CHAPITRE XVI

DÉPART POUR ISPÀHÀN.

LE PÀLÀIS d'oLINDE.

Bàrdoug disant adieu au royaume de Simplicie , prend la route d'Ispahan. Tout en marchant , il parle seul , s'interroge et se répond ] il s'extasie sur tout ce qu'il voit, et veut rendre raison de toutes les merveilles de la nature. Dès la première soirée , en regardant la lune et les étoiles, il a fait un beau système sur l'organisation du monde. Le lende-

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main , à son réveil ^ il a fait deux ou trois odes , et bientôt il ébaucbe un poëme épique. Émerveillé de luimême, il récite ses vers avec une emphase vraiment comique ^ et consulte ses deux compagnons de voyage sur les fruits naissans de son génie.

(( Que cela est beau ! s'écrie la petite gazelle \ quel talent prodigieux !

quelle verve ! quelles sublimes images ! quelle harmonie I... » Le vieux bouc ne parle que lorsqu'il s'y voit forcé -, alors il se contente de dire à voix basse , et comme s'il craignait de déplaire : (( Ah ! mon cher maître ! que n'avez-vous bu Isijîole du bon sens l — Que trouves-tu donc il reprendre dans ces vers ? — Que n'avez-^vous bu \si fiole du bon sens / »

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Il n'a pas d'autre refrain : aussi , pendant toute la route , Bardouc ne le consulte plus sur ses conceptions poétiques , et le croit tombé en enfance. Il s'abandonne entièrement à sa petite gazelle , qui sait si bien apprécier l'étendue et la beauté de son génie.

Bardouc et \k gazelle avaient grande envie d'arriver à Ispahan •, mais ils étaient encore éloignés de ce théâtre de leur gloire , et peutêtre ne tient-il qu'à Bardouc de rencontrer sur son cbemin un bonheur assuré.

Après une route assez longue , et qui eût été pénible pour des voyageurs moins occupés de l'avenir , ils arrivent un soir sur le penchant

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d'une colline arrosée par les flots du Bandémire , dont ils côtoyaient les rives. Bientôt ils aperçoivent un magnifique palais , illuminé par une multitude innombrable de lampions.

A mesure qu'ils approchent de ce beau séjour , dont les avenues se développent majestueusement devant eux , ils entendent une musique pleine d'harmonie , de grâce , d'expression et de fraîcheur. L'air exhale les parfums les plus purs , et le zéphyr apporte sur son aile , aux deux voyageurs , et les plus délicieux aromates de l'Arabie et les sons les plus enchanteurs. La petite gazelle est dans le ravissement , et à chaque pas elle laisse échapper une exclamation nouvelle , que son

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maître »e manque pas de répéter.

Pour le vieux bofuc , il se eontente de dire : « Cela est beau *, mais le chemin d'un beau palais est ratremenl celui du banheur. »

Un pont-levis s'abaisse devant nos voyageurs., Une foule d'esclaves environnent Bardouc , le font en-' trer dans le palais , lui préparent un bain aromatisé , le massent toluptueifôement au sortir du bain *, et après l'avoir étendu sur des coussins d'édredon , et lui avoir enveloppé la tète d'un sachet rentpli de par-; fuma ex<|iiis , ils l'abandonnent aiix douceurs d'un sommeil léger, ac-^ compagne des plus agréables son-' ges. k son réveil , on le couvre de vétemens magnifiques et &its à sa

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taille , et on* le conduit en triomphe dans tm salon où la phxs brillante assemblée se trottre réunie- A Farrivée de Bardouc, une jeiiiaé*feniine, âgée de ykigt ans , d'une besimé parfaite , d'une physionomie |4eine de douceur , de modestie et de finesse y se lère , s'approche d» hiî ; et, le remerciant avec une grâce touchante d'avoir bien voulu choisir et piJais pour son asile, elle le prie de vouloir bieh prendre, pcirt aux fêtes qu'elle donne. Cette jeune personne se nomme Olinde ; grâces , fortune , esprit , instruction agréable et soKde , lalens , vertus y elle réunit tout ce qui charme et attache, tOBit ce qm séduit pour un moment et pour toujours* Tout ce qu'elle dit

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est simple et vrai comme tout ce qu'elle pense ^ sa conversation est à la fois douce , piquante , délicate et variée. *Elle juge moins avec son esprit qu'avec son ame \ son caractère donne à sa pensée une justesse de tact qui ressemble à la profondeur , et qui a tout l'agrément de la légèreté. Elle ne propose ses jugemens que comme des doutes , et avec cette aimable rougeur qui prouve qu'elle s'en défie.. Enfin, elle cherché à plaire moins qu'à briller , plus par bienveillance que par amour-propre.

Elle est entouréejd'un grand nombre de jeunes gens qui font tous leurs eflbrts pour lui plaire : car elle n'est pas encore mariée , et elle est , sans contredit, un des meilleurs par-

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lis du royaume. Les uns la regardent avec tendresse , implorant un seul de ses regards sans oser lui parler ^ d'autres , plus hardis , passent souvent devant elle , et , fiers de quelques frivoles avantages qu'ils ont reçus de la nature , ils déploient dans mille attitudes différentes l'élégance de leur costume et la richesse de leur taille -, d'autres enfin , mettent leur esprit à la torture pour captiver son attention : ils font en son honneur les plus jolis madrigaux-, et pour trouver un objet de comparaison avec tant de charmes , ils épuisent tous les trésors de la nature , toutes les roses , tous les diamans , toutes les perles. Le séjour d'Olinde est la réunion des plus

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beaux esprits de la capitale et des provinces. Elle répond aux éloges qui lui sontprodiguésde toutesparts; et si quelquefois elle se permet une légère censure des productions soumises à la finesse de son goût , la critique, en passant par ses lèvres y prend le caractère de son ame , et fait presque autant de plai^r que la louange : qualité qm n'est pas extrêmement rare... chez les femmes,. Bardouc ne peut s'empêcher de remarquer la beauté d'OIinde , mais il n'en est point ému ; son cœur ne palpite point d'amour ccMnme dans l'instant où Zélida s'était offerte pour la première fois à ses jeux. S'il éprouve quelque embarras, il ne faut l'attribuer qu'à la nouveauté du

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brillant spectacle dont il est témoin, et dans lequel il se voit forcé d*étre acteur. Il sortait de ses montagnes, et le séjour qu'il avait fait obez la bonne Simplicie ne l'avait point du tout formé aux usages du grand monde. Tous les regards étaient attacliés sur lui •, et quoiqu'il eût été bien fâché d'être confondu dans la foide, sa vanité ne laissait pas de concevoir quelques inquiétudes en pensant qu'il fixait l'attention générale : ainsi toutes ses idées, tous ses sentimens se reportaient sur luimême , et ne laissaient pas dans son cœur et dans son esprit une seule place pour un sentiment et pour une pensée dont il n'aurait pas été l'objet. (Sinde, qui voit son trouble ,