CHAPITRE II. - 1397. Al

bilieux, peut-être n'était-il pas insensible à l'attrait de la vraie grandeur-, mais il manquait de sagesse et de patience. Il visait très-haut, mais la légèreté, l'ostentation, le détournait de son but. Il se croyait sûr de la reine, ayant éprouvé plus d'une fois qu'en la rudoyant il la dominait. Tantôt il l'inquiétait, en se disant malade; tantôt il lui portait ombrage en cherchant la faveur publique, en se rapprochant de l'opposition, ou la désespérait par le bruit de ses infidélités. Il assistait aux réunions puritaines de lady Russell, et donnait des soins à mistress Bridges, la plus belle des lilles d'honneur '. Certain d'être aimé, il voulait se faire craindre. Cette conduite pouvait réussir pendant un temps, et, comme il avait dans le caractère quelque chose d'héroïque, il comptait la relever par une guerre nouvelle, et demandait encore une armée à mener en Espagne. La résistance qu'il rencontra aurait été peut-être invincible, si Walter Raleigh, qui avait passé pour son rival à la mort de Leicester, mais qui éprouvait plus que toute autre ambition celle de la gloire et des aventures, n'avait employé tous ses efforts à réconcilier Essex et Burleigh, et à faire résoudre une nouvelle expédition dans laquelle il devait, comme dans la première, commander une escadre ^ Essex eut le commandement sur terre

1 Elisabeth, fille d'Anthony Gooke , et par conséquent tante (le Bacon, avait épousé lord John Russell, un fils du comte de Bedford. ( Voir sur elle et sur Mrs. Bridges, un ouvrage que nous avons souvent consulté, Mnnoirs of the court of Elisabeth, par Lucy Aikin, t. II, cli. XXV.)

2 Sydney l->apers , leU. de White , de 1596 et 1597, t. II, p. 24, 57,4 2, H, 54, 55.

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et sur mer. Mais des vents peu favoral)les déconcertèrent tous les plans, et divisèrent la flotte (lo97). llaleigh arriva le premier sur les Açoros, et s'empara du Fayal , sans attendre son général en chef. Tout se réduisit à cet exploit inutile , et à la prise de trois riches hàtiments de la Havane , qui servirent à payer les frais de la guerre. Quand la reine revit les généraux et leur chef, elle leur fit un accueil glacé. Essex n'aperçut à son retour que des signes de disgrâce. Trop fier pour plier , il s'indigna, ou plutôt il bouda, et ne parut plus. On répandit le bruit qu'il était malade. La reine, touchée, consentit à une réconciliation solennelle, et, le 7 janvier 1598, elle lui accorda, en présence du Conseil privé, le titre héréditaire de comte -maréchal. Bacon n'avait pas abandonné son bienfaiteur; ses avis n'avaient tendu qu'à mettre un terme ù une rupture qui lalannait pour lui - même , et il se réjouit d'un retour de faveur. Au mois de mars lu98, la cour croyait encore à la puissance du comte d'Essex. Mais son orgueil et son impétuosité ne lui permettaient pas de la conserver. Un jour, il eut, avec la reine, en présence de quelques-uns de ses serviteurs, une si vive dispute pour le choix d'un officier, qu'après quelques paroles emportées, il lui tourna le dos avec un rire dédaigneux. Elisabeth, furieuse, le prit par les oreiUes, et s'écria : « Allez vous faire pendre. » Essex porta la main sur son épée en jurant que de Henri Mil lui-même il n'eût pas souffert une pareille indignité, et il sortit du palais la rage dans le cœur. Qu'on juge de l'iucjuiétude de