L'ABBÉ DE SAINT-VIGTOB

Lis murailles antiques de Saint-Victor renfennaient autrefois un grand nombre de religieux ; Tabbé qui les gouvernait j possesseur de revenus immenses , portait le titre de comte.

Le sang des princes coulait dans les veines des abbés de Saint-Victor, et ils

en soutenaient di^ement la splendeur.

Dans les cérémonies religieuses , ils portaient Faumusse et le chaperon; nul n'osait leur disputer la prééminence , et quand les comtes de Provence partaient pour la cliasse, ils étaient invités ày prendre part, et souvent ils eliaussaient Téperon etmontaient un destrier fougueux, comme auraient pu faire de jeunes pages ou de brillans clievaliers.

Voici ce qui advint à Tim d eux, pour avoir préféré le doux sourire d'une jeune iille aux mortifications du cloître et à l'exercice des* devoirs d'un religieux austère.

Il était jeune, beau, sa noire chevelure sortait en boucles . élégantes de son chaperon , et quoique , par son rang , il dut donner l'exemple de ^'exactitude à la prière, souvent il laissait ses moines

chanter les matines , pour suivre le lièvre dans les plaines ou pour chasser la grive * passagère sur les coteaux vineux; qiielquefois aussi il s'armait d'une ligne longue et pliante, et il allait le long des rochers qui hordent Tabbaye sur*prendre le poisson imprudent; mais le jeune abbé chassait plus volontiers encore un auLie gibier, gibier sans plumes ni écailles, disent les anciens fabliaux, et ^ui se laissait prendre quelquefois à ses douces paroles ou à ses riches présens.

Un matin , il parcourait les bords de la mer avant le lever du soleil, quand il vit une jeune fille qui raccommodait des filets, assise dans une barque. Elle avait les yeux bleus comme les vagues de la mer où .se rélléchit 1 azur du ciel , son teint était plus blanc que la nacre des coquillages, et ses cheveux blonds

^assemblaient au chanvre doré (jue les femmes filent dans les longues soirées de Thiver,

— Jeune fille, lui dit Tabbé, comment te nommes-tu ?

— Magdelaine,. reprit-elle, timidement^

— Qui es^tu , belle Magdelaine ?

— Je suis la fille de Jean, le pécheur du jeune abbé de Saint-Victor, et je racconmiode ses filets.

•~ Ëh bien ! dit le comte , c'est moi qdi suis Tabbé de Saint- Victor ; viens, suis-moi à Tabbaye. — Et comme il vit quelle hésitait, il ajouta ; Jai reçu des ligues et des filets de la ville industrieuse de Gènes , tu les donneras à ton père de ma part.

La jeune fille obéit; elle attacha sa barque au rivage; elle suivit timidement son seigneur, et l'allé gravissait leâ

toohers à pas inégaux, et U prétait une oreille attentÎTe aux pas légers de la jeime fille qui marchait derrière loi.

Ils arrivèrent ainsi à l'abbaye; ik entrèsrent dans une vaste nef, attenant à l'église, mais qui, cependant, n'y communiquait pas. Au bout de la nef était une figure de saint Victor toute cuirassée; le saint avait la lance au poing et était monté sur son cheval de bataille.

L'homme et le cheval étaient tellement couverts de fer, qu'on n'aurait pas su dire de quoi ils étaient faits.

Un côté de cette vaste salle était percé de longues meurtrières, qui laissaient «itoidre le mugissement des vagues , et a travers lesquelles on voyait passer, de temps en temps , la mouette qui se joue sur l'onde avant l'orage; l'autre côté était adossé à l'église , et on pouvait ouïr,

au mojiiciiL luéme où TaLLc entra avec la jeune fiUe , le cliant des moines rassemblés dans le chœur.

Quand ils furent entrés dans la nef et que la porte en eût été fermée, l'abbé se retourna vivement , et serrant de ses mains les mains de la jeune fille :

— Magdelaine , lui dit-il , j e t'ai amenée ici pour que tu me donnes ton cœur; car je n'ai pour ton père ni lignes, ni filets, mais j'ai pour toi des bagues et des colliers précieux, et si tu veux m'écouter tu te souviendras toute ta vie d'avoir été aimée de l'abbé de Saint- Victor.

Alors la pauvre fille vit tout d un coup le malheur qui la menaçait, et elle devint pâle et blanche comme les drilles de marbre qui pavaient la nef.

— Non, monseigneur, non, s'écria-t-elle,

laissez-moi être sage et ne me donnez ni bagues , ni colliers précieux.

Mais le jeune abbé ne Técoutait pas; il la pressait au conlraire dans ses bras , et il cherchait à Tasseoir sur un banc de pierre qui était au bout de la nef, vifrà-vis la statue de saint Victor,

— Oh ! n'abusez pas de vos forces et de Imnocence d'une pauvre fille, disait Magdelaine en se débattant ; écoutez plutôt le chant des moines, et q^ue les prières quils adressent au ciel vous rappellent à vos devoirs.

Le jeune comte n'entendait rien , ni le

diant des moines , ni le bruit confus du vent qui venait siffler dans les meurtrières de la nef 5 et que Magdelaine invoquait dans son désespoir.

— Dieu vous maudira, disait la jeune^ fille; Vierge sainte, ayez pitié de moi.

Cependant elle jeta un Jregard êm la statue armée de saint Victor ^ et elle crut voir, à travers la visière de son cascjue^ briller deux jeux étincelans de fureur^

— Grand saint Victor , s'écria^^t^elle , sauvez une jeune fille de la honte et du déshonneur !

Alors elle crut voir , ou , pour tnieux dire , elle vit le saint guerrier brandir sa lance , tirer \?ers lui la Lride de son cheval et lui donner de 1 éperon dans le flanc.

Elle ferma les yeux pour ne pas mourir de cette vision , et elle entendit le bruit du galop d un cheval sur le marbre du pavé ; elle sentit tout d'un coup que les bras du jeune abbé ne serraient plus sa taille légère ; et lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle se trouva assise dans sa barque ^ et près des filets de son vieux père ^ Jean le pécheur.

Elle voulut croire un moment quelle venait d'être effrayée par un rêve pénible; mais elle entendit un glas funèbre , et elle apprit , en quittant sa barque pour rejoindre ses compagnes , qu on préparait les funérailles du comte*abbé. Il avait été trouvé mort dans la grande nef; elle y courut, suivie de tous les vassaux de Tabbaye. La place où Ton voyait la statue 4u sain^était vide, et Ton apercevait , sur le marbre du pavé , la trace des fers du cheval , qui étaient empreints dans toute la longueur de la salle.

Depuis ce temps , les jeunes filles n'osent plus se confier aux douces paroles des abbés de Saint- Victor, parce quelles ont appris laventure de Magdelaine, et que la statue armée <pn la défendit a disparu, dsans qu'on ait jamais pu la retrouver.

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