HUIT JOURS D ABSENCE

On était dans la saison brûlante ] Bardouc souffrait beaucoup de la chaleur ; il était obligé de traverser des déserts arides. Souvent il avait faim et ne trouvait pas même un fruit sauvage pour se rassasier ; il mourait de soif, et pas une humble source ne s'offrait à ses yeux pour le déîialtérer ] mais sa petite gazelle lui rappelait que dans peu de jours il posséderait les charmes de Zélida ,

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qu il n'en serait plus séparé. Cette pensée lui tenait lieu de tout et le rendait heureux aii milieu de toutes les privations.

Cependant, à force de courir et de babiller , la petite gazelle commence à se fatiguer ^ et , vers le quatrième jour , tandis qu'elle prenait un moment de repos , le vieux bouc ose faire part à son maître de quelques réflexions assez importantes, et il lui insinue qu'il ne serait pas absolument impossible que Zé- Hda l'eût éloigné pour le . tromper.

Bardouc est inquiet , il rejçtte d'abord bien loin cette insinuation perfide ^ mais il y revient comme malgré lui , et il voudrait bien trouver un moyen pour s'assurer de la fidélité

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de sa maîtresse. Mais comment découvrir la vérité? « Rien de plus facile, dit le vieux bouc : elle ne s'attend pas encore à notre retour , il faut revenir sur nos pas et la surprendre^ nous verrons comment elle supporte votre absence. » Bardouc consulte la petite gazelle, et, chose merveilleuse, elle se trouve de l'avis du vieux bouc. « Il a raison , dit-elle , avec une extrême vivacité , il serait possible que , pendant ton absence , un autre amant. ...

— Partons, partons, » s'écrie Bardouc.

Il se remet en chemin , et , après une absence de huit jours , il touche presqu'à la demeure de Zélida.

Comme son cœur palpite d'espé-

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rance et d'amour , lorsqu'il aperçoit ce vieil oranger dont le feuillage protégea long-temps soti sommeil !

Plus il avance , plus il se reproche rinjustice de ses soupçons , et gronde son vieux bouc d'avoir fait naître dans son cœur une défiance qu'il regarde connue un crime. Il entre déjà dans le joli jardin qui lui doit sa fertilité. Ses inquiétudes sont dissipées ; la nuit est calme et pure ^ l'air est frais et parfumé ^ les étoiles brillent à la voûte du ^ciel , et répandent une douce clarté sur le monde. Toute la nature semble sourire à l'amoureux Bardouc, lui présager son bonheur et s'embellir de ses illusions.

li arrive devant la chaumière

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iju'un groupe d'arbres fruitiers dérobe encore à sa vue- Quei est sou étonnement ! il aperçmC une brillante illuniinatioii , il entend des cris de jcrie qui «e mêlent au son champêtre de plusieurs instrumens.

Tout lui annonce que Zélida donne ee soir une fête. U voit une table charge de mets et oouronnée de fleurs, sous un berceau de myrte qu'il avait tressé lui-même 5 il n'ose en croire ses yeux. Zélida auraitrcUe prévu son retour? Voudrait - elle lui causer une agréable surprise?

Le vieux bouc assure bien positive^ ment que cela n^est pas possible ^ la petite gazelle affimste , au eo&traire , que rien n'est plus vraisemblable ^ la fée, protectrice de Zélida, l'aura

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sans doute avertie du retour de Bardouc : une fée sait prédire des événemens plus extraordinaires. Le pâtre est pleinement de l'avis de sa petite gazelle. Le cœur rempli d'une émotion très-vive, il s'avance vers la chaumière, et voit un jeune homme dont les traits lui sont inconnus , et qui s'est un peu retiré à l'écart pour veiller au festin préparé sous le berceau. Bardouc le salue , et lui demande en souriant pourquoi tous ces préparatifs, et dans quelle intention cette fête est donnée ?

« Quoi ! répond le jeune homme ^ vous ne savez pas que la belle Zé* lida va se marier ? Vous venez donc de l'autre monde ! Entrez sous oe

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berceau , je vais vous apprendre toutes les particularités de ce mariage •, elles vous surprendront , j'en suis sûr. » Bardouc suit le jeune homme, et jouit d'avance du plaisir d'entendre raconter sa propre histoire.

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