CONCLUSION DES PREMIERES AMOURS

Lorsque les trois voyageurs furent entrés sous le berceau, le jeune inconnu prit la parole , et dit :

« Depuis long-temps le riche et beau Kaled était tendrement aimé de la belle Zélida ] mais elle était pauvre , ses champs étaient stériles, et ses prairies , toujours desséchées par les rayons du soleil , poui' aient à peine nourrir un maigre troupeau.

Les parens de Kaled étaient avares ^

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leurs yeux , fermés sur le mérite et les charmes de Zélida , ne voyaient que sa pauvreté. Ils avaient des champs bien cultivés -, de nombreux troupeaux couvraient leurs pâtura- . ges \ ils désiraient que leur fils ajoutât une riche dot aux biens qu'ils devaient lui laisser un jour. Kaled pouvait choisir une épouse parmi les filles les plus riches du canton ^ mais il aimait et ne voulait épouser que Zélida. En vain sa famille s'opposait à cette union ^ l'amour est plus fort que les parens , et les deux amans bravaient avec constance toutes les séductions de l'intérêt. »

La petite gazelle a honne envie d'interrompre l'historien •, son sang bouillonne dans ses veines, le feu

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jaillît de ses yeux ; mais une curiosité fort naturelle la force de modérer son impatience . Le jeune homme , sans s'apercevoir du trouble où il la jette 5 continue son récit en ces termes :

« Un génie bienfaisant fut touché de leur persévérance , et résolut de la couronner en rendant Zélida presque aussi riche que son amant. Un jour il vint dans cette chaumière sous la forme et dans le costume d'un pauvre pâtre qui demande l'hospitalité. Zélida l'accueille comme la bienfaisance accueille le malheur ^ et le génie reconnaissant ne fit pas attendre long-temps la récompense d'une si bonne action. 11 se mit à travailler lui-môme à la fortune de

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Z^da ] il perça la petite colline qui borne ce jardin \ conduisit dans ses vergers et dans ses prairies le ruisseau qui les arrose , les embellit et les féconde 5 défricha lui-même cette belle plaine , et Fensemença de ses propres mains. Pendant tout ce travail , ne croyez pas qu il entrât dans la cbaumière 5 non, il voulut se montrer aussi discret que généreux.

Kaled , le seul Kaled , avait le droit d'y pénétrer depuis le déclin du jour jusqu'au lever du soleil j tandis que ce bon génie , pour comble de bienfaits , couchait à la belle étoile sous ce vieil oranger, faisait le guet toute la nuit , et se tenait là , comme en sentinelle, pour empêcher que quelque importun ne vînt troubler le re-

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pos elles plaisirsdes deux amans. . • *;»

Ici la petite gazelle frémit de colère et d^indignation •, le jeune homme , qui ne peut se douter dé Tintérêt qu'elle prend à cette his* toire, continue :

(( Enfin 5 dit-il , lorsque les parens de Kaled virent les champs de Zélida si bien cultivés , ses prairies arrosées et ses vergers couverts de fruits , ils consentirent au mariage de leur fils avec cette jeune beauté , devenue un excellent parti , grâce aux soins du bon génie. C'est aujour-> d'hui que cette union se célèbre , et voilà pourquoi la chaumière est illu-< minée , voilà pourquoi vous entendez ce concert de voix et d'instrumens. Cette table est dressée pour le

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repas qui doit terminer la noce. Vous y assisterez , si vous voulez prendre part à nos plaisirs. »

Qui pourrait exprimer Témotion de Bardouc pendant ce récit ? Chaque circonstance , chaque mot sorti des lèvres du jeune inconnu, sont autant de coups de poignard pour le malheureux amant. Il demeure pendant quelques minutes immobile d'étonnement , de honte et de fureur ] enfin il s'écrie : « Ah ! perfide Zélida ! monstre d'ingratitude ! voilà donc comme tu me trompais ! je travaillais à la sueur de mon front pour enrichir mon rival et lui donner ma maltresse •, je couchais à la belle étoile , exposé à la pluie , à tous les vents , tandis qu'un autre pressait

dans ses bras Pindigne objet de tant d'amour ! O rage !,ô honte ! je leur servais de sentînelle-pendant la nuit, comme le chien qui veille à la porte de son maître pour en écarter les voleurs ! Serpent , qui m'enlaçais pour me déchirer ! puisse le ciel t'écraser de sa foudre vengeresse ! puissent tous les tourmcns de l'enfer se réunir sur ton amant et sur toi !

» — Bardouc , mon cher maître , calme ton désespoir , dit le vénérable bouc ^ ne perds pas la tête pour si peu de chose. Ne dirait-on pas que Zélida est la seule femme sur la terre ? Console- toi ; il y en a pour tout le monde , et même plus qu'il n'en faut. Cet événement d'ailleurs est très-simple , très-naturel , et tu

BARDOUC. I aS

dois te trouver fort heureux —

Venge-toi , venge-toi ! s'écrie la petite gazelle hors d'elle-même. Suismoi -, viens traiter la perfide comme elle le mérite. Qu'elle rougisse au

moins de son insigne fourberie

Suis-moi ! » Bardouc obéit à la yoîx de sa gazelle qui vole devant lui ^ il se précipite dans la chaumière , et , sans penser aux nombreux témoins qui l'environnent , il accable Zélidà des plus terribles imprécations ; il raconte l'art infernal qu'elle a déployé pour l'engager à des travaux dont un autre devait recueillir tout le fruit. O perversité humaine ! Le discours de Bardouc , cette colère si légitime firent éclater de rire tous les auditeurs. D'une voix unanime

laG BAKDOUC.

on célébra l'esprit et la finedse de Zélida ; on admira le stratagème adroit qu'elle avait imaginé pour épouser son amant. Les heureux ont toujours raison*, l'esprit absout celui qui en abuse. Qui trompe habilement n'est plus un trompeur. Le plus grand de tous les torts c'est d'être dupe ; et le ridicule nous punit d'avoir compté sur la franchise. Quand Bardouc voit que les rieurs ne sont pas de son côté , il entre dans une fureur qui ressemble à la frénésie ; il s'élance sur tout ce qu'il trouve sous sa main , renverse les flambeaux , les meubles , les instrumens^ et s'enfuit comme un forcené , trop heureux encore c[ue les assistans ne lui fassent pas payer bien cher une

BARDOUC. lîi^

sortie aussi déplacée qu'inattendue.

Maïs on le regarde comme un fou, et on le laisse partir.

Que deviendra-t-il ? où ira-t-il ?

que fera-t-il ? Il n'en sait rien , et n'y pense pas. Son vieux bouc est muet ; la petite gazelle parle sans savoir ce qu'elle dit. Elle présente aux yeux de Bardouc toute l'horreur de sa situation ^ elle lui montre un avenir sans espérance ; elle lui dit qu'il abhorre Zélida , qu'il aime Zélida , qu'il doit fuir pour jamais Zélida* , qu'il ne peut vivre sans Zélida. Enfin , elle lui conseille , pour mettre un terme à tant de chagrins et d'incertitudes , de se donner la mort , qu'elle lui fait envisager comme la fin de toutes les peines.

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Bardouc va céder à cet avis 5 déjà même il se penche sur un précipice d'une eflFrayanle profondeur , il est prêt à s'y jeter la tète la première j lorsque le vieux bouc , qui voit le danger , lui représente avec tant d'éloquence la folie qu'il va faire et le crime qu'il va commettre , que Bardouc se trouve comme enchaîné sur le bord de Pabfane ', et , sans tenir à la vie , il consent à ne pas mourir.

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