CHAPITRE I

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Cependant elle daigna le nommer son conseil extraordinaire, titre alors nouveau, et qui lui donnait le droit, après l’avocat et le solliciteur général, de porter au barreau une robe de soie, et d’être employé dans les procès de la couronne'. Il y gagna l’honneur d’approcher souvent la reine, dont il n’obtint cependant qu’une stérile bienveillance. Elle aimait sa conversation, il plaidait ses affaires, et il n’arrivait à rien. Il écrivait une réponse à un pamphlet politique, où, en défendant la mémoire de son père, il célébrait l’administration de Burleigh*, et Burleigh le laissait, s’épuisant en sollicitations inutiles, lui représenter humblement la modicité de sa fortune, son zèle à

* Le procureur ou arocat (attornfij) général et le solliciteur général , auxquels on adjoignait autrefois le sergent du roi, sont considérés comme les premiers conseils ou les conseils ordinaires de la couronne, learned eoutuel. C'est pourquoi Bacon fut nommé conseil extraordinaire. Le titre de conseii de la reine est donné maintenant avec assez de facilité à des avocats plaidants, qui n’abandonnent pas pour cela leur profession, mais qui ne peuvent plus plaider contre la couronne (les procès criminels sont censés soutenus par les accusés contre le roi ) sans sa permission, laquelle , du reste, n'est jamais refusée. Bacon passe pour le premier (|ui ait été nommé conseil du roi, n'étant que simple Aains^cr. On exigeait ordinairement lu grade de sergent, serjrant ou sergennt al lau-, sei viens ad legrm, le grade le plus élevé de la profession, et qui, jusque dans ces derniers temps, était nécessaire pour occuper devant la Cour des Plaids communs, parce qu’il suppose une connaissance spéciale de la loi commune, eommon law. La distinction entre serjeont et barrister est peu importante aujourd’hui. Au reste , le titre de Bacon ne parait avoir été confirmé par un brevet irrévocable, patenf, que peu après l'avénement de Jacques P^

* Certain Observation upon a libtl, l.’iOi. IVorAs, t. III, P, 40.

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VIE DE UACOE.

servir comme bon palriote et comme parent indigne riiomme qui était de la république et l’honneur (le sa maison, a Je le confesse, écrivait Bacon, en 1501, au lord trésorier', mon ambition est grande dans l’ordre contemplatif, mais elle est modeste dans l’ordre civil. J’ai fait de la science entière ma province; j’en veux balayer tout ce qui la dévaste, frivoles disputcurs, expérimentateurs aveugles, diseurs d’impostures traditionnelles... Que ce soit curiosité, vaine gloire, nature ou, pour en parler plusfavora* ble^nent, philanthropie, c’est un point ûxé dans mon esprit et que rien n’en fera sortir... Et si votre seigneurie ne veut pas m’avancer. . . je vends mon petit héritage, je l’échange contre un placement d’un revenu certain, ou quelque office qui rapporte et qui soit exercé par un suppléant, et, abandonnant toute idée de service public, je deviens un triste faiseur de livres, ou un simple pionnier dans cette mine ob la vérité gtt si profondément enfouie. » Il n’était parvenu à obtenir de lord Burleigh que la survivance du greffe de la Chambre étoilée, c’est-à-dire du Conseil privé constitué en cour de justice. Cette charge devait rapporter seize cents livres sterling par an; mais il lui fallut attendre la vacance vingt années encore. Il restait donc pauvre et dans une gène humiliante. Son talent était plus loué que sa pratique n’était étendue. On venait l’entendre, la reine elle-même assistait quelquefois à ses plaidoiries ; mais les clients t]ui enrichissent leur défenseur ne se pressaient pas

I Works, l. V, lelt. 7.

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autour (le lui-, et son cousin, sir Robert Cecil, qui prétendait lui vouloir du bien, continuait à dire que c’était un homme abandonné à des rêveries philosophiques, et plus fait pour troubler que pour servir les alTaires publiciues. Or, sir Robert, que son père n'avait pas encore réussi à faire nommer secrétaire d’Etat, lui était du moins adjoint dans l’exercice de sa charge, et déjà possédait quelque chose de l’autorité d’un ministre.