CHAPITRE III

seule était une mesure inconstitutionnelle, ne fut pas maintenue par la reine. Parmi les emplois dont Esscx était dépouillé, on n’avait pas compris la charge de grand écuyer, master of the horse, et c’était un lien qui le rattachait encore à sa souveraine. Bacon ne douta donc point qu’une grâce entière ou même une réconciliation complète ne pût être obtenue. Le lendemain du jugement, il avait vu la reine et reçu d’elle l’ordre d'écrire une relation de tout ce qui s’était passé la veille et de la lui apporter. Quelques jours après, il vint lui en donner lecture*. Il avait rédigé avec soin les protestations de saumissiou et de fidélité faites par l’accusé. « Comme vous avez bien exprimé la part de mylord! s’écria Élisabeth. Je vois qu’une ancienne affection ne s’oublie pas aisément. >1 Bacon lui répondit , il le raconte du moins, qu’il espérait bien qu’elle voulait parler pour ellemême, et il obtint qu’aucune publicité ne serait donnée à son récit, qui fut en effet supprimé. En même temps , il s’efforçait de se rapprocher discrètement du comte d’Essex et de l’engager dans une conduite prudente et modeste qui ne tes compromit pas tous deux. Il lui écrivit de Gray’s Inn, le 20 juillet lüOO, une lettre embarrassée. Lord Essex avait dû s’expliquer ses actions, et, mieux que personne, les comprendre. Bacon était et voulait être bonus citis et bonus vir. Il y avait des choses qu’il aimait encore plus que sa seigneurie, mais peu de personnes <[u’it

' The Proceedings of the earl of Essex. {Works, t. III, p. UO.)

VIE DE DACON.

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aimât davantage. U avait toujours déploré qu’elle voulût voler avec des ailes de cire, redoutant pour elle le destin d’Icare. Qu’elle s’élevât par ses propres ailes, surtout de plumes d’autruclie ou de tout autre oiseau (]ui ne fût pas un oiseau de proie, nul n’en serait plus heureux que lui. A celte lettre gauche et affectée, Essex répondit avec un reste de hienveillance mélée d’ironie et de quelque dédain. Il ne songeait ni à explitjuer ni à censurer les actions de llacon ; il les ignorait touU's, hors une seule, et ce dernier trait portait coup. « Vous me priez, continuait-il, de croire que vous aspirez seulement à la conscience et à la réputation de bonus civis et de bonus vir, et je vous assure sincèrement que puisque c’est là votre ambition (bien que votre conduite soit de l'action et votre pensée de la contemplation), nous pourrons très-bien tous deux convenire in eodem tertio et convenire inter nos ipsos... Je suis étranger à toute conception poétique, autrement je vous dirais quelque chose de votre poétique exemple. Mais ce que je dois vous dire, c'est que je n'ai jamais volé avec d'autres ailes que ma confiance dans la faveur de ma souveraine et mon désir de la mériter; ellors- (pi’unc de ces ailes m'a manqué, je ne voulais qu'aller tomber aux pieds de ma souveraine, quand elle aurait dû souffrir que je fusse brisé dans ma ebute. » C.e dernier sentiment était de nature à satisfaire Élisabelb, et Bacon le fil valoir avec diligence. Souffrant et abattu, car je ne puis croire qu'il s'bumiliât par dissimulation, Es.sex multipliait les témoignages de douleur et de repentir. Bien ne pouvait plus sOn>

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meut touclicr la reine. Tnom|)liante et clêsarmêe, elle leva toutes les consignes (jiii gï^naient encore sa liberté et lui permit d’aller à la campagne où il promettait « de vitre comme Nabuçhodonosor apec les animaux des champs, de brouter l’herbe et de se tremper de la rosée du ciel. » Hacon espéra (pie la (pierelle toucliait à son terme; il écrivit au co(nto pour le féliciter et célébrer la réconci}i4tio|i prochaine, il lui disait en citant Térencc ;

Neque lu illam sati’ noveru.s .\cc te ilia. Hoc ubi fit non vere vivitur '.

Dans l’espoir d’attendrir les coeurs, il composa avf'c art pour son frère .\ntony et pour Essex deux lettres dont chacun d’eux devait copier une, et luinu'me les aurait ensuite communiijuées à la reine comme un sincère témoignage des sentiments d’un sujet désolé, ('/était le moment où il s’effon,ait de se justifier auprès des amis du comte et surtout de lord Henri Howard, afin de les ramener tous au plan de conduite cpi’il recommandait. F.ssex semblait le seconder mi restant sans bruit h la campagne dans une altitude de regret et d’abattement. .Mais il faut connaître ici toute la misère des courtisans. Kssex avait de l’élévation d’àme, une générosité véritable ; mais le métier de favori entraîne un tel besoin de honteux abus, de si lyrannitpies habitudes d’opulence et d’a-

' Ueaulonlim., acl.I.v. 101. (Vojei Works, l. V, lelt. 53, et, l>uur toutes les autres citations, )cs lettres 50, 51, 55, 50 e| 57 , cl t. VI, !■. 15.)

VIE DE BACON

viditc, que voyant approcher le terme d’un monopole des vins d’Espagne créé à SQn profit plusieurs années auparavant, il en demanda à la reine le renouvellement comme une chose décisive pour sa fortune. l>a défiante Élisaheth crut aussitôt deviner le secret de tous scs abaissements et le motif intéressé de son repentir. Elle refusa, et se plaignit à Bacon. 11 essaya de l’apaiser par une distinction d’école entre ce que les hommes font pour leur perfection et ce qu’ils font pour leur conservation. Mais il échoua, et tout l’échafaudage de ses soins fut renversé.

Ruiné et consterné, Essex n’écouta plus que le ressentiment. Ballotté sans cesse entre la douleur et l’orgueil, tour à tour humble et irrité, prêt à tout, c.xcepté à la patience et à l’obscurité, il fut rendu par le désespoir à sa témérité naturelle, et confiant dans la faveur du public qui s’intéressait à ses malheurs, il abandonna son âme à la vengeance. 11 voulut à tout prix se saisir par la force d’un pouvoir quelconque, fût-ce du pouvoir royal, et de suppliant devint conspirateur. Aidé du comte de Soulhamplon et de Walter Baleigh, lié par des intelligences secrètes avec le roi d’Écosse qui prétendait à riiérilage d’Élisabeth, il agita toute la Cité pour sa cau.ie. Un jour enfin, il fit de sa maison une forteresse et il donna le signal de la révolte. Ses amis se réunirent à lui, prêts à soulever la ville. Le plus dévoué de tous, lord Soutliampton, accourut des Pays-Bas pour partager ses périls. Telle était la passion de ce protecteur de Shakspeare pour les émotions du théâtre que la veille du jour marqué pour éclater, il voulut avec d’autres conjurés