PREMIERE PARTIE

« En homme instruit, je ne puis consentir a votreraariage. Voilà , mon père , votre première proposition ; et voici vos moyens.

Vous dites d'abord que Pédit de Henri ii, de i556, oblige les filles, même majeures , d'attendre le consentement de leurs père et mère. Je réponds que l'édit de Henri ii de 1 556 , dispense les filles majeures d'attendre le consentement de leurs père et mère. C'est sur le texte de cet édit qu'il faut nous juger. Le voici.

« Voulons que les enfans de famille ayant contracté et qui contracteront mariages clandestins contre le gré au désu de leurs pères et mères, puissent, pour telle irrévérence et ingratiiude , être par leursdits pères et mères , et chacun d'eux ,

LOYSEAU DE MAULÉON. 3i5

cxîiérédés et exclus de leurs successions. )> NéanmoùisiL^ entendons, ajoute cet édit, comprendre les mariages qui auront été et seront contractés par les fils excédant Vâge de trente ans, et les filles a/yant vingt- cinq ans accomplis, pourvu quils se soient mis en deuoir de requérir Vavis et conseil de leursdits pères et mères. Uédit ajoute enfin , u ce que nous voulons aussi être gardé pour le regard des mères qui se remarient, desquelles suffira requérir leurs conseils et avis ; et ne seront lesdits enfans audit cas tenus d'attendre leur consentement. »

Vous êtes le seul qui ne voyiez pas que cet édit prononce en termes formels, que tout homme âgé de trente ans, et que toute fille âgée de vingt-cinq, n'ont plus besoin de consentement paternel et maternel pour se marier; qu'il leur suffit de requérir cet aveu ; qu'il n'est pas nécessaire qu'ils l'attendent; que dès qu'ils l'ont requis , leurs parens, loin de pouvoir empêcher leur mariage, ne peuvent pas même les en punir par i'exhéréd'ation. Voilà, mon père, la décision précise de cette loi.

Qu'en résulte-t-il pour ma cause? Il en résulte qu'ayant vingt-cinq ans accomplis, et désirant d'épouser un homme qui en a trente, il ne m'a fallu ^ pour m'exempter de l'exhérédation , que vous demander votre aveu , sans que j'aie été obligée de l'attendre. Cette application de l'édit à l'espèce présente est si simple , qu'il ne faut être ni jurisconsulte ni magistrat, pour la sentir. Vous pourtant, qui êtes l'un et l'autre, vous vous prévalez contre moi du propre édit qui me protège et vous condamne. Il est clair que cet édit n'astreint les fils de trente ans et les filles de vingt-cinq, qu'à requérir un consentement, qu'il les dispense, par cela même, d'obtenir. Dire qu'il leur suffit de le demander , c'est bien dire qu'ils n'ont pas besoin de l'avoir. Et vous, po/ur m'obliger d'attendre votre aveu , vous m'objectez l'édit même qui m'autorise à

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ne l'aitendre pas ; et vous, pour m'empêcher de me marier a l'objet de mes affections , vous m'opposez une loi qui ne vous permet pas même de m'exhéréder, si je l*épouse.

D'où donc tirez-vous votre interprétation? De je ne sais q uelle équivoque qu'il vous plaît d'élever sur ce qu'après avoir parlé des mères remariées, dont le consentement doit être aussi requis, l'édit ajoute que leurs enf ans ne seront point tenus de V attendre, u Si c'est, dites-vous, des mères remariées, qu'ils ne doivent point l'attendre, ils doivent donc l'attendre desautres. » Quelle erreur ! quel contre-sens ! Comme si l'édit portait qu'il n'y a que les mères remariées, dont ils ne dussent pas l'attendre ; comme si, au contraire, l'édit, après avoir déclaré qu'il fallait le requérir et des pères et des mères , et même des mères remariées , n'entendait pas que l'on lût, à trente et vingt-cinq ans, dispensé de Tattendre d'eux tous» Si en effet des fils et des filles de trente et vingt-cinq ans n'avaient pas cette dispense, que deviendrait l'exception portée dans l'édit en faveur de cet âge? Cet article n'aurais aucun objet , ne signifierait rien , serait absurde.

(( Mais pourquoi cet article a part sur les mères remariées? Pourquoi? La raison en est simple. Comme les veuves qui se remariaient étaient déchues de tous leurs privilèges et droits dotaux , leurs enfans auraient pu se croire autorisés a ne se pas comporter envers elles, comme envers les mères restées veuves ; ce qui n'eût pas été juste ; car le second mariage qu'elles contractent ^ ne leur ôtant pas le titre de mères , ne doit par conséquent point dispenser leurs enfans du respect filial. Mais en conclure, comme vous faites, qu'il n'y ait que l'aveu des veuves remariées qu'on puisse négliger, et qu'il faille attendre celui des autres , cette conséquence, ridicule en ellemême , est manifestement opposée tant à l'esprit qu'au texte de la loi.

Cet édit veut que nous consultions avec soumission nos

LOYSEAU DE MAULÈOI^. 517 parens sur dos mariages ; mais il veut aussi que nos paréos n'abusent point de leur pouvoir sur nous. Il concilie avec les droits des pères ^ ceux des enfans , en prévenant l'abus qu'il y aurait de donner aux uns trop d'empire, et de laisser trop de liberté aux autres. En un mot, il fait accorder les obligations du fils avec la liberté de l'homme. Et vous , mon père, vous voulez rendre l'homme un éternel esclave de l'injustice et de la tyrannie : c'est-à-dire que vous travestissez en un instrument de malheur et de trouble , une loi sage , et faite pour être dans la société une source de paix. C'est à-dire que, des maximes qui tirent leur origine du droit de nature, que des maximes adoptées et établies par les meilleurs législateurs, consacrées par tous les tribunaux, célébrées par la reconnaissance des familles, et par un suffrage universel, vous les arrachez du livre des lois, pour y substituer ce que vous auriez le désir d'y voir. Et parce qu'elles n'offrent aucune prise à vos desseins , vous les défigurez , vous les changez , vous vous jouez de leur texte et de mes droits, comme de mes maux. Ah ! si du haut du tribunal où le prince vous a fait monter pour présider une de ses cours , vous entendiez quelqu'arlificieux orateur dénaturer a ce point l'édit de Henri 11, et faire servir aux ressenlimens d'un père, une loi toute faite pour les calmer, que penseriez -vous , mon père , de l'argument et du sophiste ? Et parce que vous voila descendu de votre siège, pour vous placer au rang des parties, il faut que vous en partagiez l'aveuglement et les passions ! Eh! qui vous forçait d'altérer un édit si étranger ii l'objet présent, puisque ce n'est pas de savoir si vous pouvez me priver de votre succession , mais de savoir si vous pouvez empêcher mon mariage, qu'il est question ?

J'en dis autant de cette loi romaine que vous m'opposez encore, quoiqu'il ne s'y agisse non plus que du droit d'exhéréder. Celte loi porte , « que si une fille a préféré de mener une vie

3i8 BARREAU FRANÇAIS,

lîcentieuse, à recevoir l'époux que lui destinait son père, cette conduite autorisait celui-ci à Texliéréder.» Et vous trouvez dans cette loi que, Vwiique raison qui autorise une fille à se marier contre le gré de ses parens ^ c'est s'ils ont différé de rétablir. L'intérêt que vous avez de prêter a cette loi une décision si bizarre , c'est d'en conclure que l'offre que vous me fîtes, il y a huit ans , d'épouser le marquis de Bersaillîn, m'ôteaujourd'huila facultédemeinarier a Valdahon, sans votre aveu. Où voit-on donc que le droit qu'a une fille mineure de refuser sa main a qui ne lui plaît pas, nuise au droit qu'elle acquiert à sa majorité, de la donner à celui qu'elle aime.^ Je n'aimai point M. de Bersaillin, parce qu'un autre avait mon cœur ; et le cœur se partage-t-il ? Mais quels sentimens cet homme généreux m'inspira , lorsqu'instruit de ma faiblesse , il vint vous prier de rompre avec lui, sans me déshonorer ! Bienfait insigne ! que je n'oublierai jamais , et qui joignit la reconnaissance à l'estime que j'ai toujours eue pour lui. Vous répondîtes u qu'il n'avait qu'à être le premier a répandre la cause de la rupture. » A ces mots, je tombai a vos pieds toute tremblante : je vous conjurai de ne pas me perdre, d'ensevelir plutôt ma faute et moi dans un éternel oubli. Mes larmes furent inutiles : ce ne fut qu'après la fatale plainte que vous avez rendue , qu'il fallut vous suivre au couvent* Mais en y entrant je jurai d'y trouver mon tombeau , ou de n'en sortir que pour aller, du même pas, réparer au pied des autels, Id réputation que vous m'enleviez. Mais, encore une fois , la loi romaine que vous m'opposez ne dit pas un mot du mariage : elle ne parle que d'exhérédation.

Je ne sais , mon père; mais cette affectation de citer si hors de propos des lois toutes relatives a Texhérédation , me ferait croire ce qu'on publie de toutes parts, que l'écrivain de votre mémoire n'est pas vous, mais un homme qui , si vous m'exhérédiez, recueillerait tous vos biens. Le bruit de la pro-

vînce est , que cet homme avait promis a un ministre de travailler a vous apaiser; mais qu'au mépris de sa promesse, il vous sert , ou plutôt il vous nuit, en se servant lui-même» II a , dit-on , pesé chaque ligne de son mémoire, au poids de vos richesses. Donnez-les lui , et qu'il se taise. Ce n'est point voire exhérédation , c'est votre colère qui m'afflige. Que me fait la perte de la fortune, si j'ai perdu votre amitié? Que m'importe votre or , si je regagne , avec honneur , l'homaie que j'aime !

« Non ^ jamais, vous écriez -vous, jamais cet homme n'aura votre main. Il vous a séduite, et les lois proscrivent les mariages des séducteurs. L'opposition que je forme au vôtre est de devoir et de nécessité. C'est un engagement qui, né d'un crime public, ne pourrait exister que criminel, et qui jamais, quand j'y donnerais mon aveu, n'en deviendrait plus légitime. » Puis, vous citez l'ordonnance de i63^, qui déclare non valablement contractés les mariages faits avec les ravisseurs; l'édit de mars 1697, déclare nuls; la déclaration de 1730, qui ordonne que, « le procès sera fait et parfait a tous ceux et celles qui seront accusés d'avoir séduit et suborné par artifices , intrigues ou autres mauvaises voies , des fils ou filles , même des veuves mineures de vingt-cinq ans , pour parvenir à un mariage à Tinsu de leurs pères et mères Et que ceux ou celles qui se trouveront convaincus dudit rapt de séduction , seront condamnés à la peine de mort. » Voilà, dites-vous, la dernière de nos lois , où ma fdle peut lire son arrêt.

Quoi ! mon père, serait-ce ma tête que demanderait cette loi ! serait-ce sur votre fille que tomberait l'arrêt de mort qu'elle prononce? S'il en était ainsi, et que je n'eusse;, pour m'y soustraire, d'autre ressource que le mensonge ; s'il fallait que j'optasse entre la mort et le parjure, vous m'entendriez répéter h mes juges ce que je sus leur dire, îorsqu'en

vous leur dénonçâtes Valdahon, comme un suborneur digne du supplice. Déjà le peuple , entraîné par vos cris , le croyait voir sur Féchafaud. Les magistrats qui ne consultent que les preuves , voulurent , avant de le juger , interroger sa complice. Je parus devant eux. Moment terrible, pour un cœur honnête et coupable Ils m'ordonnèrent de* leur déclarer la vérité sous la foi du serment. Je crus entendre la voix de Dieu au nom duquel ils me la demandaient. Je déposai tout respect humain, toute feinte; et je leur dis « que c'était moi qui avais engagé la Tissot a servir ma passion; que jamais Valdahon ne m'avait séduite; que jamais il ne venait auprès de moi la nuit qu'à mon invitation ; qu'il y venait seul, et sans armes ; que c'était moi qui lui ouvrais les portes d'entrée et celle de ma chambre. « Voilà ce que je leur avouai ; mais voilà ce que je ne comptais guères être obligée, après sept ans, de retracer encore. Combien la coupe oii vous me forcez de boire est amère ! La vérité de mes serraens leur fut confirmée par les témoins qu'ils entendirent, et par mes lettres que vous leur produisîtes. Tandis qu'ils voyaient que votre fille était la plus coupable , que Valdahon avait plus cédé qu'attaqué , que c'était moi qui avais indiqué, provoqué nos rendez-vous nocturnes, combattu ses refus de s'y rendre , surmonté son courage à y manquer, vous le donniez, dans vos écrits', pour un homme supérieur en l'art de corrompre , à force d'intrigues , des cœurs purs ; en sorte qu'au moyen de quelques mots pris d'une lettre et joints a ceux d'une autre, et qu'a l'aide d'interprétations, de rapprochemens , de commentaires ajoutés tous a votre système de séduction , mes lettres même devenaient presque entre vos mains des preuves de son audace et de mes craintes, de ses astuces et de sa simplicité, de ses fureurs et de mes résistances. Mais, mon père, vos fictions lie furent pas plus funestes à Valdahon auprès de ses jugeS;

LOYSEAU DE MAULÉOÎ^. 321 que ma sincérité ne me le fut à moi-même. Ni vos accusations ne leur firent voir en lui un séducteur, ni mes aveux une séductrice en moi 3 ils ne reconnurent entre nous aucuns des caractères qui constituent la séduction. Ce qu'ils vivent , c'est que nous étions deux mineurs, qui tous deux /brûlés du même feu qui troubla nos sens , n'avions pu ni les dompter ni nous séduire. Ils virent encore que, trop docile à ma voix, Valdahon avait profané la maison de mon père : c'est surtout ce délit qu'ils punirent par une peine pécuniaire et par une absence.

Ce jugement du bailliage de Dole vous révolta; vous traitâtes ces premiers juges avec un méprisant exemple : c'était ^ a vous entendre , des officiers subalternes, incapables de rendre la justice : vous appelâtes de leur sentence au parlement de Besançon. Que demouvemens^ que de plaintes, quels efforts, combien d'écrits pour la lui faire anéantir! Le parlement la confirma. Aussitôt, vous éclatez avec la même indignation contre cet auguste tribunal : « Il a, dites-vous, enhardi la licence , récompensé la trahison , rompu tout frein , détruit toutes les lois, invité au crime tous les hommes. » Vous apportez au conseil du prince cet amas d'invectives contre Tune de ses cours; vous vous agitez, cherchant partout du crédit, des appuis. Chacun vous repousse, vous fuit; le conseil veut voir, fait venir les informations et les charges, et, frappé de la sagesse du jugement qui vous irrite, le laisse subsister , et proscrit votre demande en cassation.

Mon père, pouvez-vous nier ces faits ? ils ont eu toute la France pour témoin. Dites-moi donc quelle espérance vous ramène dans les tribunaux, toujours chargé des mêmes raîsonnemens , des mêmes allégations qu'ils ont condamnés ? Ces artifices, ces mauvaises voies, ces intrigues que vous reprochez à Valdahon sous mille faces, ne sont-cepas des reproches déjà formés et confondus? Le mémoire que vous distribuez

contre moi , est-ce autre chose qu'une éternelle répétition de vos premiers écrits? Ceux-ci ne contenaient-ils pas ce grand moyen où vous semblez mettre vos complaisances , quand vous dites que mes lettres font foi que Valdahon tournait mes vues vers le mariage? Vous disiez, et vous le répétez, que les ordonnances appellent rapt de séduction l'art employé auprès des mineurs pour les conduire à un mariage, a Tinsu de leurs père et mère. Vous ajoutez que j'étais miiieure, quand je lui écrivis des lettres ainsi conçues : « Je vous pro-mets et vous donne ma parole que tant que vous serez sans engagement de mariage, jamais aucun autre ne sera maître de

ma main Je ne me suis livrée a ton amour que sous les

sermens les plus sacrés Y a-t-il une circonstance plus affreuse que celle de ta malheureuse femme.... » D'où vous concluez que la preuve de la séduction est acquise aux termes des lois.

Voilà donc ce redoutable argument auquel vous croyez qu'il faut que tout cède? Permi itez moi d'abord une réflexion juste : c'est que si l'on devient séducteur en jurant a un mineur, dans des lettres, qu'on veuls'unirà lui, les lettres sont de moi; c'est moi seule qui ai fait le crime. Pourquoi donc le lui imputez-vous? d'où vient cet acharnement a le charger toujours de mes torts? n'a-t-ii pas assez des siens? et si je lui laissais attribuer mes faules, n'aurais- je pas celle-là de plus?

Mais je suppose qu'il m'eût exprimé le même vœu que j'ai formé. Expliquez-moi maintenant ce que veut dire cette objection, qu'il y a rapt a s'occuper, dans sa faute ^ du vœu d'un mariage. J'entends peu vos maximes légales et vos formes ; mais j'ai peine à comprendre comment les lois se taisent sur les désordres que nos passions nous font commettre, pour s'élever et sévir contre les sentiniens honnêtes qui s'y mêlent. Quoi! le moyen d'être protégé d'elles sera qu'aucun remords ne trouble le cours de nos excès ! Si l'on songe, au milieu

LOYSEAU DE MAULÉON. 323 de ses feux, au but qui les légitime ; si l'on ne percl son innocence qu'avec le ûésir de la recouvrer , les magistrats indulgens pour la faute s'armeront contre l'intention de l'expier 1 C'est donc à dire que, pour se mettre a l'abri de leurs coups ^ il faudra ne joindre à ses égaremens actuels aucun souhait d'un avenir plus pur, n'affaiblir les nuances du vice par aucune ombre de vertu , s'abandonner au crime en criminel. Jusqu'ici , mon père, j^avais cru que les lois civiles ne pouvaient pas défendre ce que prescrivent celles de Dieu.

Dites, dites que si un homme employait la force ou l'adresse pour pan>enir , car c'est Ta le mot de la loi, pour parvenir a un mariage avec une mineure , contre le gré de ses père et mère, ce séducteur serait puni de mort : cela doit être : l'édit le porte. Cette mineure ne pouvait point disposer d'elle. Elle n'avait point, aux yeux de la loi, le degré de volonté nécessaire pour consentir seule. Il fallait que l'aveu de ses parens concourût avec le sien* Donc^ dès qu'on n'a pu la recevoir que d'eux, l'avoir prise sans qu'ils l'aient donnée, c'est la leur avoir ravie ; c'est leur avoir fait un vol dans la portion de leur propriété la plus chère ; et dans ce sens , c'est un crime public. Mais, comme jamais le crime ne se présume, il faut qu'il soit prouvé pour qu'il soit puni. On exige donc , ou qu'en effet le mariage ait eu lieu , ou que , du moins, on ait surpris les deux amans occupés de démarches qui y tendaient. Des demandes, par exemple, faites a un prêtre dans une église, eu un contrat de mariage dressé, ou des bans déjà publiés, enfin quelque fait extérieur, quelque acte matériel qui imprime au délit l'évidence dont on a besoin pour le poursuivre; de tels préparatifs sont trop réels, trop avérés, pour qu'on fasse grâce à l'homme dont les mauvaises voies ont conduit jusque-la la mineure.

Ce n'est pas que vouloir épouser celui auquel elle s'est

abandonnée, ne soit de sa part une moindre faute, que de continuer avec lui un commerce illicite; mais c'est qu'en se livrant a cet homme , elle n'a fait, après tout , de tort qu'à elle-même. Sa faute , toute grave qu'elle est, lui est, personnelle, ne nuit point a d'autres, au lieu que son séducteur , en la déterminant au mariage, a touché au bien d'autrui, a lésé les intérêts des tiers , puisqu'il a dérobé aux père et mère <le cette fille leur dépôt et leur droit sur elle. Or la loi , qui s'occupe moins des péchés que des crimes, ne voit dans ces alliances que le larcin fait a l'autorité paternelle , et le réprime comme une infraction a l'ordre social

Voilà pourquoi le désir de se marier, en pareil cas, a beau être , sous les rapports moraux , digne d'une sorte d'estime ; l'exécution de ce désir n'en est pas moins , sous les rapports civils , repréhensible. IXon que la loi permette ici ce que la religion condamne. Car, de ce qu'elle défend ces sortes de mariages , ce n'est pas dire qu'elle autorise la débauche. Les deux puissances ont trop la vérité pour base , pour différer d'intention a ce point. Seulement leurs ressorts et leurs objets ne sont pas les mêmes. Et de la vient que, si une fille entretient de criminelles habitudes avec l'homme qui l'a séduite, c'est au ministre de la religion a les faire cesser, en éclairant, en effrayant de son mieux sa conscience. Mais si elle n'y veut renoncer, qu'aux conditions d'un mariage clandestm et contraire au vœu de ses parens, alors les ministres de la loi, înojns établis pour veiller sur la ]3aix des consciences, que sur celle de la société, ne sauraient permettre un mariage qui blesserait les droits paternels.

11 y a même plus : c'est qu'il est si aisé a un séducteur d'engager son amante au mariage, en lui faisant prendre le vœu de Sa passion pour le vœu de l'honneur, que cette facilité même a dû rendre la défense de pareils mariages plus expresse, et

L0Y5EAU DE M AU LEON. S^S h châtiment des infracieurs plus sévère , selon la marche de toute bonne législation, qui donne plus d'entraves aux crimes plus faciles.

Mais, quand deux jeunes gens ont résisté a la pente qui les y entraînait, quand ils ont conservé au fond de leur cœur , ou déposé dans des lettres secrètes , les sermens que le véritable honneur avait formés , quand ils n^ont voulu s'en permettre l'exécution qu'a l'âge où les lois les en rendaient maîtres ; je demande où alors est le crime? En quoi les lois divines sont-elles offensées , puisque ces deux coupables ont ardemment aspiré au but destiné a consacrer leur penchant? En quoi les lois humaines le sont-elles , puisqu'ils n'ont marché vers ce terme, qu'après qu'elles leur ont permis de l'atteindre? Il me semble que la probité qui leur a fait concevoir de tels vœux, et que le courage qu'ils ont eu d'en suspendre l'accomplissement, sont deux mérites et deux moyens qui concilient toute espèce d'intérêt. Par-la, ils ont rempli ce qu'ils devaient a Dieu, a la loi, k leurs parens et à euxmêmes; car, sans doute, vous ne prétendez pas que l'empire d'un père s'étende jusqu'à marier sa fille mineure malgré elle-même. Elle a besoin de son aveu, mais il ne peut pas lui donner d'ordre. Si donc elle ne saurait actuellement se marier sans lui, elle est maîtresse d'attendre l'heureoùelle le pourra. Mais dès que cette mineure a le droit de refuser sa main a qui lui déplaît , peut-elle avoir un plus pressant motif pour exercer ce droit, que celui ,5e la garder â l'homme qu'elle aime , disons plus , a l'homme dont son honneur dépend ?

Vous voudriez, mon père, que Ton punît de mort dans les mineurs jusqu'à leurs discours; car ces promesses de s'aimer toujours , ces sermens de n'être point a d'anires, tous ces propos si chers aux amans , n'ont ils pas rempli , de tout temps, leurs conversations et leurs lettres? We sonî~rc pas les voiles sous lesquels ils voudraient se déguiser leurs

torts à eux-mêmes? Si Ton est suborneur a ce prix, quel homme ne l'aura pas été? Peut-on aimer et parler autrement, à moins de substituer aux expressions d'un sentiment tendre , le langage abject delà débauche. Si ces sermens, souvent perfides j ont été sans effet , ils ne sont rien ; si l'effet qu'ils ont eu a précédé le temps marqué par les lois , ils sont punissables j 3'ils n'ont produit d'effet que dans leur temps et sous le sceau des lois, ils sont dignes des suffrages des gens de bien, et ^oilà quels eussent été les siens s'il m'en eût fait. J'admire que vous veuilliez toujours infliger des peines k ce qui mérite des éloges ,, que vous preniez pour les emportemens de la passion ce qui est le sacrifice de la vertu, que vous voyiez le crime où tout autre verrait un devoir. Le crime serait, je le répète, dans la témérité d'avoir fait quelques-uns de ces actes , signes sûrs d'un mariage prochain et conclu ; mais quel prêtre avons-nous sollicité? à quel notaire nous sommes-nous adressés? où est le contrat que nous avons fait? où sont les bans que nous voulions faire publier ?

« Où ils sont, me répondez- vous • et qu'est-ce ma fille , que cet acte que vous lui signâtes en 1767 , et qui porte en termes formels, ilj a promesse de mariage ^ etc. En 17B7 étiez-vous majeure ? vous ne l'avez été qu'en janvier 1769. C'est donc deux ans avant votre majorité que vous lui avez accordé cette promesse de mariage. Vainement donc, pour le soustraire à la rigueur des lois, diriez-vous qu'il n'a point été coupable de séduction, que Tarrêt du 18 mai 1764 ne l'a point jugé tel , puisqu'il ne l'a condamné ni k la mort, ni a l'infamie. Son crime commencé dès-lors, est aujourd'hui consommé par la date des promesses de mariage que vous vous êtes faites l'un et l'autre le 20 février 1767. »

Mon père, ce que j'ai k vous dire me désespère. Apprenezmoi où je prendrai des termes qui accordent avec le respect que je vous dois , la réponse que je suis forcée de vous faire.

LOYSEAU DE MATJLÉON. 827 Démontrer, en matière aussi grave, une erreur plus grave encore , ce m'est une nécessité aussi douloureuse, qu'il vous sera triste de m'entendre ; mais enfin, dès que i'honneur m*y force , je vous déclare que le fait que vous m'opposez n'est point véritable. La date qu& vous donnez à cet acte est une date fausse 5 il est faux que ce soit en 1767 , temps où j'étais mineure, que j'aie signé la formule de la proclamation de nos tans. Cest une vérité matérielle et incontestable que j'ai signé cet acte en 1769, un mois après ma majorité. Je vous prie d'écouter avec attention des détails , froids peut-être pour tout autre, mais qui sont pour vous, je vous le jure, de la plus extrême importance. »

Cet acte fut fait double par îe sieur de Valdahon et par moi. Ces deux actes furent contrôlés; ces deux actes furent signifiés au curé de Dole ; ces deux actes sont datés du 20 février 1 769. La date est sans altération sur l'un comme sur l'autre de ces deux actes. Ils sont revêtus chacun de l'acte du contrôle du 2 mars 1769; ils sont transcrits tous deux, sous la même date, dans la signification faite au curé.

11 est vrai que le contrôleur qui en a porté l'extrait dans les deux cahiers de son registre^ est tombé dans une erreur ou involontaire ou méditée, en leur donnant sur ce registre la date du 20 février 1767. Dès que vous avez su que ces actes étaient contrôlés, vous vous êtes fait délivrer un extrait du contrôle. Puis, armé de cette fausse date, vous avez imprimé dans votre mémoire que Valdahon m'avait tellement tenu sous l'empire de la séduction , qu'il m'avait forcée de lui signer le 20 février 1767 , par conséquent dans ma minorité, une promesse de mariage.

On peut juger de notre étonnement a la nouvelle de cette fausse date. Nous en fîmes demander compte au contrôleur des actes. Soit que cet homme voulût réparer de bonne foi une erreur , où il était innocemment tombe, soit qu'il crai-

3?8 BàRRElU FRANÇAIS.

giik les suites que pourrait avoir une infidélité réfléchie, il vous fit signifier , ainsi qu'à Valdahon et moi, un dire on il expliquait l'erreur, vous requérant de consentir qu'elle fût redressée.

Nulle réponse de votre part. Ce silence le détermina à demander au bailliage de Dole un jugement, qui ordonna devant le notaire Rabusson , et toutes parties appelées, un compulsoire du registre et des actes,

Nous fûmes assignés tous pour assister à ce procès-verbal. Vous fîtes défaut , ce qui n'annonçait pas de votre part un grand désir de connaître la vérité. Valdahon fit déiaut; quant a lui , il le fallaitJjien , puisqu'il lui est défendu de mettre le pied dans la province. Il n'y eut donc que le contrôleur , le curé de Dole et moi, qui comparûmes à ce procès -verbal.

Le curé représenta la sommation a lui signifiée et contenant copie des deux actes qui commençaient par ces mots, il y a promesse de mariage. L'un portait fait à Paris le 10 février 1769, signé Jacques-Marie le Beuf ^ contrôlé ^ etc. L'autre pôrtait, yÎ7i^ à Dole le 20 février 1769, signé Jeanne- Antoiiiette-Gahrielle de Monnier , contrôlé, etc. Ces deux actes furent transcrits en entier sur le procèsverbal.

Je représentai k mon tour les originaux de ces deux actes , signés de Valdahon et de moi, datés du 20 février 1769, et revêtus de Tacte du contrôle de la même année.

Enfin , le contrôleur déclara que c'était là les seuls et mêmes actes qu'il eût contrôlé le 2 mai 1769, Il fit observer que, s'il avait contrôlé le même jour, des promesses doubles de Ï767 , conjointement avec celles de 1769, il y aurait quatre articles sur son registre, tandis qu'il n'y en avait que deux.

Ensuite , ces deux actes furent cotés et paraphés , tant par le notaire Rabusson que par le contrôleur lui-même , avec affirmation de sa part de n'en avoir point contrôlé d'autres.

LOYSEÂU DE MAULÉON. 329 Puis, ce procès-verbal vous fut, mon père, signifié comme à nous.

Ce sont donc deux vérités incontestables, que jamais je n'ai fait de promesses de mariage h Valdahon dans ma minorité, et que celles que nous nous sommes réciproquement faites, et qui ne sont autre cbose que la formule de la proclamation de nos bans, je ne les ai faites qu'étant majeure depuis un mois.

Maintenant que vous ne pouvez plus soutenir le contraire d'une vérité de fait démontrée, hésiteriez-vous un seul instant à désavouer la portion de votre mémoire qui porte sur un faux, à montrer toute l'aversion que Teniploi d'un pareil moyen vous inspire, a frémir d'un profil que vous éiiez prêt d'en tirer ; car plus on pense k ia manière dont ce cbangeinent de date servait vos plans, plus on pense qu'il vous importe de vous rétracter bautement. Sans cette date, en effet ^ qu'aviez-vous a dire de nouveau ? Cette date est le seul pivot sur lequel tourne tout votre ouvrage. Tout ce qu'on y voit d'ailleurs, était détruit par trois jugemens. Il était irrévocablement décidé que nos minorités n'étaient marquées h aucun des signes où la loi voit la séduction ; mais tandis que vous vous affligez de l'avantage que ces arrêts m'assurent, un bomme survient, qui, par un chiffre, ranime votre espoir , vous rend la voix et vous fournit enfin ces preuves de séduction tant souhaitées , et qui vous manquaient.

Je suppose ( car je ne veux rien outrer, et n'ai garde d'imputer un crime à qui peut ne l'avoir pas commis ), je suppose que cet homme eût changé la date a dessein j je suppose que, donnant ensuite k cette date une valeur extrême, les juges eussent pu renouveler l'affaire, eussent déclaré Valdahon suborneur^ l'eussent fait périr, et que le contrôleur fût venu vous demander son salaire a-peu-près en ces termes : « Vous, dont les malheurs m'affligeaient, s'ils ont cessé, si le sang de

33q barreau français.

votre ennemi a coulé, je vous confie que c'est mon ouvrage; le vôtre sera d'apprécier le service. Je me suis pénétré de vos fureurs : j'ai haï Valdahon autant que vous-même; mais ce que vos monceaux d'écrits n'avaient pu faire, un trait de ma plume l'a exécuté. Vous vous borniez k dénaturer des faits innocens , moi, je lui ai créé un vrai crime; une occasion heureuse s'est offerte ^ j'ai profité de la confiance que ma place et mes sermens me méritaient de la justice, pour reporter a la minorité de votre fille des acles qu'elle a signés étant majeure. »

Quel langage! mon père; Tentendriez-vous sans frémir? ne gémiriez- vous pas de ne pouvoir rappeler Valdahon a la vie? ou du moins la joie de sa mort ne serait-elle pas troublée par l'horreur du crime qui l'aurait causée ? a Malheureux , diriez-vous , qu'ai-je fait qui t'autorisât a me croire une ame aussi atroce qu'à toi-même? L'intérêt de! mon honneur me faisait poursuivre un coupable. Et quand il meurt , tu m'apprends son innocence, ton crime et mon opprobre. Etrange zèle! qui me couvre de honte, quand j'employais tout le mien a m'y soustraire. Et tu m'oses vanter tes deux crimes! Tu voudrais, meurtrier et faussaire, m'y associer par l'hommage que tu m'en fais ! quel prix comptes-tu d'en avoir? n'en attends d'autre que de payer sa mort de la tienne. »

Sans doute que vous répoudriez de la sorte, et plus fortement encore. Eh bien, mon père, je veux qu'on sache que vous diriez ces choses, oui, je le veux ; il en est besoin, croyezmoi. Car, pourquoi vous cacherais-je la crainte qui m'agite? Je vois les hommes s'abandonner dans leurs actions à tant d'excès, que j'ai bien peur qu'ils ne mettent le même excès dans leurs opinions. Que si quelqu'esprit incrédule à la singularité du hasard, qui a produit celte date si chère a vos vues ; si quelqu'homme indigné de la violence de vos vœux et de vos prodigieux efforts pour faire mourir Valdahon , allait

les rapprocher dans sa pensée , de cette maxime connue , <f que le crime part de celui à qui il profile, et qu'il osât appuyer là-dessus l^i conjecture que ce chiffre fût le fruit

d'un complot oii vous-même Ah! mon père, si j'entendais

je calomniateur , de quelle ardeur vous me verriez me jeter entre vous et lui! Avec quelle force je repousserais ces soupçons î Vous êtes moins acharné à ma perte que je n'aurais de zèle à vous défendre. Je montrerais que jamais aucune de vos actions ne porta d'empreinte humiliante ; que vous êtes connu dans nos provinces par des mœurs pures , par une conduite dévote et pieuse j que le fiel et la haine entrèrent , il est vrai , dans votre ame, mais que l'intervalle des passions aux crimes est immense; qu'il serait affreux de soupçonner un magistrat qui jugea toujours avec équité les procès des autres j enfin tout ce que l'intérêt de votre réputation compromise me pourrait suggérer de plus vif, je l'emploierais à éloigner de vous l'idée du double crime, soit d'avoir eu part a un faux, soit d'avoir fait valoir un faux, sciemment et contre votre conscieiice.

Mais aidez-moi 5 jé ne puis rien seule : hâtez-vous. Non que je vous propose de vous abaisser jusqu'à protester d'une innocence que personne n'attaque. Ne supposez point des ou«^ trages qui ne vous sont pas faits. Seulement prévenez-les avec prudence et avec dignité. Prévenez, il en est temps encore , cette inscription de faux , que vous nous réduisez a former. Reconnaissez publiquement l'erreur où celle du contrôleuF vous a fait tomber. Rayez, de vos propres mains, une date faite pour souiller un écrit, qui déjà vous nuit assez, sans elle. Mais , mon père , cette date une fois rayée , que vous reste-t-il? Rien.

Daignez suivre à présent des raisonnemens que, malgré votre trouble, je veux vous rendre palpables à vous-même. C'est yarce que les lois regardent comme séducteurs ceux qui par-

tiennent, à force d'artifices, a épouser des mineures, a l'iiisu de leurs père et mère, que Valdahon s'est gardé de chercher à m'épouser mineure , à votre insu : et c'est parce que Valdahon s'est comporté de la sorte envers moi , que les lois l'ont soustrait a vos coups , quand vous le leur avez déféré comme un séducteur. Mais dès que, depuis l'époque où ils ont jugé qu'il îîe l'était point, il n'est survenu aucun nouveau fait de séduction , il n'est donc pas plus séducteur à présent qu'il ne l'était dans ce temps-là. Il n'a donc pas plus encouru la seconde peine des lois, qui est la défense de m'épouser, qu'il ne méritait, alors , la première , qui était le supplice. C'est donc à moi h ressaisir entre vos mains ces ordonnances, ces déclaratioîis, cesédits, toutes ces lois que vous m'opposez, quoiqu'elles vous condamnent : comme si votre art à les citer pour vous, suffisait pour faire accroire a leurs ministres, qu'elles sont contre moi. Quelle opinion il faut que vous ayez des lumières et de la science de nos juges ! Qu'ils aient oublié ce que vous avez dit d'eux dans vos mémoires, cela peut être^ et je le souh-'iite : mais oublieraient -ils ce qu'ils ont jugé contre vous? Pourquoi donc frapper encore des mêmes cris ces voûtes qui retentirent de tant d'acclamations lorsqu'ils sauvèrent a Valdahon l'honneur. Sont-ce les lois ? sont-ce les juges que vous espérez qui ont changé ? Ne l'attendez ni de celles-la ni de ceux-ci. Vainement votre écrivain tente d'ébranler les unes sur leur propre autel, en dénaturant les textes; vainement il tente de tromper les autres , en répandant de faux mémoires : rien ne prévaut contre la vérité. Erlle est immuable dans tous les lieux, dans tous les temps. Ce n'est point elle qui doit céder à vos intérêts : c'est a eux a plier devant elle. Ce n'est guère en l'outrageant sans cesse , que l'on se justifie de trop haïr. On est plutôt deux fois coupable, d'avoir, avec tant de haine, si peu de sincérité.

Je le dis donc , puisqu'il le faut dire. Vous avez pu me,

LOYSEAU DE MAULÉON. 333 persécuter, me déshonorer, me rendre la plus malheureuse des filles; mais vous ne pouvez point rendre mes juges aveugles; vous ne pouvez point empêcher les faits d'être ce qu'ils sont; vous ne pouvez point changer l'ordre établi par les lois. Trouvez-en qui défendent à deux mineurs , dont l'un n'a point suborné l'autre, d'épurer au flambeau de l'hymen des libertés trop tôt prises ou accordées. Trouvez-en qui, consacrant la vanité, la perfidie eî l'inconstance , ordonnent a un jeune homme d'insulter, par l'abandon et l'oubli, au déshonneur de celle dont il a joui. Trouvez en qui interdisent a une fille qui a été faible, tout effort et tout espoir de retour vers l'estime des hommes. Trouvez-en qui commandent aux pères de mieux aimer a être pères de filles prostituées que d'épouses vertueuses.

Mais, jusque-là, respectez celles qui nous gouvernent; respectez les magistrats qui les font observer ; et, au lieu dp redire toujours « qu'en homme instruit vous ne pouvez point co!\sent4r a mon mariage, )> écoutez, mon père, les juges d'un bailliage estimé , un parlement auguste , le suprême conseil du prince, tous les ordres de la magistrature, qui vous répètent unanimement avec moi : « en homme instruit , vous le pouvez^ »

SECONDE PAF.TIE

« En homme d'honneur, je ne le dois pas. » Voilà, mon père, votre seconde proposition, et voici vos moyens, u Chez les Romains, dites-vous, ce n'était pas seulement a l'esclave qu'une fille ne pouvait point donner sa maïn, si elle était fille de sénateur; son mariage eût été nul avec un affranchi, avec le fils d'un négociant , avec toute personne enfin dont TahianGe n'eût pas été honnête. »

Qu'ont de commun en ceci les Romains et moi? C'est, ajoulez-Yous , que les lois romaines ont été remises en vigueur

554 BAHREziU FRANÇAIS.'

parles ordonnances de nos rois, n Mon père, rien n'est moîiis vrai que cette assertion. Il n'est point vrai que les ordonnances de nos rois ayent remis en vigueur les lois romaines , qui déclaraient nulles les alliances mal assorties.

Après avoir avancé que les lois romaines, prohibitives de ces sortes d'alliances , étaient remises en vigueur par les dispositions de nos ordonnances , vous ajoutez tout de suite « qu'un des motifs des dispositions de celle du 19 décembre i^>39, avait été d'arrêter le cours du désordre gui trow hlait le repos de tant de familles^ et flétrissait leur honneur ^ par des alliances inégales ^ souvent honteuses et infâmes. » Il faut convenir qu'a la lecture d'un raisonnement ainsi présenté, on se croirait sûr de tenir à la fois, et tif et la disposition de l'ordonnance de lOSg. Cependant, 'fout ce que cette loi , occupée en effet dans son préambule d'arrêter les désordres causés par des alliances honteuses , a cru devoir donner d'entraves à ces alliances, c'a été d'empêcher qu'elles ne fussent formées avant vingt-cinq ans. Elle a voulu que ceux ou celles qui les formeraient avant cet âge, fussent soumis à Texhérédation de leurs père et mère - elle n'a ordonné rien de plus. Assurément, mon père, voila une disposition tien éloignée de celle que vous lui prêtez, quand vous dites qu'elle fait revivre les lois^roraaines, qui déclarent nulles ces sortes d'alliances. La différence qu'elle dit à ce que vous lui faîtes dire , consiste en ce que, d'après vous, elle mettrait un éternel obstacle à mon mariage, au lieu que, d'après ellemême , mon droit est assuré, elle est mon titre pour me marier. Je sens avec douleur tout ce que cette réfutation a de fâcheux pour vous. Puis- je cependant l'interrompre quand vos erreurs continuent!

Vous n'êtes pas plus exact sur Téditdu mois de mars 1697 ? c'est toujours après avoir dit que les lois romaines, qui défendaient les mésalliances , étaient remises en vigueur par

LOYSE\lJ DE MAULÉON. 335 nos lois , que vous ajoutez qu\m des motifs de la disposition de rédit de 1689, était « d'empêcher ces conjonctions malheureuses, qui flétrissaient Thonneur des fjimilles par des alliances souvent plus honteuses par la corruption des mœurs que par l'inégalité des naissances. » Il semble qu'après cela, il n'y ait plus qu'à prouver que Valdahon a des mœurs corrompues et une naissance inégale h la mienne^ pour lui appliquer la défense de m'épouser , exprimée dans la disposition de l'édit. Cependant, lorsqu'on lit la disposition de cet édit, on n'y trouve pas un seul mot de cette défense prétendue. 11 n'est question que des formalités qui doivent être ob> servées dans les mariages. Louis xiv y dit, « que les conciles ayant prescrit la présence du propre curé, les rois ses prédécesseurs ont autorisé ce règlement sage et qui pouvait contribuer a empêcher ces conjonctions malheureuses qui troublent le repos et flétrissent l'honneur de plusieurs familles, etc. » Qu'a de commun le dispositif de cette loi avec les lois romaines qui défendaient la mésalliance? Je défie l'œil le plus perçant d'y entrevoir le moindre rapport. Mais quoi! parce que votre implacable ressentiment vous fait croire que l'alliance de Valdahon est pour moi une alliance honteuse et qui flétrit l'honneur de votre famille, il suffît que vous rencontriez dans le préambule d'une loi quejconque, ces expressions d'allian* ces honteuses et flétrissantes ^ pour que vous vous empariez de cette loi, vous en changiez la disposition, vous en tiriez des conséquences et des résultats tout opposés aux siens , et qu'enfin vous me l'objectiez comme une loi ennemie, quelqu étrangère et même quelque favorable qu'elle me soit. En vérité, mon père, c'en est trop, et la licence que votre écrivain prend est sans exemple , de détacher quelques mots de différentes lois , de rapprocher les matières les plus contrastantes, de confondre indistinctement tous les temps, de 7uêler la France avec Rome , pour joindre au préambule d'une loi

française un dispositif de loi romaine contraire a celui de 1^ nôtre, et tout cela pour forger, a ia faveur de combinaisons si bizarres , un système d'inégalité proscrit par nos lois , et cependant donné par lui pour être leur ouvrage. Non, jamais le législateur le plus appliqué a méditer et à créer des lois pour le bonheur des hommes, ne s'y est doniié plus de peine que vous n'en avez pris a les détruire pour persécutes votre fille. Ecoutez donc, et puisqu'il faut qu'elle vous instruise de ce qu'elle devrait tenir de vous-même, apprenez quels sont sur ce sujet les vrais principes.

Les Romains n'ont point permis aux races patriciennes de se mêler au sang des affranchis. Quant à nous, nous rejetons dans nos mariages ces différences de conditions. L'empêchement de dignité qu'ils avaient introduit chez eux, n'est point reçu en France. L'inclination de la nature étant, ou du moins devant toujours être le principal motif du mariage, ce rapport de droit naturel nous a fait conserver aux nôtres l'égalité originaire qui précéda les distinctions sociales. D'ailleurs, le christianisme ayant élevé parmi nous le mariage à la dignité de sacrement, ce rapport de religion nous a fait encore trouver tous les hommes égaux pour ce contrat. De la , la maxime que dans nos mœurs , chacun peut épouser qui il veut. Les mésalliances les plus flétrissar^tes , celles qui font scandale, celles que les lois sont forcées de punir, ne sont ni défendues, ni attaquables quand elles sont formées. Toute la peine qu'on impose a des femmes de distinction qui n*'ont pas rougi de sq dégrader jusqu'à descendre dans la couche de leurs valets, c'est de les interdire de leurs biens et d'annuler leurs donations : c'est ce que porte l'article 182 de l'ordonnance de Blois.

Si donc nos lois françaises n'ont point placé la mésalliance au rang des empêchemens dirim:».'S, ce n'est pas qu'elles n'aient envisagé riucouveuieut et le danger des mariages igno-

LOYSEAU DE MAULÉON. 337 minieux; mais pourquoi ont-elles fait des dispositions si contraires a celles des Romains? c'est que, plus sages que ces dernières, elles ont reconnu que le premier des droits de l'homme, était celui de disposer de sa personne; qu'il était juste de veiller sur l'usage qu'il ferait de ce droit, mais qu'il serait injuste d'enchaîner pour toujours sa liberié,quelqu'usage qu'il en voulût faire; que sans doute la plupart en abuseraient; car les sages forment-ils jamais le grand nombre; mais qu'enfin elles n'étaient pas faites pour traiter les torts comme les crimes ; qu'elles ne pouvaient regarder comme hommes sans honneur, que ceux à qui elles-mêmes l'avaient fait perdre ; que les morts civilement devaient être a leurs yeux les seules personnes incapables de contracter; qu'a prendre le mot honneur dans l'acception vague du procédé , de Topinion et des convenances , ces nuances seraient trop arbitraires pour devenir la mesure des lois ; car , par exemple , est-il si sûr que la disparité de rang donne des torts à ceux qui s'unissent? Pourquoi les lois interdiraient-elles a un homme nouveau, mais grand de sa propre valeur, l'ambition d'aspirer à une main illustre que lui tendrait une femme sensible à ses vertus et a sa gloire ? Serait-ce parce qu'il manque dVieux ? mais que font des aïeux a l'ordre public qui est l'unique objet des lois ? Ce n'est pas cependant , mon père , que j'aie ici le moindre intérêt à plaider pour les mésalliances. Si j'ai attaqué vos principes, c'est uniquement parce qu'ils sont faux en eux-mêmes, car, que m'importerait que, dans le droit, les maiia^^e» inégaux et deshonnêtes fussent défendus, puisqu'on va voir que, dans le fait, Valdahon est mon égal, et qup son alliance est îa seule que je puisse former hoiinèt« inej!t ; m^is je 'iemnnde si j'aurais dû laisser parmi les hommes le uK>nun!ei<t ;^lein de sophismes, de paradoxes qu'on vous a fait souscrire ? ]\'aije pas déjà assez offensé le public par mes yetions, sans que je lui nuise encore par des écrits, où 1 auteur de votre mé-

338 BARREAU FRÀNÇATS.

moire a renversé, à mon sujet, toute raison, foute vérité, toutes lois. Si sûremen^ déféndue par elles , j'ai cru devoir les défendre a leur toui^. D'ailleurs, je n'en disconviens pas; j'éprouve tant de dégoût et de répugnance à aborder la question des faits , que j'ai différé, autant que je l'ai pu , l'instant de ce nouveau combat; mais, ô douleur! ô moment affreux! ah ! mon père ! dans quel état vous vous offrez à moi! que ne puis- je changer ici ma plume en voile pour cacher votre ivresse !

Un homme dont Tame est grande et fière, mais dont le respect pour vous égala toujours la valeur, a jeté ses armes a vos pieds, et, pour prix du sacrifice, vous vous précipitez sur votre proie , et , quand il quitte avec vous l'épée que le prince remit dans ses mains pour défendre l'état et son honneur, c'est avec le gl^iive confié aux vôtres pour venger les meurtres , que vous chercht z a l'égorger ; c'est sous le dépôt sacré de nos lois que l'innocent allait être écrasé, si je n'eusse arrêté votre bras ; mais, dépouillé de cette arme homicide, qu'y substituez-vous ? que vous fait-oa dire? des faits faux. Réfutons-les.

L'année dernière, des gardes de contrebande saisirent du sel à un paysan, dans le voisinage de Lons-le-Saulnier. Un cavalier du régiment de Royal-Normandie, qui était en semestre, voulut prêter secours au paysan, La querelle s'engagea ; le cavalier donna plusieurs coups a un des employés, qui mourut quelque temps après. Ce cavalier fut arrêté, condamné et exécuté. Il se nommait Philibert Bœuf.

C'en est assez : cette parité de noms vous suffit; votre cœur palpite de joie, et voilà Valdahon parent d'un pendu. « Le cavalier a dit lui-même ^u'il Tétait, » publiez-vous d'un ton ferme, et ce fait est faux, et nous avons le certificat du major de son régiment, que Bœuf, cavalier, a déclaré qu'il ^'appartenait de près ni de loin à la famille de messieurs le

LOYSEAU DE MAULÉdN. 33g feeùf de Valdahon. «Leur, origine, ajoutez-vous, est com^ lïiune : tous deux étaient originaires du village de Censeau . » Et ce fait est faux; il y a preuve littérale du contraire. La famille du condamné est établie depuis les temps lés plus re-^ culés au village de Uufey. Rufey est en pays bas de Bresse, Genseau est en haute montagne. Ces deux villages sont sé-^ parés par douze ou quinze lieues. Nous produirons l'extrait de la généalogie des deux familles , afin qu'on s'assure par* soi-même, qu'il n'y a absolument aucune espèce de liaison entre elles. Que conclure d'une ressemblance de nom ? Croyezvous, mon père, que, si Ton feuilletait les greffes criminels^ on ne trouvât aucun coupable qui eût porté le même nom que nous? voudriez- vous qu'on en conclût qu'il nous fut parent?

Je sais que vous n'assurez point que Philibert Bœuf fut parent du sieur Valdahon : vous dites seulement qu'on doit le présumer. Ce conseil que vous donnez aux juges et au public est honnête. Les lois portent que c'est en faveur du bien qu'on présume ; mais il est dit que votre mémoire a déclaré aux lois une guerre éternelle* Remarquez pourtant combien elles nous servent en défendant les présomptions fâcheuses 5 car, répondez, trouverions-nous bon, vous et moi, qu'au moment où votre inscription de faux vous fera reculer, et donnera à la province l'étrange spectacle d'un chef de cour souveraine forcé , par l'appareil d'une instruction crirainellcj a lâcher prise , on présumât que ce faux vînt de vous ? Voudriez-vous qu'on présumât que , pour avoir un prétexte de rentrer en lice^ vous l'aviez concerté avec le contrôleur, sauf a vous en désister quand l'effetrde la calomnie aurait été généralement répandu ? Mon père, n'éveillons dans personne l'envie de présumer.

Mais, en deux mots, Philibert Bœuf n'appartient pas plus a la famille de Valdahon qu'à la mienne; il n'est pas plus son parent que le vôtre j ce n'est ni la même famille , ni la même

->4o BARREAU FRANÇAIS,

origîae. Vous dites que c'est a lui a prouver qu'il n'est point parent : cette proposition est nouvelle. On prouve l'existence d'un fait ; mais prouver qu'un fait n'existe pas , cela est moins facile j jamais en bonne logique, on n'exigea la preuve d'une négation. De plus, selon les lois, c'est celui qui accuse qui s'impose le fardeau de la preuve. Le défi que vous lui portez d'en produire est étrange. Ce n'est point récriminer que de vous rétorquer ce défi.

Quant à l'affaire du sieur Miery dont Valdahon n'est point parent, mais avec qui je conviens qu'il a une alliance par la sœur de sa mère , je ne puis que répéter ce qu'il a lui-même répondu.

Loin de dire que cet homme ait été condamné, on ne peut pas dire qu'il ait été coupable. En effet, le jugement a été rendu par contumace. Or , quand un homme meurt avant le temps que la loi lui donnait pour la purger, il est réputé mourir innocent. Un principe d'équité naturelle fait présumer que , si cet accusé eût vécu , il se serait représenté , et aurait fait tomber toute accusation. Il y a plus, le sieur Miery n'est pas seulement mort avant le temps qu'il aurait eu pour purger sa contumace ; il est mort avant même que l'affaire où il était enveloppé ait été jugée. Or, c'est encore une maxime bien connue , que la mort d'un accusé qui décède avant le jugement, éteint le crime. Si par erreur on condamnait un homme décédé, la condamnation serait nulle et regardée comme non avenue, et quiconque aurait la lâcheté d'abuser de la méprise du juge pour déshonorer la famille du défunt pourrait être poursuivi lui-même.

Demandera-t-on où est la preuve que Miery n'existait plus lors de l'arrêt ' ? Ma source ne sera pas suspecte : je

» Il semblerait, h entendre M. de Monnier , que Galvier de Miery était frère on du pèro on de la mère du sieur de Valdahon. Rien n'est plus faux. La demoissîle Cointot épousa Miery, dirccUrur des monnaies de Fianche-Gomlé. Elle

LOYSEAU DE MAUL:É0^. 34î vous cite, mon père, Tordre envoyé par le chef même de la justice le 27 octobre 1743 a M. de Vanoîes, président de la commission, pour l'informer « qneMiery étant mort au ant le Jugement f il fallait ne le pas comprendre dans le nombre de ceux qu'il avait jugés par contumace , et ne pas faire mention de sa condamnation , i^ui doit être , ajoute M. le chancelier, regardée par sa mort comme caduque et non avenue, » De quel nom est signé cet ordre qui a été joint à la procédure? Combien l'idée des vertus qu^un si grand nom rappelle contraste avec les idées que vos efforts font naître f Le fait que vous déniez, c'est l'illustre chancelier d'Aguesseau qui l'atteste. Que le public choisisse entre sa lettre et vos mémoires.

Mais c'est trop m'occuper de la destinée de ce sieur de Miery. Qu'il ait été innocent ou coupable, que m'importe? Valdahon n'a jamais appartenu a cet homme-là. Le même sang n'a jamais coulé dans leurs veines. Que s'il était permis aux hommes d'aller ainsi portant de proche en proche l'inquisition et la censure sur les parens de leurs parens, bien des familles honorables n'auraient pas, comme lui, l'avantage de ne s'entendre reprocher que des faussetés.

Mais si l'indifférence m'est permise sur les offenses faites a un homme presque étranger a celui que j'aime, puis- je être insensible aux outrages que Valdahon vous voit répandre sur la mémoire de son propre père? Eh quel père! grand Dieu! Que de maux le ciel m'eût épargné, s'il eût donné au mien les mêmes qualités î A Dieu ne plaise que je croie votre probité inférieure à la sienne! De quelqu'estime qu'il ait joui, quelle qu'ait éî« sa réputation , la vôtre ne lui cède en rien ,

monrat en 1735, laissant nne sœur, qui épousa le président le Boeuf; et lorsque Galvier eut l'affaire dont on a parlé, il était lui-même remarié depuis plusieurs années, et il n'est donc, comme l'on voit , ni de la famille paternelle , ni de la famille matemelle du sieur de Valdahon.

je le sais; mais ce n'est pas sa probité seule qui Ta rendu cher aux ^ens de Lien ; la bienfaisance était en lui un sentiment profond qui le distingua toute sa vie du commun des hommes. Ouvrez les registres de Pontarlier, où est gravé le souvenir de ses actions de bonté et de patriotisme. Ses concitoyens ont reçu de lui les services dont ils lui ont payé le digne prix, dans des monumens où ils l'ont transmis à la postérité, sous l'heureux titre de bienfaiteur de sa patrie. Voilà , mon père, comment il est beau d'y passer, et non par de sanglans écrits qui humilient l'humanité et qui affligent la nature.

Ce volontaire et précieux tribut qu'il obtint de la reconnaissance publique, lui fit des ennemis puissans. Ce fut vers ce temps que trop de confiance de sa part dans un commis qui en abusa, le mit dans le cas de poursuivre cet homme. L'affaire fut portée au parlement de Dijon; le président le Beuf y fut jugé responsable des fautes de son commis , et condamné en une amende envers le roi. En mourant, il pardonna tout 5 seulement il ordonna à son fils de réparer Téchec qu'il venait d'essuyer.

Des lettres de réhabilitation n'étaient pas nécessaires sur une amende qui ne portait pas note ; cependant , l'amertume avec laquelle vous reprochâtes , il y a quelques années , cet arrêt a son fils, détermina celui-ci a employer des précautions, même superflues , pour savoir si en effet quelque nuage obscurcissait la réputation de son père. Ce fut au roi qu'il s'adressa : le conseil fit représenter la procédure ; et après l'avoir examinée, sa^majesté reconnut et déclara qu'il n'y avait rien a reprocher au président le Beuf ; qu'il n'avait en conséquence aucun besoin de lettres de réhabilitation , et qu'aussi ne lui accordait-il , quen tant que de besoin , des lettres non de pràce ' , comnie yous les appelez, mais de justice ^ comme 09

? Les Ietires"de grâce sont en cire veite.

LOYSEAU DE MAULËOÎ^. 343 le voit par leur énoncé même , et par la cire jaune dont elieâ sont scellées.

Mais un point essentiel, et sur lequel je prie qu'on s'arrête, c'est que ces lettres sont en même temps des lettres d'honneur, où le prince a daigné reconnaître lui-même la satisfaction qu^il a eue pendant près de trente ans des services du président le Beuf , dans ses deux charges de conseiller et de président en votre cour. Je crois, mon père, qu'un témoignage si authentique et des bontés du maître, et des qualités du sujet, aurait dû vous fermer la bouche. Vous appelés pourtant ces lettres d'honneur un parchemin inutile, dont vous vous étonnez que votre fille ait fait parade, puisqu'il n'est point enregistré au parlement où le roi l'avait adressé. Il est vrai qu'un militaire qui sent l'honneur dans son cœur, connaît moins que vous le prix d'un papier. Peu fait pour se persuader que la réputation de son père et la sienne pussent dépendre de formes qu'il ignorait , il avait négligé, je l'avoue^ cet enregistrement dont vous reproche;^ si violemment le défaut j mais dès que votre nouveau mémoire lui eut montré ses torts, il courut a Dijon les réparer. Ce mémoire l'y avait devancé; vous vous fiatliez de prévenir les esprits contre lui; mais la lecture que le parlement en avait faite, n'a rendu l'enregistrement de ses lettres que plus facile.

Quelle ressource reste-t-il encore a votre écrivain pour calomnier la mémoire du plus honnête et du meilleur des hommes? A-t-il compté que les outjrages faits au père soulèveraient contre le fils le corps où il a ilionneur d'être? Que veut dire cette affeclation d'avoir rempli i'hôlel des mousquetaires de mémoires , sur une affaire q\ii se plaide et juge a Besançon. Vous flattez-vous que son corps qui entend répéter, depuis tant d'années , des imputations aussi odieuses que fausses leur prête enfin une oreille plus attentive. Par quel enchante-' ment aurait-il rendu sourd, jusqu a ce moment , ce corps il-

lustre? ou serait-ce, qu'illustre autrefois, il n'a plusies mêrnes sentimens? N'est-ce plus l'école des héros? n'est-ce plus la que leurs ames s'exercent à n'aimer que la gloire, à ne vivre que pour l'honneur, a détester le mensonge , a s'indigner des passions basses, a respecter la réputation des autres , a s'enflammer au récit des hauts faits, à brûler du désir de les surpasser par les leurs, au prix de tout leur sang? Sont-ils changés, sont-ils déchus de leur brillante institution ? Mon père, gardez-vous de le croire; ne prononcez point ce blasphème : c'est parce qu'ils soitt les mêmes, c'est parce qu'ils • chérissent avant tout rhonnête et !e vrai , qu'ils ont approfondi vos délations; et que^ jugeant entre vous et lui, ils l'ont vengé de votre haine par plus d'attachement, de ses malheurs par plus d'intérêt, de vos injures par plus d'estime.

J'ai dit parce que c'est le vrai , que si Valdahon eût eu un père coupable, il aurait pu, selon les lois civiles, entrer dans ma famille. J'ajoute , parce que c'est le vrai , que si Valdahon fût né d'un tel père, il n'aurait pu, selon les lois de l'honsieur , rester dans son corps. Et quand son corps l'a conservé, c'est de ma famille qu'il est exclus. N'est-on plus fait pour elle, quand on est d'un corps dont l'honneur est l'ame? Pardonnez, asile noble et pur des plus chers enfans de la nation, si je ne me suis pas contentée d'opposer, votre jugement aux plaintes de mon père : votre arrêt les foudroyait toutes. Eh ! qui en sent mieux que moi tout le prix ! Qui peut partager comme moi , la reconnaissance des bontés dont vous honorez ce que ) aime l Mais n'enviez point à la plus infortunée des filles d'avoir trompé , un moment , ses souffrances par l'éloge d'un père juste et tendre.

Gù sont donc, mon père, ces flétrissures , ces gibets, ces roues dont vous entouriez Thomme que vous brûlez de l'envie d'y placer ? Quel mémoire on vous a fait signer ! Tout ce que lécrivain s'y est permis, sont-ce les fruits d'une imagination

LOYSEAU DE MAULÉON. 3^5 allumée, qui réalise ce qu'elle souliaite? Ou sout-ce les fruits d'un désespoir qui affirme, pour dernier effort, ce qu'il sait lie pas être? Mais qu'ils viennent ou de délire, ou de fureur, ou de tous deux ensemble, dès que la vérité s'est montrée, les fantômes ont disparu. Les torrens de fiel , les flots d'injures ont frappé contre elle /comme ceux de la mer, qui vainement murmurent, grondent contre le roc qui les brise.

Mais, mon père, puisque Valdahon est né gentilhomme, est né d'un président de votre cour, et qu'il n'a nul parent qui ternisse cette honnête origine, pourquoi ne pas vouloir ra'unir a lui ?

«: Quoi ! c'est, vous écriez-vous, le sieur le Beuf , coupable envers moi d'une injure atroce, d^un outrage cruel, c'est cet ennemi déclaré qu'on ose me proposer pour gendre? On voudrait me forcer à recevoir dans le sein de ma famille un homme que j'aurais le droit d'en arracher pour cause d'injure et d'ingratitude. » Quant aux injures, je vois celles dont vous l'accablez. Quant a l'ingratitude, je ne vois pas la reconnaissance qu'il vous doit. Mais je n'interromprai plus vos clameurs : voici comment vous continuez. « On pourrait forcer un des premiers magistrats de la province à donner sa fille à un homme retranché du nombre des citoyens ; on pourrait obliger un père à expatrier sa fille pour la marier a un contumax, h un accusé encore sous le glaive de la justice, qui peut être saisi au corps , mis dans les fers, jugé de nouveau, condamné au dernier supplice. « Quoi ! mon père ; vous vous flattez toujours de le voir périr? Combien vos rêves et vos vœux sont funèbres ! Eh ne savez-vous plus que sa condamnation par contumace étant du 18 mai 1764, tout ce que l'ordonnance a de plus rigoureux, c'est de regarder, a cause du laps des cinq ans, cette condamnation comme définitive. 11 lui faudrait des lettres d'ester a droit pour se représenter

346 BiRRElU FRANÇAIS.

et la faire modérer : raais dès qu'il veut bien la subir, il n'a pltm

de jugement à craindre, et son état est irrévocablement fixév

« Mais son état, ajoutez-vous, est celui d'un homme flétri lui-même par cette condamnation, qui le retranche du nomhre des citoyens. )) Si c'est de bonne foi que vous le dites, l'erreur est forte ; et je m'étonne qué vous ayez sitôt et si complètement oublié les maximes et la jurisprudence de vos tribunaux. Consultez les législateurs, et vous verrezquel'édit' du roi du mois de décembre i ^oB , concernant les voies de fait , dit dans l'article vi, « que l'offenseur pourra être con^ damné h un bannissement ou à s'abstenir pendant le temp& que les juges estimeront à propos , des lieux où il fait sa résidence ordinaire. » D'habiles jurisconsultes ont pris soia de nous marquer la différence de celte peine aux autres.

« L'absence, nous dit Lacombe est un genre de peine, qui n'est ni afflictive ni infamante.. C'est une satisfaction ac-< cordée k l'accusateur. »

M^ Muyard de Vouglans ^ dit aussi , « que l'abstention de certains lieux est une peine qui se prononce ordinairement dans le cas d'injures ou menaces , dont on veut prévenir les effets. »

Les parlemens qui y condamnent , selon l'exigence des cas , ont senti combien était judicieuse l'institution de cette punition mitoyenne. Que l'on proscrive dans l'ordre moral , ces faux milieux que nos modernes maximes voudraient quelque-^ fois introduire entre le juste et l'injuste, c'est un grand bien ; car l'objet de la morale est d'enseigner aux hommes ce qu'ils doivent être. Mais comme l'objet des lois se borne nécessairement a gouverner les hommes tels qu'ils sont , ce serait mx

* Cet édit a été enregistré le 3 1 décembre.

Rousseau de Lacombe, matières criminelles, au mol ahiLenlion, 3 Instîtat au droit criminel, pag. 8, cbap. a.

LOYSEAU DE MAULÉON. 347 grand mal de négliger trop dans l'ordre législatif ces vues moyennes, qui mitigcnt les peines au besoin. En effets une extrême indifférence et une rigueur extrême seraient , dans ces matières, deux extrêmes injustices. Par l'une, la société serait exposée a trop de risques ; par l'autre , trop d'hommes seraient voisins du châtiment : inconvénient qui , dans le système politique , vaut bien l'autre.

Quoi! mon père, vous ignorez ces maximes. Je veux le croire. Vous le saviez pourtant, quand vous apprîtes que Valdahon n'était condamné qu'a l'absence. « Quel odieux arrêt , vous écriâtes-vous , qui sauve à mon ennemi l'honneur et la vie. » Avez-vous déjà oublié avec quelle véhémence vous réclamâtes au conseil , contre le tort qu'avait cet arrêt de lui conserver l'un et l'autre? INe vous souvient-il plus que Pa«^ ris et la cour s'étonnèrent de vos douleurs et de vos plaintes contre un arrêt qui aurait dû faire votre joie ? Vous disiez alors aux magistrats du conseil : « l'absence n'est point une flétrissure ; réformez donc cet arrêt, pour qu'il soit flétri. » Vous dites a présent aux magistrats de Besançon : « l'absence est une flétrissure, arrêtez donc son mariage, parce qu'il est flétri. )) C'éit donc vous que j^oppose à vous-même; vous, disant alors 1^^ vérité , a vous ne la disant plus a présent , parce que vous l'appelez ou l'éloignez , au gré des temps et de vos intérêts. Tous vos efforts pour le faire flétrir avaient pour but d'empêcher qu'il ne m'épousât. Tous les vœux des juges, quand ils lui ont laissé l'honneur, ont été qu'il en profilât pour ra'épouser. Car , réfléchissez sans passion sur les conséquences de leur arrêt : vous y verrez la question de mon mariage déjà toute jugée. Si en effet ils avaient trouvé Valdahon indigne de m'épouser, ils l'auraient déclaré suborneur. L'indignité, soit qu'elle provienne de la naissance, ou de l'âge, ou de l'état, est la principale marque de la séduction. Donc dès qu'ils l'ont jugé innocent de ce crime, c'est

»[u'iis l'ont trouvé digne par sa naissance, son rang, son âge, «Je s'allier avec moi. Dès que, dans le procès, ils n'ont rien vu pour la séduction , il s'ensuit que, dans les mœurs, ils ont tout vu pour le mariage. Leur jugement a indiqué k Valdahon ce qu'il devait faire. Son mariage sera, pour ainsi dire, Texéculion de leur jugement. Chacun l'a dit , et l'a dit avec joie. Plusieurs magistrats même ne s'en sont pas tû. Mais Valdahon a-t~il frustré leur attente? L'absence, le temps qui détruit tout, l'ont-ils changé? s'est-il joué de mon amour ou rebuté par votre haine ? Considérez , homme inflexible ^ père implacable, tout ce qu'il a tenté pour la vaincre.

Je ne parle point xîu courage qu'il a eu d'embrasser vos genoux , aux yeux de la France entière. Je parle du désir vif qui a saisi son ame, de racheter mes fautes par ses vertus, et mon déshonneur par sa gloire. Ce beau dessein lui a fait entreprendre de grands travaux. De quoi n'est point capable l'homme que l'amour et que l'honneur enflamment? 11 n'avait vu dans les droits qu'il avait sur mon cœur, que plus d'obstacles a obtenir ma main. L'envie de les surmonter tous ù exercé son ame aux grandes actions, l'a rempli d'une vigueur nouvelle , Ta rendu supérieur à lui-même. Il s'Ét distingué par des talens vrais. Ce n'est point à m.oi à les publier. Je suis trop associée a son sort pour l'oser louer. Mais je dois dire que ses succès lui ont obtenu de son maître la plus flatteuse récompense.

Et quand il apporte à vos pieds une réputation acquise par tant de soins , vous le traitez comme un homme vil , qui , infâme lui-même , ne peut donner l'être qu'à des enfans infâmes comme lui. Vous demandez si vous ne de^^iendriez pas vousmême infâme j en consentant que vos petits-fils le soient. Ce dernier mot manquait à vos transports. Traiter d'infâmes jusqu'aux enfans de Valdahon , avant qu'il soit père ! Vaineiiient feuilleterait-on tous les raonuraens de la haine : cet

LOYSEAU DE MAULÉON. 5^9 excès n'appartient qu'à la vôtre. Dans ses imprécations si connues pour être le chef-d'œuvre de la fureur , la plus violente des femmes ' souhaite k ses ennemis qu'il naisse d'eux un fils qui lui ressemble. Ce vœu peut du moins être vain. Vous , votre marche est plus rapide ; vous flétrissez les fils de Valdahon avant qu'ils soient nés. Ils n'existent point , et vous les déclarez infâmes; déjà vous les détestez autant que leur père. C'est ainsi que vous enchérissez sur le trait le plus célèbre de la colère humaine. Tant il est vrai que les élans du cœur vont plus loin que ceux du génie.

Puis, quand vous avez si libéralement distribué l'infamie sur l'aïeul, sur le père, sur les enfans qu'il engendrera, vous nous peignez, dans un morceau plein de chaleur, toute l'horreur qu'on doit porter aux alliances infâmes, u Qu'on inter- , roge, dites-vous , toutes les familles où règne encore l'honneur , où la gloire d'être sans reproches et de porter un nom sans taéjie , est regardée comme la première distinction , parce qcrelle prouve une vertu héréditaire; qu'on propose aux chefs de ces familles respectables d'allier leurs enfans a des personnes flétries, ils répondront qu'ils aimeraient mieux voir périr leur race que d'y enter les rejets du crime. » Voila, certes, de grandes vérités ! Mais quand je les vois servir a renforcer les faussetés qui les précèdent, je crois voir un de ces hommes destinés à guérir nos maux, changer, en un fer meurtrier^ un instrument utile et salutaire. C'est moi^ mon père, qui dois dire à mon tour : Qu'oninterroge les familles où règne encore l'honneur, où la gloire d'être sans reproches est regardée comme la première distinction 3 qu'on propose aux chefs de ces familles respectables par leurs seulimens, de traiter d'infâmes des gens aussi intacts qu'eux-mêmes, de traiter d'hommes flétris, des hommes qui, loin de l'être, ont l'estime

» Cléopatic, dans Coincille.

35o BARREAU FRANÇAIS.

publique, ils répondront qu'ils aimeraient mieux périr, quê d'être les premiers a enter ce crime dans leur race.

Celle de l'homme que j'aime est sans tache. Mais suis-je telle, qu'on en dise autant de la vôtre? J'ai fait voir ce qu'était Valdahon ; voyez maintenant qui je suis^ Soit préjugé, soit raison, n'ai-je pas perdu dans ses bras, l'honneur qu'il a conservé dans les miens? Mais, que dis -je? je ne l'ai point perdu : ce trésor est en dépôt dans son cœur ; il veut me le rendre j il m'appelle, et vous m'arrêtez ! C'est moi seule qui me suis précipitée dans l'abîme ; c'est Valdahon qui me tend les mains pour m'en retirer, et c'est mon père qui m'y relient ! Il fait plus, et comme pour m'y plonger encore plus avant, « que ma fille parle, dit- il;, et elle aura, si elle le veut, un autre époux, même dans l'année. » Quelle offre ! quel outrage! quelle opinion vous avez et vous donnez de moi ! N'est-ce pas assez que vous ayez instruit le public de mes premiers torts , sans que vous me pressiez de mériter de nouveaux méprfi ! Tout homme qui me demanderait aujourd'hui, serait Immême un homme méprisable. Ces vaines recherches offenseraient l'honneur. L'honneur ne me laisse plus ni de choix a faire, ni d'hommes honnêtes à intéresser, hors un. C'est ce seul homme que vous me devriez forcer de prendre, si nous avions, vous le droit de m'y contraindre , moi la bassesse de résister. J'en atteste à la face de l'univers , la nature, la religion, les lois, les mœurs, le respect dû à l'hyménée, toutes les puissances du ciel et de la terre. Oui, mon père, j'unirais par honneur, mes destinées aux siennes, quand je lui porterais autant de haine que j'ai pour lui d'amour. Car je l'aime ; je ne dois plus m'en taire : oui je l'aime de toutes les forces de mon ame; en rougir ne serait plus pudeur, mais lâcheté. C'est l'excès même d'une passion qui l'excuse, le mérite de son objet la justifie, sa durée l'honore. Je le déclare donc aux magistrats qui rompront vos obstacles^ aux ministres des

LOYSEAU DE MÂULÊON. 35i autels qui attendent Valdahon et moi , au public qui estime et loue sa constance, que j'aimerai toute ma vie un homme qui ne m'a point trompée , qui n'a point eu Pame abjecte , mais celle qu'il lui fallait peur tirer la mienne de l'opprobre. Une invincible sympathie me l'avait fait aimer j le temps et nos désastres ont nourri mes feux ; ses vertus les ont rendus légitimes, et l'honneur m'en fait un devoir.

Vous dites « que Valdahon ne m'aime point, qu'il ne m'aimera jamais , et qu'il se joue de ma passion. )i O mon père ! que vous êtes cruel , et que votre fille est faible ! Valdahon ne m'aime point! Je suis certaine du contraire, et je pleure. Pardonnez ce mouvement involontaire; laissez, laissez couler mes larmes, elles n'ont rien d'affreux pour vous. Valdahon ne m'aime point! ^ il demande a être mon époux! Valdahon ne m'aime point! et il me pardonne vos outrages! Ah! j'ai assez des maux réels que vous m'avez faits, sans que vous m'en fassiez redouter de nouveaux. Ce dernier, je ne m'en cache point, serait le pire de tous. C'est au bonheur d'j avoir échappé, que j'ai du de supporter les autres. Durant huit ans de silence et d'absence, un secret sentiment de confiance me soutenait et ne m'a point déçue. J'ai pris toute ma fermeté dans son cœur, et je suis forte de son courage , comme il est malheureux de mes peines.

Vous le seriez trop par ses vices, me dites-vous en m'annonçant « que je me couvre de malheurs et d'opprobre si j'épouse un homme ruiné en tout sens , accoutumé a une vie licencieuse, qui ne peut que réduire sa femme ou a gémir dans une triste vertu , ou à se venger de l'inconduite parl'inconthiiîe. n Mon père, ne craignez plus pour moi l'inconduite ; j'ai trop appris ce qu'il en coûte à s'écarter des voies de la sagesse pour en sortir jamais. Ne craignez pins pour moi l'avenir ; il ne peut m'étre aussi horrible que l'a été le passé. Sachez pourtant que si je pouvais croire que les llcaux dont

vous me menacez m'atteignissent, quel que soit l'excès de mon amour, ma raison désavouerait mon cœur; j'ensevelirais mon déshonneur dans Tombre d'une éternelle prison , et ce supplice serait moindre a mes yeux que celui de mésestimer toon époux. Vous connaissez peu votre fille; vous la croyez incapable de toute vertu : elle en a pourtant montré quelquesunes depuis sa faute; elle a du moins fait voir que, malgré sa chute, elle n'était ni vile ni parjure. Laissez-la donc atteindre au but où sa conscience, les devoirs et l'honneur la portent.

« L'illustre effort ! m'allez-vous dire : le pénible devoir qui comble ses vœux et fait sa joie. Qu'il est grand d'écouter sa conscience quand elle s'accorde avec le cri du cœur ! »

Et quoi! mon père, est-ce mon crime ou mon honneur qui vous irrite? dois-je plutôt rester criminelle, que de me rendre heureuse? Si je ne puis recouvrer le bonheur sans me délivrer de la honte , je ne vois pas en quoi l'infortune est d'un prix qui exige jusqu'au sacrilice de l'honneur ? Pourquoi vous affliger qu'une passion, qui jusqu'ici a fait mon supplice, serve enfin à ma félicité? Quand je traînerai tous mes jours dans l'infortune, en serez -vous plus heureux? Quand je serai toute ma vie dans l'opprobre, en serez- vous plus estimable? Si mon ame est vile , m'en aimirez-vous plus? Si elle ne l'est pas , m'en esiimerez-vous moins? ou si je retrouve l'estime et le bonheur, en serez-vous plus a plaindre et plus humilié? La publicité de ces questions vous offense. Est-ce ma faute? Qui de nous deux a entraîné l'autre dans les tribunaux? Que fais-je, que répondre a un écnrpublic? Dois-je être jugée sans me défendre ? pujs-je me défendre sans tout dire? n'aurai-je eu que le courage de la honte? suis-je indigne de celui que l'honneur exige ? Fais-je plus de mal en rendant publique la défense de mon honneur , que vous n'en avez fait en me déshonorant aux yeux du public? Soyez-en

sûr ; l'honneur d'un père et celui de la fille sont indivisibles. Je vous outrage, si je vous obéis. Ma résistance vous honore et vous sert. J'ai perdu Tinnocence , voila mon crime : si je ne la recouvre pas, j'ai presque dit, « ce sera le vôtre, n Que l'honneur juge entre mon père et moi^ si c'est à moi de sacrifier mon amour à sa haine, ou à lui de sacrifier sa haine à ma réputation. Ne donnez plus cette haine pour de la vertu. Le motif est beau de fuir le déshonneur ; mais c^est faiblesse de voir la honte où elle n'est pas , et d'ériger , dans sa fausse conscience, le bien en mal.

Vous avez beau réclamer IVmpire des pères et les vouloir ranger sous vos drapeaux. Ils savent que Tabus du pouvoir n'est pas le pouvoir ; que l'autorité n'est point le despotisme ; que les lois, plus sages que les hommes, commandent autant aux pères qu'aux enfans. Ils voient que mon exemple ne sera point contagieux pour les leurs , et qu'un succès acheté à un si haut prix, est plus propre a les détourner du désordre qu'à les y conduire. Et la durée des maux que mes fautes m'ont attirés, ne leur laissent plus voir que les vôtres.

C'est aussi ce qu'ont vu les ministres à l'autorité desquels vous avez essayé de recourir. Car , que n'avez-vous tenté contre moi ? Heureusement que l'adunnistration est placée aujourd'hui dans des mains sages et ennemies de la tyrannie. Qui le sait mieux que vous ? depuis la réponse que vous fît un grand ministre, aussi connu par la noblesse de son ame que par l'étendue de son génie , lorsque vous le pressâtes de vous accorder une lettre-de-cachet , pour changer mon couvent en prison : il est temps, vous écrivit-il , qu'après iiavoir écouté que la voix du ressentiment et de l'ainmosité , vous écoutiez enfin celle de Vhomieur.

Si donc vous êtes aussi sensible que vous semblez l'être, aux jugemeus et aux discours des hommes , au lieu de chercher dans l'avenir ce qu'ils diraient de vos pelîts-enfans, pre- 2. a3

nez garde a ce qu'ils diront de vous-même. Ce qu'ils en disent maintenant peut cesser. Un grand effort, un acte de vertu changera demain en éloges la censure d'aujourd'hui. Votre sort est encore dans vos mains : mais un instant peut le fixer. Craignez cette voix sur laquelle le temps n'a plus d'empire , cette voix immortelle qui sort du creux de nos tombeaux. Mon père,' vous n étiez pas fait pour la craindre. La nature vous avait doué de ces qualités qui élèvent un homme audessus des autres j un caractère que rien n'étonne ni n'ébranle, une tenue infatigable et sans exemple dans le vouloir comme dans l'exécution , vous auraient dû porter aux grandes choses. Hommes imparfaits ! quand vos cœurs embrassent la vertu , les moyens et les ressorts vous manquent pour vous illustrer par elle; et quand vous avez entre les mains l'instrument qui produit l'héroïsme , quel déplorable usage vous en faites î

Est-il assez humiliant d'être forcé d'apprendre à un père en quoi l'honneur consiste ! mais quoi ! n'est-ce pas de vous que j ai appris moi-même à le connaître? Et quand les peines que vous m'infligez pour y avoir manqué , deviennent si terribles , qu'elles le révoltent a leur tour ; n'est il pas juste que je rappelle a vos vieux ans les leçons de vertu que vous donnâtes a mon enfance? Un moment de délire m'en a fait perdre le mérite, mais non le fruit. Je m'en souviens pour vous en faire hommage ; je les chéris pour vous les rendre.

Eh ! le moyen que je vous redemande mon honneur sans vous presser de songer au vôtre ! Mon père , mettons tout à sa place , et laissons les discours frivoles. Vous vous êtes opposé devant les juges à mon mariage. Les juges n'ont point encore prononcé notre arrêt ; mais ils voient que votre opposition portait sur deux bases que j'ai fait crouler : donc ils voient qu'en homme instruit , 2". qu'en homme d'honneur, vous me deviez votre consentement.

Daignez donc , mon père , me donner ce que les lois me

LOYSEAU DE MAULÉON. 355 donneraient sans vous. Ce ne sont plus des pardons que je njets à vos pieds ; ce ne sont plus des s^râces que j'y réclatue , j'y apporte mon propre bien ; je remets entre vos mains ce qui m'appartient, afin que ce qui est a moi, j'aie le bonheur de le tenir de vous. Au nom de Dieu qui va sceller sur ses autels les saints nœuds où mon cœur aspire , n'en empoisonnez point les douceurs. Serons-nous toujours malheureux Tun par l'autre? Votre indignation est, je vous le jure, un fardeau que je ne m'accoutumerai jamais a porter. N'allez pas <îonclure de cet écrit que j'y sois insensible 5 s'il contient de tristes vérités, c'est qu'il fallait que ce que les prières, la résignation et les larmes avaient tenté si souvent sans succès , la raison et le bon droit l'entreprissent avec quelque foice. La charité et la douleur ont aussi leurs émotions et leurs colères. Semblable à ces guerriers , qui, emportés par leur objet, ne sentent leurs blessures, ne voient couler leur sang qu'au moment de la victoire, j'ai combattu pour mon honneur, pour le vôtre, pour le sort de toute ma vie, pour le sort de celui que j'aime; toute entière a ces grands intérêts , j'ai senti mes forces croître, mon courage s'élever, j'en ai eu tout ce qui m'en fallait pour frapper au but : et quand j'y touche , tout ce courage m'abandonne , la douleur de vous déplaire m'accable, et la satisfaction d'être unie a l'objet de mes vœux me touchera moins mille fois , que je ne gémirai de ne vous être plus chère.

Ah î mon père , votre fille vous demande si ces titres de père et de fille ne disent plus rien a votre cœur? Que je plains ceux que ces noms doux et sacrés n'attendriraient pas î Malheur surtout a quiconque pourrait penser que la haine entra jamais dans les chagrins que les pères et les en fan s se causent les uns aux autres. C'est le mystère du cœur de Thonime qu'il tourmente souvent plus ce qu'il aime davantage. Aussi ce qu'ont d'horrible les combats des pères et des fils, c'est qu'au

356 B\RREâU français.

plus fort de leurs divisions, la nature, qui jamais ne perd le fond de ses droits, y mêle une secrète impression de tendresse, qui les rend plus affreuses que la mort même. J'éprouve jour et nuit ce supplice. Je m'abreuve de ce mortel poison. Secourez-moi, ou je succombe. Ouvrez-moi vos bras. Que je m'y plonge ; que j'y retrouve la vie. Pressez-y votre fille. Rendez-lui votre aveu, votre amour. Et je dirai : « Mon père, toutes vos rigueurs ont été pour moi des bienfaits. Née avec des passions vives , j'avais besoin de la leçon du malheur : il les a domptées toutes, et l'oubli d'un devoir si rigoureusement puni, m'a rendue attentive aux autres. Ma faiblesse avait révolté tous les cœurs j mes souffrances les ont intéressés; et leur pitié, giàce a vous, les dispose a me rendre plus aisément IVsîimp. Vous m'avez rendue plus heureuse de tout le prix que l'infortune ajoute au bonheur. Vous m'avez rassurée sur un grand péril, celui de ne pouvoir donner à 1 hymen que ce dont avait joui l'amour. Ce n'est plus alors un don ,c'eb^t une dette que nous sommes trop heureuses que l'on accepte : et il ne m'a pas fallu moins que les épreuves, par où vous avez fait passer mon époux , pour avoir de sûrs garans de s?» constance. Mais surtout vos sévérités envers votre fille, la rendront la plus tendre des mères. Mes enffins seront heureux, de tout le bonheur qui m'a manqué ; et je les instruirai à vous dédommager par leurs vertus, des peines que vous ont causé mes fautes.

Voilà, mon père, les précieux services dont je vous bénirai du profond de mon ame. Voilà comment le courroux d'un père est bienfaisant, jusque dans ses excès. Voila comment la nature retrouve, dans ses écarts même, tous ses droits. Q'iand viendra »;e jour heureux de son triomphe, où serrant coDt rt" voire sein , votre enfant et les miens , vous nous direz : u Ma fille, que tu as bien servi ton père! combien tu l'aimais, quand tu as mis le fer dans sa plaie ! de quelle douceur ta rare

LOYSEAU DE MAULÉON. 357 fermeté me fait jouir! de quelle joie un respect timide m'eût privé ! la méchanceté ne souilla jamais nos ames. Des passions fortes les avaient égarées ; mais les passions, quelle que soit leur durée, cessent. Puissent tes lils, instruits par nos malheurs , en profiler pour être toute leur vie des enfaus sages et de bons pères. »

Dois-je réussir ? Je le crois, et le demande a mon conseiL

MEMOIRE

POUR