CHAPITRE VII

Sir Thomas Meautys lui fit élever un monument en marbre blanc où il est représenté assis, clans l'attitude du travail. Voici l'épitapbe composée par sir Henri Wotton : « François Bacon, baron de Verulam, vicomte de Saint-Alban, ou plus connu sous les titres de lumière des sciences, de modèle de l'éloquence, s'asseyait ainsi. Après avoir résolu tous les problèmes de la sagesse naturelle et civile , il obéit à cet ordre de la nature : ce qui est composé sera dissous ' . L'an du Seigneur mdcxxvi, de son âge lxvi^. A la mémoire d'un si grand homme, Thomas Meautys, dans le culte de ce qui survit, dans l'admiration de ce qui n'est plus, éleva ce monument. » On ne manquera pas de remarquer que toute pensée positivement religieuse semble exclue à dessein de cette inscription.

Quatre ou cinq mois avant sa mort, à la fin de 1625, croyant son terme proche. Bacon avait fait ses dispositions. Réconcilié avec WiUiams qui, n'ayant plus le grand sceau, n'était qu'évèque de Lincoln , il le pria de vouloir bien, de concert avec sir Humphrey May, chancelier du duché de Lancastre, publier ses discours et ses lettres, et la commission était acceptée, mais ne fut point remphe^. Il dédiait en même temps à George Herbert , comme poëte et comme théologien, sa traduction de sept psaumes. Enfin il écrivait (19 décembre) un testament^ qui ne doit pas

* Compositn solvan fur, principe de philosophie naturelle reçu parmi les scolastiques.

- Works, t V, lett. 296.

' Ses exécuteurs testamentaires sont sir Humphrey May, le juge Hutton, sir Thomas Crewe, sir Euball Tbehval, sir Fran-

être oublié. Au milieu de quelques dispositions dont la plus intéressante est la fondation de deux chaires de philosophie naturelle à Oxford et à Cambridge', on y trouve une sorte de confession digne et mélancolique qui relève un peu son âme de sa vie. « Je lègue mon nom et ma mémoire, dit-il, aux discours des hommes charitables, et aux nations étrangères, et aux âges futurs. » Double témoignage des sentiments d'un cœur humiUé et d'un esprit fier, prière du faible qui a besoin de pardon, noble appel du génie sûr de son immortalité. Tel est le contraste étrange que présente cet homme extraordinaire, cet homme vulgaire et grand. Pope a dit dans un vers célèbre: Le plus sage, le jjIus brillant et le plus vil des hommes ' ^ trois hyperboles dont nous n'acceptons aucune. Nous nous croyons quitte envers la stricte justice-, nous n'insisterons pas, la vie de Bacon a dû le peindre. Que sert d'ajouter qu'il avait des qualités aimables et bienveillantes, une belle figure, un œil vif ^ qui précis Barneham et sir Jolm Conslal)le, ses deux beaux-frères. Il y a des legs nombreux pour ses amis et ses serviteurs, le marquis Fiatt id'Effiat), le comte de Dorset, Meautys, Mattliew» Rawley, etc., et, ce qu'on doit remarquer, lady Coke (lady Hatton) qu'il n'oublia jamais, et ses deux enfants. Dans un codicille, il révoque, pour de grandes et pistes causes, une disposition insérée dans le testament en faveur de sa femme ( Works, t. VI, p. 411.)

' Les fonds de la succession ne purent suffire pour cette fondation. Bacon se croyait toujours plus riche qu'il n'était.

• If parts allure you, Ihink how Bacon shin'd , The wisest, brightest, meanest of mankind.

(Ess. onMan., IV, v. 281.)

' L'œil d'une vipère, disait Harvey, son médecin, à John Aubrey. {Lives, t. II, part. I, n°iv.) Sa physionomie est intelli-

CttAPITHE Vît. — -1656. i\1

venait en sa faveur, une vanité si haute qu'elle lui permettait d'être afïtible et facile , un esprit prompt et même enjoué qui donnait beaucoup d'attrait à son connnerce ? La nature morale de Bacon était de celles que l'expérience de la vie n'apprend que trop à connaître. Son intelligence avait tout ce qui manquait à son caractère, et même la supériorité de l'une, absorbant ce qu'il y avait en lui de besoin d'élévation et de noble orgueil, l'abandonnait sans armes aux faiblesses de sa nature. Il faut ajouter que dans la famille et le monde où il était né, il avait sucé avec le lait ces opinions, en quelque sorte officielles, que développe et consacre trop souvent la recherche ou l'exercice des fonctions publiques. Des facultés d'un homme, il y a peu de plus digne emploi que ces fonctions. Mais comme tout a son péril, on y contracte parfois une disposition à voir dans l'autorité un privilège qui couvre tout. On abdique la liberté d'un esprit qui se juge, se gouverne, se condamne, et l'on réserve toute conscience morale, s'il en reste , pour la vie privée, pour les sentiments intimes. La vie publique devient quelque chose comme la guerre où tout est permis. Pourvu que l'Etat soit servi ou le maître satisfait, l'àme est en repos. Des facultés éminentes , nous

gente et douce dans ses portraits, gravés pour la plupart d'après un original de Van Sonier, de la collection du comte de Verulam. C'est probablement le tableau vu par Aul)rey à Gorhambury, en 1656. Les nouveaux éditeurs ont préféré une vieille gravure de Simon Pass, qu'ils supposent faite d'après un tal)leau de Cornélius Jansenn, probablement encore existant. (Éd. Longman, t. I, p. xv ; E. Lodge, Port, of illustr. pers., t. II, 19.)

l'avons vu dans nos tristes jours , ne préservent pas de cette perte d'indépendance, de cette abnégation de la vraie dignité, y compris celle de l'esprit. On a pu remarquer qu'un grand savoir, un mérite incontesté, mais spécial, devenait quelquefois un motif de plus de se rendre indifférent à certaines délicatesses et supérieur à certains devoirs ^ et des savants même illustres nous ont fait penser à quelques-unes des faiblesses de Bacon.

Mais les plus criminelles ne peuvent pas être mises tout entières sur le compte de ses préjugés. Celui qui se vantait si haut d'être, par sa raison, en avant de son temps, ne peut être reçu à s'excuser de ses fautes par les exemples ou les opinions dont il était entouré. L'âme de Bacon était au-dessous du niveau commun.

On ne peut parler de son âme sans se demander quelles étaient ses opinions religieuses. C'est un point qui veut être éclairci. Nous n'en avons rien dit, et il ne paraît pas qu'elles aient joué un grand rôle dans sa vie. Nul doute qu'il n'ait respecté, comme une consigne, l'ordre établi dans son Eglise. II aurait, s'il l'eût fallu, inventé l'érastianisme, en cela d'accord avec l'archevêque Parker, primat sous Elisabeth, ami de collège de Cecil et de Bacon. iNIais nous ajouterons que. sinon par les sentiments, au moins par la croyance, il était chrétien. On en a douté-, ses ouvrages n'abondent pas en déclarations explicites et détaillées sur les dogmes de la fui. Il s'est même reproché d'avoir tant écrit, et si peu sur la religion'.

1 Epit. dédie, du Diai. de bcllo sacro; éd.Bouillet,t.lII,p. 493.