CHAPITRE y

vertu d'un arrêt, vieux de près de seize ans, sir Walter Raleigh, au mois d'octobre 1618, eut la tête tranchée. C'est un des actes les plus odieux d'un odieux règne. Guerrier, navigateur, colonisateur, savant, historien, poëte, politique et courtisan, Raleigh est un des personnages les plus extraordinaires de ce temps. Ses fortunes diverses, ses découvertes, ses exploits, ses écrits, ses fautes, des traits héroïques, d'indignes intrigues, une vie d'aventurier, une mort admirable, répandent Tintérèt le plus varié sur l'histoire de cet homme remarquable, qui fut bassement sacrifié par son roi à la jalousie de l'Espagne, et par Bacon à la lâcheté de son roi. Raleigh n'appartenaitil pas d'ailleurs à cette élite intellectuelle qui illustrait l'émancipation du seizième siècle , et Bacon pouvait-il ignorer qu'il laissait immoler un des artisans de la grande restauration des sciences et des esprits ? Deux condamnations, justes peut-être, mais que l'esprit de justice ne dicta pas, signalèrent ensuite le pouvoir de Buckingham et la complaisance du chancelier. Le lord trésorier comte de Suffolk, traduit, avec sa femme, pour avoir trafiqué des deniers publics, devant la Chambre étoilée, alors présidée par Edouard Coke, fut condamné à l'amende et à la prison. Buckingham fit réduire la peine moyennant sept mille livres sterling, et vendit au prix de vingt mille la trésorerie avec le titre de chancelier de l'Échiquier et la pairie, au premier juge du Banc du roi, sir Henri Montagne, qui devint successivement baron Kimlîolton, vicomte Mandevil, comte de Manchester (14 décembre 1620).

Le second procès fut celui du procureur général, sir Henri Yelverton, que la Chambre étoilée , sous la présidence de Bacon lui-même, eut à juger pour avoir inséré dans une charte octroyée à la Cité de Londres des clauses contraires, disait-on , à la volonté et à l'honneur du roi. Lord Verulam se plaignit pathétiquement d'avoir à se montrer si rigoureux envers un ancien ami, un confrère de Gray's Inn, un collègue plein de mérite, avec lequel il avait servi longtemps. Yelverton n'en fut pas moins condamné à la prison et à quatre mille livres damende. « Je suis à demi mort d'avoir siégé près de huit heures, écrivait Bacon à Buckingham en lui rendant compte de l'affaire. Je laisse à d'autres le soin de dire comment jai manié la cour. Mais les choses se sont passées au grand honneur de Sa Majesté *. » Le criminel d'Etat, en recevant la place d'attorney général, avait donné quatre mille livres au roi, sans en rien réserver pour le favori -, il avait légèrement parlé du chancelier, et protesté contre quelques patentes de concessions irrégulières. Cela explique sa condamnation,

1 Worhs, t. VI, p. 2.38-260. Ces paroles sont extraites d'une lettre de Bacon du 11 novembre 1620. Le procès traîna cependant plus longtemps. Yelverton était appuyé par le public contre la cour, et le Parlement, qui se réunit bientôt, parut s'intéresser à lui. Il fut au moment d'être sauvé; mais Buckingham le menaça en secret, l'intimida, le força à rétracter des propos tenus sur certains abus dénoncés au Parlement, et parvint à le faire condamner ensuite pour calomnie envers le roi et lui. Tout cela est bien expliqué dans les dépéciiesdeM. de Tillières, envoyé de France, dép. du 29 mai 1621; Biblioth, imp., Mss. fond. Saint-Germain, n" 767.