QUI NE RESSEMBLE GUÈRE AU PRÉCÉDENT

Qui donc nous amène tous ces mendiants? C’estune vieille femme laide et noire. Sa robe est de moi- {ié trop courte, et elle n’a pas de bâton, quoiqu’elle trébuche à chaque pas, parce qu’elle ne regarde jamais devant elle. On la nomme dame imprévoyance.

Fabliau des Gueux.

Malgré les inquiétudes mortelles qui l’assiégeaient, Blanche ne pouvait se défendre parfois d’une secrète espérance. Il lui semblait, et l’on comprend aisément cette pieuse illusion, il lui semblait que Dieu ne pouvait l'abandonner dans la situation douloureuse où elle se trouvait. Non! se disait-elle, je ne puis mourir si jeune, je ne puis mourir ainsi, loin de mes parents, loin de ceux qui m’aiment ; je ne puis mourir quand je tiens entre mes mains le sort d'un autre,

AYMÉ VERD. 195 quand je peux seule déjouer les projets criminels de ses ennemis. Dieu me conservera pour que je remplisse ma tâche. S'il veut que je meure ensuite, il M'abandonnera, mais jusqu’à ce que j'aie pu sauver le jeune homme dont on menace les jours, il me laissera la vie, la raison et la force dont j’ai besoin pour atteindre ce but. Ah! que je puisse voir l’archer un instant, lui parler, lui dire à peine quelques mots, et que je tombe ensuite inanimée sur la terre, c’est là out ce que je demande, c’est là ce que j’obtiendrai.

Cette confiance, néanmoins, n’était et ne pouvait être que passagère. Un bruit de pas qui se fit entendre au dehors suffit pour la faire évanouir. Blanche crut que ce bruit annonçait le retour de Gontran, et, se levant tout à coup par un sentiment d’effroi involontaire, se relira dans l'angle obscur de la cheminée, en serrant dans ses doigls l'arme qui désormais était son unique ressource.

Cependant Cicindelle s'était levée avec empressement.

— Voilà nos gens! dit-elle, j'entends la guitare du troubadour. Allons! préparez vos jambes, la belle, nous allons danser.

Lorsque la porte se fut ouverte, une douzaine d'escogriffes entrèrent pêle-mêle, précédés par celui d'entre eux qui semblait le musicien de la troupe ; c'était un beau garçon aux cheveux noirs, brülé par le soleil du Midi, mais au maintien un peu efféminé,

— Salut à la belle des belles, à l’astre du matin, à l'étoile de la nuit! dit-il en saluant profondément

Cicindelle. Pécaïre! je n’ai pas fermé l'œil depuis que je vous ai quittée. — A votre grand regret, paresseux que vous êtes, répondit Cicindelle en repoussant le troubadour qui voulait lui donner un baiser; laissez-moi voir les provisions qu’apportent les camarades.

La plupart des bandits étaient, en effet, charges de butin comme Thibaut et Gontran. Les uns portaient des outres plines de vin ou d'huile; les autres du beurre, du lard, des jambons, du fromage. Tous criaient à tue-tête, et demandaient à la ménagère un déjeuner qu’ils prétendaient avoir bien gagné.

— Mille dieux! s’écria l’un des pendards, allonsnous faire bombance! Depuis huit jours que nous jeùnions avec les saints, je commençais à n’avoir plus que la peau sur les os. — Je veux vider à moi seul celte outre que voilà, dit un autre, pour noyer mes ennuis et me consoler de vos rigueurs, dame Cicindelle. — Tout cela est très-bien, dit un troisième ; mais nous avons violé les conventions que nous avons faites avec nos chers alliés. Ils nous ont payés à la condition que nous sérions sages comme de jeunes filles jusqu’au moment de la guerre. Après, nous avons nos coudées franches; mais jusque-là, mordieu! il fallait nous tenir tranquilles. Vous verrez qu'ils ne seront pas contents, et que le digne ministre nous fera des sermons toute la journée, ce qui n'est guère agréable. — S'ils ne sont pas contents, ils viendront nous le dire, répliqua l’un des bandits, et nous leur répondrons à coups de dague. — Il vaudrait mieux les inviter à déjeuner, dit un autre. À

AYHÉ VERD. 199 table tout s'arrange : nous enivrerons le ministre, ce qui lui donnera peut-être un peu de bon sens.

Pendant cet entretien, Blanche, immobile et retenant son haleine, contemplait avec épouvante les personnages étranges qu’elle avait devant elle.

Quelques-uns semblaient être de vieux soldats, et avaient conservé des lambeaux de leur équipement militaire, ainsi que la tournure qui caractérise les vélérans. Is avaient des moustaches retroussées, portaient fièrement sur l'oreille leurs chapeaux de feutre déformés par la pluie, et se donnaient des airs de matamores. Îls avaient dù jadis avoir des chaussures, car on en voyait encore quelques vestiges à leurs pieds.

Les autres, dontilétait moins aisé de deviner l'ancienne profession, étaient vêtus de justaucorps ou trop larges ou trop étroits, et d’oripeaux achetés Dieu sait où! Celui-ci portait la veste rouge d’un sallimbanque par-dessus le pourpoint d’un bourgeois. Celui-là était affablé de la robe d’un médecin, avec les manches de laquelle il s’était fait un hautde-chausses. Un troisième se pavanait sous un manleau de velours tellement fané, qu’on n’en reconnaissait pas la couleur. Il y en avait enfin plusieurs dont les guenilles n'avaient plus de nom dans aucune langue, si ce n’est peut-être dans l’idiome de ceux qui les portaient. Du reste, la plupart de ces honnètes gens ne paraissaient pas avoir gagné beaucoup d'embonpoint dans l'exercice de leur métier : ils étaient maigres et efflanqués, comme les longues rapières qui pendaient à leurs ceintures; leurs mem-

bres, à moitié disloqués, semblaient avoir déja fait connaissance avec la roue. En un mot, c’élaient de ces hommes qu’on est assuré de rencontrer dans les tavernes mal famées, ou, vers l'heure du crépuscule, dans les quartiers déserts des grandes villes. À leurs nez empourprés, à leurs regards douteux, à leur rire, on n'eût cru faire injure à aucun d’eux en le nommant avec le poëte :

Gourmand, ivrogne et assuré menteur, Pipeur, larron, jureur, blasphémateur, Sentant la hart de cent pas à la ronde.

Après ce rapide examen, Blanche détourna la tête avec un dégoùt mêlé de terreur. Il Jui semble un moment qu'elle avait été transportée tout à coup par quelque maléfice au milieu des saturnales de l'enfer. Elle s’enveloppa avec plus de soin dans sa mante, et attendit dans une angoisse inexprimable ce qui allait se passer. Elle tremblait à chaque instant d'être découverte par l’un des bandits dans le coin obscur où elle s'était réfugiée, ou de voir Cicindelle la trahir par quelque plaisanterie, et la livrer ainsi aux quolibets et aux outrages des misérables qui remplissaient la tour. Au plus fort de ses angoisses, un grand éclat de rire qui retentit dans la chambre appela tout à coup son attention : elle tourna la tête en frémissant, et ne comprit pas, d’abord, le spectacle qu'elle avait sous les yeux. Elle venait d’apercevoir un vieillard qui entrait, le chapeau à la main, conduit par deux estafiers de la troupe. Ces derniers

AYMÉ VERD. 197 présentaient le pauvre hère à la compagnie, avec un air de gravité dérisoire.

— Mes chers camarades, dit l’un d’eux d’un ton emphatique, nous avons l'honneur d'amener devant vous Son Altesse le prince de Rocambos, de Topinambos et de Turlupinambos. Il désire assister à une de ces danses de caractère que vous avez exécutées avec lant de succès devant loutes les cours de l’Europe.

Un hourra universel accueillit ces paroles. Tous les bandits,*cédant à une sorte de délire bachique, se rangèrent en cercle autour de la prétendue altesse, et se prenant par la main, commencèrent une joyeuse sarabande, dont Landolfe marquait la mesure, en chantant une romance languedocienne et en s’accompagnant de la guitare. Bientôt ils rompirent la chaine, mais continuèrent à se livrer à mille évolutions grotesques, plus propres à effrayer qu’à réjouir le vieillard qui les contemplait d’un air inquiet. C'était un homme de petite taille, et qui, malgré son âge, paraissait encore vigoureux. Si l’on n’eût pris en considération ses cheveux gris, son dos voüté, sa voix chevrotante, on lui eût à peine donné trente ans : ses yeux avaient conservé en effet toute leur vivacité, ses joues n'avaient pas une ride, et quand il ouvrait la bouche pour parler ou pour sourire, on découvrait avec surprise, sous ses lèvres garnies d’une barbe vénérable, une double rangée de dents blanches. De temps à autre 1l portait machipalement la main sur sa vieille robede couleur puce, comme pour s'assurer de la présence de quelque

objet précieux. Du reste, son attitude et l'expression de sa physionomie annonçaient moins la frayeur d'un sexagénaire débile, que la contrariété d’un homme résolu qui se voit traversé dans ses projets. Il ne pouvait, cependant, s’abuser sur les intentions des gens qui paradaient sous ses yeux : il étail évident qu'ils jouaient avec lui, comme le tigre avec sa proie, ou, pour nous servir d’une comparaison moins sublime, comme le chat domestique avec la souris qu’il vient de surprendre. Ils passaient et repassaient devant lui, comme Arlequin‘devant Géronte, lui faisant la nique, tournant la bouche, roulant les yeux, lirant la langue, et gambadant avec toute la légèreté de Scaramouche. Blanche comprit qu’elle n’était pas la seule victime qui, en ce monent, fût exposce aux injures des aventuriers.

Enfin le troubadour cessa de jouer. Aussitôt tous les danseurs s’arrêtèrent, firent une profonde salutation devant l'unique spectateur qu’ils crussent avoir. [ls lui présentèrent ensuite leurs chapeaux, à la manière des comédiens ambulants, lorsqu'ils ont fini leur exercice.

Monseigneur, dit l’un d'eux d’un ton de fausset, en s'avançant le nez au vent, les narines ouvertes, comme un limier qui flaire le gibier; monseigneur, un petit denier, s’il vous plait! un petit sous tournois! un petit marc d'argent! un petit florin de Gênes! un petit doublon d’Espagne! un beau sequin tout neuf, bien sonnant et bien trébuchant, ou quelque vieux quadruple rogné par les juifs! Jai été changeur sur le pont d'Avignon, et je me connais en monnaie. Une

AYMË VERD. 199 pièce d’or rognée et tenaillée vaut encore mieux qu'une pièce d'argent, quand même celle-ci serait plus blanche que les épaules d’une jeune fille. — Monseigneur, disait un autre dont le haut-de-chausses était mal attaché par quelques épingles tordues, nous sommes de pauvres gentilshommes que la fortune à un peu maltraités, et nous employons pour le plaisir des voyageurs les petits talents que nous avons acquis dans nos longs voyages. Nous n’avons pas toujours été ce que nous sommes, mais le monde est plein de coquins qui ne laissent ni sou ni mailles aux honnêtes gens. — Monseigneur, ajoutait d’une voix rauque un troisième acolyte dans les poches duquel on pouvait entrevoir deux cornets de dés et un jeu de cartes tout crasseux, voulez-vous des conseils et de bons avis? En voilà! Défiez-vous du brelan qui laisse la nuit sa porte ouverte avec une lanterne allumée pour attirer les papillons. Defiezvous des dés pipés qu'on ne saurait peser dans une balance, et qui retournent toujours sur le double as ou sur le double six. — N'écoutez pas ce pilier de tripot, disait d'une voix de lutrin un autre des avenluriers, espèce de fier-à-bras à longues moustaches, qui portait une épée démesurée, dont la pointe relevée fièrement semblait menacer le ciel; ne ’écoutez pas. Si vous avez une bourse bien garnie, confiez-la-moi. J'ai fait deux fois dans ma vie le pèlerinage de Saint-Jacques de Galice, et jai servi quinze ans dans la garde de notre saint-père. Tenez, voilà un chapelet béni le jour de Pentecôte, et qui vous vaudra au moins cinq ou six mille ans de purgatoire.

— Vraiment! dit le voyageur avec une malicieuse bonhomie; en ce cas, mon ami, il ne serait pas charitable de vous en priver. — Attrape, la Valeur, dit le joueur en riant aux éclats. Mets cela dans ta poche avec ton chapelet. As-tu déjà oublié que tu es huguenot depuis huit jours? — Monseigneur, reprit en nasillant un grand pendard qui tirait le voyageur par le pan de sa robe, tournez-vous de mon côté. Je suis à votre droite, comme le Juste. Tel que vous me voyez, j'ai été crucifié plus de deux cents fois auprès de Notre-Seigneur Jésus-Christ; car, il faut vous le dire, j'étais autrefois dans la confrérie de la Passion, et j'ai figuré dans les mystères, à Lyon, à Bourges et à Paris. C'est Loujours moi qui représentais le bon larron. — Je vois, répondit le voyageur, que vous avez changé de rôle, et que de la droite du Seigneur vous avez passé à sa gauche. Ah! messieurs, ajoutat-il en fouillant dans toutes ses poches, quel honneur vous m'avez fait en dansant devant moi! Vous vous trémoussiez comme de petits anges! On ne danse pas mieux à la cour. Vous mériteriez d’avoir d’autres spectateurs qu’un vieillard étranger au monde et peu fait pour vous apprécier. Je voudrais vraiment vous voir répéter ces exercices devant monsieur le prévôt de Romans, ou monsieur le sénéchal de Valence qui vous payerait à tous la juste récompense qui vous est due.

En parlant ainsi, le voyageur plongeait ses mains dans ses poches, comme s’il eût été sur le point d'y découvrir un trésor; mais, après avoir bien exploré toutes les doublures de la robe, il n’en retira qu'un

AYMÉ VERD. 201 vieux livre tout usé, un chapelet, une discipline, et enfin quelques deniers qui composaient, dit-il, tout son avoir.

Aurions-nous perdu notre temps! s'écria le changeur qui avait tiré un sac pour serrer les écus du vieillard. I] faut le fouiller, mes enfants. Allons! dépêchez-vous.

Deux ou trois bandits se jetèrent aussitôt sur le prisonnier, mais leurs recherches furent infructueuses. Ils ne trouvèrent pas même un rouge liard dans les poches du pauvre homme.

Trésorier de mon cœur, dit le troubadour, vous n'aurez aujourd’hui à encaisser que des compliments et de belles paroles. — Par la grosse cloche de Saint- Pierre! dit la Valeur, cela ne se passera pas ainsi. Je me moque des amis et alliés, et je veux faire mon salut à ma guise. J’ai promis un cierge à saint Pancrace, et il me le faut de belle taille. Si ce drôle, qui sent l’hérétique à plein nez, a oublié sa bourse, je me charge d'aller la chercher de sa part en son logis. Voyons, vieux hibou, qui es-tu? où as-tu caché ton nid? — La Valeur a raison, dit le joueur. J'ai perdu hier trente pistoles sur parole, et il faut payer ses dettes d'honneur. Allons! réponds, vieux roi de pique, où est situé ton château? — Hélas! messieurs, répondit le voyageur qui commencçait à trembler, je n'ai ni château ni maison. Je ne suis qu’un pauvre frère chirurgien de la compagnie de Saint-Côme, qui m'en vais par le pays raccommodant les membres cassés, les têtes fêlées, les mâchoires en loques, pansant les plaies et les blessures. Je ne puis payer

aucune rançon, car ma Compagnie a fait vœu de ne toucher jamais ni or ni argent. Mais si jamais vous avez besoin de mes services, vous pouvez compter sur moi; j'ai la main sûre et légère, et je ne vous demanderai pour salaire qu’un grand merci, comme c’est le devoir de mon ordre.

Le ton de vérité qui régnait dans les paroles du vieillard causa un vif désappointement aux routiers. La confrérie de Saint-Côme était aussi celèbre en ce temps-là par son indigence proverbiale que par les services qu’elle rendait à l’humanité souffrante. Mieux eût valu arrêter le plus humble frère convers de l’ordre de saint Benoït que le supérieur général de la congrégation des chirurgiens. Aussi la figure du trésorier, de blême qu’elle était ordinairement. devint-elle jaune comme son justaucorps, lorsqu'il entendit son prisonnier décliner ses titres et qualités. Celui-ci, au contraire, moins inquiet sur son sort, ne pouvait cacher la satisfaction qu’il éprouvait, et se préparait à gagner la porte après avoir salue avec politesse l'honorable compagnie qui l’entourait. Mais sa joie fut de courte durée.

— Par le téorbe du roi René! dit le troubadour, qu’ai-je entendu? Tu es chirurgien, mon vieux? En ce cas, tope la! Nous allons bientôt nous mettre en campagne avec nos bons amis les huguenots ; tu seras notre Esculape ! Tu étais ce matin de la confrérie de Saint-Côme, lu seras ce soir de la confrérie de Saint-Barabbas; l’un vaut bien l’autre. Qu’en pensezvous, camarades ?

La proposition du troubadour fut accueillie avec

Lis

AYMÉË VERD. 263 enthousiasme par tous les aventuriers, à l'exception du changeur d'Avignon, qui eùt mieux aimé avoir une bonne rançon à encaisser qu’une bouche de plus à nourrir.

— Ce cher Landolfe! dit le coureur de brelans, il n’a pas une idée qui ne vaille son pesant d’or. — Ignorant! repartit le trésorier en levant les épaules, dans quelles balances as-tu jamais pesé une idéc? La moindre paillette d’or ferait pencher le plateau, quand même tu mettrais de l’autre côté loutes les idées d’Aristote et les tiennes par-dessus le marché. Toutes les idées sont aussi légères les unes que Îles autres, mon garçon, et ceux qui en ont par milliers u’en sont pas plus riches.

Cependant le bon larron, sans s'inquiéter des réflexions philosophiques du changeur, s'était approché du voyageur, comme pour le complimenter.

— Vous êtes bien heureux! lui dit-il avec son ton nasillard. On a pendu, il y a deux mois, à Grenoble, maitre Fracasse qui était le saint Luc de la troupe, en l’accusant de casser plus de jambes qu’il n’en remettait, et de tuer plus de malades qu’il n’en savait guérir ; ce qui, soit dit en passant, arrive à plus d’un médecin de Montpellier qu'on ne pend pas pour cela. Vous le remplacerez, cher frère de Saint-Côme, et je vous souhaite meilleure chance qu’à lui. Du reste, vous ne manquerez pas d'ouvrage parmi nous. — Sans doute, reprit Landolfe en passant son bras sous celui du vieillard, car outre les revenants-bons de notre joyeux métier, il ne faut pas oublier que madame Cicindelle a quelquefois la migraine. Je

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présume que notre nouveau camarade, outre ses (alents en chirurgie, possède aussi quelques petits secrets pour soulager les dames qui, en s’habillant, se sont percé le cœur avec une épingle ou qui ont des papillons noirs dans le cerveau.—Ah!jeune homme, dit le chirurgien en s’efforçant de sourire, les maux dont vous parlez sont plus difficiles à guérir que la peste, la gravelle ou le feu de Saint-Antoine. Mais, ajouta-t-il, puisque vous tenez absolument à m'avoir parmi vous, donnez-moi au moins le temps d’aller chercher mes instruments au monastère.

En parlant ainsi, le vieillard se dirigea de nouveau vers la porte. Mais l’ancien confrère de la Passion le tira par la manche, en lui disant qu’il avait gardé la trousse de maître Fracasse, laquelle se composait d’une paire de ciseaux, d'un couteau ébréché en forme de scie, d’un vieux sabre qui lui servait à arracher les dents, et d’une aiguille rouillée pour coudre les blessures.

— Ainsi, cher frère, poursuivit-il en fixant un œil de convoilise sur la houppelande fanée du voyageur, vous pouvez demeurer parmi nous. I] ne nous reste plus qu’à nous donner le baiser de paix et à échanger quelques gages de bonne amitie. Pour mon compte, je veux vous faire cadeau de ce beau pourpoint que j'ai acheté, il y a quinze jours, à Carpentras. En retour vous me donnerez tout simplement votre robe.

La robe, quelque laide qu’elle fût, valait dix fois le pourpoint du bon Jarron. Aussi le vieillard parut-il goûter assez peu l’idée d’un échange. Il repoussa

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même son nouvel ami avec plus de vigueur qu’on ne devait l’attendre de son âge.

— Ecoutez-moi un moment, dit-il ensuite en se grattant l’oreille comme un homme qui va franchir un pas difficile. Un peu de patience, et surtout ne vous fâchez pas. S’il faut vous le dire, mes amis, j'ai tout simplement voulu rire avec vous. Dans le fait, je n’ai jamais mis le nez dans un livre de chirurgie; je ne saurais pas arracher une dent, et s’il fallait vous couper un doigt du pied, j’aurais peur de vous couper la jambe. Je ne suis pas de ces gens qui vivent du mal d'autrui, que la maigreur du voisin engraisse, qui déjeunent d’une colique et soupent d’une fièvre quarte. Non, je ne suis pas chirurgien. Vous voyez que je n'ai ni la robe, ni le cordon, ni le rosaire des enfants de Saint-Côme,

Ces mots excitèrent dans l'assemblée un murmure confus, mêlé de quelques éclats de rire. La plupart des bandits avaient voulu s'amuser aux dépens du vieillard, mais n’avaient pas dessein de pousser plus loin la plaisanterie. Ils avaient du vin à boire, des provisions à épuiser : c'était tout ce qu'il fallait pour leur donner une occupation agréable et les distraire. d’autres soins. [ls auraient, dans de pareïlles circonstances, laissé échapper une meilleure proie que celle que le hasard venait de mettre entre leurs mains. Mais un pareil désintéressement ne faisait pas le compte du changeur et de deux ou trois coquins de la même espèce. Ces derniers mettaient ordinairement dans leurs entreprises plus de prudence que d'audace, et dans leurs exploits plus de cruauté que

de courage. Ils s'étaient déjà aperçus que le prétendu frère de Saint-Côme n’était pas ce qu’il voulait paraître. Certains regards, certains gestes, leur avaient donné à penser que ce voyageur était en état de leur payer une bonne rançon. Aussi, après l’aveu qu’il venait de faire de son déguisement, ne songèrent-ils plus qu’au moyen d’obtenir de lui des aveux plus complets, et de le forcer à décliner ses véritables nom et qualités. Tandis que leurs compagnons se mettaient à table, tiraient le cornet et les dés, ou remplissaient leurs verres, en attendant le déjeuner, ils emmenèrent le patient à l'écart et lui firent de nouvelles questions. Mais celui-ci les éluda sans cesse, ou y répondit avec plus de finesse que de franchise.

— Par saint Mathieu ! dit le changeur en hochant Ja tête, est-ce que nous ne saurons pas trouver une clef qui aille à ce vieux coffre? — J'en ai une, moi, qui ouvre toutes les portes, dit le bon larron. La Valeur, ajouta-t-il en se tournant vers le soldat du pape, demande un fagot à Cicindelle. Nous y mettrons le feu, et nous verrons bientôt si ce vieux häbleur a la plante des pieds sensible.

Le vieillard eut beau supplier, faire des menaces, protester de son indigence, et se démener comme le diable dans un bénitier, le changeur et le bon larron lui lièrent les pieds et les mains, et, après lui avoir ôLé ses sandales, se disposèrent à exécuter le dessein qu'ils avaient forme. Le malheureux frère de Saint- Côme criait à fendre les murailles; mais, malgré ses cris, le bûcher ne tarda pas à s’allumer.

Blanche n’en vit pas davantage, car, en ce moment, Gontran venait de rentrer dans la tour, tenant d’une main un gobelet, et de l’autre une bouteille à moitié pleine. Il s'avança jusqu’au milieu de la chambre, et promena les yeux autour de lui comme sil eût cherché quelqu'un.

— Saprédie, dit-il, qu'est devenue ma colombe ? Est-ce qu’elle s’est envolée? Foi de gentilhomme, celui qui aurait osé lui ouvrir la cage me le payerait cher.

Mademoiselle de Sassenage, en entendant ces paroles, espéra un moment qu’elle échapperait aux regards de son ravisseur, grâce à la fumée qui remplissait la chambre et à l'obscurité du réduit où elle avait cherché un asile. Mais elle fut bientôt detrompée. Gontran, qui semblait tenir à sa proie, acheva la bouteille, la jeta ensuite à ses pieds et, après avoir rajusté le rabat de dentelles qui pendait en loques sur sa poitrine, se mit à fureter dans tous les coins de la tour. I! ne tarda pas à s'arrêter devant mademoiselle de Sassenage et poussa un cri de joie.

— Salut à mou Eurydice! dit-il en levant en l'air son chapeau avec courtoisie. Je l'ai fait un peu attendre, mais ce cher ami Thibaut ne voulait pas sortir de la cave, et je lai laissé couché sur les ennemis qu'il avait vaincus, c'est-à-dire sur une douzaine de pots vides. Aïlons, donnez-moi la main, ma toute charmante, et mettons-nous à table, nous aurons ensuile deux petits mots d'amour à nous dire.

En même temps il offrit la main à la jeune fille, pour la conduire au milieu de ses braves compa-

gnons, qui, tout en échangeant de gais propos, se dédommageaient d’un long jeùne et dépeçaient à belles dents les poulets rôtis que venait de servir Cicindelle.

— Retire-toil s’écria Blanche d’une voix ferme, relire-toi, misérable!

Le ton de fierté avec lequel elle prononça ces paroles déconcerta un moment le bandit. Il ne tarda pas, néanmoins, à retrouver son assurance, et ouvrant les bras pour enlacer la taille de Blanche : Sapredié! dit-il, j'aime un coffre-fort bien fermé, une bouteille bien bouchée, un ennemi qui se défend, une belle qui fait résistance. Jour de Dieu ! je ne m'attendais pas à si bonne fortune.

Pour toute réponse, mademoiselle de Sassenage tira de dessous sa mante le couteau qu’elle y tenait caché, et, le levant en l'air, fit reculer de trois pas l’aventurier. Son dessein était de le frapper s’il osait porter sa main sur elle, et de se frapper ensuite ellemême, plutôt que de tomber vivante au pouvoir de celte troupe de scélérats.

— Mille tonnerres! s’écria Gontran qui ne s'attendait pas à une pareille démonstration, il parait que la rose a des épines.

Cependant cette lutte avait attiré l’attention des aventuriers. Plusieurs d’entre eux se levèrent en toute hâte et accoururent joyeusement, comme pour prêter main-forte à leur camarade.

— Ter Teufel! dit un gros reiître dont la langue naturellement épaisse était encore allourdie par les frequentes rasades qu’il avait bues, ché affre pien tu

regret te n’afoir pas fu blutôt le joli yungfrau. Che lui aurais démoigné mon dentresse. — Oh! la jolie fille! dit un autre des bandits, où diable as-tu déniché cet oiseau, Gontran mon ami! Je £e la joue, si tu veux, en trois coups de dés, contre ma part de butin pendant six mois. — Arrière! dit Gontran. Le premier qui avance aura affaire à moi. Quant à toi, la belle enfant, laisse-là ce joujou, il pourrait te blesser les mains.

Blanche, voyant l'air résolu de son adversaire, serra plus fort le couteau dans sa main et adressa une dernière prière à la sainte Vierge, pour mettre son honneur sous sa garde, et lui demander pardon de l’action qu'elle allait commettre; mais, à ce moment, une porte intérieure de la tour roula sur ses gonds, et un silence profond succéda tout à coup comme par enchantement au tumulte effroyable qui régnait dans la salle. Mademoiselle de Sassenage, levant les yeux, aperçut cinq ou six hommes vêlus de noir et bien armés, qui contempläïent d’un air sévère les aventuriers interdits. Quelques autres descendaient sur leurs traces par un escalier tournant et venaient se grouper en silence derrière eux. Au premier coup d’æil, Blanche reconnut que ces nouveaux personnages ne faisaient point partie de la horde sinistre au milieu de laquelle son mauvais destin l’avait jetée. Elle s’élança donc aussitôt vers celui qui était le plus près d’elle, et tombant à ses pieds : Qui que vous soyez, dit-elle, au nom de votre épouse, au nom de votre sœur, sauvez-moi !

— Mes bons seigneurs! s’écria de son côté le frère

de Saint-Côme, qui sentait déjà la flamme lui caresser la plante des pieds, et se débattait entre les bras du bon larron; mes bons seigneurs, sauvez, sauvez un pauvre vicillard tombé entre les mains des douaniers, ou plutôt, car je me trompe, des aventuriers.

Le personnage à qui Blanche s’était adressée n’était autre que le jeune marquis de Montbrun. Après avoir relevé avec bonté mademoiselle de Sassenage, il se tourna vers les bandits et leur demanda, d’un ton irrité, comment cette noble demoiselle se trouvait dans la tour, et d'où venait l’effroi dont elle était saisie. Mais ceux-ci, au lieu de répondre, continuèrent de plus belle l’orgie qu’ils avaient commencée. Les uns entonnèrent des chansons licencieuses, les autres se mirent à vociférer des injures contre les partisans de la réforme; ceux-ci jouaient, ceux-là buvaient tout debout au goulot de la bouteille, ou, portant une outre pleine dans leurs mains, l'élevaient à la hauteur de leur bouche; quelques-uns dansaient avec Cicindelle, tandis que Landolfe jouait de la guitare.