L'ORIGINE DES PERLES

LoiiSQLE les pécheurs sont montés sur leurs barques légères , et qu ils ont quitté leurs jeunes femmes et leurs lits moelleux^ pour jeter leurs filets y avant que 1 étoile iBalineuse de la Vierge ne se lève ; alors , disons-nous, les femmes, les jeunes filles se rassemblent autour du foy er dômes tique,

étj tout en filant leur lin, elles së Racontent les événemeDS des temps passés; elles redisent l'histoire de ce saint qui se faisait suivre par les poissons , qu'il amenait ainsi jusque sur le sable , où les petits enfans les prenaient avec la main; les aventures du pécheur à la ligne d argent, et celles de la jeune femme qui jetait, trois fois par jour, des filets d'or et qui les ramenait toujours pleins.

Une de ces femmes de pêcheurs racontait riiistoire suivante :

Il y avait une fois ( ceci n'est point un conte ) ; il y avait une fois un roi qui gouvernait un vaste royaume sur les Lords de la mer ; il s'appelait Zorès , et le génie des eaux , qui le protégeait lui ^ avait donné un arc d'or qui était fée.

Quand le roi Zorès avait une guerrt

io3

àVec an de ses voisins , il rassemblait Éaà, aimée nombreuse , ses brillans cavaliers ^ ses fantassins bien armés ; mais j avant

de commencer le combat , il se présentait aux ennemis et il tirait une flèche de son arc d'or j alors une terreur subites emparait d'eux; ils fuyaient en désordre, et les troupes de Zorès n avaient que la peine de tomber sur des guerriers tremblans.

Be cette manière , il devint le plus puissant et le plus riche de tous les i*ois, parce qu il imposait aux vaincus des tributs onéreux.

Cependant il ne rendait pas ses peuples heureux; il était fier, emporté ^ et il voulait qu'on obéit à ses moindres taprices.

U avait une fille qui était plus belle ne le sont les plus belles filles des hommes; car le génie des eaux Tavait

Di

to4

dotée des plus précieux dqns. Elle avait les lèvres rouges comme le corail , et la peau plus blanche que 1 écume des flots lorsqu ils sont doucement agités par le vent du matin ; ses cheveux étaient plus noirs que le fond de la mer, et les prunelles de ses yeux plus brillantes que les étoiles du cieL

On disait qu'eUe n^était point fiUe de Zorès ; mais qu on lavait vue sortir enfant des rivages de la mer, pour venir se placer dans le berceau de la propre fille du roi.

Quand elle fut en âge crétre mariée, Zoies lui fit épouser le fils d'un roi son tributaire, qu'il avait vaincu avec son arc enchanté; et une nuit, que le jeune époux était couché auprès de sa nouvelle épouse ; — Médora, lui dit-il, le roi, votre père, a un arc magnifique avec

io5

lequel il piet eu fuite ses ennemis ; je voudrais bieu savoir de cjuoi il est fait ?

— 11 est d'or pur , répondit la naïve princesse.

— ^on , non , reprit son époux ; il est fait du bois de quelque arbre précieux, et recouvert de feuilles légères d'or.

— Pour cela, je vous assure que non , dit Médora , et , puisque vous doutez de mes paroles, demain je vous ferai voir, eet arc merveilleux. — £n effet, dès que le matin fut venu , elle le conduisit dans le trésor de son père et lui fit voir lare enchantée

Le prince Texamina long-temps, et, dans un moment où la princesse tournait les yeux dun autre côté il tira, de dessous sa longue robe un arc tout pareil, et le substitua adroitement à celui de Zorès, dont il s empara. Alors il dit à

Médorà : Vous m avez convaincu ; oui f cet arc est de Ter le plus pur, et jamais on lien vit un semblable.

Cependant, le jeune prince c£uitta le palais la nuit suivante , et il fut vers son père, emportant son trésor.

— Mon père, lui dit-il, vous pouvez maintenant ne plus payer de tributs à Zorès ; mais au contraire exiger de lui des somimes plus fortes ^ue toutes celles qu il a tirées de vous ; vous pouvez exiger qu'il vous rende hommage, et que les princes de sa famille forment votre garder Car voici Tare enchanté dont le génie des eaux lui a fait présent ^ et avec lequel il mettait en fuite tous ses ennemis.

A cette nouvelle , le roi outragé se leva de son trône, et il fit assembler tous ses capitaines , tous ses officiers , tous ses s(A^ dats pour marcher contre Zorès.

Quand celui-ci vit son ennemi sap^ procber, il se fit suivre à la hâte par «on armée, et, lare d'or à la main, il lança une flèche; le trait impuissant, tomba au milieu de ses ennemis sans iJesser personne, ni sans inspirer aucune crainte.

Zorès était étoxmé; mais quand il vit .un arc pareil au sien dans les mains de son tributaire, et qu'il entendit siffler la flèche qui en était partie ^ une terreur wudaine s'empara de lui, et cédant a 1 enchantement qui si souvent lui avait donné la victoire , il s'enfuit avec son jarmée, qui périt presque toute entière.

yennemi se vengea cruellement de ses défaites passées ; car il entxa dans son royaume, s'empara de sa capitale et le •chassa du palais de ses père^.

Pâle, défait, et ses habits royau^L

Oigitized

io8

souillés de sang et de fange, il suivait tristement les Lords de la mer, accompagné de sa fille, la mallieureu6e Médora.

— Ma fille, lui dit-il, mon arc, si terrible autrefois, est aujourd'hui saiis vertu; il faut que le génie des eaux nous ait retiré sa protection, ou encore , qu'il ait été vaincu par un génie plus puissant, qu il ait été précipité et encbaîué dans de noirs abîmes , puisque ses talismans sont sans force et sans pouvoir «

— Non, mon père, lui dit Médora, c'est moi seule qui suis coupable, c'est moi seule qui ai fait tout le mal«

Alors elle raconta ce qui s'était passé entre elle et son époux infidèle et 1 échange de Tare , qu elle avait facilement deviné depuis la fuite du jeune prince. *

A ce récit, le roi Zorès entra dans une fureur épouvantable, et il prit sa fille

par ses longs cheveux noirs, en jurant quil allait la punir de cette trahison,

— ]Non, mon père , je ne vous ai point trahi, disait la jeune femme, dont les pleurs inondaient les joues blanches ; j'ai été abusée par im époux sans foi , qui sest servi de la fille pour perdre fe père,

L'ambition est souvent plus forte dans les cœurs que la nature , et la douleur d'avoir perdu sa couronne aveuglait Zorès.

— Si tu n'es pas coupable , fille perfide , le génie des eaux viendra te sauver de mon cimeterre ; et cependant il balançait le fer impie sur la téte de Médora.

' — Le génie des eaux ne me sauvera pas, mon père, il est peut-être bien loin d'ici, dans les mers glacées du nord, où il habite un de ses palais de nacre et de corail.

lO

Dans ce momeiit la surface des eaux bouilloxma et se couvrit d'une légère écume ; Médora y jeta un regard d espérance^ mais c étaientdeux poissons couverts d écailles brillantes qui se jouaient dans les ondes.

— Tu le vois 9 fille dénaturée 9 le $ilence du génie des eaux me prouve ton crime ^ et tu vas en recevoir la punition.

— Mon père, disait Médora, pâle de terreur, vous aurez regret à cette action criminelle, et, q\iand mon, sang coulera, peut-^tre que voufi m^oidirez votre cruauté £atale«

Alors, voyant TexpressioH terrible de la figure de Zorès, elle ajoutait :

— Je sens que mon sort est déaidé et que je vais mêler mon dernier cri au mugissement de ces vagues qui viennent mourir à nos pieds; mais écoutes ma

denûère parole : si moa^aag coule rouge,

comme celui du crimiael qui teint la hache

du bourreau , v<^e fiUe est coupable ;

autrement . .

Le cimeterre de Zorès ne lui penmt

pas d'achever, sa téte alla rquler dans les

ondes, et son corps fut entraîné par la

vague qui s'avançait en murmurant ; mais,

6 prodige ! une liqueur blanche coulait

du corps et de la téte de la malheureuse

Médora et formait des gouttes brillantes

que les esprits des eaux , que les fées de

la mer recueillirent et furent cacher dans les coquillages, pour que le sable fangeux ou le limon impur n en ternîtpas lapureté.

Quand les pêcheurs trouvent ces gouttes précieuses dans la nacre des coquillages , ils en font des colliers dont les femmes se parent ; mais , au bout de quelque temps , ledat qui anime ces perles précieuses

ii4

de la jeunesse colorait son visage, et qu'aucune ride ne sillonnait son front , il ayait juré d'aimer toujours.

Son doigt portait l'anneau du serment , et cependant, au milieu des bayadères de rinde, il se laissait enflammer par leurs danses voluptueuses et leurs grands yeux noirs.

Une nuit il dormait auprès d'une des

plus jolies filles de Brama , lorsque des

doiijts glacés passèrent sur son front et

le réveillèrent. 11 vit alors une femme

d'une figure pâle, mais belle; elle n'é-

ta^ vêtue, ni dq niou^s^Wes brocbées

te

d'or, ni de cacliemii:es soyeux, mais d'une bure grossière. ^ dont, bt couleur ibacée faisait ressortir la pâleur de ses trall;s et la [blancb^eur matte de son cou.

— GapitaiAe , reods-niQi mon anneau ^ je te h doxmai quand ton ccaur était à

ii5

moi, lorsque tu juras de n'aimer que Marie; maintenant) que tu dors dans les bras des filles cuivrées de Tlnde ,

rends-moi mon anneau, capitaine.

Il se réveilla tout-a-fait; il frotta ses yeux et son front glacé d'un froid inaccoutumé.

— Marie , dit-il , te voilà ?

— Oui , reprit avec mélancolie la figure blanche.

— Eh hien, Marie, je vais renvoyer cette hayadère, qui ne sait que ibrmer des pas cadencés , que prendre des attitudes voluptueuses, avec un schall nuancé de mille couleurs , et tu viendras dormir

à côté de moi.

— * BendsHmoi mon anneau , capitaine , j'ai un autre époux sur les rives verdoyantes de Marseille, et il faut que cet

^eau d 01 orne sa main*

xi6

— Non , cet uineau est mou bien , dit le capitaine , et tu ne Tauras pas , à moins que tu ne veuilles me serrer dans tes

Lras et dormir sur mon sein.

Il réveilla la bayadère , et cette esclave partit. Marie entra dans le lit ; elle serra le parjure dans ses bras glacés , et un froid mortel se glissa dans, les veines du capitaine.

— O Marie ! dit-il ^ d'où vient que je frissonne ainsi ? Tantôt une sueur brulante couvrait mon corps , et maintenant | au milieu de la nuit enûammée de Tlnde , le froid me glace et me tue.

Cependant, les bras de Marie étaient passés autour de son cou , et elle dormait sur son sein ; mais lui considérait avec eiïroi cette fille de glace; il regardait ces paupières; fermées^ à travers lesquelles

on voyait Tazur immobile de .deux pru^^ neDes ; cette bouche eutr ouverte , d où nul souffle ne s échappait ; il grelottait comme ou malheureux qu une nuit d'hiver â surpris dans une foret du nord, ou encore, comme le pécheur qui, malgré le fioid de décembre, se met à la nage pour retirer ses filets.

La nuit entière s'écoula ainsi , et lorsque le crépuscule vint éclairer sa demeure , il commença à respirer de nouveau ; le froid quitta peu à peu ses membres ; mais la fiUe de Phocée s'était évanouie comme une ombre légère , et il ne retrouva plus à son doigt Tanneau de Marie.

Cependant, le capitaine n'avait plus de sourires pour les bayadères , et leurs danses voluptueuses fatiguaient ses yeux, n quitta les rivages brillans de Tlnde , il vint aborder sur les plages de Mar-

ii8

seiUe. — Marie était morte ; et les jeunes filles qui rayaient ensevelie avaient remarqué qu^elle portait au doigt Vannedu du capitaii^.