CHAPITRE I. — lo

que ', qu'elle a commencé en Angleterre à mériter l'attention de l'histoire. Leur gouvernement, à peu près despotique dans ses procédés et son langage, mais ordinairement national et régulier, exigea le concours et fonda le crédit de ces agents capables qui mettent leur conscience et leur honneur à servir l'État et à représenter l'autorité, quelquefois aux dépens de la conscience et de l'honneur; de ces hommes d'afïjiires , amis de la règle , dévoués au public, fidèles aux lois, mais dociles au pouvoir, fùt-il dédaigneux des lois, du public et de toutes règles. Les deux Cecil sont, sous le règne d'Elisabeth et de son successeur, les modèles de ce genre d'hommes publics , habiles plutôt que grands ministres , sachant se maintenir à la cour sans jamais rompre avec le pays. C'est en général dans la portion de la nation d'où sortait la magistrature, c'est sur la lisière de la noblesse et de la bourgeoisie , c'est partout où la jeunesse avait reçu complète l'éducation libérale , que se recrutaient, à la fin du moyen âge, les conseils d'Etat et tout ce qui y ressemble. Même en Angleterre, la judicature était alors, bien plus qu'aujourd'hui, un acheminement à la politique, et d'autres ministres que les chanceliers venaient des hautes cours du royaume. A cette classe peu riche en grands hommes, mais bien pourvue en gens de mérite, et où les philosophes du premier ordre sont encore plus rares que les poHtiques du premier rang, appartenait la famille de Bacon.

' Macaulay, Burlehjh ami lus t'nncs, Essrnjs, t. Il, p. 81.

Son père, sir Nicolas Bacon, fut pendant plus de vinirt ans lord garde on lord keeper du grand sceau de la reine Elisabeth. Xé en lolO, d'une famille considérée du SufPolk. il avait siégé dans les cours spéciales du règne de Henri VIIT et des deux règnes suivants, et conservé une honorable réputation, quoique, suivant la mode du temps, il eût poussé la prudence jusqu'à paraître catholique sous la reine Marie. Appuyé par son beau-frère ^Yilliam Cecil, qui. grâce à la même prudence, s'était, depuis Edouard YI. maintenu dans le ministère, en se ménageant d'avance la faveur d'Elisabeth, il fut, dès que celle-ci monta sur le trône, créé chevalier, et il reçut le grand sceau que venait de perdre le chancelier Heath en refusant ]^ serment de suprématie. Sir Nicolas, dans ces fonctions qu'il conserva jusqu'à sa mort, fit constamment preuve de capacité, de probité, de modération, autant que le lui permit son dévouement au pouvoir royal. Fidèle à sa devise : Mediocria firma . il n'ambitionna ni le titre de chancelier, ni la pairie. « C'était, dit son fils ', un homme tout simple, droit et constant, sans aucune finesse ni duplicité; il pensait que, dans les choses de la vie privée et dans les affaires de l'État, il fallait prendre appui sur une ferme et sage conduite, non sur l'art de circonvenir autrui, suivant ce mot de Salomon : « L'homme prudent regarde à

1 Certain Observatîomipon a libel, ib92; Bacon. 'sWorlis, t. IIF, p. 96. — Son portrait , d'après un original de Zucchero, est dans la collection du duc de Bedford, à AVoburn Abbey.— Edm. Lodge, Port, ofilhtsf, j^crsou., t. II, 3-3, in-i", Lond., lS2i.