LE REPAS

Oîi avait campé au milieu d'un chemin large et qui était bordé des deux côtés par des bouleaux dépouillés de leur écorce, et des sapins d'une liaute futaie. La terre était couverte d'une neige épaisse , et pour allumer les feux du bivouac on avait été forcé de lenlever et d'en former ça et la

des monceaux. Les aigles brillaient encore sur les faisceaux d'armes ; mais dans ce camp désolé , qui se retirait devant d'innombrables ennemis, et surtout devant un hiver dévorant , il n y avait plus d'entier que rhonneur , le courage et lagaîté, ([ualilés nalionales des Français.

C était l'heure où le soldat fatigué cherche le repos et prépare le repas du soir.

Tout-à-fait à 1 arrière-garde de Tarmée s'éleVi^it , sur trois lances , une tente formée par 1 épais manteau blanc d'un cuirassier • et le large manteau vert d'un dragon ; le fer des lances brillait au*Hlessus, et les légères banderolles aux trois couleurs flottaient agitées par le souille d'un vent glacé.

< — Camarade , dit un des soldats qui étaient sous cette tente miUtaire, mes gâteaux sont prêts; et il recouvrit d'une

cliabia(^ue percée plusieurs balles une seUe de bataille, et posa, sur cette espèce de table , des gâteaux d'une farine grossière , pétrie avec de la neige fondue ; son compagnon retira du feu allumé devant la tente un quartier de viande, et ils allaient commencer leur repas , lorsqu'un guerrier renommé se présente tout dun coup au milieu d'eux.

L'or éclatait sur les vétemens du commensal inattendu des deux soldats, son casque superbe était surmonté de plumes brillantes , le feu sortait de ses yeux ^ et ses favoris épais- venaient se joindre à ses moustaches noires. On remarquait dans ses vétemens une élégance recherclice que n'avaient pu détruire, ni les fatigues du combat ^ ni les neiges et le givre de ITiiver; on aurait dit que ce vaillant capitaine sortait d un palais pour assister

Di

& une revue , et qu'Û avait revêtu son uniforme brillant pour attirer le regard des ienimes. Cependant nul autre que lui ne courait si loin au-devant du danger et ne se présentait si souvent au fer et au feu de l'ennemi.

— Camarades , dit-il aux soldats , avec un accent familier et gai, mes quartiers sont éloignés, je viens vous demander une part de votre repas , mais j'entends que vous le preniez avec moi ; et de la main il leur fit signe de s'asseoir à ses côtés. AlcNTS les trois soldats s'assirent et commencèrent à manger.

Quoique Tun d'eux eût ceint la couromie royale, on pouvait l'appeler un soldat; car, s'il avait gagné à la pointe de son sabre les plus brillants éperons de l'armée , il semblait toujours se souvenir du point ou il était parti , et il se présentait

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à rejQneçnii aussi tcmérairement q^ue le dernier des cavaliers, et il courait au milieu du danger comme s'il avait encore à cQiKjuérir sa première épaule tte.

— Camarades, reprit-il, après avoir goûté au repas, voilà de la viajide bien clore.

— Sire , c'est un morceau de mon W

Gomment , votre cheval de bataille ?

— Oui, sire, le plus beau coursier du bataillon ; cdui de mon capitaine n'était ni aussi fier, ni aussi intrépide.

— Ëb bien , malheureux !

Sire , la lance d'un cosaque avait p»cé ses flancs généreux , et après avoir porté son maître dans vingt batailles , il le nourrit aujourd'hui.

Une larme roulait dans les yeux du 3oldat, tandis qu il parlait ainsi. Au n^éme

instant^ on eiiLendit un cri bien connu de l'armée dans ces temps de deuil et de désolation. C'était le houra des cosaques. Le guerrier couronné se leva subitement; il sauta avec légèreté sur son cheval , qui était à l'entrée de la tente , et, tirant un sabre dont la poignée était enrichie dW et de pierreries^ il se précipita seul et sans suite au-<devant d'une nuée d^ennemis; les deux soldats le suivirent à pied, mais il les laissait bien loin derrière lui. C'était une chose étonnante que de voir im seul homme en affronter ainsi des milliers, et compter assez sur son courage et sur la bonne ]arae de son sabre pour les contenir tous.'

Les cosaques s'arrêtèrent immobiles; ils ne pouvaient en croire leurs yeux ; leur frayeur soudaine ne leur laissa que le temps de se courber devant cet homme

indomptable, et de fuir en tumulte pour raconter à leurs hordes sauvages le prodige qu'ils venaient de voir.

Alors on entendit le bruit de pas nom*

breux ; c'était le corps immortel des gre* nadiers de la garde qui s'avançait vers le reste de l'armée. Au centre était rbomme puissant dont le génie animait tout; il marchait les yeux fixés sur le ciel orageux , comme s'il eût jvoulu en maudire linclémence qui lui arrachait la victoire et faisait tomber de ses mains le sceptre de l Europe; il était entouré d'une musique militaire, et les soldats s'éLon- Daient d'entendre ces airs républicains qui avaient vu leurs premiers triomphes, mais que le despotique empire avait proscrits. AUonSj enjans de la pal rie ^ disaient les cymbales et les hautbois :

Feillons au salai de Vempire , répétaient

Di

le fifre guerriér et le cor retentissant.

Us pensaient que leur chef désespérait de sa fortune , puisqu'il appelait à son secours les souvenirs de la république , et ils marchaient mornes et silencieux vers cette France (jui était encore si loin î Les soldats roulèrent leurs tentes et ils marchèrent devant la garde , quoique la nuit obscurcît les chemins et que les roulemens du tonnerre aunonçassent un orage. Le guerrier brillant qui avait £ait fuir les cosaques par un seul de ses regards^ se fraya un passage jusques auprès du chef suprême de Tarmée. Le dragon et le cuirassier qui avaient partagé leur repas avec un roi , furent reprendre leur rang ; et plus tard ils ont raconté cette histoire ^ et beaucoup d'autres plus merveille^ises encore , qui sont arrivées à nos soldats et h nos capitaines.