TROISIÈME QUESTION

La demoiselle est-elle obligée de prouver la sincérité de Vacte passé en sa faveur.

La demoiselle'*^'^*** était la concubine du comte de'*"'^, cette vérité est aussi incontestable que fâcheuse-, une conséquence bien importante , c'est qu'elle est obligée de prouver la sincérité de l'obligation que le comte de"^"*" lui a passée.

Les dispositions du droit romain sur les concubines ne sont plus les nôtres j cette différence a été une suite indispensable de la différence dans les mariages : sans nous jeter plus avant dans cet objet de doctrine , il suffit de dire que l'ordonnance de Louis xiii de 1692, article i35 , est aujourd'hui notre règle sur le sort des libéralités faites a des concubines. Toutes donations^ dit cette \o\^ faites à des concubines seront nulles et de nul effet.

SERVAN. 487 Les commentateurs, les compilateurs dWrèts qui ont parlé de ce point de notre jurisprudence se sont tous accordés ( ce qui n'est pas commun ) sur son esprit et ses effets ; son esprit est de maintenir la liberté dans les contrats , et l'honnêteté dans les mœurs.

La loi anéantit dans ces donations un acte extorqué par la passion et détesté par les mœurs. Quant à ses effets, ils ne s'étendent pas seulement aux donations déclarées , mais encore a toute donation déguisée ; quelque forme qu'elle emprunte, reconnaissance, vente, obligation, tout est suspect sitôt qu'il peut tourner au profit d'une concubine.

Il n'était pas possible de ne pas donner cette étendue a la loi de Louis xiii , puisque sans cela elle serait devenue parfaitement inutile. Une loi doit être encore plus attentive sur ce qui l'élude, que sur ce qui l'attaque de front; les lois ne périssent presque jamais par la violence, mais par la ruse. Or, messieurs, quelle est la concubine qui n'eût pas évité un acte de donation formelle, pour travestir les libéralités de son amant en forme de reconnaissance et d'obligation. Elles auraient passé tête levée et leur contrat a la main, sous les yeux même de la loi, chargées des dépouilles dont elle voulait les priver.

Il y a cependant une différence réelle, entre une donation envers une concubine , et une reconnaissance, ou une obligation passée en sa faveur.

La donation est irrévocablement nulle ; mais l'obligation et la reconnaissance ne sont que présumées telles.

Ainsi , quand on présente a la justice un acte de donation d'un amant à celle qu'il aime, elle en interdit pour toujours l'exécution; mais quand on lui offre une reconnaissance ou tout contrat naturel, alors elle en suspend seulement l'effet , jusqu'à ce qu'elle soit éclaircie sur la sincérité de cet acte.

Mais qui doit donner cet éclaircissement ? est-ce a la con-

488 BARREAU FRANÇâlS.

cubine de prouver que son acte est sincère? est-ce à celui qui l'attaque de prouver qu'il ne l'est pas ? Cette question ne peut faire une difficulté sérieuse. Elle est résolue en deux mots par la maxime si connue, que celui qui a la présomption contre lui est chargé de prouver. Or, on ne niera pas sans doute que dans tout acte dont les dispositions peuvent ménager un gain à une concubine , il ne s'élève contre elle une présomption très-naturelle et très- forte, une présomption si forte 5 que la loi n'a pas hésité de déclarer nulle toute donation faite a une concubine. En vain le donateur s'écriait-il : Je suis libre ; et ce nest point le vice que je veux récom-^ penser dans cette femme - la loi lui répond : je ne puis vous présumer ni libre ni vertueux , et je condamne votre libéralité comme vieieuse et comme forcée.

Il est donc constant que dans tout acte qui peut cacher une libéralité, la concubine est chargée d'une présomption violente. Il ne faut plus, après cela, demander si c'est à elle à prouver la sincérité de l'acte, La chose est indubitable. Ecîaircissons encore ceci par un exemple qui n'aura d'autre défaut que d'être trop honorable à une fille convaincue de débauche.

Quand un mari fait, dans le cours du mariage, une nouvelle reconnaissance de dot a sa femme, il semble qu'il fait un contrat bien respectable ; un époux et une épouse sont des pei'sonnes sacrées pour les mœurs publiques ; l'habitude de vivre ensemble sous un joug étroit, et dans un commerce sérieux et sévère, ne doit laisser , ce semble, aucune place au soupçon de la séduction de l'amour. Et cependant , messieurs, telle est la défiance des lois quand il s'agit des actes passés entre les deux seres , qu'elles aiment mieux profaner le mariage même par le soupçon de la séduction, que d'exposer la liberté civile en abandonnant un homme à son épouse ; elles craignent d'ensevelir cette liberté si précieuse, jusques dans les linceuls de la couche nuptiale. Que font-elles enfin ? elles

ne s'arrêtent point au contrat ; elles exigent que la femme en prouve la sincérité , qu'elle prouve cVoii sont venus les deniers de cette dot, et qu'elle les a réellement donnés a son mari.

Que dira une concubine après un tel exemple? Ke rougirait-elle pas (si ces femmes savaient rougir) d'oser se comparer a une épouse légitime?

Une épouse n'a contre elle que la présomption d'avoir persuadé son époux , mais une concubine est présumée avoir corrompu son amant. Une épouse peut avoir fait une douce violence a son époux, mais les mœurs ne s'offensent point de cette séduction, qui semble prouver le seul amour que les mœurs aiment ; elles s'élèvent au contraire avec indignation contre une concubine, qui joint la tyrannie au scandale, et dont la prospérité est une calomnie publique contre le mariage. . '

Une concubine osera-t-elle dire , fai une reconnaissance de mon amant ^ quand on refuse d'écouter tme femme qui dit : Ten ai une de mon épouxl Dira-t-elle : ce n'est point moi qui dois être chargée de prouver, quand les lois rejettent ce fardeau sur une femme qui demande une dot reconnue après le mariage ? C'est trop, c'est trop , messieurs, associer le mariage et l'adultère, la vertu et la débauche, et je demande pardon a toutes les femmes de les avoir mises un moment à côté de celles dont la seule approche fait partager le déshonneur.

Vous êtes convaincus, j^ le suis du moins, que la demoiselle'^'^'^ doit prouver qu'elle a réellement prêté au comte de"^*^ toutes les sommes dont il s'est reconnu débiteur. Mais ,« ce qui demande une explication plus étendue , c'est la nature et la force des preuves que la demoiselle'^'^'*^ doit rapporter.

Puisqu'il s'agit de prouver un prêt de 5o,ooo livres, la preuve, suivant l'ordonnance de Bïpulins, ne peut être que

4d> barreau français.

littérale, ou du moins la preuve testimoniale ne sera admise que sur un commencement de preuve par écrit.

C'est ici le lieu d'examiner si l'acte de Bordeaux peut servir de commencement de preuve par écrit en faveur de la demoiselle***, et si, d'après cet acte seul, il nous est permis d'écouter les témoignages qu'elle nous déguise sous la forme de lettres ou de certificats.

Qu'est-ce qu'un commencement de preuve par écrit? C'est un écrit qui fait au moins présumer la vérité dont on cherche une preuve complète. Or, je demande si Tacte de Bordeaux fait présumer la sincérité d'un prêt de 5o,ooo livres , lui qui, selon les lois, au contraire , en fait présumer la simulalion ? Comment donc proposer un tel acte pour un commencement de preuve de sa propre sincérité? C'est une contradiction formelle dans les termes ; c'est unir dans le même contrat la présomption de l'erreur avec celle de la vérité.

Danii sur Boisseau, dans son Traité de la preuve par témoins , page i56 , dit que dans les contrats suspects de simulation , on peut admettre ïâ preuve par témoins pour achever la conviction. Or, si un tel acte peut servir de commencement de preuve par écrit a celui qui offre d'en prouver la simulation , se peut'il qu'il en serve également à celui qui est obligé d'en prouver la sincérité ? En deux mots , si le contrat qu'on attaque est présumé vrai, il sert de commencement de preuve par écrit pour sa sincérité 5 si par sa nature il est présumé simulé, il ne sert de commencement de preuve par écrit que pour en prouver la simulation.

Quels écrits pourraient servir ici de commencement à la preuve ? Ce seraient , par exemple , des actes devant notaires, passés par la demoiselle*^"^ pour payer les vreiis créanciers du comte de'^^ avec une énonciation précise et vraisemblable sur l'origine des deniers employés a ces paiemens : ces actes passés avec des tiers auraient pour eux la présomption de la vé-

rîté, et seraient regardés comm^ commencement de preuves ; niais donner ce caractère à un acte tel que celui de Bordeaux, aunacteTouvrage unique et secret d'un homme et de sa concubine, à un acte tout souillé des soupçons des lois, ce n'est pas une incompatibilité moins frappante que de regarder le doute même comme un commencement de certitude.

Ce vice est bien plus grand dans le billet de Marseille, dans les lettres du comte et de sa maîtresse , puisqu'ils sont fabriqués par les mêmes mains , sans avoir passé par celles des ministres publics, tels que les notaires.

En général, tout écrit que les parties ont eu quelque intérêt de se façonner à elles mêmes, ne saurait entrer dans l'ordre des preuves littérales , pour peu que Ton consulte l'esprit de notre ordonnance et la raison. ♦

Ainsi, quand cette femme, en nous présentant un acte suspect de simulation , nous parle de consulter des témoins , de nous en faire entendre ; quand elle nous parle de notoriété publique^ de certificats, d'enquêtes a faire, de lettres a lire ^ elle veut nous jeter hors de nos lois ; mais nous saurons y rester. Excusez ma liberté , messieurs , je vous dis au nom des lois , toute question , toute parole sur ce que la demoiselle*"^*^ a fait ou donné, vous doit être interdite, tant qu'elle n'offrira que des écrits suspects ; et lorsqu'elle vous dit : Interrogez , informez-vous; je vous dis moi : Bouchez vos oreilles; elle veut vous séduire et vous détourner de la loi. Mais quelles preuves la demoiselle est- elle obligée d'apporter, et quelle en doit être la force ? c'est ce qu'il faut examiner.

J'ose vous dire, messieurs, que tout ce qui a été avancé d'après Brodeau , sur les preuves et les présomptions , est trop vague et trop général : il est constant que la preuve doit varier, selon le fait a prouver. Est-ce un prodige? vous n'eil donnerez jamais assez. Est-ce une chose très- ordinaire ? vous en donnerez toujours trop : ce sujet; messieurs , n'appartient

qu'au bon sens , et n'a rien a emprunter de la doctrine et de l'autorité. Que dit la plus simple raison sur la matière des preuves? Elle propose deux règles : la première , que moins le fait est vraisemblable , plus la preuve doit être forte ; la seconde, c'est que plus il résulte d'inconvéniens de cette preuve, plus il faut se rendre difficile a la recevoir. Ces règles assurément n'ont pas besoin de citations pour être admises , et chacun sent que tous les jours sa raison pèse les choses au poids de ces maximes 5 et si Ton vous disait qu'un auteur a posé d'autres règles, vous vous ririez de sa doctrine.

Si quelqu'un venait, messieurs, vous demander à prouver qu'un homme de qualité, riche, emporté par ses désirs , et d'une prodigalité reconnue, a donné 5o,ooo liv. a une actrice qu'il adqrait , vous lui diriez : la preuve est presque faite. Raiconter la chose , c'est la prouver. Mais si l'on vous demandait au contraire à prouver qu'une fille d'opéra, qui n'a offert d'ailleurs aucun signe d'amour violent, a donné 5o,ooo liv. à un homme de qualité, vous lui diriez : Quelle preuve assez forte pour un fait si peu vraisemblable; prenez-y garde, il faut ici l'évidence même pour convaincre.

Le second point de vue qu'il faut envisager pour régler la valeur d'une preuve , ce sont les avantages et les inconvéniens qui résulteront de la chose prouvée; sans doute il faut peser différemment les preuves d'une chose qu'il est utile de croire, et celles d'une chose dont l'admission est dangereuse 5 réglonsnous sur ces idées. Messieurs , si l'obligation de cette femme est entretenue, quel avantage y trouverez-vous ? On vantera la générosité d'une actrice. Mais vous laissez a jamais une porte ouverte a l'avidité des autres. Si la demoiselle'^'^'^ apportait des preuves suffisantes, il faudrait sans doute lui donner un arrêt favorable; mais vous gémiriez d'y être contraints, et vous pleureriez sur les mœurs, du bien que vous auriez élc forcé de faire à la propriéié. Posons donc ici pour maxime

que, puisque la demoiselle^'^'^ demande a prouver la vaîiilité d'un acte qui entraînerait de grands inconvéniens , il faut qu'elle apporte les plus grandes preuves ; il faut que leur force surmonte avec violence dans les esprits les obstacles que le cœur lui oppose. Il faut, en un mot , qu'elle donne a la propriété une voix de tonnerre, pour étouffer le cri des mœurs et les soupçons des lois.

Il me semble entendre cette femme s'écrier , et me demander quelle ressource peut rester a une fille assez malheureuse pour prêter a son amant.

Elle me trouvera bien dur , quand je lui répondrai : les lois , et surtout les mœurs, n'en laissent que très-peu. Comme elles-mêmes se sont abandonnées au péril de n'être point crues, les preuves leur deviennent infiniment difficiles j et le magistrat tremble/ toujours d'être trompé par des femmes qui se sont fait une profession du mensonge.

Mais la propriété, dira-t-on, la propriété sacrée est trahie, et la foi du commerce est violée : j'entends : nous allons dégoûter les filles d'opéra de secourir noblement la jeunesse indigente. Digne objet de nos craintes! il faut nous en occuper d'abord, et nous examinerons après si nous devons quelques secours a des malheureux égorgés par des caresses, après les avoir empoisonnés par des chansons.

Reprenons les vérités de cette proposition. La demoiselle^'^'^ doit prouver la vérité de son obligation. EUenepeut la prouver que par actes, ou par témoins, après avoir produit des écrits quW^iisse regarder comme un commencement de preuves : elle doit apporter des preuves qui aillent presque jusqu'à l'évidence, et cela pour deux raisons.

La première, c'est qu'elle avance un fait contraire à toule vraisemblance. La seconde, c'est que ce fait une fois prouvé pourrait entraîner de grands abus.

QUATRIEME QUESTION, Examen et comparaison des preiwes des parties.

Si l'affaire dont il s'agit ici pouvait être jugée par les lois seules, je vous les citerais , messieurs , et ne les expliquerais pas. Mais dans une cause où tout roule sur un théâtre de Topera et sur Taraour, permettez-moi de vous louer, en disant qu'il est nécessaire de vous enseigner. Oui, sans doute , félicitons notre province, et vantons-nous nous-mêmes de notre lieureuse inexpérience ; mais plaignons-nous de la femme qui nous force aujourd'hui a cette honteuse étude.

Le théâtre, ou pour mieux dire Popéra, est un pays enchanté qui a son gouvernement, ses lois, ses mœurs et ses usages. Les uilions, les engagemens que les deux sexes y contractent n'ont rien de semblable aux unions, aux engagemens que nos lois autorisent dans nos sociétés ; peut-être que dans le fond la demande que la demoiselle ^"^"^ nous fait aujourd'hui , est une de ces illusions si communes a Tesprit humain qui croit toujours voir et retrouver partout ses propres lois et ses propres usages. Nous verrons s'il est plus juste de nous soumettre aux opinions de cette femme, que de la soumettre aux nôtres.

Parmi nous les femmes quelquefois se livrent a Famour. Au théâtre, presque toujours elles s'y vendent j pour celles-là l'amour est un sentiment ou un plaisir, et pour celles-ci c'est y\n commerce calculé avec un art infini : quand un homme a bien apprécié dans son cœur les charmes et les talens d'une actrice , quand elle a de son côté exactement calculé sa fortune , alors l'intérêt et la débauche commencent un marché qui fait rougir les mœurs et l'amour dont ils osent usurper le nom. L'intérêt mêlant ensemble les goûts, les fantaisies , tous les

SERVAN. ^cfj besoins factices, tous les genres de luxe, avec les faveurs d/une femme, lui compose un prix exagéré que la débauche tâche de réduire au juste niveau de ses désirs. Ce tarif infâme devient une loi de l'opinion sur le théâtre ; et plus une femme s'est vendue, plus elle y est estimée. Qui le croirait , tel est Paveuglement de ce funeste séjour, que ces engagemens paraissent légitimes aux hommes, et sacrés aux femmes qui rhabitent : le vice s'y fait une conscience; un homme se croit obligé par devoir , par honneur , a payer ce qu'il a promis ; il dit qu'il doit ^ et il le croit; une actrice se juge en droit de Texiger, elle dit qu'il lui est dû , et elle le croit; son amant manquç-t-il h sa promesse , elle se plaint comme s'il lui ravissait sa propre fortune; elle lui dit fièrement : Vous m'avez ruinée, c'est-a-dire^ en langage de théâtre, vous m'avez empêché d'en ruiner d'autres.

Douterons-nous, messieurs, que le comte de devenu presque citoyen de l'opéra, n'en ait cru, n'en ait suivi les maximes? De bonne foi croirez-vous que la demoiselle "^^^ ^ actrice d'opéra, par un miracle en faveur du comte de ait ressuscité cet amour pur de nos anciens romans? cet amour qu^élle. chantait sur le théâtre , comme autrefois on chantait a des funérailles, les vertus de qui n'existait plus? Cet amour était celui qui quelquefois donnait tout en recevant une fleur. Croira qui voudra que le contrat de la demoiselle avec le comte de ne promit qu'une fleur. Le vraisemblable, messieurs, dans toutes les discussions du cœur : voilà la grande règle. Le comte de aima, ou désira la demoiselle Sans doute il promit un salaire a ses faveurs : sans doute ce salaire fut réglé avec cette humeur prodigue qui lui fit donner en un jour une terre de trente mille livres de rente a une maîtresse qui ne la demandait pas : ce fut, messieurs , n'en doutez-pas , ce contrat originaire , ce contrat que la demoiselle ne nous produirait pas quand même elle Teût

fait écrire; ce fut là la source primitive des obligations chi-' mériques de l'amant et des plaintes de la maîtresse. Tant que le comte de ^^'^ paya, il conserva ce ton léger et supérieur d'un homme qui n'a point de reproche h attendre ; mais du xnoment que sa forturie épuisée ne lui permit plus d'offrir que sa personne ; lorsqu'il manqua a ce qu'il appelait ses engagemenSj alors il prit le ton de la honte, de la reconnaissance et de la prière : son actrice lui reprocha la fortune qu'elle ne faisait point avec d'autres : elle le rendit débiteur de tout ce qu'elle ne gagnait pas.

C'est de cette ignorance mutuelle sur les véritables lois des engagemens , que sont nés ces actes et ces lettres , où Von condamnerait infailliblement le comte de "^"^y si Pon ne gravait dans la mémoire, que dans ce sièele malheureux on a prostitué les termes les plus respectables de la morale aux actions les plus honteuses ; lorsqu'un amant dit qu'il doit a une actrice , gardons-nous bien de le croire obligé ; comme à peu près quand on dit d'un homme qu'il est honnête , on est bien loin de le croire vertueux. Contentons-nous de ces explications préliminaires, nous en ferons bientôt des applications plus étendues. #

Pour mettre quelque ordre dans la question que je traite, je distribue les preuves ou les présomptions alléguées pour la demoiselle en preuves tirées des personnes, et preuves tirées des actes.

Examinons donc en premier lieu la valeur des preuves fondées sur le comte de lui-même ; on Ta envisagé sous plusieurs faces, son caractère, sa fortune, son âge. Il faut voir d'abord comment la demoiselle ^"^^ a présenté le caractère du comte de et quelles présomptions elle en a tirées.

Présomptions tirées du caractère des parties.

Cette femme a osé peindre en public le comte de '^^^ comme le plus vil des brigands.

Rétablissons, messieurs, les véritables traits du caractère du comte de Il est connu dans cette ville, il est connu plus particulièrement de quelques-uns d'entre vous , et j*ose les prendre tous à témoins , quand je dirai qu'il a été dans sa jeunesse passionné pour le plaisir, prodigue a l'excès , crédule sur ses affaires comme un enfant, et bien plus négligent qu'un enfant n'eût pu Têtre. Le comte de avait le caractère de presque toute notre jeune noblesse. Les armes et Tamour (ou ce qui en porte aujourd'hui le nom ) sont leurs deux passions : la fortune n'est pour eux qu'un passage au plaisir et a la ruine*

Je vous jure, messieurs , que je me suis fait une étude particulière des lettres du comte de : pour apprendre a le connaître, je n'ai pas cru les informations vagues, j'ai mieux aimé l'entendre pour le juger. Depuis trois semaines je suis, dans une foule de lettres, pas a pas et de phrase en phrase, la trace de son caractère : j'ai essayé sur chaque mot la trempe de son ame, et je vous proteste que je n'ai jamais pu me figurer le comte de que comme l'un de ces hommes impétueux et nés pour les passions , dont l'imagination ardente ne voit jamais les objets tels qu'ils sont , pour qui tout est nain ou tout est géant, dont les sentimens ni les paroles ne sont jamais proportionnés à leurs causes , de ces hommes enfin qui franchissent le juste milieu de la raison pour s'élancer sans cesse aux extrémités. Il faudrait vous les lire ici d'un bout à l'autre ces lettres , vous y faire remarquer ce passage rapide et sans intervalle de l'espérance a la crainte , et de la crainte au désespoir. La disproportiou choquante de ces sen- 5/ 32

timons avec leurs objets, l'exagération ^ renflure continuelle des paroles : tout malheur est une perte infaillible, toute crainte est désespoir ; vous le verrez verser des torrens de larmes y et cela pourquoi? parce qu'il songe qu'il est éloigné de sa chère bonne. Il lui dira : Ma vie est attachée à mon amour; si tu m abandonnais je serais perdu sans ressource. Si la demoiselle "^^^ abandonnait le comte de il serait perdu sans ressource ! Une autre fois il lui dit : ^ies pitié de moi^ autrement je suis perdu. Aies pitié de moi! Quelle expression ! Eh que craint-il pour demander ainsi grâce a genoux? Ecoutez-le, messieurs, il craint quW/e ne se dégoûte de luij et il lui dit : Aies pitié de moi. J'ai honte, j'ai honte d'avilir ainsi le comte de et de le remettre tant de fois a genoux devant une femme qui ne devait jamais le voir que la tête élevée au-dessus d'elle. Il est triste que le défenseuT de cette femme ait détourné cette expression sin-= gulière de son véritable sens. On a fait entendre ces mots , aies pitié de moi y comme un m de la mendicité, et c'était la plainte exagérée, mais douce et tendre, d'une ame désolée par la crainte de l'infidélité.

Présomptions tirées de la fortune des parties.

Il faut mettre la demoiselle ^^"^ à son aise, et lui laisser le plaisir de croire nous avoir persuadé la profonde indigence du comte de**, qu'en devrait-on conclure? Que son obligation est sincère ; non sans doute : cette conséquence n'est point directe, vraisemblablement elle n'est point juste j prêtons quelque attention a cet objet.

Que veut-on donc conclure de l'indigence du comte de "^"^ 7 Que c'est la demoiselle qui l'a nourri , entretenu , soutenu pendant onze mois a Bordeaux , et qu'elle a sacrifié pour cela cinquante mille livres.

Quelle conséquence ! Quoi ! luie actrice d'un opéra de pro-

SERVAN. 499 vince, réduite à ses appointemens , a pu fournir, et quelle somme ! cinquante mille trois cent dix-neuf livres; et pourquoi ? pour entretenir celui qui , selon les usages , devait l'entretenir elle-même, son amant, le comte de '^'^ ; et quel temps le comte de a-t-îl employé a dévorer cinquante mille livres dans la main d'une actrice? Onze ans : non, onze mois. Cinquante mille livres en onze mois , données par une actrice pour la subsistance d'un amant! O vrai miracle de l'amour ! enchantement a jamais inconnu a tout opéra ! héroïsme supérieur à tous les rôles ! il ne te manque qu'une chose , c'est d'être vraisemblable.

Mais ne laissons pas le comte de languir dans l'indigence ; entrons enfin dans ce calcul si attendu sur sa fortune j il sera très-fastidieux et exigera quelque attention pour être bien saisi,..'

Enfin , messieurs , traçons encore d'un trait la fortune du comte de^*^. Treize mille deux cent soixante-dix-neuf liv. de revenu bien fixe , quatre-vingt-neuf ou quatre-vingt-dix mille livres d'argent comptant , incontestables , et très-vraisembla-blement cent quinze mille livres en y comprenant trente-cinq mille livres assez mal à propos contestées : voila, messieurs, dans quelle posture M. de "^"^ offrit a la demoiselle actrice d'un opéra de province, Famour le plus violent. Voilà cet homme dont elle a tant célébré l'indigence ; voila cet homme a payer ^ à loger j a nourrir , à blanchir ; voila cet homme d'une naissance illustre que nous avons vu depuis deux mois faire amende honorable de sa mendicité pendant cinq audiences , à genoux devant une chanteuse de l'opéra ; de là traîné honteusement de bouche en bouche , mis au pilori de l'opinion , et bafoué comme un vil corsaire de théâtre.

« Ce calcul a été reîégne dans les pièces justificatives par rautear lui-métne , qui s'est contenté d'en offrir ici le résultat,

5oo BARREàU FRANÇAIS.

Décidez, messieurs, décidez lequel avec ces femmes est le plus dangereux , de leur amour ou de leur haine.

Présomptions tirées de la contexture de Pacte même de Bordeaux

L'acte de Bordeaux, a-t-on dit, offre trois présomptions favorables a la demoiselle la première est la stipulation d'un paiement porté en lettres de change; la seconde, Félection d'un domicile éloigné ; et la troisième est le péril de la contrainte par corps à laquelle le comte de s'est livré.

Ces trois présomptions se réduisent a ce simple argument. Il n*est pas vraisemblable que le comte de s'il eût voulu ne faire qu'une libéralité , se fût lié par des conditions si onéreuses.

Messieurs, si Ton s'étonnait de ce qu'un homme s'est précipité du haut de sa maison, en répondant qu'il était dans le délire de la fièvre , l'étonnement cesserait. On s'étonne de ce que le comte de s'est lié si étroitement dans un acte : répondons : Le comte de '^'^ était dans le délire de Tamour, et l'étonnement doit cesser. Mais une explication si courte ne satisferait pas cette femme; étendons-la donc davantage.

C'est une fatalité de cette affaire de forcer a répéter sans cesse : les mêmes objets reviennent et se croisent à chaque pas : il faut bien vous soumettre , messieurs , aux inconvéniens de la cause.

Redisons donc encore ici que le comte de n^a pas cru donner, mais s'acquitter. Quelle qu'en puisse être la conséquence, je suis obligé de l'avouer, !e comte de s'est cru débiteur; mais de quoi? Non pas de l'argent qu'une actrice lui avait donné , cela est absurde, mais de celui qu'il lui avait prorais.

Messieurs, ne trompons ni les lois ni nous-mêmes ; et convenons que l'acte de Bordeauxn'oik^ dans sa contexture au-

SERVAN. 5oi cune présomption de sincérité; il nous paraît au contraire que la simulation s'y montre de plusieurs côtés ; examinons-le dans toutes ses parties.

Tous les jurisconsultes conviennent que la matière de la simulation est la plus difficile dans la jurisprudence, comme la plus commune dans les actes. Le grand malheur dans ces sortes d'affaires, est que souvent plus uu juge est swanty moins il est habile ^ les livres peuvent bien l'instruire des meilleurs principes sur la simulation , voilà la science; mais Tart de les appliquer et de discerner la simulation même , voila l'habileté. La nature, la connaissance de l'homme la donne, et quelquefois la solitude du cabinet l'exclut.

Mais il est difficile au magistrat le plus intègre et le plus instruit de découvrir la simulation dans le caractère, l'intention, l'intérêt des parties, enfin dans cette multitude de causes secrètes et fines qui agissent sur le cœur humain ; il lui sera plus aisé de la surprendre dans les erreurs sur la forme des actes ; aussi est-ce un des côtés que tout magistrat doit presser le plus fortement dans un contrat suspect de simulation. Il n'exige point autant de finesse dans le tact, et souvent il en sort des réponses très-décisives sur l'imposture.

Un contrat simulé est celui où l'on fait réellement une chose tandis qu'on paraît en faire une autre j il faut d'abord se former une idée nette du contrat réel et du contrat ap^ parent^ chacun a ses formes qui lui sont propres, et ce n'est pas un léger embarras pour la simulation d'accorder si bien ses formes entre elles , qu'il y en ait assez pour le contrat réel , sans qu'il y en ait trop pour le contrat apparent.

Il est difficile que dans cette variété de formes et de jointures disparates , la simulation ne se laisse entrevoir par quelque ouverture. Par exemple, il est très- naturel que dans un contrat simulé ^ toutes les formes qui dépendent uniquement des parties soient bien observées, tandis que celles qui appar-

5o2^ BARREAU FRANÇAIS.

tiennent au ministère des notaires seront très-négligées. C'est que dans un contrat simulé , les notaires sont de bonne foi et les parties ne s'abandonnent a eux que le moins qu'elles peuvent.

C'est donc une règle importante d'observer d'abord dans un acte accusé de simulation la conduite des notaires 5 on peut poser pour maxime , que plus un notaire voit , parle et agit dans un contrat 5 plus cet acte paraît sincère.

Quand son ministère au contraire paraît contraint et resserré par les parties mêmes, alors l'acte est infiniment suspect^ et ce seul motif peut être capable de le faire anéantir, 11 y en a surtout deux grandes raisons.

La première ést que, moins un notaire agit dans un acte, moins cet acte est solide : or , des parties ne sont jamais présumées agir contre leur intérêt apparent, sans un intérêt supérieur et caché.

La seconde, c'est qu'on ne présume point qu'un notaire s'écarte dans un acte des formes les plus usitées, sans en avertir les parties et sans un refus formel de leur part de les suivre : or , ce refus de suivre les formes les plus usitées dans un acte civil, fait présumer là simulation aussi fortement que dans un procès criminel le refus de répondre de la part du coupable fait présumer le crime. Appliquons ces réflexions à cette cause : le contrat de Bordeaux est présumé simulé; le contrat apparent est un paiement, le contrat reeZ est une donation. Observons donc en premier lieu, selon nos principes, si toutes les formalités les plus usitées dans un paiement ont été remplies, et surtout celles qui dépendent spécialement des notaires.

Dans un contrat de paiement, il faut d'abord constater la dette , ensuite la libération.

Si l'on en croit la demoiselle '^'^'^ la dette du comte de était constatée par plusieurs billets et obligations qu'elle avait

SERVAN. 5o3 dans les mains : or, dans un cas pareil , personne n'ignore que la forme la plus usitée dans un acte public, est de faire une mention spéciale de chacun de ces titres de créance , d'en énoncer la date et la valeur, et de terminer tout ce détail par un calcul qui présente en résultat la dette entière.

Cette forme est nécessaire pour éviter l'inconvénient de payer deux fois le même billet ; en énonçant sa date et sa valeur dans un acte de paiement, vous l'anéantissez à jamais : mais en négligeant cette forme, si le billet n'est pas détruit et s'il s'égare, on peut être exposé à le payer deux fois. Indépendamment de cette nécessité , la loi des notaires est d'écrire et d'expliquer tout ce qui se passe sous leurs yeux.

Leur acte est un procès-verbal des actions des parties devant eux. Quand une partie veut être payée , sa première action est de présenter au notaire le titre de sa créance j et le premier soin du notaire doit être de le décrire.

N'insistons pas davantage sur des formes si connues , examinons seulement si elles ont été observées dans l'acte de Bordeaux. Je le lis, et je vois que le comte de "^"^ « de pré- (( sent à Bordeaux , logé chez la veuve Burgos , paroisse u St.-Seurin hors les murs, étant venu à compte, avant et a « l'instant des présentes , avec demoiselle Marie-Louise '^'^^ « habitante de cette ville, aussi hors les murs, sur les allées « deTourni, susdite paroisse, a ce présente, des différentes (c sommes que ladite demoiselle lui a prêtées et remises en argent ic ou envoyées et qu'il a reçues aussi en différentes fois en argent, « le tout après calcul, vérification et examen, s'est trouvé « monter a la somme de cinquante mille trois cent dix-neuf (( livres. »

O'abord j'observe le scrupuleux détail des notaires sur le lieu du domicile des parties : il suffisait de dire que la demoiselle'^^'^^ habitait a Bordeaux^ et que le comte de'^^ y était I mais ils ont voulu nous apprendre q^ue le comte de

5o4 BARREAU FRANÇAIS,

était chez 4a veuve Burgos , paroisse S. Seurîn et hors les murs , et que ladite demoiselle ^"^^ était aussi hors les murs sur les allées de Towiii y susdite paroisse.

Voila, me dis-je^ des notaires qui, s'ils le peuvent, n'épargneront pas le nécessaire, puisqu'ils me prodiguent le superflu. Cependant que déclarent-ils sur la dette du comte de**^* qu^ étant <venu à compte j amnt et à l'instant des présentes, avec la demoiselle Remarquons d'abord que ces mots , want et à Vinstant des présentes y %onl déjk très-équivoques; on peut entendre par-là que le compte a été commencé aidant l'acte, et ensuite terminé à Vinstant de l'acte ; donc les no*^ taires ne l'auraient pas tout fait ou tout vu faire ; donc ils n'auraient pas rempli une des plus simples formalités d'un tel acte : cette idée se confirme d'un mot a l'autre. Etant n)enu à compte des différentes sommes que la demoiselle lui a prêtées. Quelles ^owlces différentes sommes? Où en est le détail? Pas un seul mot: formalité omise.

Des différentes sommes que la demoiselle lui a prêtées.

Prêtées ! Quand et comment ? est-ce par billet , par obligation, lettres de change? Pas un mot : formalité négligée.

Prêtées ou envoyées ; même question : Où? quand? quelle somme a-t-elle envoyée ? On nous dit bien que la prêteuse loge hors les murs j sur les allées de Tourni^ paroisse S» Seurin; mais du reste ^ de ce qui est nécessaire, pas ua mot: encore une fois formalité omise.

Et qu'il a reçues aussi en différentes fois enargent. Quoi, les notaires ne nous désigneront point par dates, ces différentes fois , et^par sommes fixes , ces différentes fois en argent. Ministres de l'écriture, comme votre plume s'étendrait à plaisir sur ces objets, si les parties vous les avaient montrés !

Le tout après calcul^ examen et vérification. De quoi , de quels papiers , de quels litres ? Point de réponse : formalité

SERVAN. 5o5 omise j et nous n'aurons d'explications étendues que sur la paroisse et la maison des parties.

Le tout y après calcul y examen et vérification y s^est trouvée monter à la somme de cinquante mille trois cent dix-neuf Iwres.

S'est troussé! Qui l'a trouvé ainsi ! sont-ce les notaires ou les parties ? Silence absolu : formalité omise.

Jusqu'à présent nous ignorons quels sont les titres de la créance de la demoiselle '^^'^ y il faut lire encore fort avant ^ dans l'acte pour y découvrir enfin qu'elle avait des billets dans les mains ; il y est dit , qu^au moyen des présentes tous billets y reconnaissances et autres obligations par le seigneur

de en faveur de la demoiselle ^'^'^ y qui pourront se trou-

ver outre et par- dessus celles qu'elle lui a rétablies y aussi et sur CCS présentes y seront nuls , etc.

Donc la demoiselle ^'^^ à dit aux notaires qu'elle avait des billets et obligations : donc elle leur a dit qu'elle en avait rendu plusieurs au comte Ae*"^ avant Pacte 5 donc elle a paru lui en remettre d'autres a Vinstant de l'acte ; mais les notaires ont-ils vu , lu , examiné , vérifié, calculé ces billets et obligations ? Je soutiens que non , parce que , s'ils l'eussent fait, ils l'eussent dit et écrit; je soutiens que non, parce qu'ils ont écrit dans l'acte même qu'une partie des billets avait été rendue hors de leur présence avant l'acte : donc ils ne les ont pas vus, calculés, vérifiés ; donc toute cette partie de l'acte, qui dans un contrat ordinaire est l'ouvrage des notaires, n'est ici que l'ouvrage des parties: voila les formalités usitées, les formalités qui dépendent des notaires, les voilà omises, et la simulation se manifeste. Si tous ces billets avaient été réels, la demoiselle "^"^"^ les aurait tous produits aux notaires, ils les auraient écrits tous en particulier dans leur acte , ou pour le moins ils les auraient désignés parleur date et leur valeur; ensuite ils duraient calculé le tout pour en former le

5o3 BARREAU FRANÇAIS,

résultat de la dette. Mais dans un paiement simulé ^ il faut jeter un voile sur une dette imaginaire ; le prétendu créancier dit qu'il a des titres , mais il n'en laisse voir aucun aux notaires; il dit qu'il a tout compté, mais il ne laisse rien compter aux notaires ; il retient leur plume d'une main et se met l'autre sur la bouche ; mais quand il s'agira de la partie du contrat où le prétendu débiteur paraîtra payer , alors plus d'embarras, on dira tout, on montrera tout; et les notaires écriront tout. Voulez-vous , messieurs , une preuve bien frappante de cette différence? l'acte de Bordeaux vous l'offrira : après qu'il a couru si légèrement sur une dette chimérique, voyez, de grâce, comme il s'apesantit en détail sur un paiement ou plutôt un don bien effectif j écoutez comment alors les notaires stipulent, vous allez les voir rendus à toute la prolixité de leurs plumes minutieuses.

Ils disent que par ces raisons ( il fallait dire , par ces folies) ^ que par ces raisons ^ « M. de a fait présentement a u Tordre de la demoiselle '^'^^ pour la somme de 3o,ooo livres « douze lettres de change censées valeur reçue comptant sur (( le sieur Ptey, trésorier delà ville de Montpellier y dont une « de 4>6oo livres , une de ^./^oo livres , et trois de 3,ooo liv. c( chacune 3 ces cinq lettres de change payables dans le délai (( de huit mois prochains. Trois autres de 2,000 liv. chacune, t( quatre autres de ij5oo liv. chacune j ces sept dernières « payables dans le délai de dix mois prochains ; lesquelles i( lettres, au nombre de douze, la demoiselle ^^^"^ a comptées (( et retirées à la vue desdits notaires. »

Reconnaissez- vous-l a , messieurs , ces notaires si taciturnes, si laconiques au commencement de Pacte, ces hommes de qui on ne pouvait pas arracher le moindre détail sur la nature de la dette? Comme ils s'étendent ! comme ils détaillent ! comme ils désignent , comptent et écrivent tout sur la nature du paiement ! Quelle différence, lorsque des notaires voient etlors»

SERVAN. Soj qu'ils ne voient pas, et voyez surtout comme la simulation fait taire ou parler , envelopper ou dé'eouvrir les parties selon leurs vues secrètes.

Quel contraste frappant entre les formalités supprimées d'un côté y et observées de l'autre j supprimées quand la simulation peut les craindre, et conservées quand elle doit les désirer ; au milieu de cette désunion hideuse dans les formes, on aperçoit a découvert Timposture , comme dans les fentes d'une masure ruinée on découvre un reptile venimeux.

Voila sans contredit une première présomption de simulation si palpable, qu^elle suffirait seule pour anéantir un contrat entre concubinaires.

SECONDE PRÉSOMPTION DE SIMULATION : Hacte Stipule qv]au moyen des présentes j tous billets^ reconnaissances et obligations par le seigneur de en faveur de la demoiselle ^'^^ j seront censées comprises. »

Dans un acte passé par des notaires , par des ministres publics, il faut expliquer les termes dans leur sens rigoureux. Or, le terme obligation signifie un acte pour prêt d'argent passé devant notaire tandis que ces mots billets^ reconnais^ sances y cédules^ signifient de simples écrits sous seing-privé. Cela é,tant, pourquoi la demoiselle '^'^^ n'a-t-elle pas représenté des expéditions de ces actes publics dont l'acte de Bordeaux fait mention expresse ? Elle ne l'a point fait, c^est qu'elle ne l'a pu faire, c'est que , en ce point comme dans le reste, l'acte est simulé.

TROISIÈME PRESOMPTION : Le paiement d^une partie du prix de l'obligation fait en lettres de change, ne fait-il pas naître un violent soupçon de simulation? C'est une chose bien connue que les lettres de change n'ont guère lieu qu'entre les négocians pour la rapidité du commerce; mais entre des per-

ï Voyez la Science des uoiaires.

5o8 BARREAU FRANÇAIS,

sonnes d'une autre profession elles sont infiniment suspectes j toute précaution inusitée et excessive a toujours été regardée comme une présomption de simulation.

Une QUATRIEME PRESOMPTION DE SIMULATION CSt la claUSe

ci-devaut reçue ^ clause si constamment suspecte dans tout acte de prêt. Or, l'obligation de Bordeaux en est visiblement infectée j qu'on lise, on y trouvera qu'au moyen du présent acte y tous billets j reconnaissances , obligations , par ledit seigneur de..., en faveur de la demoiselle qui pourront se trouver outre et par-dessus celles qu'elle lui a rétablies , aussi avant et sur ces présentes seront nuls . Hc. Ces termes sont bien positifs : ils prouvent deux choses : la pMuière, que la valeur de cinquante mille trois cent dix-neuf livres n'a point été fournie au comte de "^"^ en argent comptant , mais en billets €t reconnaissances qu'il avait passés a la demoiselle Z^'*^'*'.

La seconde, c'est que tous ces billets n'ont pas tous été rendus au comte de en présence des notaires , puisqu'ils ^lisent que la demoiselle de en a rétabli plusieurs avant le présent acte.

Il est inutile d'expliquer pourquoi cette stipulation a été réprouvée si souvent pâr les arrêts. On sent assez combien il est peu vraisemblable qu'un créancier remette son argent à son débiteur avant l'acte qui assure la dette. Croira-t-on aisément par exemple, que la demoiselle "^"^"^ eût rendu au comte de "^"^ plusieurs de ses billets avant la dernière obligation? Croira-t-on qu'avec tant de raisons , selon elle, de soupçonner la fidélité du comte de elle eût voulu le rendre maître de sa propre dette ? Il pouvait brûler , nier ces billets^ et tout était perdu pour elle! C'est dans ces invraisemblances que la simulation se montre à découvert.

CINQUIÈME PRÉSOMPTION. Si l'ou croit cct actc de Bordeaux, la demoiselle ^^"^ avait prêtée remis en main ou envoyé au comte de "^"^ des sommes jusqu'à concurrence de cinquante

SERVAN. 509 mille trois cent dix-neuf livres ; nous nous sommes déjà étonnés que les notaires ne nous aient pas donné le plus léger détail sur le* temps et la valeur de ces prêts : mais nous nous étonnerons bien davantage que la demoiselle "^"^"^ elle-même, depuis qu'elle plaide, depuis qu'elle est exposée dans toute la nudité de sa profession a l'injure de nos soupçons, n'ait pas daigné les calmer par des éclaircissemens bien justifiés? Comment se fait-il que cette femme qui donne aujourd'hui tant de preuves d'ordre et de vigilance dans ses affaires , cette femme qui a gardé tant de lettres , qui a eu la prudence de se faire payer en lettres de change , qui a fait causer si finement le billet de Marseille? cette femme, en un mot, unique en son espèce, comment se fait-il qu'elle n'ait pas su nous offrir le moindre livre de raison , pour justifier la date , la cause ^ la valeur de tant de prêts?

SIXIEME PRESOMPTION. L'avcu quc fait encore cet acte de Bordeaux , que la demoiselle "^^^ a envoyé de l'argent au comte de fournit une présomption bien convaincante. La demoiselle ^"^"^ a gardé et produit toutes les lettres de son amant : or, on n'en trouve pas une où il soit question d'argent ezzi^ojé ni reçu. Un ingrat peut se dispenser de remercier, mais nul homme ne se dispense d'accuser la réception d'un argent envoyé, La demoiselle n'a pas daigné donner sur ce point le plus léger éclaircissement. Elle n'a pas nommé un seul banquier, un seul des commissionnaires, par qui cet argent qu'elle prétend avoir envoyé, a été remis au comte.

Si ces traits ne peignent pas la simulation, à quoi donc la reconnaîtrons-nous désormais? On ne peut se le dissimuler, cet acte rassemble plusieurs preuves de mensonge, dont la plupart ont fait anéantir seules des actes passés entre des personnes bien moins suspectes qu'une actrice et son amant insensé.

Examen des présomptions tirées des lettres.

^ Nous voici sur le champ de bataille oùTennemie du*comte de "^"^ lui a livré le plus violent combat. Ce champ de bataille, ce sont les lettres du comte lui-même. Une réflexion préliminaire, qui abrégerait beaucoup les contestations , c'est que toutes ces lettres sont inutiles, et ne sauraient ici former une preuve légitime.

La demoiselle "^"^"^ se présente avec un acte public , reçu par deux notaires , et signé par le comte : que lui dit-on d'abord? Acte suspect , signature inutile. Le comte de "^"^ était votre amant; il ne s'agit pas de nous montrer qu'il a signé , mais qull a dû le faire 5 il s^agit de nous prouver que , quoique amant, il était sage. Suivez cette femme dans son procédé, que fait-elle à cette objection de la loi ? Elle vous produit une foule de lettres de son amant : là , elle prétend qu'il a reconnu et signé la dette de son acte. A cette production , que devons-nous répondre? Le voici : cet acte public est soupçonné d e simulation, parce qu'il est passé entre un homme et sa concubine , et vous prétendez justifier cet acte par des écrits privés entre ce même homme seul et cette même concubine. Votre acte est suspect, parce que la passion a pu le dicter. Eh bien ! la même erreur a pu dicter ces lettres : si nous vous soupçonnons d'avoir forcé votre amant a s'égarer devant des témoins clairvoyans , que devons-nous craindre quand il s'abandonne a lui-même dans des écrits où il est seul avec sa passion ? Ces lettres ne sont qu'un miroir où vous venez présenter votFe acte pour nous le faire revoir : croirons-nous la réalité de l'image quand nous nions celle de l'objet ?

Encore si ces lettres contenaient des aveux naïfs , pleins de circonstances et de détails ; si tout ce qu'on y lit s'enchaînait si bien avec les objets étrangers ala passion de cet amant, qu'on crût alors entendre tout autre que lui-même j si l'on

SERVAN, 5ii observait j en suivant le cours de ces correspondances , que Je comte de "^'^ à mesure qu'il s'éloigne, refroidit peu à peu sa tete, ses idées et ses expressions; si on le voyait entrer insensiblement dans le style de la raison; s'il montrait alois une conviction calme de sa dette ; s'il entrait dans des détails ; s'il en spécifiait les causes , alors on dirait : ces lettres sont bonnes j Uhomme sage a pris la plume de l'insensé ; mais tout y est continu depuis le commencement jusqu'à la fin ; même style, même chaleur, mêmes expressions vagues ^ mêmes lueurs , mêmes obscurités ; enfin , quand on a saisi le bras du malheureux comte a la première lettre , on sent toujours l'ardeur de la fièvre jusqu'à la dernière.

Et ce sont ces lettres d'un amant éperdu qu'on veut vous faire interroger comme l'infaillible vérité ! Que peuvent prouver des lettres d'amour , autre chose que l'amour même? Vous allez demander a un amant s'il doit a celle qu'il idolâtre. Il lui doit tout sans doute ; il en a reçu un sourire ou un cheveu : vous voulez savoir s'il l'a rendu malheureuse : ah ! croyez-le, il est le plus coupable des hommes , sa maîtresse a laissé échapper une larme : vous lïii demandez des preuves , il va jurer, elle l'a dit.

Voyez-le tout inonder de ses larmes^ en verser des torrens : il ne sait plus marcher en homme, pas même en enfant; il se prosterne adore. Allez , allez aux archives de la folie, papiers insensés, et ne faites plus la honte ou la risée de nos greffes.

Il y a dans les lettres du comte de"*^*^ une nuance très-fine, mais très-sensible ; il y paraît toujours dominé par un sentiment équivoque, qui n'est point absolument l'équité d'un débiteur qui paie, ni la générosité d'un amant qui donne ; il ne paraît jamais nettement ni s'ac^wiY^er ni donner. Le comte de "^"^ ne paraît point vouloir s'acquitter ; car on ne trouve que des expressions si vagties d'obligations^ de torts ^ de

5i2 BARREAU FRANÇAIS.

malheurs à reparer, qu'on présume tout au plus que cet amant croit au fond du cœur devoir quelque dédommagement a sa maîtresse pour je ne sais quelle perte, qu'il laisse ignorer.

D'un autre côté , le comte de ne paraît point donner ; car on ne trouve point dans ses lettres ce ton léger et trop communément supérieur que prend la libéralité envers même celle qu'on aime.

Ce que ce sentiment du comte a d'équivoque est précisément ce qui le rend plus facile a démêler pour nous. Rappelez-vous toujours sa situation. Le comte de "^"^ n'avait certainement pas eu la bassesse de recevoir de l'argent de la main d'une actrice d'opéra, et, par conséquent , il n'a jamais dû parler avec elle le vrai langage d'un débiteur ; mais le coiàte de borné dans sa fortune , n'avait point donné a cette actrice tout ce qu'elle se croyait dû pour ses faveurs, et de la l'amant confus n'osait plus, prendre le ton de la libéralité , et de la, messieurs, ce sentiment mélangé , qui n'est, dans le comte de ni reconnaissance ni libéralité , et qui pourtant tient toujours plus ou moins et de l'un et de l'autre.

Par là s'expliquent les bizarres variétés de ces lettres. Quand il recevait de sa maîtresse une lettre de plainte, alors il se croyait plus débiteur que libéral , et ce sentiment dominait dans la réponse ; quand au contraire il concevait l'espoir d'envoyer de V argent on de donner un fief^ alors il se trouvait plus libéral que débiteur , et c'est alors que , dans ses lettres , il s'appelait le tendre père de sa maîtresse , son ami y son époux, etc. Ne vous étonnez donc plus du singulier combat que l'on a fait donner devant vous entre ces lettres et ces lettres mêmes.

Voilà tout ce que nous offre la première correspondance de cet amant si malheureux par les faveurs. Toutes les autres lettres de cette époque ou disent les mêmes choses , ou disent

SERRAN. 5i3

moins. Passons à la seconde époque de la correspondance j elle commence au second voyage de Bordeaux.

Pour avoir l'explicaiion la plus simple de toutes les lettres de cette seconde époque il ne faut qu'envisager la situation de la demoiselle '^'^^ et du comte de Il était parti de Bordeaux, la honte, la jalousie et Tamour dans le cœur; il était jaloux des amans qui pouvaient le remplacer; il était honteux de le mériter -, il brûlait de revenir ^ mais il ne le pouvait qu'en rapportant cet argent tant attendu. Jamais les espérances ne furent plus flatteuses : on se proposait des ventes considérables de bois, des affaires de plus d'une espèce et toutes ruineuses pour le comte et très-bonnes pour la demoiselle Elle y comptait si bien qu'elle avait fait partir exprès de Bordeaux le sieur Ruf, homme d'affaires probableîuent de son choix, et qui devait aider le comte a consommer ses projets d'argent.

Combien celte situation était favorable k la plainte! plus d'appointemens à l'opéra; on était forcé de subsister de ses propres revenus.^ Comment entretenir un ménage considérable? N'était-on pas aussi exposé a la malignité publique? Que penserait-on, que dirait-on d'une fille qui se séparait de l'opéra pour rester seule a Bordeaux? A quels discours, k quelles recherches même de là police cette situation équivoque \\e la livrait-elle pas? Vous entendez d'ici les discours d'une femme habile sur un sujet si beau , et vous devez prévoir les réponses de son amant. Toutes se rapportent à cette situation , et non h une dette aussi énorme que chimérique, dont elles ne parlent jamais. Ecoutons maintenant le comte de lui-même.

Le 2 avril lyôi il écrit :

« Je suis donc convenu avec A** que sans que R*^**" en sût « rien , il me ferait compter l'argent nécessaire pour tirer toi c( et tes effets de peines^ etc. >i

5ï4 BARREAU FRANÇAIS.

L'actrice a conclu de cet aveu qu'il était prouvé qu'elle avait mis ses effets en gage pour le comte de**; mais c'est abuser étrangement de ce peu dè mots. A la vérité le comte de paraît croire qu'elle a mis quelques effets en gage ; mais où dit-il qu'elle les a mis en gage pour lui, pour lui prêter de Targent ? Jamais Paveu de cette bassesse n'est sorti de sa plume.

Mais nous, messieurs, serons-nous aussi crédules que le comte de *'^? Croirons-nous sans preuve et sur la simple parole d'une actrice , qu'elle ait aliéné ses effets ? Ne serait-ce point ici de la part d'une de ces femmes qui jouent tout , luie scène pour épouvanter un amant? Le comte n'était que trop disposé à tout croire. Qui peut en douter, quand on l'entend dire ensuite :

« J'ai Pâme pénétrée de douleur et de chagrin d être éloi- <c gné de toi , et je ne peux soutenir Tidée de cet éloignement a que par Fassurance que j'ai de façon ou d'autre de te re- (c voir bientôt. Je t'adore , chère bonne ; je me ferai une étude a de tVn donner des preuves dans toutes les occasions. »

Remarquez-le , messieurs , il se fera une étude de donner des preuves d'amour; mais des preuves de justitje et de bonne foi, en payant des dettes sacrées, il n'en parle p^s.

(( Je ne saurais t'en donner de plus grandes , qu'en te teii nant parole de toutes les façons ; oui , chçre bônne, tu seras ic ma femme quand tu voudras : tu l'es déjk dans le fond de t( mon cœur, il n'y manque que la cérémonie que je suis prêt (( a exécuter. »

Honteux projets , incroyable démence , vous durez encore î et vous venez diffamer a chaque instant le jugement qui vous a conçus et le cœur qui vous a nourris ! Vous venez nous faire rougir nous-mêmes de notre inutile condescendance a vous lire.

Passons a présent sur la troisième époque. Passons aussi

SERVAN. 5i5 sur ce triste et malheureux voyage de Marseille, où deux ans de séjour furent couronnés par un billet de dix mille livres, acte qu'on pourrait comparer a un acte d'écrou d^un amant dans la maison de sa maîtresse.

Après l'acte de Marseille , la quatrième correspondance devient plus intéressante pour la demoiselle les idées du préjugé sur la nature des engagemens que l'amour ou la licence contracte avec une actrice, étaient alors consacrées dans la tète du comte par deux actes qui avaient usurpé la formé d^s lois.

C'était bien alors qu'il devait se croire et s'avouer débiteur :m%^\j le fait-il j aussi dans ses lettres de i^ôS jusqu'en 1766, veut-il payer la demoiselle "^"^"^ -, il veut même la mettre a la tête de ses créanciers.

Mais au milieu de ses aveux, qui ne justifient rien, n'en attendez aucun qui vous développe l'origine véritable de ces dettes tant avouées , et jamais expliquées. Et que nous importe que le comte, après deux actes, nous répète mille fois qu'il dîo^ï ? notre question à nous n'est pas s'il le croit ^ mais s'il a dû le croûte : voilà ce qu'il faut chercher dans ces lettres et ce qu'on n'y trouve point. On nous prodigue jusqu'au dégoût les protestations vagues de la passion , tandis que nous ne demandons que des détails positifs et précis; on nous rassasie d'amour et de folie , tandis que nous ne désirons que des aveux de la raison et de la reconnaissance : que signifie, après tout, cette lettre fameuse du 19 novembre 1765, que, dans son combat avec le comte de^"^, cette femme ennemie a semblé garder comme le coup mortel. C'est-là qu'il dit : « je ne

crains rien, les menaces ne m'ont jamais fait peur, ainsi je « ne tremblerai pas vis-à-vis de M. de C...; je ^is honnête c< homme, j'appartiens h toute la cour : je te dois, il faut te

payer, rien n'est plus juste; et si l'on en venait là, la jus-

5iG ' BÂIIIŒAU FRANÇAIS.

« tice est pour tout le monde , et Ton me donnerait sûrement « du temps.

Voilà cette phrase mémorable , ce trait qu'on a voulu enfoncer dans la tête des magistrats comme un pivot pour faire rouler autour la cause de cette actrice.

Je te dois y je suis honnête homme ^ il faut te pajer. Recueillons-nous, messieurs, et cherchons ensemble le vrai seos de ces paroles : Je te dois, je suis honnête homme ; pour moi je ne les comprends plus aujourd'hui.

Chevalier Bayard ! illustre compatriote, qu'exprimaient ces mots a vos oreilles? Je vous entends, ils signifiaient alors que lorsqu'on a fait l'affront k une jeune fille innocente, de l'amener a ses plaisirs , on lui doit de la renvoyer avec une dot et sa pudeur

Et vous, jeune homme , que pensezrvous aujourd'hui du sens de ces paroles ? Vous me répondez qu'il faut payer avec une inviolable fidélité' toute dette contractée au jeu avec un homme même dont la probité serait équivoque j et à l'opéra avec une femme dont les mœurs sont diffamées.

Certes , voiTa bien de quoi nous faire respecter ces paroles sacrées : Je te dois , je suis honnnête homme ^ il faut te jpa^er. Faites -les reculer ces paroles à deux cents ans de moi^ et dans la bouche d'un ancien chevalier , je vais me prosterner devant elles pour les adorer comme la bonne foij mais aujourd'hui, quand on les dit a une chanteuse de l'opéra, apprenez que c'est une chanson du préjugé.

Ne serez-vous pas bien étonnés, messieurs , lorsque dans ces mêmes lettres qu'on a fait crier a vos audiences, si longtemps et si haut contre M, de*^, il vous fera lui-même entendre une foule d'expressions qui le justifient. Quels sont donc ces singuliers témoins qui absolvent et condamnent dans

' B«aii irait de la vie du clievalier Bayard,

SE R VAN. 517 une même page ? Mais écoutons-les pour le comte de puisque nous les avons écoutés contre lui.

Qu'il nous souvienne que le 9.^ avril 1761 , le comte de """^ écrivait à sa maîtresse en ces termes : w Les fermiers qu'on u chasse ayant manqué de parole , Ton n'a pas pu passer (( d'acte aux nouveaux, et par conséquent les avances n'ont (( pu avoir lieu. Je suis donc convenu avec Auban, que, sans (( que Ruf en sût rien, il me ferait compter l'argent nécesc( saire pour tirer toi et tes effets de peine avant qu'il soit « peu de jours. »

Vous vous souviendrez aussi, messieurs, du parti prodigieux que la demoiselle ^"^"^ a voulu tirer de ces mots : tirer toi et tes effets de peine ; aussitôt les effets ont été sans prix, et les peines sans consolations.

La mauvaise foi de ces interprétations est bien choquante quand on connaît la vraie situation des choses, lorsque le comte écrivait cette lettre du 2^ avril 1761. S'il faut en croire cette actrice, qui a joué partout , le comte de """^ lai devait cinquante mille livres^ et tous les effets de cette femme étaient en gage pour la valeur de vingt-trois mille livres au moins.

Nous avons dit assez pour montrer l'abus étrange qu'on a fait des lettres du comte de , nous ne rapporterons plus qu'un fait d'une lettre du i^j mars 1767.

J^ous ne voudriez pas ^ lui écrit-il , brouiller à propos de rien une famille et surtout quelqu'un de qui je ne crois pas que vous ayez sujet de vous plaindre ; du moins les lettres de reconnaissance que je garde me le prouvent.

Quelle inconcevable impudence ! Quoi , le comte de '^^j dans son ame, sait, se dit, s'accuse, rougit de devoir cinquante mille livres, prêtées pour l'objet le plus sacré, pour sa propre subsistance, et par qui , par une malheureuse fille qui les a arrachées de son cœur où le comte régnait, et il aura l'audace de lui écrire , v^ous n'avez pas sujet de vous plain-

5ï8 BARREAU FRANÇAIS.

dre de moi; il fera plus ^ il lui soutiendra en face (ja'oJle lui

a écrit des lettres de reconnaissance»

La demoiselle aurait écrit des lettres de reconnaissance au comte de*^, elle qui doit le détester, le regarder comme le plus vil et le plus faux des hommes! mais enfin ^ quel serait le but de cette inconcevable lettre du comte de ? Si elle est sincère, on doit rejeter cette femme avec ignominie; si elle est fausse, le comte de *^ est le plus audacieux imposteur, et il Test sans fruit ^ sans raison , sans objet ; car enfin , en écrivant à la demoiselle qu'elle n^a pas lieu de se plaindre j lui persuadera-t-il qu'en effet ses plaintes sont injustes. En lui disant que c'est elle qui lui doit de la recon* naissance^ lui persuadera- 1- il qu'elle n'a point prêté et qu'il n'est pas le plus ingrat des hommes ?

Et vous , sectateurs outrés de celte femme , vous qui semblez avoir partagé en un seul jour , avec son malheureux amant, la coupe où il s'est enivré six années, montrez-nous dans ces lettres qui excitent votre délire , montrez-nous donc cette bienfaitrice qui vous enchante; montrez-nous cet ingrat qui vous révolte. Où sont ces objets ? Faites-les voir, vous qui parlez, vous qui poussez des cris, vous qui troublez avec indécence la paix et le recueillement dont les magistrats ont tant de besoin pour chercher la vérité qui se cache : les avezvous lues , les avez-vous étudiées ces lettres selon vous si décisives? avez- vous pesé leur paroles? avez-vous saisi leur esprit dans leur ensemble et dans la comparaison de chacune avec toutes les autres?

Hommes impatiens , c'est bien là votre rôle ! La sagesse se tait et la folie décide. Quelques mots A^obligatioUy de reconnaissance , de dette , jetés au hasard par une femme dans vos oreilles , y germent en diffamation , et vous répandez a pleines mains cette exécrable moisson.

On permet a la multitude d'aller voir exécuter les coupa--

SERVAN. 5i9 bles; mais on ne lui permet jamais de condamner publiquement un accusé ; un homme de qualité est accusé, restez a votre place; vous êtes témoins et non ses juges.

La censure publique dont je remplis ici le ministère, autorise ces plaintes ; elle m autorise encore a proposer aux magîstrats mêmes (avec toute la défiance qui me convient) quelques règles sur la manière de juger cet important procès.

La vérité la plus capitale sans doute, c'est qu'il est con-^ traire à toute raison, a toute règle de prétendre justifier par des lettres d'amour un acte que l'amour même rend suspect.

Mais si, nonobstant ce principe, on veut examiner ces lettres, je propose les règles suivantes dans leur interprétation.

La première est d'y observer avec soin la sincérité ou la fausseté de celui qui écrit j on peut la reconnaître a je ne sais quel air de liberté ou de contrainte qui se fait sentir dans le style. Pour peu qu'on ait su lire, ou voir , on distingue aisément une ame qui s'abandonne de celle qui se relient; c'est ce charme de la liberté et de la vérité , ce charme inexprimable et si généralement senti , qui fait le succès des lettres où il se trouve , et répand tant de dégoût sur celles où il manque. Il faut même chercher des indices de la vérité jusque dans récriture ; une écriture rapide et négligée , mêlée d'incorrection et de ratures, de mots interposés ; en un mot, un certain désordre dans les traits annonce assez la situation d'une ame qui s'explique sans apprêt. Toute écriture compassée prouve une minute copiée , et toute lettre minutée prouve le dessein de tromper ou de brillefr ( ce qui dans le fonds revient au même ). En appliquant cette règle aux lettres du comte de , il faut être d'une mauvaise foi signalée pour mécon» naître un seul moment son entière sincérité.

Seconde règle. Ce qu'il faut encore observer avec plus de soin dans une lettre ^ c'est le caractère ou la passion domi-

BARREAU • FRANÇAIS, nante de la personne qui récrit ; ensuite on pourra démêler les sentimens accessoires que cette passion doit produire ^ et la manière dont elle doit les gouverner.

Dans les lettres du comte de '^^j le sentiment dominanî frappe au premier coup d'œil ; c'est l'amour : la graîitude, le simple dessein de payer une dette n'a point ce langage ; ii est impossible de s'y tromper , ce ne sont point là des différences de nuances, mais des différences de couleurs.

Or, quels sentimens accessoires doit produire l'amour, quand il a eu le malheur de choisir une actrice d'opéra pour objet.

Le premier, sans doute, est la crainte de l'infidélité.

Le second est la nécessité de donner, ou pour le moins de promettre, afin de retenir. Il faut de For pour fixer le mercure.

Si l'on promet sans effet, les reproches inévitables produisent la honte, les excuses , les promesses nouvelles , les efforts pour les exécuter; et si ces efforts sont encore impuis^ sans , les aveux des torts se multiplient , et l'on peut se porter, dans une passion violente, jusqu'à rexlrémiié d'offrir sa personne pour payer la dette de la folie.

Voilà l'image fidèle des lettres du comte de Elles offrent la solution de ce problème lrès-si*nple. Que doit faire , que doit écrire un homme qui a le malheur y avec une for tune bornée , d^ aimer avec f ureur une actrice de V Opéra ? Qu'un homme du monde entreprenne d'écrire des lettres sur ce plan, je soutiens, qu'au style près, on retrouvera toutes les lettres du comte de

Troisième règle. Plus une lettre est écrite avec liberté, plus la passion dominante est vive, moins on doit interpréter les expressions séparément et dans leur sens propre.

Qui peut ignorer combien, dans la négligence du style, et bien plus encore dans la passion , les mots se détournent de leur véritable sens! Dans un style négligé, les mots ne sont

SERVAN. 521 que des équivalens rapprochés ; maïs , dans un e'crit passionné, les mots sont des exagérations qui n'ont leur vérité que dans la bouche qui les prononce. Le mot d'amour^ quand il s'appuie sur les lèvres d'un amant , est un levier dont il soulève sans effort le monde imaginaire que sa passion lui a formé.

Aussi, messieurs^ ne serait-ce pas le comble de Terreur et de l'injustice , de juger les lettres du comte de par le sens étroit et rigoureux des termes? On n y doit pas même juger d'un mot par une phrase; il faut combiner toutes les parties d'une lettre et les encadrer dans toutes les circonstances pour juger sainement de leur véritable effet.

Quatrième règle. Quand la passion de celui qui écrit a un langage qui lui est propre, quoiqu'abusif , c'est par ce langage qu'il faut interpréter tous ses écrits. On sait que, de nos jours , le préjugé public a prostitué a la débauche les mots de ia plus saine morale 5 on sait qu'on dit et qu'on croit que l'argent promis à une actrice pour ses faveurs lui est du.

On sait que ces engagemens sont traités par certains hommes comme des engagemens légitimes ; ils vont même jusqu'à les traduire au tribunal de l'honneur.

Voila donc h grammctire où nous devons chercher le vrai sens des lettres du comte de Interpréter selon les lois ce qui n'a été écrit que selon les pj^éjugés , c'est donner aux paroles d'un enjcuit le sens qu'elles auraient dans la bouche d'un philosophe.

De tout cela , messieurs, il résulte une vérité bien constante pour M. le comte de^"^ devant votre tribunal , mais peut-être effrayante devant tout autre.

C'est que tout homme qui ignore le monde , ses mœurs et ses usages, qui ne saura point discerner le style de la simple raison de celui de la passion et du préjugé , tout homme qui , jetant un coup-d'œil précipité sur ces écrits, se contentera

de sentir la première saillie des mots sans pénétrer jusqu'à leur bixse^ pourra condamner le comte de et commettra , peut-être sans le savoir , une injustice criante.

Je suis d'autant plus frappé de cet inconvénient, qu'un mois entier d'application assidue m'a convaincu de la nécessité d'un examen profond de toutes les pièces et de leurs mutuels rapports ; mais qu'ai-je besoin de vous prévenir sur cet écueil? Vous l'avez reconnu, sans doute, avant moi , et vous mûrirez votre arrêt dans une discussion si lente qu'elle ne puisse laisser aucune place au doute ni au murmure.