CHAPITRE VIII

En produisant coup sur coup trois ouvrages, ]yjme dllautefeuille avait été à la peine, elle allait être à Thonneur. Dès i834,la lecture solennelle des Mémoires d'Outre-Tombe avait lieu à l'Abbayeaux-Bois, devant un petit comité d'intimes qui s'appelaient Montmorency, Noailles, La Rochefoucauld, Ballanche, Sainte-Beuve, Ampère, Ouinet, etc. Ces initiés privilégiés ne tardèrent pas à répandre un secret dont ils étaient justement fiers, mais en 1889, Chateaubriand composait le chapitre XI, consacré à M"'" Rccamier. « Sa beauté, écrivait-il, mêle son existence idéale aux faits matériels de notre histoire ; lumière sereine éclairant un tableau d'orage. » M™^ Tastu, assistant aux lectures, s'arrachait là doucement à ses peines et disait : « Oh! ces ailes de l'aigle qui battaient dans l'air! » Il ne fallait pas cette fois que le moindre souffle vînt éveiller la modestie de la déesse ; René ne soumit point ses manuscrits au noble aréopage, et c'est M""^ d'HautefcuilIe qui eut la gloire d'être choisie comme arbitre.

21 juin 39.

Voici que j'ai une confidence à vous faire. M'"« Récamier, lorsque vous lui avez conseillé d'écrire

l4o BALLANCHE ET M""» d'hAUTEFEUILLE.

ses souvenirs — il y a bien longtemps que je lui donne le même conseil — ne vous a point dit qu'elle avait une centaine de pages dans les Mémoires de M. de Chateaubriand. Elle aurait pu vous le dire ; mais à cause de la manière dont M. de Chateaubriand s'exprime sur elle, elle aurait eu quelque embarras à vous faire cette confidence. Pourtant je l'y ai engagée, et elle s'y est résolue. Elle serait même charmée d'avoir vos impressions. Voulez-vous lire cette centaine de pages, sans en rien dire à personne, à la condition seulement que vous direz avec franchise votre pensée tout entière? M. de Chauteaubriand a remis à M™« Récamier cette partie de ses Mémoires. Elle a toute liberté de communiquer à l'intimité la plus parfaite, et vous êtes de cette intimité. D'après les observations de M'"^ Récamier et d'un très petit nombre de ses amis, une dernière revision serait faite. Ensuite, cette partie des Mémoires irait rejoindre le dépôt où les éditeurs doivent les prendre lorsque la publication aura lieu.

Vous savez qu'il a été fait des lectures des Mémoires, mais vous comprendrez facilement qu'il n'en a jamais été fait de la partie qui concerne M'"" Récamier. Ceci est donc une confidence tout à fait à part.

M™'= Récamier n'aurait jamais osé vous la faire si vous ne l'eussiez pas mise sur la voie et si je ne l'eusse pas moimême encouragée.

Passé ce premier embarras d'une telle confidence, elle mettrait un très grand prix à connaître vos impressions, puisque vous représenteriez pour elle ce public d'élite auquel seul on doit songer, et parmi ce public d'élite les femmes d'élite.

La solitude de la campagne serait très favorable à cette lecture impartiale, et pourtant à laquelle vous prendrez un très vif intérêt. La solitude, loin du bruit du monde, vous placerait juste dans le point de vue de la postérité.

Je vous engage à accepter ce rôle, à cause de l'intérêt