SUR LA VIE ET LES OUVRAGES
Joseph-Michel- Antoine Servan naquit à Roman , en Dauphinë, le 5 novembre 1737. Il commença ses études à Lyon et vint les achever à Paris. Doue d'un esprit juste et pëne'trant ^ il comprit de bonne heure que la science des lois est ste'rile , lorsqu'on l'isole des autres études qui doivent la féconder et l'agrandir; aussi ne se contentat-il pas d'approfondir toutes les branches de la législation , il e'tudia avec soin les belles-lettres et la philosophie , empruntant à l'une ses méthodes , aux autres ces formes riches et brillantes dont sa pensée se montra toujours revêtue.
Lorsqu'il entra dans le monde , la philosophie du dix-huitième siècle dominait exclusivement; admis dans la société' de Rousseau , de Dalembert , d'Helve'tius , Servan , sans adopter aveuglement tous leurs principes , puisa néanmoins dans leur commerce cet esprit d'investigation et d'analyse qui formait le caractère distinctif de celte école.
Soi) père j qui le destinait au barreau , le fit pourvoir de
NOTICE SUR SERVAN. 533 bonne heure cVune charge cravocat-gëneral au parlement (lu Dauphine' : le jeune magistrat prouva bientôt qu'il avait compris mieux que personne le véritable esprit des fonctions qui lui e'taient confiées. Appelé à veiller au maintien de Tordre public , il regardait comme un devoir pour lui , non-seulement de faire respecter les lois , mais encore d'en signaler les vices et d'en préparer la re'forme. La première fois qu'il prit la parole au parlement de Grenoble, il osa conseiller l'étude de la philosophie et en de'montrer la nécessite' aux juges qui l'ecoutaient avec etonnement.
En 1766 , il fut charge de faire le discours de rentrée du parlement , et choisit pour sujet l'administration de la justice criminelle. Pënëtrë des vices de la législation pënale alors existante, il en traça les abus d'un crayon vigoureux, parla avec éloquence des devoirs du magistrat , et indiqua d'importantes rëformes que le temps a consacrées.
Son discours excita une admiration générale : Voltaire le citait à côtë de Touvrage de Beccaria j Laharpe en transcrivit de longs fragmens dans son Cours de littërature, et Bërenger dit^ de l'auteur : qu'il pense comme Socrate et ëcrit comme Platon.
Mais un succès plus brillant encore lui ëtait rëservë : une jeune protestante, dëlaissëe par son ëpoux, qui ne rougissait pas de lui opposer les lois sur le mariage des protestans , demande contre lui des dommagesintërêts. Servan porte la parole comme avocat-gënëral , s'ëlève aux plus hautes considërations de la morale et de l'ordre public, ratt^iche à cette cause la cause de tout
1111 peuple opprime, et obtient d'unanimes applaudissemens. Le triomphe de l'orateur fut complet; la philosophie en corps le combla d'ëloges; Voltaire lui écrivit pour lui te'moigner son admiration, et son plaidoyer fut compare à tout ce que Ciceron avait fait de plus beau.
Ces éloges e'taient exagere's , sans doute j cependant ^ aujourd'hui que tous motifs d'exaltation ont cessé, ce morceau, quoi qu'on en ait pu dire, est encore regarde comme un de nos plus beaux discours. On j trouve de grandes vues, des pensées fortes, de beaux mouvemens , et une chaleur toujours soutenue. Si le style en est quelquefois de mauvais goût, souvent aussi il est plein de force et d'élévation.
Le discours sur une déclaration de grossesse n'offrait pas une question d'un aussi haut intérêt, et ne devait pas exciter le même enthousiasme; cependant il n^est guère inférieur à celui pour la femme protestante. Servan y fait vivement sentir les inconvéniens de la maxime du président Faber ' , reçue comme une loi par tous les parlemens , et prépare une des plus belles réformes qu'ait consacrées notre nouveau Code.
L'affaire du comte de contre une chanteuse de l'Opéra , ouvrit une nouvelle carrière à son talent. Dans ses premiers plaidoyers , Servan s'était fait remarquer par de vastes connaissances en législation , de grandes vues d'ensemble et de belles théories; dans cette cause compliquée, il se montra également propre à la discussion du fait. Ses mémoires, quoique inférieurs à ses
f Creâltur virgini se pregnantem asserenti.
NOTICE SUR SERYAi>r. 355 premiers discours, offrent cependant encore de grandes beautés : on y remarque d'heureuses distributions , quelques morceaux de verve , ainsi qu'une foule d'aperçus fins et d'observations délicates qui décèlent un esprit observateur.
Servan, dans cette cause, eut à lutter contre la prévention des magistrats et l'opinion générale, égarée par les séductions de la cantatrice. Les dégoûts qu'il essuja l'engagèrent à quitter avant le temps une carj ière qu'il eut sans doute encore illustrée.
Cependant les loisirs de sa retraite ne furent point oisifs j il y composa deux mémoires consacrés , l'un , à la réhabilitation d'un négociant condamné injustement et mort dans sa prison j l'autre, à la défense d un ancien magistrat du parlement de Grenoble : quelques passages de ces mémoires, où lauteur retrace encore les abus de notre ancienne législation pénale, rappellent le discours wSur l'administration de la justice criminelle.
Mais ce fut surtout aux études philosophiques qu'il voua toute son attention. Dans un discours sur les mœurs , publié en 1769, il avait montré leur liaison intime avec les lois et la nécessité de les fonder sur un bon système d'éducation j ces objets importans formèrent dès-lors le sujet de ses méditations assidues j quelques fragmens qu'il a laissés sur l'éducation publique et la législation font regretter que le temps ne lui ait pas permis d'achever le grand ouvrage qu'il méditait.
Servan a composé en outre une foule de morceaux séparés. Dans un discours prononcé à l'Académie de Lj^on , sur les progrès des connaissances humaines en
général, de la morale et de la législation en particulier ^ il esquissa un tableau rapide des révolutions de l'esprit humain, et posa d'une main ferme les bases fondamentales de toute bonne législation.
Ses principes philosophiques sont consigne's dans plusieurs ouvrages qu'il publia sous les titres divers de Considérations sceptiques sur nos sciences morales, de Traité sur les causes et les effets des querelles humaines, àe Portrait d'un honnête ignorant, etc. L'auteur y professe non point ce scepticisme absolu , qui consiste à affirmer audacieusemeni: qu'il n'y a rien de certain, mais ce doute de prudence qui n'admet pour certain que ce qui est prouve'.
En 1785^ il publia ses Réflexions sur les Confessions de Jean" Jacques ; en 1784^ son Apologie de la Bastille. JJ Eloge funèbre du roi de S ar daigne , Charles Emmanuel, qui parut sous le nom d'un vicaire de Chambëry , lui est justement attribue.
Quand la reVohition commença , Servan sourit à son aurore; l'heureux accord des intentions du prince et des vœux du peuple lui semblait d'un favorable augure pour la France. Nomme aux ëtats-gëneraux par deux bailliages, la faiblesse de sa santë ne lui permit pas d'accepter cette mission ; toutefois, il ne resta pas oisif, et fit reformer les états du Dauphinë , du Languedoc et de la Provence. C'est alors qu'il publia , presque en même temps , son Essai sur la formation des assemblées natio-^ nales , provinciales et municipales , ses Recherches sur la réformation des états pros^inciaux , ses Idées sur le mandat des députés aux états^généraux , un Projet de décla^
ration des droits et des devoirs du citojen , ses Feuilles jetées au iwnt, etc.
Mais bientôt il prévit la fausse route dans laquelle on allait s'engager. Dans un écrit intitule' : Adresse aujc amis de la paix^ il reprocba à Mirabeau quelques erreurs. Plus tard^ il écrivit contre le papier monnaie, livra à l'impression un Essai sur la situation des finances et la libération des dettes de Vétat^ et une Réfutation de Voui^rage de Vabhé Sjejes sur les biens ecclésiastiques* En 1792, il publia, sous le nom de l'abbe Rajnal^ d'éloquentes catilinaires contre les assassinats et les confiscations , et l'on prétend qu'il offrit de partager avec le vertueux Malesherbes le périlleux honneur de défendre Louis XVI.
Au premier moment de calme , il retourna dans sa patrie; les troubles recommencèrent en Provence, et il choisit Nîmes pour sa résidence.
En 1799, il adressa aux reprësentans de la nation des Observations sur le rapport du comité de constitution concernant Vorganisation judiciaire. Appelé sous l'empire à présider le collège électoral de'Tarasccn, il prononça un discours dans lequel, remontant aux principes des élections politiques, il essaye de prouver que la propriété territoriale doit être la seule garantie des électeurs, et que tous les citoyens doivent être ëiigibles. Il refusa constamnlent de siéger au corps législatif dont il était membre. Dès qu'il fut libre, il retourna dans sa terre de Roussan, où il reprit son travail sur l'éducation et les lois; mais une maladie lono[ue et cruelle vint 5. 22
bientôt Farracher à ses occupations. Il mourut à l'âge
de soixante-dix ans , le 4 novembre 1807.
Quoique Servan fût ne' avec une ame ardente et un caractère impétueux , il était cependant d'un commerce doux et facile. Il fut sans ambition. Ses livres favoris e'taient Racine et Lafontaine. Il passa toute sa vie à f^ire le bien et eut beaucoup d'amis.
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