CHAPITRE V

d'une ville romaine du Hertford , d'où celle de Stiint- Albans tire son origine, et qu'il voulut reconstruire sur le plan de ses antiques ruines * .

Quelques mois après, sir Walter Raleigh débarquait à Plymouth ^ il revenait d'une expédition sur les côtes de l'Amérique du Sud. Toute sa vie il avait, suivant une croyance encore fort répandue, rêvé l'existence dans ces parages d'une région dorée, comme on disait, ElDorado, ou du moins de mines riches en métaux précieux. Tenté par cette proie, le roi , que pressait le besoin d'argent, avait, par les conseils du secrétaire d'État Winwood, tiré Raleigh de sa prison^, et, sans lui octroyer de lettres de grâce, il l'avait investi du commandement militaire d'une escadre, lui laissant le soin de la former à ses frais et de la conduire à la recherche des mines d'or à la Guyane ou sur les bords de l'Orénoque (1617).

L'expédition n'avait point réussi -, mais il paraît que la simple tentative avait entraîné les Anglais et leur aventureux commandant à quelques hostilités

* Le nom de la ville romaine disparut par la fondation d'une célèbre abbaye en l'honneur de saint Alban, sous le règne d'Offa, roi des Merciens. Verulani House fut bâti par Dobson, architecte de Bacon, à un demi-mille de la ville. Même en Angleterre, on appelle encore quelquefois le chancelier lord Bacon; mais cela n'est pas plus régulier que si l'on donnait à lord Chatham le nom de lord Pitt. Bacon s'est appelé successivement Bacon, sir Francis, lord Verulam, lord Saint-Alban.""

2 On avait eu de bonne heure cette pensée, que l'on mit plusieurs années à réaliser ; car voici ce qu'on lit, dès 1611, dans la correspondance de l'envoyé de France :

« Je crois vous devoir donner avis d'une chose qui se passe ici ([ui est de conséquence, c'est qu'il y a un seigneur prison-

91 VIE DE BAtîON.

contre les Espagnols postés sur cette côte, et le petit fort de Saint-Thomas qu'ils occupaient avait été brûlé. Le roi d'Angleterre était alors en paix avec l'Espagne et songeait à marier, avec une infante, Charles, prince de Galles. Sur la plainte de l'ambassadeur Gondomar, il ordonna d'arrêter Raleigh à son arrivée et de lui faire son procès. La sentence de mort, rendue quatorze ou quinze ans auparavant contre lui pour haute trahison, n'avait point été exécutée-, mais plus de douze années de prison semblaient une peine suffisante, et le prince l'avait jugée telle, en lui rendant la liberté et en lui conférant peu après l'autorité d'un amiral. Les juges, consultés par le chancelier, pensèrent que la première condamnation, n'ayant pas été anéantie par des lettres d'abolition, subsistait, et que si elle ne permettait pas de lui intenter un nouveau procès pour un délit moindre, elle demeurait toujours exécutoire suivant sa forme et teneur. Ce fut aussi l'avis de lord Bacon ', et en

nier dans la Tour, il y a deux ou trois ans, qui est un trèshabile homme et des plus grands capitaines de mer de ce siècle, nommé Raleigh, qui a toujours fait la guerre cruelle aux Espagnols. Essayant de moyenner sa liberté, il a fait un discours secret de l'utilité de la guerre contre l'Espagne. Ce prince a voulu voir et a goûté, à ce que l'on m'a dit, ce traité, où les raisons sont vivement touchées de l'utilité de cette guerre. On parle de le mettre en liberté, lui armer des vaisseaux, et lui donner des gens de guerre pour aller en un lieu des Indes où il sait une mine d'or, dont il a fait les preuves par quelque essai qu'il en a fait apporter. Ils ont besoin ici d une rencontre comme cela, car l'argent y est fort rare. « (Dépêche manuscrite de Spifame de Buysseaux à Villeroi, du2U avril 1611.) 1 Works, t. IV, p. 204, 210.