CHAPITRE XXXm

histoire des trois marchands d'esprit.

» Trois vieillards, que je reconnus soudain pour des déserteurs du royaume de Simplicie, venaient d'arriver dans cette grande ville en même temps que moi 5 une foule immense s'était rassemblée autour d'eux. Ces vieillards avaient lait une provision assez considérable des fioles qu'ils avaient trouvées dans le kiosque. Ils avaient bu quelques

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gouttes de la liqueur , mais ils s'étaient bien gardés de l'épuiser. La vieillesse est prévoyante , et la prévoyance économe.

)) L'un d'eux , qui venait de boire de f esprit de calcul ,,dit aux deux autres : « Mes cbers amis , l'esprit , comme vous savez , est une marcbandise rare et très-courue ; chacun veut en avoir , mais n'en a pas qui veut. Si vous m'en croyez, nous nous contenterons de celui que nous venons d'acquérir , et nous vendrons , à grand prix , le reste de nos bouteilles.. Oui , mettons-nous marchands desprit .c'est le moyen le plus sûr de faire , en peu de temps , une grande fortune. »

)) Les deux autres vieillards font

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quelques objections , et répondent au premier : « Vendre de Tesprit !

vous n'y pensez pas. Chacun croit en avoir assez. Nous trouverons des gens disposés à se moquer de

nous , mais des acheteurs —

Que vous jugez superficiellement les hommes ! répond le premier vieillard en squrîant. Chacun dans le monde veut paraître content de Tesprit qu'il a reçu de la nature 5 mais , croyez-moi , on veut en imposer aux autres ; on ne peut guère s'en imposer à soi-même. L'homme vraiment supérieur est celui de tous qui est le moins sûr de sa supériorité. Le sot , oui , le sot même , malgré son ton tranchant et ses manières décidées , n'est pas , dans

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tous les momens de la vie , intimement persuadé de son mérite. On commencera par se moquer de nous, sans doute ; il faut s'y attendre. On ne viendra point nous acheter de l'esprit publiquement ,• comme on va prendre des glaces et du sorbet ; mais peut-être chacun viendraM:-il nous trouver en secret et à i'insu de son voisin. Le pis-aller , d'ailleurs , si nous ne trouvons pas le débit de notre marchandise , c'est de la garder pour nous - mêmes.

Vous me répondrez peut-être que si nous vendons tout l'esprit qui reste dans nos bouteilles , ceux qui l'auront acheté se trouveront plus spirituels que nous ? J'en conviens -, mais , que nous importe ! nous au-

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rons beaucoup d'or , et quand on a beaucoup d'or , on a toujours assez d'esprit. »

» Ce discours fit une vive impression sur les deux autres vieillards ^ ils suivirent le conseil du premier > et tous trois se mirent en route pour Samarcande.

» Ils avaient prévu qu'on se moquerait d'eux d'abord , et ils ne s'étaient pas trompés. Les marchands d'esprit mirent le peuple en belle humeur ^ des huées , des cris , des injures , de grosses plaisanteries s'élèvent de tous côtés : car c'est ainsi que se déploie la belle humeur du peuple.

» Au milieu de ce timiulte général , une espèce d'imbécille , qui de-

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puis vingt ans était Fobjet de la risée publique , arrive sur la place de Samarcande. Ce pauvre homme s'appelait Mani, et n'avait d'intelligence que tout juste ce qu'il en faut pour porter le nom d'homme , ce qui n'est pas beaucoup dire.

» Mani s'approche des trois vieillards , et les regarde dans l'attitude d'un stupide étonnement. A l'aspect de IVIani , le peuple s'écrie :

(c Voyons , voyons s'ils disent la vérité ^ s ils parviennent à donner de l'esprit à Mani, ils pourront en vendre à bien d'autres. » On s'empare donc du pauvre Mani ; on le porte devant les vieillards, qui, profitant de cette heureuse circonstance, lui font avaler quelques gouttes de

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la liqueur contenue dans une de leurs fioles. Tout le peuple est dans Tattente la plus vive.

» A peine les lèvres de Mani se sont-elles imprégnées de cette liqueur merveilleuse , qu'il demande un moment de silence , et Ton se tait. L'esprit qu'il vient de boire se trouve être , par hasard , de T esprit des politiques. Tout-à-coup il monte sur une petite éminence , et fait un discours fort éloquent , dans lequel il développe les ressorts ieis plus secrets des gouvememens de l'Asie.

Il parle des forces du sophi , des trésors du grand Mogol, de la guerre du Thîbet , comme s'il n'avait jamais été occupé que de ces in^osantes bagatelles.

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V Je n'essaierai point de peindre la surprise et l'admiration du peuple de Samareande 5 les plus incrédules sont convertis. On ne doute plus , après une telle expérience , que l'esprit mis en vente ne soit de très -bonne qualité. Les savans , les ignorans , raisonnent et déraisonnent à qui mieux mieux. Le fait est bien avéré , et les opinions ne sont partagées que sur les causes de la révolution subite opérée dans les facidtés intellectuelles du pauvre Mani.

» Cependant personne n'osait encore se présenter pour éprouver l'efficacité de la liqueur ; mais quand on eut dit sur ce sujet tout ce qu'on

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savait et ce qu'on ne savait pas y les discours sans réflexion firent place aux réflexions silencieuses. Chacun retiré chez soi , se dit intérieurement : « J'ai de l'esprit , sans doute , mais s'il m'était possible d'en augmenter la dose ? Je ne vois pas quel inconvénient il y aurait à cela. — Mon voisin le poëte , se dit le négociant , me traite avec beaucoup de dédain, parce que je ne fais point de vers ; je ne serais pas fâché, pour l'humilier un peu , d'avoir un talent qui lui donne tant d'orgueil. — Mon voisin le négociant , se dit le poëte , me traite avec un certain air de hauteur , parce que je suis pauvre et qu'il a fait une grande fortune : comme s'il n'était pas

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plus difficile de faire un bon ouvrage qu'une bonne affaire ! Il faut que je tâche de me procurer la sorte d'esprit avec laquelle on fait une brillante fortune , T esprit du commerce ,- j'aurai tout à la fois la considération attachée au mérite , et les jouissances que donnent les richesses. »

» Ainsi , chacun conçoit l'espoir, non d'augmenter la portion ^d'esprit qu'il possède et dont il a besoin, mais d'acquérir la sorte d'esprit qu'il n'a pas et dont il n'a que faire. Les mathématiciens , les savans , veulent être des hommes d'État, des politiques-, les avocats, des législateurs.

Le musicien veut être poëte \ le guerrier veut être courtisan, et les cour*