LES PREMIERS EMPIRES DE CHALDÊE

Le pays compris depuis Bagdad jusqu'à la mer, arrosé par les deux grands fleuves, le Tigre etl'Euphrate, qui, après s'être éloignés l'un de l'autre dans leur cours, se rapprochent et s'unissent pour se jeter dans le G-olfe-Persique, était autrefois un des plus fertiles du monde. Sous Darius (521 avant J.-C)., la Babylonie formait la IXe Satrapie, elle payait, à elle seule, mille talents d'argent, et son tribut en blé s'élevait au tiers des contributions de l'empire.

Aujourd'hui tout ce pays est désolé. A mesure qu'on s'éloigne de la ville des Khalifes, en descendant l'Euphrate, le désert prend un aspect de plus en plus triste. Séleucie, Ctésiphon, ont perdu successivement leur importance, et la Babylonie n'est qu'une vaste solitude, où l'œil ne rencontre plus de verdure. Les ronces et les herbes rabougries ont remplacé les riches moissons. A mesure qu'on avance vers le sud, le désert devient lugubre et la belle terre de Chaldée disparaît bientôt au milieu d'une suite de marécages qui ne laissent apercevoir, de distance en distance, qu'une île aride, ou une ancienne ruine qui se dresse au-dessus de l'horizon.

L'Euphrate, comme le Nil, déborde périodiquement. Tant que l'inondation dure, les roseaux et les plantes aquatiques croissent encore au

bord des eaux; quelques buissons de tamaris verdissent à une plus grande élévation; mais quand les eaux se sont retirées la végétation meurt, et, au bout de quelque temps, il ne reste plus sur cette solitude que des herbes desséchées et quelques branches dégarnies de leurs feuilles.

C'est au milieu de cette désolation, sous des monticules qui rompent la monotonie de la plaine, que gisent les ruines des cités dont les rois d'Assyrie avaient fait la conquête et dont ils étalaient avec orgueil les noms dans leurs titres. C'est là que nous retrouvons les monuments des plus anciens rois de la Chaldée et sur ces monuments quelques lignes d'écriture qui nous font connaître le nom des princes qui les ont élevés.

D'après les inscriptions, que les fouilles modernes ont mises à notre disposition, il n'est pas possible d'établir la succession régulière des rois des premiers empires de la Chaldée. Cette période paraît avoir duré 800 ans, comprenant ainsi les 49 rois chaldéens et les 8 rois arabes mentionnés paries compilateurs de Bérose. Mais nous avons trop de lacunes et trop peu de données pour essayer de réunir les fragments dont nous pouvons disposer dans un ensemble plus facile à concevoir qu'à justifier.

Nous apercevons, d'ailleurs, plusieurs centres importants qui font supposer un développement simultané des dynasties dont nous ne connaissons pas tous les rois. Il est certain que des conquêtes réciproques ont fait passer tour à tour ces états particuliers, dont nous soupçonnons l'existence, sous la domination l'un de l'autre, jusqu'à ce qu'une influence supérieure ait assuré l'unité vers laquelle toutes ces cités rivales avaient pu tendre. Aussi, pour éviter un parti-pris, nous essaierons de grouper autour de chacune des villes dont on a exploré les ruines, les noms qui surgissent de ces recherches, en attendant qu'ils reçoivent dans l'histoire la place qu'on pourra leur assigner un jour.

Batylone et la Chaldee

PL. Il .

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a Plateforme b Construction en brique c Sommet de la ruine principale e Escalier

f Ckambrej du monticule Sud n Chambres du M. du Sud Est

Chambres de l'angle S E In un

Chambres du Sommet de la Ruine principale te,