CHAPITRE IH. — 1G0:>. fil

remplissait, et qui n'eût pas manqué d'être accom[)li par un autre, s'il l'eût décliné. Le crime n'était pi!s douteux, le tribunal était régulier, la condamnation motivée. D'une grande reine telle qu'Elisabeth, la sévérité ne pouvait èti-e de l'injustice. Puisqu'elle en avait jugé ainsi, la raison d'Etat exigeait une condamnation. Bacon s'était acquitté envers l'amitié par ses conseils et ses efforts. En les repoussant, Essex l'avait dégagé-, il perdait le droit d'entraîner dans son crime et dans sa chute celui qui avait tout fait pour le préserver de l'un et de l'autre. Libre envers une coupable imprudence, Bacon ne devait plus songer qu'à son propre salut, en remphssant les devoirs d'un loyal sujet. Essex en aurait-il moins péri, quand Bacon ne se serait pas montré bon serviteur de la reine ?

On ferait mieux de dire tout simplement que si Bacon eût agi d'autre manière, il aurait perdu l'espoir d'être soUiciteur général. Je dis l'espoir seulement, car ce n'est pas Elisabeth qui le nonnna. Je crois vrai, d'ailleurs, tout ce qu'on allègue pour le défendre. Il a sûrement pensé tout ce qu'on lui fait penser. Barement les sentiments des hommes sont aussi mauvais (|ue leurs mauvaises actions. C'est toujours avec un certain nombre de raisons passables que dans la sphère des cours et des gouvernements les sages du monde perdent leur àine au service de l'État. Dans presque toute bassesse politique, il enti-e du dévouement.

Le prix du dévouement de Bacon se fit cependant encore attendre. Elisabeth, chagrine et irritée, voyait

(i2 VIE DE CACON.

peut-être avec déplaisir l'homme qui l'avait servie dans un jour funeste. Ses dernières ann^^es furent sombres. Sa vie, non sa puissance, déclinait; son bonheur, non sa fortune, touchait au terme. Sa vieillesse ingrate ne fit point d'heureux'. Au mois de mars 1603, elle laissa le trône en mourant à son neveu Jacques YI, roi d'Ecosse, et le règne de cette triste maison de Stuart commença.

' « Il y 0 trois jours qu'elle fut tenue comme morte, ayant demeuré assez longtemps sans parler avec une sueur froide, et quelque temps auparavant , elle avait dit de ne vouloir plus vivre et souhaiter la mort. Son chagrin et sa mélancolie ne se peuvent apaiser ni divertir, et continue de ne vouloir user d'aucun remède. » Lettre de l'ambassadeur Beainnont au roi de France, 2i mars 1605. — «Tous persistent en l'opinion qu'ils ont eue qu'elle a voulu mourir, et qu une secrète mélancolie prise en partie sur l'appréhension du mépris de son âge que son courage ne pouvait supporter, partie sur le ressentiment de la mort du comte d'Essex... lui ût recevoir soudainement en son âme un tel déplaisir de vivre, etc.. » {Id. du 8 avril, Mss. de la Hihllolliéfjui^ Impériale.) Cette citation, ainsi que toutes celles (le déiièches diplomatiques inédites, est due aux recherches et à robligeancc de M. Grimli'.ol.