LA FONTAINE

Le soir, lorsque le ministre vint frapper à la porte de la baronne, la vieille dame avait entièrement oublié qu’elle dût le revoir sitôt. El s’assit vis-à-vis d’elle après l'avoir saluée froidement, et lui renouvela d’un ton péremptoire la demande qu’il lui avait faite le matin. Mais madame de Montmaur Pinterrompit au premier mot, en lui disant qu’elle était malade et désirait de rester seule. Elle pensait que ce peu de paroles sufliraient pour imposer silence au ministre, et que son zèle, si outré qu’il füt, s’arrêterait du moins devant une semblable considération. Toutcfois elle se trompait. Le savant docteur Barbantane, qui, le matin même, avait relu avec attention le Traité d'Ulrick Berkamp sur Les mes possédées, ne vit dans la réponse de la baronne qu'un des mille arlifices au moyen desquels l’esprit malin chercherait à repousser ses attaques. Loin de contester l’état de maladie qu'invoquait en sa faveur la pauvre chàtelaine, il prétendit que cette maladie même était un coup du démon, et qu’on aurait détruit son empire en détruisant les amulettes qui remplissaient la maison, el qui élaient comme aulant de forts avancés

qu’il fallait emporter avant de pouvoir s'emparer de la place. À ces judicieuses réflexions, faites avec un aplomb imperturbable, madame de Montmaur répondit qu’elle était responsable devant Dieu de sa conduite, et qu’il en était le seul juge. Elle ajouta beaucoup d’autres raisons qui auraient pu produire leur effet sur un esprit moins convaincu el moins préoccupé de son devoir imaginaire, mais qui ne firent qu’exalter de plus en plus et affermir dans ses desseins l’'honnête ministre, dont la voix devenait plus aigre, le geste et le regard plus animés, à chaque parole que prononçait la baronne.

— Madame, lui dit-il enfin en se levant, encore une fois, voulez-vous me livrer ces croix, CES SCapulaires, ces images, ces chapelets, enfin, qui sont, à ce que je vois, comme des chaines de fer dans lesquels votre âme est captive ? — Non! répliqua la baronne d’un ton ferme, car la patience lui échappait. Je suis étonnée, docteur, d’une semblable persistance. Vous qui criez sans cesse à la persécution, vous ignorez sans doute que la plus cruelle et la plus odieuse de toutes, c’est celle qui s'acharne après la vicillesse, celle qui torture non pas le corps, mais l'âme, celle qui brise les liens de famille et d'amitié, qui vous suscite à chaque instant du jour mille tracasseries mesquinés qui font de la vie un long supplice. Ce genre de perséculion, vous me l'avez jmligé, et je l'ai souffert tant que cela m'a été possible; mais aujourd’hui je suis forcée de vous dire que vous avez atteint des bornes au delà desquelles je ne vous laisserai pas faire un pas de plus. — Mal-

heureuse femme ! dit Enoch en regardant madame de Montmaur d'un air de pitié, tous les démons parlent par sa voix; le démon de l'orgueil parle plus haut que tous, le démon de lorgueil qui est sourd, aveugle, sans entrailles, et qui ne remue les lèvres que pour se glorifier ! Elle marche devant elle sans comprendre qu’elle va à sa ruine, et qu’elle y entraine parents, amis et serviteurs. Oui, femme, vous avez attiré sur votre maison la malédiction du Frès-Haut, car il est écrit que le toit sous lequef couche la femme infidèle doit tomber. — C'en est trop, monsieur! dit la baronne en se levant à son tour avec dignité; vous oubliez qui vous êtes et à qui vous parlez. — Non, je ne l’oublie pas, repartit Euoch, dans les yeux duquel brillait un farouche enthousiasme : je suis un indigne serviteur de Dieu, le plus faible instrument qu’ait jamais employé sa main puissante; je suis moins que ce roseau dont parle l’Evangéliste, et que le vent agitait au désert. Mais Dieu peut faire d’un roseau un appui plus solide que le chêne noueux ou le cèdre altier. Je ne crains pas plus votre colère que je n’ai craint vos larmes. Vous êtes une pécheresse endurcie et rebelle; vous êtes comme la femme paralytique qui ne peut faire un pas pour aller à la piscine ; mais je vous porterai dans mes bras, malgré vos cris et malgré vos douleurs. Pour la dernière fois, madame, voulez-vous me livrer ces hochets, ces idoles de bois, de pierre ou d'argent, ces lambeaux de la dépouille humaine que vous appelez des reliques? — Jamais! monsieur, dit la baronne, jamais! — Eh bien ! ré-

‘® pliqua le ministre, je les découvrirai moi-même, je ‘@ remuerai la maison de fond en comble pour les 1 trouver, et je les arracheraï du lieu où ils se cachent,

comme j'arracherai de votre âme la superstition et l'erreur | 1

En disant ces mots, maître Barbantane, n’écoutant plus que les fougueux transports qui l’animaient,

ouvrit l'armoire à colonnes dans laquelle madame de Montmaur retirait ses effets les plus précieux, et, jetant au milieu de la chambre tout ce qui pouvait gêner ses recherches, se mit à fouiller sans scrupule les endroits les plus secrets.

— Monsieur! lui dit la baronne pâle d'étonnement et de colère, car jamais elle ne se füt attendue à ce qu'un homme se permit en sa présence un tel excès de violence et d’audace ; monsieur! vous êtes dans la chambre d’une femme, de la veuve et de là mère d'un baron, de la descendante des comtes de Forez et des anciens rois de Jérusalem, et vous lui faites un outrage que ne souffrirait pas la femme d'un manant |

Sans écouter ces remontrances, Enoch continuait ses investigations, et poussait des cris de triomphe chaque fois qu’il faisait une nouvelle découverte.

— Sortez! monsieur, lui dit la châtelaine en s'avançant vers lui pour lui arracher les objets qu’il avait saisis, sortez à l'instant, je vous l’ordonne! — Oui, je sortirai, répliqua Enoch en la repoussant, mais quand la dernière de vos amulettes sera tombée entre mes mains, quand j'aurai livré aux flammes votre dernier rosaire, votre dernier missel, votre

dernière croix. — Cela est affreux! dit la barorme, cela est indigne, monsieur! Mais je vais appeler du secours. Paschale! Jolyot!... au secours!

En parlant ainsi, madame de Montmaur se dirigea vers la porte; mais tout à coup elle recula de trois pas en arrière, et poussa un cri de Lerreur qui ébranla les murs de la chambre et se prolongea jusque sous les voûtes éloignées du château. Gaspard, en costume de chasse, venait de paraître sur le seuil. I ne com prit pas d’abord ce qui se passait, et, ne voyant dans la chambre que sa mère pâle et effarée, lui demanda ce qu’elle avait.

— Rien,rien, mon fils, répondit madame de Montmaur tremblante comme la feuille. Mais sortons! on étouffe ici; la chaleur est accablante, ce foyer est brûlant! — Vous me itrompez, ma mère, répondit Gaspard en ouvrant la fenêtre, la neige Lombe à flots, la bise souffle et la nuit est venue. Où voudriez-vous aller? Mais, ajouta-t-il en promenant les yeux autour de lui, et sans apercevoir encore le ministre, que signifient ce désordre, ces meubles entr'ouverts, ces objets dévastés? Que signifie cette pâleur ? Pourquoi tremblez-vous? Ma mère, vous me trompez! Il s'est passé ici quelque chose que je ne puis comprendre. Ah! répondez-moi. Quelqu'un vous aurait-il insultée ?

Madame de Montmaur, au lieu de répordre, chercha à entrainer son fils loin de la chambre, mais il n’était plus temps. Barbantane, étant sorti du coin obscur qui l'avait un moment dérobé aux regards, s'avançait au milieu de l’appartement, les bras char-

à ges des plus précieuses dépouilles, de livres, de | croix, de reliquaires, objets de la vénération des pa-

pistes. Il s’'approcha du foyer , et, élevant la voix,

| prononça des paroles de conjuration, ordonnant aux | flammes de dévorer la proie qu’il allait leur offrir, aux Lesprits de ténèbres de retourner au feu, leur élément Let leur asile éternel. Avant qu’il eût fini de parler, } Gaspard avait tout compris, le désordre qui régnait

dans la maison et l’indignation qui était peinte sur

} le visage de sa mère. Comme nous l’avons vu ailleurs, [e) | il nourrissait déjà contre Enoch un profond ressen-

timent que les derniers événements qui avaient eu

| lieu à Montmaur n'avaient pas peu contribué à aug-

menter; le triste spectacle qu'il avait actuellement sous les yeux, et qui, il faut en convenir, eût pu allumer la bile à l'homme le plus froid et le plus impassible, le mit entièrement hors des gonds. Sans prendre le temps de réfléchir à ce qu’il allait faire, il s'élança sur le ministre avec l’aveugle impétuosité du taureau qui a vu s’agiter le mouchoir rouge du picador. Il le prit par la robe, l’éleva en l'air et tourna un instant autour de la chambre, sans trop savoir lui-même comment allait finir cette étrange scène. Enoch Barbantane , croyant d’abord qu’un diable échappé du bénitier ou de quelque relique l'avait saisi, Enoch, disons-nous, continuait toujours ses exorcismes. Mais bientôt, ayant reconnu l’archer, il changea de ton, et, loin de s’effrayer du danger qui le menaçait : Ils ont porté la main sur l’envoyé du Seigneur ! dit-il d’une voix aigre; ils ont déchiré sa robe, ils l’ont battu de verges, mais il a chanté au

milieu des tortures; et l’insensé et ja mère de l’insensé ont été confondus.

Tandis qu’il parlait ainsi, il s’apercut que l’archer, qu’exaspéraient sans doute de semblables discours, s’avançait vers la fenêtre, qui était restée ouverte; il leva aussilôt les yeux au ciel avec une expression de joie et d'enthousiasme, et entonna un cantique d'actions de grâces. L’instant d’après, il se vit suspendu au milieu des airs, et il allait se briser le crâne sur les pavés de la cour, si la vieille châtelaine épouvantée n’eùt embrassé les genoux de son fils en lui criant de faire grâce.

Dès que Gaspard eut obéi aux ordres de sa mère, il ordonna au ministre de sortir. Il était plus pâle, plus tremblant et plus agité que l’honnête docteur lui-même, dont le front était aussi rayonnant que s’il eût été déja couvert des palmes du martyre.

— Sortez! lui dit-il d’une voie émue par la colère; sortez, misérable blasphémateur ! Ah! vous n’étiez pas content d’avoir mis le trouble dans cette maison, d’avoir fait chasser de sa demeure un vieillard paralytique, dont vous ne seriez pas digne de dénouer les chaussures, il faut que vous veniez insulter la femme de mon père jusque chez elle! Par saint Hugon! vous ne saviez donc pas que j'étais là? Sortez, vous dis-je! car si je vous rencontre encore sur mes pas, je vous écraserai comme un serpent, eLil n’est pas de force humaine qui puisse vous tirer de mes mains.

— Je me ris de tes menaces, répliqua Enoch avec assurance. Je ne sais ce que c’est que la peur. Depuis quinze ans, je vis au milieu de la persécution,comme

à la salamandre vit au milieu du feu, comme le pois-

| son dans l’eau, comme l'oiseau dans les airs, comme

à Loi, pourceau de Bélial, tu vis au milieu de sa fange!

Non ! je ne te crains pas, ni toi ni aucun de ta race!

@ — Ma mère, fermez la fenêtre, dit Gaspard qui avait | à peine la force de se contenir et craignait de suc-

comber à la tentation. Quant à toi, ajouta-t-il en saisissant la main du ministre et en la serrant d’une telle force, que le sang en jaillit, regarde l’aiguille de cette horloge (en parlant ainsi il montrait l’horloge qui se dressait dans un coin de la chambre); quand cette aiguille marquera neuf heures, c’est-àdire dans dix minutes, m'entends-tu ? si je vous retrouve dans ce château toi, ta femme ou quelqu'un des tiens, et si, dans une heure, vous n’avez pas quitté les terres de la baronnie, je jure par ces saintes reliques que tes doigts ont profanées qu'aucun de vous ne verra se lever le soleil !

Cette menace, le ton dont elle était faite, causèrent au ministre une vive indignation.

— Eh bien! dit-il en élevant la voix, maudit soistu, homme cruel, loup altéré du sang de l'agneau et de la brebis ; maudite soit la femme qui V’a conçu et qui L’a porté dans ses flancs! Arbre stérile, je t'ai arrosé des eaux vives du matin; je t'ai greffé et j'ai émondé ton feuillage , et tu n’as pas porté de fruit ; maudit sois-tu ! Que les pierres de cette maison où tu commandes, sans en être le maître, se soulèvent contre toi et L’écrasent ; qu’elles te vomissent comme un excrément impur, et puisses-tu errer, comme Ismaël, au milieu du désert brûlant, sans trouver

une mare infecte pour étancher ta soif, et quetes frères irrités aient toujours la main levée contre toi. Adieu, j’ôterai mes sandales devant la porte de cette demeure, et j'en secouerai la poussière dans tes yeux.

En achevant ces mots, que Gaspard n’eût pas écoutés jusqu’au bout si sa mère ne se füt attachée à lui et ne l’eùt retenu malgré ses efforts, maître Barbantane s’eloigna lentement au milieu de l'ombre du corridor. Le bruit de ses pas avait déjà cessé; mais on entendait encore sa voix aïgre et glapissante, jetant lanathème sur la maison qu'il allait quitter: Cependant, à mesure qu’il approchait de l’appartement où était retirée sa famille, sa colère faisait place peu à peu à des sentiments bien différents. 11 ne savait trop comment annoncer à sa femme qu'il fallait reprendre le bâton de voyage, juste au moment où l’on était sur le point de s'installer commodément dans le presbytère du village et de goûter un repos acheté par quinze ans de traverses. Sa voix avait done perdu une partie de son assurance lorsqu'il se présenta devant Bethsabé, qui était alors occupée à coucher ses enfants.

I Jui apprit pourtant la fâcheuse nouvelle qu’il avait à lui annoncer , et termina en lui ordonnant de prendre ses hardes et de le suivre. Comme il s’y était attendu, Bethsabé entra en fureur, l’accabla de reproches, et sa colère alla même si loin, qu'il regretta le moment où il était suspendu par un fil de sa robe à cinquante pieds au-dessus du pavé de la cour. Heureusement dame Bethsabé , entre autres

vertus, avait celle que donne une longue habitude du malheur, nous voulons dire la résignation. Autant elle était revêche, querelleuse, injuste, emportée quand elle voyait la fortune lui sourire, autant elle devenait patiente, courageuse, dévouée quand l'heure de la persécution avait sonné.

Bientôt sa fureur se calma comme un grand vent qu’apaise une légère pluie. Elle se mit à pleurer, et demanda à son mari, d’une voix plus douce, s'il n’y avait aucun moyen de gagner du temps et de rester au château jusqu'au retour du baron.

— Aucun, répondit le ministre d’un ton grave ; il n’est pas prudent de dormir sous le même toit que l’homme qu’on a maudit. Allons! femme, ajouta-t-il en regardant le sablier, voici l'heure qui approche; les paroles inutiles sont autant de glaives qui perceront le cœur de nos enfants.

Aussitôt Bethsabé se leva, habilla ses filles à la hâte, ramassa le peu de hardes qu’elle avait apportées, et en fit un léger paquet que le ministre mit au bout d’un bâton et chargea sur ses épaules, non sans avoir recommandé à sa femme de ne prendre que ce qui lui appartenait légitimement ; car, disait-il, le juste doit sortir de chez son hôte les mains pures, comme il y est entré. Bethsabé attacha ensuite à sa ceinture et à ses épaules un grand mouchoir de laine bleue, de manière à former une espèce de poche, dans laquelle elle enferma ses deux plus jeunes fils. On voyait sortir de ce havre-sac la tête des pauvres enfants et leurs petits bras qui étaient arrondis au-

tour du cou de leur mère, Pliée sous ce fardeau, et 3 10

tenant par la main deux de ses filles, la courageuse femme s’avança la première vers la porte, et bientôt la caravane arriva au bas de la montagne. Neuf heures venaient de sonner à l’église du village, le temps était noir, la neige tombait à gros flocons, et le vent du nord soufflait avec violence.

Mon ami, dit Bethsabeé avec soumission, où 1ronsnous ? — Où la main de Dieu nous conduira! répondit Enoch en prenant au hasard le premier chemin qui s’ouvrit devant lui.

Bientôt toute la famille disparut au milieu des ténèbres; mais on put encore entendre assez longtemps les pleurs des enfants, que le froid avait saisis ou qu’effrayaient les hurlements des loups sur la lisière du bois.