas son pareil pour tourner un quod libet et bien poser un syllogisme. Mais il mangeait comme quatre, el, comme il n'avait jamais assez de son ordinaire, il ne manquait pas de me rendre visite tous les jours à l’heure du souper. Nous devisions ensemble, assis en face l’un de l’autre, ainsi que nous voilà, à la façon des sages Athéniens : car il faut vous dire, maitre Bruno, que les philosophes de l'antiquité ne raisonnaient jamais mieux qu'entre le bénédicité et les grâces, et que l’un des plus beaux livres qu’ils nous aient laissés est intitulé le Banquet. Que voulez-vous? ils aimaient à s’entretenir de l’im-

mortalité de l’âme, tout en prolongeant le plus possible l’existence de son enveloppe mortelle. — Votre père est bien heureux, messire, dit Bruno en soupirant; vous avez dignement profité des soins qu'il a pris de vous. L'argent qu'il, a dépensé n’a pas été perdu. Vous en savez long aujourd’hui. et je ne vois pas ce qui vous empêcherait, comme le second fils du gros Trablaine le marchand de drap, de joindre tôt ou tard à votre patrimoine les revenus d’un bon prieuré. Ah! moi aussi, j’espérais avoir un peu de satisfaction du côté de mes enfants, car j'en ai eu trois, maitre Placide, et le seul qui me reste a votre âge. Mais versez-nous à boire. Chagrin passé, chagrin oublié. — Je croyais que vous étiez un vieux garçon, maitre Bruno, dit le clerc en posant son gobelet et sans s’apercevoir qu'il allait rouvrir une blessure mal fermée. — Plût à Dieu ! répondit le pontonnier. Mais quand on est jeune, on ne sait ce qu’on fait. On se met la chaîne au cou en riant, et on la traine toute sa vie, comme on peut, Que vous faites bien, messire, de prendre un état qui vous délivre de tous les tracas du ménage, de la legèretc des femmes et de la méchanceté des enfants! Vous avez vécu sagement jusqu’à ce jour, et quand une fille passe à côté de vous, vous ne vous inquiétez pas de savoir si son jupon est plus ou moins court ou sa gorgerelte plus ou moins relevée; qu’elle ait l’œil noir ou l’œil bleu, peu vous importe.

En entendant ces paroles, maitre Placide parut légèrement embarrassé. Pour se donner une contenance, il prit son couteau et se mit à faire de larges entailles dans la table de chène.

AYMÉË VERD. 19 Celte occupation sembla déplaire à lhôtelier, car il s'interrompit brusquement, s’empara du couteau et dit en le remettant sur la table : C’est une mauvaise habitude que vous avez là, jeune homme. Vous failes comme mon fils, lorsqu'il vient me voir, et que je lui reproche sa conduite. Lui aussi s'amuse à tailler la table, au lieu de m’ecouter. — Il a tort, maitre Bruno, il a grand tort, dit Placide en se versant à boire. — Je vous disais donc que les femmes ne valent pas grand’chose ; et si jai un conseil à vous donner, c'est que vous ne preniez pas même une gouvernante, si vous voulez avoir la paix chez vous. Quant à moi, à votre âge, j'étais heureux ici comme le roi Gondebaud, quand il allait à la chasse; mais ne voilà-t-1] pas qu'un beau matin il me prend fantaisie de me marier. J’épouse une fille des environs, qui me semblait douce comme une colombe. Ah ! pécaïre! comme disent les Languedociens, depuis ce jour je n'ai pas su ce que c'était que dormir tranquille. Il fallait sans cesse à madame de nouveaux affiquets, des guimpes, des barbes comme des ailes de papillon. Je gagnais cinq sous par semaine et j’en deépensais dix. Les jours de foire, quand la maison était remplie, au lieu de servir les pratiques, elle allait danser à Confolens. Dès qu’elle avait entendu le son d’une veille ou d’une musette, les pieds lui démangeaient, si bien que j'étais toujours obligé de me fàcher, et de distribuer par-ci par-là quelques taloches.

En ce moment, le pontonnier s'arrêta. Il avait cru entendre le bruit de la cloche qui l’avertissait que