SIMPLICIE

ÂPRES avoir fait beaucoup de chemin sans savoir où diriger ses pas ^ après avoir tonné long-temps contre les femmes en général , fort innocentes de sa déconvenue , et contre Zélida en particulier, qui sans doute rit à ses dépens dans les bras du beau Kaled , le pauvre Bardôuc prit , je crois , le meilleur f)arti qu'il eût à prendre dans cette triste circonstance. Accablé de fatigue, il

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s'endormît profondément entre son bouc et sa gazelle , qui tous deux suivirent ce bon exemple.

Il ne fut tiré de son sommeil que par les gazouillemens d'une multitude de petits oiseaux , qui , voltigeant autour de lui , célébraient à l'envi le retour du matin. Il jette des yeux hagards sur tout ce qui l'environne, et se voit dans le séjour le plus charmant de la terre. Des arbres fruitiers de toutes les espèces, lui présentent leurs globes nuancés des plus riantes couleurs , l'orange , la pêche veloutée , la poire succulente, le citron doré, la grenade vermeille , se balancent au-dessus de sa tête , et semblent lui dire : « Cueille-nous^ le ciel

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nous a fonnés pour chatouiller agréablement le palais délicat de Thomme , et pour rafraîchir le sang qui coule dans ses veines. »

Bardouc, malgré Tamour qui le tourmente 7 cède à la muette éloquence de ces fruits délicieux , et fait un excellent déjeuner, qu'il partage avec ses deux compagnons de voyage. Il s'approche ensuite d'un ruisseau pour se désaltérer ; mais bientôt il recule d'étonnement lorsqu'il voit devant lui cette même petite vieille qui lui avait offert une fii généreuse hospitalité, et qu'il vivait dédaignée pour suivre l'ingrate Zélida. U rougit de honte, et garde un morne silence. La vieille le regarde en souriant et ]ui dit :

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« Te voilà donc, pauvre jeune homme ! je me doutais bien qu'un jour tu te repentirais de n'avoir pas accepté mes bienfaits. » Bardoue verse des larmes amères, et raconte Tliistoire de ses amours avec cette naïveté d'un cœur que le monde n'a pas encore corrompu.

La petite vieille lui dit : a Je te pardonne de m'a voir dédaignée pour la belle Zélida^ sa jeunesse, sa beauté , ses grâces , ton âge , ton inexpérience , voilà tes excuses : à vingt ans , on est si facile à séduire !

on cherche le bonheur , comme un aveugle cherche un asile dont il ne connaît pas la route : tu le trouveras chez moi. Oui, je ressens pour toi la plus tendre pitié , et je veux

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commencer par te guérir d^un amour sans espérance. J'ai des spécifiques puissans pour les blessures de Famé comme pour celles du corps , et voilà un breuvage qui peut rendre à ton cœur le repos dont il a si grand besoin. »

Bardouc prend avidement le breuvage que la bonne vieille lui présente. Dans un instant son amour se dissipe comme un songe : il n'a plus qu'une image vague et confuse de tout ce qu'il a souffert , et ^ le souvenir de Zélida n'a plus rien de pénible pour son cœur. Il témoigne à sa bienfaitrice une reconnaissance dont les expressions annoncent la sincérité. « Viens avec moi, lui dit la vieille \ je veux te faire

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présent d'uae charmante habitation , où tu pourras couler des jours paisibles. Je suis une fee ^ mon nom est SimpUcie^ tout ce que tu vois ici m'appartient. Autrefois je régnais sur le monde entier ; les rois même étaient soumis à ma puissance, et ils étaiem plus heureux que ne le sont aujourd'hui les sujets. Mon empire a bien décliné \ mon royaume se borne à ce petit coin de terre , et chaque jour l'orgueil en usurpe quelques parties ; mais il me reste ces campagnes riantes et fertiles; ce nouvel Eden est à moi, et tu pourras en jouir comme de ta propriété. »

Bardouc suit la bonne SimpUcie , qui le conduit vers une petite mai*-

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son agréable et commode, bâtie dans une' situation charmante, au penchant d'une colline couverte d'arbres et baignée par les flots argentés du Bandémire, Des fenêtres de la maison, on voit cette belle rivière se déployer avec majesté, et rouler au milieu d'une plaine qu'elle enrichit de ses eaux. Elle suit son cours sous une voûte d'arbrisseaux qui , d'une rive à l'autre , unissent leurs branches flexibles, et laissent tomber de leurs rameaux agités par les vents , des fleurs et des fruits qui nagent sur les flots.

Ce canton présente l'aspect d'un jardin enchanté, où la nature se plut à rassembler toutes ses richesses. Bardouc voit un grand

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nombre d^hàbitations à peu près semblables à la sienne, et semées çà et là , sans art , sans ordre , au milieu des prairies , des bosquets et des fleurs , au bas des coteaux , et sur le bord des fontaines qui portent au Bandémire le tribut de leurs ondes.

Au milieu de ces riantes habitations , il distingue la demeure de SimpUcie { elle est d'une arcbitecture élégante , mais sans décoration.

La fée l'y conduit, escortée d'un groupe de jeunes gens des deux sexes , qui chantent les louanges de leur bienfaitrice.

Après un repas délicieux , quoique frugal, Bardouc visite le petit royaume de SimpUcie , et rencon-

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ire sur son chemin une espèce de kiosque. Au-dessus de la porte, qui est fermée, on lit ces mots': Défense aux habitons ne ce beau lieu^ de porter un pied téméraire dans ce pavillon , sous peine de perdre pour jamais le bonheur dont ils jouissent.

Bardouc fait très-peu d'attention à cette inscription, et revient à sa demeure avec un cœur transporté de joie. Le vieux bouc semble partager la félicité de son maître : Jl trouve en eflet dans ce lieu tout ce qui convient à ses goûts. « Ah , Bardouc ! dit-il, que nous sommes bien ici ! •— Oui , mon vieil ami , répond Bardouc , et j'avoue que je ne conçois pas commen|: j'ai pu mériter un si grand bonheur. — Tu

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as raison d'être élonné , mon cher maître , car le bonheur est un trésor qu'on ne rencontre jamais sans le mériter. — Quel beau lieu! continue Bardouc, que Fair est pur!

quels parfums exquis s'élèvent autour de nous ! C'est ici que je veux vivre et mourir. Qu'en dis-tu, ma petite gazelle ? — Je ne dis rien , répond la gazelle; je jouis. J'éprouve un calme que je n'ai jamais senti. Jusqu'à ce jour , je n'ai cessé de désirer quelque chose , et maintenant je suis satisfaite comme si le monde entier m'appartenait. »

C'est ainsi que nos voyageurs s'entretenaient de leur situation non* vcUe , lorsque la nuit vint annoncer l'instant du repos. Ils- s'endormirent

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paisiblement tous les trois , et se livrèrent à des rêves aussi riants que les tableaux dont ils venaient de voir et de sentir la réalité.

Le lendemain matin , après Tablution accoutumée , le vénérable bouc conseille à son maître d'aller visiter les sujets de Simplicie; mais ils l'avaient prévenu. Ils accourent les premiers pour féliciter le jeune étranger qui vient partager la douceur de leur existence •, ils lui parlent avec cette bienveillance qui naît du cœur , avec cette franchise naturelle qui vaut mieux que la politesse , et qui d'ailleurs ne l'exclut pas. Tous les sujets de Simplicie ont les mœurs de l'âge d'or , et semblent jouir du bonheur de ce siè-

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cle fabuleux peut-être , où les hommes se livraient sans contrainte aux douces émotions delà nature, étaient bons par penchant , et joignaient à l'amour du bien Tignorance du mal.

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