CHAPITRE II — 1S

le dit Voltaire, des maîtres à penser, Bacon peut-tHre a, par ses Essais^ encore plus excité, développé l'esprit anglais que par ses programmes de réorganisation des sciences. La haute philosophie agit d'une manière moins directe et plus lointaine sur les intelligences que cette philosophie usuelle qui réfléchit librement et converse avec le lecteur sans méthode et sans apprêt touchant la vérité. Les Essais de Bacon sont un livre classique qui a donné naissance à tout un genre littéraire. Les Essayists forment une famille d'auteurs fort goûtée de nos voisins, et dont la succession a , de Bacon à Macaulay , laissé dans leur histoire intellectuelle une trace brillante.

Les Essais de Bacon eurent un grand succès. Il en parut neuf éditions pendant sa vie, chacune avec des additions, et celles de la dernière sont considérables. La réputation de l'écrivain releva encore celle du jurisconsulte et de l'orateur. Il avait été réélu au Parlement (octobre 1597), et, cette fois, il ne manqua pas d'appuyer avec chaleur la demande de subsides formée par le ministère. Son cousin Cecil, maintenant secrétaire d'État, semblait le voir d'un œil bienveillant. Le bruit de son talent lui attirait la faveur du pouvoir et du pubhc. La pauvreté étant la seule chose qu'il ne réussit pas à vaincre, il songea à s'enrichir par un mariage. Lady Hatton, belle et riche, veuve de l'héritier d'un chancelier, était la petite-lille de lord Burleigh. Bacon aspirait à sa main, qui fut demandée pour lui à sir Thomas Cecil, son père, par cet infatigable protecteur, le comte d'Essex. Lady

Ilatton était citée pour son esprit, mais aussi pour son humeur capricieuse et violente. A Bacon, pauvre et sans emploi, elle préféra le procureur général Coke, qui avait près de cinquante ans , mais qui était fort riche, et elle l'épousa secrètement (1598). Jamais elle ne voulut prendre le nom de son mari -, elle le tourmenta toute sa vie ^ et, pour cette union irrégulièrement formée sans les pubhcations voulues, le procureur général se vit, par ordre de son ancien maître, Whitgift, maintenant archevêque de Canterbury, poursuivi en violation des lois de l'Eglise. Il fallut que, pour obtenir son pardon, il alléguât une ignorance très-invraisemblable. On peut douter que Bacon eût été plus heureux en ménage que lui, s'il eût formé ces liens. Cependant sa figure était plus agréable, il avait plus de jeunesse, son liumeur et son esprit étaient tout autrement aimables. Enfin, il paraît avoir eu pour sa cousine ' un goût sincère et persistant, si l'on en juge par ses ressentiments contre Edouard Coke, par l'empire qu'elle parut quelquefois exercer sur lui, enfin par la marque de souvenir qu'il lui donne dans son testament. La perte de ses espérances de ce côté vint l'airiigcr dans un moment cruel. Sa gène en était arrivée à ce point qu'un impitoyable usurier, qui lui avait prêté trois cents livres sterling, le faisait arrêter dans une rue de la Cité, et il resta quelques jours sous les verrous, obligé d'invoquer pour sa libération son caractère public et son cousin le ministre^.

' Sa niùce à la mode de Hrelagne.

2 Lellre à sirR. Cecil , l. VI, p, 43.