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eux, était soumis à des règles rigoureusement définies, formant des barrières infranchissables et au-dessus desquelles régnait un esprit d'ordre et de moralité qui ne permettait guère les écarts de l'imagination. Les bourgeois soumirent donc la poésie à ces règles invariables de leur existence, ils en firent, comme de tout autre métier, une corporation qui eut ses statuts, ses degrés, son tribunal, ses punitions et ses récompenses. Ils avaient commencé par accueillir et par imiter les chants des Meistersaenger, mais bientôt ils en rejetèrent le sentiment trop raffiné, et ne conservèrent que les rhythmes anciens, et la forme à laquelle ils donnèrent tous leurs soins et toute leur admiration. La poésie devint en conséquence un métier où l'adresse de la facture fut réputée le degré de la perfection. Les poètes artisans prirent le nom significatif de Maîtres chanteurs, meistcrsœnger. Ils chantaient la religion, les plaisirs de la vie bourgeoise et surtout la morale, mais avec une telle sécheresse d'imagination et sous une forme tellement mécanique, que toute véritable inspiration disparut de leurs chants. Mayerice, Strasbourg, Nuremberg, Ulm, Francfort, Colmar, etc., étaient les principales villes où les M eistersamger exerçaient leur métier de plaisir, soit dans les tavernes où ils se réunissaient, soit dans les églises où se tenaient les concours de chant. Là, se trouvaient les grandes maîtrises, qui délibéraient sur les améliorations à adopter, et sur les admissions à faire. Fort peu de noms de Meistersaengers ont échappé à l'oubli, d'autant plus que la réforme religieuse qui fut adoptée par les bourgeois vint encore donner plus de sécheresse à leurs productions : pourtant il faut citer Frauenlob le chanoine, Regenbogen le forgeron, maître

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Hadlaub, Muscablut, et enfin Hans Sachs le cordonnier de Nuremberg, qui fut le seul génie poétique de son temps, et dont les œuvres ont conservé une valeur réelle.

Si l'institution des Meisterssenger n'eut guère à se glorifier de ses productions, elle peut en revanche vanter les résultats qu'elle produisit. Ce fut elle qui donna naissance à la poésie dramatique, par l'invention des Fastnacktspiele, Us jeux dit carnaval. Ces jeux consistaient à se déguiser au temps du carnaval, et à aller dans les maisons réciter des dialogues ou représenter une farce. Ce furent les Meistersaenger de Nuremberg qui, vers le milieu du quinzième siècle, conçurent cette idée. Hans Sachs écrivit même un grand nombre de petites pièces appropriées à ce genre de représentations, et peu à peu la poésie dramatique naquit en Allemagne. Les Meistersaenger eurent indépendamment de ce mérite celui d'encourager le peuple à suivre leur exemple. Tout le monde était admis à chanter au commencement de leurs séances de concours, et quoique les gens de la corporation eussent seuls droit aux récompenses, la louange qu'on décernait aux autres chanteurs était un moyen d'émulation. L'amour du chant se répandit donc, même dans les dernières classes de la société, et le peuple, dont les vieilles traditions se perdaient, devint poète à son tour ; mais chez lui la poésie lyrique se mélangea de nouveau à la poésie épique, et cette union produisit la ballade et la romance. Ces chants, qui ne portent ni dates ni noms d'auteurs, ont par-dessus tout un grand caractère de naïveté et de spontanéité. On voit tout d'abord qu'ils sont l'œuvre de gens habitues à sentir et à agir, mais chez qui la réflexion est peu développée. Ce sont des images qui passent

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devant le poète, et qu'il se plaît à décrire sans arrièrepensée et tan* art, avee toute la «implicite d'une bonne nature. La plupart de oes ballades et de ces romancée datent du quimième et du seizième siècle, au moins telles qu'elles sont parvenues jusqu'à nous* car il y en a dont l'origine doit remonter plus haut, et dont la forme seule date de cette époque. Ces chants existent encore de nos jours et àé «hantent journellement dans le peuple. Indépendamment de leur genre de mérite, qui les rendait faciles à transmettre par la tradition, l'invention de l'imprimerie yint contribuer à leur durée» Ils furent presque tous publiés au seizième et au dix-septième siècle, a Nuremberg, a Aogsbourg, à Ubn, k Mayence, sur des feuilles volantes, ornés souvent d'une gravure sur bois. Ces feuilles se vendaient dans le peuple et répandaient ainsi au loin les chansons et les ballades favorites. Les chants des Meistersœnger fu« rent imprimés de la même manière, mais ils passèrent avec leurs auteurs, comme avaient passé ceux des Minnesœnger, ou bien ils furent altérés et transformés ; œuvres classes isolées, ils s'adressaient à des classes isolées, et furent emportés avec leur époque. Les chants populaires 6euls ont survécu et ont traversé les temps et les événemens. C'est qtte leur inspiration était puisée dans les sentiinens intimes de l'homme et dans les faits qui les expriment; c'est qu'être populaire équivaut à être durable*

Le chant populaire marque la dernière transformation de la poésie du moyen âge t elle avait eu trois époques distinctes» Presque exclusivement épique à son origine, elle exprimait alors le sentiment par le fait ; plus tard, quand Vinrent les Mùwestenger et les Meistersœnger, elle

NOTIOl WltTtWMftini ttUi

fat puîemônt lyrique, et enfin, dan* les chants du peuple die réunit les deux qualités, en faisant toutefois prédominer l'élément lyrique, et île raconta plut que lotte l'impression d'un sentiment. Mais malgré leurs difisV rencea, ces productions se distinguaient par un caractère commun à toutes» là naïveté. Que la forme «a fût rechtr-> chée, extravagante et mécanique, comme dans les ehants des chevalier» et dans ceux des bourgeois, ou libre et dés* ordonnée, comme dans les chants du peuple, k fond en était naïf) c'est-à-dire qu'il exprimait toujours un sen-» timent quelconque, sans préoccupation, sans contrôle d'es* prit, dans la simplicité de son inspiration première»

Au seizième siècle* la réforme religieuse vint changer ce caractère général de la poésie* En posant l'examen en prû> ripe, elle conduisit l'esprit à tout analyser et à tout diriger > dès lors le naturel, la naïveté perdit son empire» Dana Tan*, ùquité, où la vie était tout extérieure, où la religion préconisait et divinisait même les passions de l'homme, la poésie avait eu la sensualité pour hase* Au moyen Age, le catholicisme, ne parlant qu'à l'âme» mortifiant les passions, posant à l'esprit les homes infranchissables des mystères* avait mis le sentiment à la place de la sensualité* La réforme protestante vint enfin, et, proclamant les droits nvtellectuels de l'homme, elle intronisa l'esprit* Dès lors, le spiritualisme prévalut ; il refléta tout et se refléta dans tout, et la littérature, suivant l'impulsion générale, devint spiritualiste et idéale.

La poésie lyrique se ressentit doublement de Ift réforme* Luther, théologien, poète et musicien, était à même de sentir plus qu'aucun autre tout le pouvoir de k poésie et

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de la musique. Il assigna donc au chant un rôle principal dans le culte protestant ; ce fut pour lui un puissant moyen d'action, et on serait tenté de croire qu'il n'a pas peu contribué à l'affermissement de la nouvelle religion; car le chant exerce une grande influence sur l'homme. C'est lui qui l'accompagne dans toutes les positions de la vie, et s'y trouve toujours à sa portée. C'est lui qui sait rendre toutes les émotions, qui sait en inspirer de nouvelles, qui, enfin, se gravant facilement dans le souvenir, y grave aussi ce qu'il exprime. « Où chantent de braves compagnons, dit » Luther, l'humeur méchante ne saurait être ; la colère, » l'envie, la haine, les chagrins, ne sauraient rester dans le >» cœur.» Et, fidèle à ces paroles, il fit du chant en langue allemande une partie importante du service divin et de l'éducation des protestans. Le cantique devint leur prière, le symbole de leur foi, l'auxiliaire de leurs sermons.

Cette importance donnée au chant aurait dû hâter sa perfection ; cependant il n'en fut pas ainsi. La réforme eut, dès son principe, une lutte sanglante et acharnée à soutenir. La guerre civile bouleversa l'Allemagne du nord au midi ; les princes, profitant comme toujours de l'exaltation des Allemands, firent servir la question religieuse à leur politique, et le désordre dura plus de cent ans. Le protestantisme prit alors un caractère sombre et fanatique que Luther n'avait jamais pensé lui donner; il rejeta impitoyablement tout charme et toute grâce, se renfermant dans la piété la plus austère. La poésie devint aussi sévère que lui ; elle se dépouilla alors de tout ornement mondain, et ne chanta plus que la foi et la morale. La religion catholique elle-même ne lui offrait aucun autre objet d'inspi-

NOHCE H18TOWWE. UT

ration. Elle aussi, pour lutter avec avantage contre le protestantisme, avait dû reformer ses mœurs. L'élan, la sérénité et l'indulgence, qui lui avaient prêté tant de grâces poétiques, avaient disparu. Les Jésuites s'étaient établis en Allemagne ; ils y avaient entrepris la restauration du catholicisme. Mais l'esprit humain avait été réveillé par Luther, et désormais il devenait impossible de dominer sur lui par l'ignorance et l'obscurantisme. Les Jésuites comprirent ce changement, et, en hommes habiles, ils s'en servirent pour. arriver à la domination; ils s'emparèrent de l'éducation de la jeunesse, et dirigeant son esprit dans la route qui leur semblait convenable, ils en devinrent les maîtres souverains. Ils remplacèrent alors les vertus trop faciles de l'ancienne religion par le mysticisme, l'abnéga-* tion de la volonté et l'humilité absolue. La poésie, qu'ils prirent, eux aussi, pour auxiliaire, mais aux mêmes conditions que tout le reste, devint aride et insignifiante. Ainsi que les premiers pro tes tans, ils proscrivirent l'imagination comme la vanité des vanités et la source des séductions. La poésie succomba sous leurs entraves. L'Allemagne catholique perdit ses poètes ; le peuple même cessa de composer de nouveaux chants, et ne chanta plus que ses vieux souvenirs du passé.

Cependant, quand, en 1648, le traité de Westphalie eut ramené la paix et adouci le fanatisme militant, la poésie lyrique commença à renaître ; mais l'inspiration ne pouvait être grande dans un pays aussi désolé que l'était alors l'Allemagne ; dans un pays qui avait perdu toute unité et presque sa nationalité ; car, il faut bien le dire, si le protestantisme avait été populaire par ses préceptes de liberté

UVJ ROnCB BttTOUQVt.

générale, par son affranchissement de la puissance ultra-* montawe, par la création de l'éducation du peuple, il avait été anti^natiouâl j puisqu'il avait brisé l'unité de l'empire et le liant toujours resserrant d'une même religion, fractionné le pays en petites principautés rivales entre elles, et ouvert ainsi la voie a l'influence étrangère. Cependant la province de Siltàe produisit alors un assee grand nombre de poètes dignes parleur talent naturel de vivre à une meilleure époque. On leur donna le nom collectif d'école de Silésie. Leurs' produetiOBS ne se distinguent pas par le mérite de l'inven*tion i pourtant Opitx, leur chef, aura toujours le mérite d'avoir épuré la langue allemande, et de l'avoir dépouillée de son ancienne rudesse et des expressions étrangères qui y fourmillaient. Toutefois les espérances que ces poètes avaient pu faire concevoir s'évanouirent bientôt. L'influence étran* gère, «Ion toute-puissante en Allemagne, s'étendit sur toute la littérature s lé goût français devint seul arbitre, et, sera* blable è une plaftte transportée en pays étranger, il ne donna que des fleura cheftves et sans couleur.

Au commencement du dix-kuitième siècle, la poésie avait atteint le dernier degré de l'absence d'originalité. Tout ce qui #o composait alors était une pâle et mauvaise imitation du français et du hollandais. Mais le proverbe protestant qui dit i ' « 04 le péril est le plus grand, le secours est le plus » proche,» se vérifie ici complètement ; la poésie allait se relever de son état d'abaissement. Les systèmes de Leihnite et de Wolf avaient changé la direction des idées ; la philosophie prit plaee k coté de la théologie, qui avait jusque alors exclusivement occupé les esprits, et donna une nouvelle impulsion à la littérature, Le chant didactique succéda alors au

«Antique religieux, et si la poésie n'y gagna pas a» charme, «Ho vit au moins son horizon l'agrandir. Lcsétudos philoee* phiqiu» curent encore un autre avantage j elles réveilUrent l'orgueil national des Allemands, ejrtil se trouva des heaumes qui attaquèrent résolument le goût étranger. Ce# adversaires hardis, les pères de la régénération de l'ail allemand, furent les deux Suisses Bodmer et Braitinger. Plus fort* en théorie qu'en pratique, ils ne se distinguèrent pas comme poètes, mais par des écrits périodiques, où ils proposèrent l'antiquité* et le moyen âge de l'Allemagne pour modèles aux écrivains, Braitinger, remontant aux sources mêmes, publia alors, d'après le manuscrit de la bibliothèque de Paris, la collection des Minnesaïnger faite par Roger de Menasse*, événement inouï pour l'Allemagne, qui faisait à cette époque bon marche' de tout son glorieux passé. Les opinions de ces deux amis, heurtant de front les opinions généralement admises, firent sensation. Gottsehed, qui passait pour l'oracle de la critique, et quelques autres écrivains connus sous le nom de la réunion de Leipsig, tous apôtres du goût franger, combattront à outrance ces nouvelles doctrines* mais leurs efforts furent vains t Bodmer et Braitia* ger avaient réveillé U fibre nationale. HeUer, leur ami et leur compatriote, ajouta l'exemple au précepte, et prépara la victoire que ïUopstook vint remporter aux acclamation! de l'Allemagne entière, JUopstock ouvrit une ire toute nouvelle à h littérature de son paya* fl transporta dana la poésie les diyers rhythmes antiques, et surtout^ l'hexamètre grec i il ressuscita la vieille mythologie du Word, et, l'unissant à l'exaltation chrétienne, il redonna à la littérature alleinande *ou véritable caractère national, le

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romantisme, qu'elle avait perdu par l'imitation du classique de convention. Il créa encore par sa Messiafle l'épopée religieuse ; enfin il éleva dans ses odes la poésie lyrique à un- degré de sublimité qu'elle n'avait pas encore atteint. On eût dit que Klopstock venait de rompre la digue qui retenait le flot poétique ; car une foule de bons et de grands poètes parut avec lui et après lui. Parmi eux Biïrger, et Herder, frappés de la beauté de la poésie populaire, la vengèrent du mépris dans lequel elle était tombée, le premier y puisa les sujets de ses ballades, que toute l'Europe connaît ; le second en publia un recueil et la fit considérer désormais comme une source précieuse d'inspiration. Enfin parurent Goethe et Schiller, qui éclipsèrent l'éclat de tous ceux qui les précédèrent, de tous ceux qui les ont suivis, et qui semblèrent avoir porté la poésie lyrique en Allemagne à son plus haut degré de perfection.

C'était la fin du dix-huitième siècle : la philosophie avait continué à exercer son influence sur la poésie. Les systèmes nouveaux avaient élevé le moi à la dignité de Dieu, et le moi ne manqua pas de célébrer son triomphe par des chants. L'âme et ses mystères, l'esprit et ses calculs spéculatifs, la nature dans ses rapports avec l'homme, devinrent les thèmes, favoris, et jamais le nombre des poètes lyriques ne fut aussi grand et jamais leurs œuvres n'avaient été aussi belles. Mais, soit lassitude, soit progrès, l'inspiration sortit du moi pour se reporter sur les objets extérieurs. Déjà Bùrger avait ressuscité la ballade; Goethe, chez qui la sensibilité n'était qu'un des élémens cju génie et ne le constituait pas en entier comme chez Schiller, opposa sa poésie d'images à la poésie d'idées et de sentimens <Je

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celui-ci, et il fraya la voie a la réaction qui eut bientôt lieu. Les poètes qui parurent au commencement du dixneuvième siècle» formés par son exemple, s'élevèrent contre l'exaltation purement lyrique, et ils recherchèrent les taonumens où elle s'unissait encore à là poésie épique. Les traditions et les chants du moyen âge furent avidement recueillis et imités. Arnim, Brentano, Tieck et les deux Schlegel , se mirent à la tête de cette nouvelle école, qui, partant du principe de Goethe, puisa ses émotions dans le monde extérieur et dans la beauté des formée ; elle adopta les dénominations philosophiques de plastiqué et d' objective , et combattit à outrance la poésie précédente, toute idéale et subjective. La politique prêta son appui à cette littérature imitatrice du moyen âge. C'était le temps des victoires françaises» Humiliés dans leur orgueil national, les Allemands comprirent que les vices de leur orga* nisation et l'absence d'unité avaient été les causes de leurs débutes. Cn)y*nrïn,uv,r un «mède à leur, maux dam un retour aux formes gothiques, ils se passionnèrent pour l'époque impériale. L'empire d'Allemagne, Frédéric Barbe* rousse, les Hohenstauffen, lés Hapsbourg, devinrent leur mot d'ordre, et la poésie ne chanta plus que les empereurs et les chevaliers. Les chants de Schenckendorf, d'Arndt et de Kœrner, quoique celui-ci appartienne plutôt à l'école de Schiller par la prédominance dû sentiment sur l'image, ces hymnes, disons-nous, des trois poètes inspirés qui soulevèrent toute l'Allemagne contre la France, appellent à grands cris le retour de l'empire. Mais l'antique Allemagne ne revint pas, et les chants d'héroïsme et d'enthousiasme se turent, car les Al*