POUR LE COMTE DE CH

La déplorable histoire du comte de Ch. est devenue un objet d'attention et d'intérêt dans toute la France. Rien peut-être n'a surpassé les fortes émotions qlfelle a laissées, les vives disputes dont elle a été l'occasion. Avant d'entrer dans une nouvelle discussion de cette affaire qui va enfin s'offrir sous des points de vue invariables , arrêtons-nous un moment pour comparer les faits qui la composent , aux impressions qu'elle a produites , et pour expliquer ces variations dans l'opinion publique qui auront marqué les différentes époques de son développement.

Un citoyen a été arrêté en pays étranger par une lettre de cachet, ramené en France , jeté dans une prison d'état. Quel était son crime ? En se retirant en pays étranger pour échapper a ses souffrances domestiques , il avait écrit a sa femme une lettre destinée a la tranquillité de celle-ci , mais dont elle pouvait tirer une inculpation contre lui.

Quels étaient ses persécuteurs ? Des personnes qui avaient seules le mot de l'énigme que présentait sa lettre , qui devaient voir, avec quelques remords, une retraite dont leurs mauvais procédés étaient la cause, couvrir du voile de l'in-

dulgence et du mystère la bizarrerie de sa conduite ; des personnes enfin a qui il ne pouvait jamais être permis de le poursuivre, même pour une faute réelle, sa femme, son gendre et sa fille.

Quel est cet homme que ses plus proches ont traité avec un mépris si brutal, une cruauté si odieuse ? C'est un homme d'un état distingué , d'une réputation intacte et même honorable , dont tous les honnêtes gens chériraient le caractère, les mœurs, l'entretien , de la plus sage retenue dans sa conduite , de la plus sévère économie dans sa dépense personnelle , le meilleur des pères , un mari trop faible ^ c'est un homme a qui l'on n'a pu encore reprocher que des démarches inconsidérées et funestes à lui seul , dont de longs et de profonds chagrins sont le principe et l'excuse.

Une foule d'actions , en contraste dans son histoire, y augmente encore l'intérêt des grandes oppressions.

Cet homme, dans quatre frères qui l'ont aimé et honoré comme un bienfaiteur, en a trouvé un mauvais qui l'aurait déshonoré si on pouvait l'être pour un autre que soi-même. Il le redoutait comme son fléau, mais en même temps il comblait d'amitié et de services le fils de ce frère qui est un jeune homme plein d'ame et d'honneur.

Il âvait voulu marier sa fille a un de ses parens qui avait été refusé par sa femme. Cet autre jeune homme courait après lui pour le ramener pendant que son gendre sollicitait contre lui une lettre de cachet.

Tandis qu'on le ramenait h Paris comme un criminel convaincu , trois anciens officiers du régiment des Gardes , autrefois ses camarades , l'arrêtaient à son passage dans une ville du royaume par les procédés de la plus noble amitié; et , sur la foi de l'inaltérable vertu , par laquelle seule ils l'avaient connu , garantissaient sa parfaite innocence.

Pour reproche a l'ingratitude^ a la barbarie de sa fille,

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qui le livrait aux fureurs de sa mère, de son mari , le laissait sans consolaiion dans sa captivité , sans secours dans son indigence, iiiui citait l'exemple d'un enfant de quatorze ans , qui avait été plaider la cause de sa mère, retenue par une lettre de cachet , obtenir sa liberté, et cet enfant c'était luimême.

Mais tout s'effaçait devant le tableau d'outrages, de souffrances , d'oppressions qu'il avait a offrir. Cet homme , qu'on accusait d'une bassesse, n'était agité que du soin de san honneur. Victime d'une excessive sensibilité, elle lui a servi du moins a donner à ses plaintes les accens les plus pathétiques. Habitué a écrire, il soulageait ses maux en les traçant, et sa situation lui a souvent donné une grande éloquence. Il avait tenu registre de toutes ses douleurs; il est sorti de sa prison avec ce dépôt de plaintes , de supplications , d'imprécations 3 c'était là sa ressource, sa richesse, son seul espoir. Forcé, pour recouvrer son honneur^ de dénoncer les crimes de ses ennemis, c'estxe tableau terrible qu'il a présenté.

Alors une grande tragédie s'est développée sous les yeux du public. Ces murs impénétrables , qui , pendant neuf mois , avaient séparé un innocent , un malheureux de ses parens, dé ses amis, de ses protecteurs, des magistrats, à qui seuls il eût appartenu de le punir, s'il avait été coupable; ces murs impénétrables, qui ont si souvent recelé d'horribles iniquités, se sont ouverts , et , dans le fond d'une loge ' de Charenton , on a vu un citoyen captif sans délit prouvé, et même contre la possibilité d'un délit; un époux accusé par sa femme; un père opprimé par son gendre, et du consentement de sa fille; un vieillard infirme, dont les maux s'irritaient encore plus des déchiremens de son ame que des privations où on le coa-

' Cette expression, communément employée par le prisonnier, ne Parait pas encore été par le défenseur ; on verra pourquoi il se la permet ici.

damnait 5 enfermé dans une habitation étroite et mal saine ,

réduit pendant Thiver aux vêtemens qu'il avait apportés dans

Pété.

On l'a entendu crier a ses accusateurs : puisque vous vous prévalez de ma fatale lettre , recevez l'explication et les preuves qui la détruisent 5 aux ministres : vous ne pouvez me punir sans me juger 3 écoutez donc ma justification : et ne pouvant jamais se faire entendre.

Plus vivement averti des droits du citoyen, par les préventions du pouvoir arbitraire dont il éprouvait la force , il réclamait la plus triste des grâces, celle d'essuyer un procès criminel. Transférez-moi à la Conciergerie , s'écriait-il ; rendez-moi a mes juges légitimes : et il restait toujours à Charenton.

Accordez-moi au moins l'accès de mes parens, de mes conseils, afin qu'ils puissent vous présenter mes raisons, que vous ne voulez pas recevoir de ma boucb^. On ne l'écoutait pas.

Accordez-moi au moins la vue de mes accusateurs, afin que je les confonde ou que je les attendrisse. On ne l'écoutait pas.

Alors, tombant dans le désespoir, et n'espérant plus rien ni des senlimens de la nature, ni de la justice des hommes, il donne sa malédiction k des enfans qui l'ont chargé de fers et couvert d'ignominie - et considérant tous les maux d'une si affreuse existence, pour employer une de ses expressions, il donne la préférence à la mort. Pendant plusieurs jours, il refuse toute nourriture.

Mais la religion , dont il allait braver les menaces , renaissant plus vive et plus pure dans une ame qui en avait un plus grand besoin , vient le défendre contre lui-même. Il est un lefuge où l'homme peut toujours atteindre dans ses fautes et ses malheurs , c'est la Divinité. Privé de tout commerce

LACRETELLE, io3

avec les hommes , il Tappelle et la trouve dans sa prison. Il se compose une prière, avec laquelle il se calme tous les matins. El , comme pour récompenser celle résignation , un usage antique , qui lui promet la visite des magistrats a un temps , hélas ! encore bien éloigné , lui est enfin révélé ; et sa confiance dans la protection des lois se ranime. Cependant il trace un testament^ dans lequel il remet a l'amitié, à l'honneur des parens qui lui doivent des soins et du zèle, la justification de sa mémoire; et il envoie a ses ennemis cq^ sommations au tribu" nalde V Etre-Suprême , un des cris les plus pathétiques qu'ait jamais jeté l'innocence opprimée, une des plaintes les plus sublimes qui se soient jamais écrites dans les prisons d'état.

Il faut le reconnaître , une telle cause, un tel homme, une telle situation offrait un événement encore unique^ et il méritait de réveiller dans toutes les ames la terreur des ordres arbitraires. Cette affaire offrait un exemple redoutable de leurs abus- et c'eût été la trahir, que de ne pas l'agrandir encorè par la réclamation des droits du citoyen.

Tout était prouvé dans cette mémorable oppression; et dans ce qui en fait le fond , rien ne s'en trouve encore démenti. Ce que nous avions à craindre, c'était les trop vives impressions qu'elle devait exciter. Les hommes ne savent pas rester a un certain Hegré d'émotion 5 et, dans cette lassitude où tombent leurs cœurs , ils sont prêts à croire qu'on les avait surpris, a proportion qu'on les avait touchés.

D'autres circonstances devaient contribuer b jeter des doutes sur l'excès des attentats commis envers le comte de Ch. , et a répandre des soupçons sur son innocence. Il est naturel, il est noble de se refuser, tant qu'on le peut, à croire des horreurs. Les ennemis du comte de Ch. tiennent à des familles considérables et respectées. Ces familles se sont obstinées dans leur prévention contre lui , et livrées au désir de la vengeance. Depuis qu'où tenait le prisonnier a Gharenlon ,

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on était occupé a le diffamer par des bruits calomnieux. Ces bruits , qui se répétaient depuis long-temps , ont été travaillés avec plus d'art, répandus avec plus de soin, et surtout présentés comme des faits depuis long-temps avérés.

Le gouvernement était tombé , a son égard , dans une erreur qui devait effrayer. Ceux qui avaient eu le malheur de l'opprimer, sans le vouloir, se sont regardés comme personnellement offensés par ses plaintes ; et ils sont devenus les ennemis d'un infortuné qui, pendant neuf mois, leur avait vainement demandé justice.

Enfin les coupables , prêts à tomber dans la haine publique , et en éprouvant déjà des effets, se sont fait entendre a leur tour. Et c'était le vœu que nous avions a former pour nousmêmes. Si les hommes se laissent aisément prévenir contre lui malheureux 5 s'ils accordent quelque confiance à ceux qui l'accusent, c'est lui seul qu'ils aiment ; on peut ébranler leur foi , mais non corrompre leur conscience ; ils lui reviennent enfin , pour ne plus l'abandonner. Telle est la différence entre les avantages de la calomnie et les droits du malheur.

Mais comment parler, que dire de la part des accusateurs du comte de Ch. ? C'est ce qu'observait un jour un homme qui, par état, connaît les droits du citoyen , et qui connaît encore mieux, par son sœur, les sentimens de la nature', u Arrêtez, lui dit quelqu'un, j'entreprends leur défense. — * Vous! j'en suis fâché 5 mais enfin qu'avez- vous à dire? — Cet homme était un banqueroutier frauduleux. — Votre devoir était de cacher son crime, en payant ses créanciers; de le faire évader chez l'étranger, au lieu de l'arracher de l'asile où on l'a pris. Mais où sont vos preuves? — Sa lettre. — Elle

* L*'entreiien que je vais rapporter est réel , et il offre les plus fortes objections de nos adversaires, avec les sentimens qu^ elles méritent d''inspirer. Elîes sont même souvent exprimées ici dans les propres termes de leurs mémoires.

LACRETELLE. io5 ne me montre qu'une chose bizarre et une bonne intention. Il paraissait emporter de i'argent. — Dès le moment qu'il a été arrêté, il a prouvé qu'il n'en emportait pas. — Les soupçons demeurent au moins. Au reste, nous ne prétendons ' pas l'accuser. — Vous avez fait bien pis que l'accuser- il s'agit maintenant de le convaincre. — Il avait déjà ruiné sa femme. — Une femme , ruinée par son mari , demande sa séparation ; c'est-là tout son droit. Mais comment donc avait-il ruiné sa femme ? — Par ses économies. — - Ceci est nouveau.

— Il économisait , pour se faire des fonds a part. Vous

savez donc où sont ces fonds? — Non, c'est une énigme. ^ Quoi ! pas le moindre indice 7 — Rien n'est plus impénétrable — Dans ce cas-Ià, je ne vois dans votre énigme qu'une imposture sans vraisemblance. — Quel homme osez-vous défendre ! — Un malheureux, dont vous ne pouvez faire un coupable. — Un menteur, qui vous a séduit par des faits calomnieux j par des tableaux romanèsques, — De quel droit lui niez-vous ses douleurs , vous , qui n'en avez eu nulle pitié ? — Des personnes non suspectes les démentent. — Moi , je m'en tiens à un seul fait 5 il était a Charenton. Et vous, qui l'y avez conduit , qui l'y avez retenu pendant neuf mois , qui l'avez séparé de tout ce qui pouvait le sauver , vous étiez sa femme, sa fille et son gendre. »

Le défenseur de la femme, de la fille et du gendre cherchait sa réponse. L'honnête homme , dont je rapporte l'entretien, saisit ce moment pour ébranler son antagoniste j et la vue d'un enfant de huit ans, qui était présent , lui inspira un moyen dont l'éloquence simple et naïve m'a paru devoir être conservée dans cette cause. « Ecoute, ma fille , luî dit-il , ton pauvre père a déjà eu bien des chagrins. Tu lui en donneras peut-être de plus grands encore. Sa tête se troublera : dans ses douleurs il t'écrira, avec son bon cœur, une lettre sans raison. Tu iras trouver M. le lieutenant de police, tu liii

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diras : il faut enfermer mon père , et il sera enfermé. Pour comble de malheurs, il saura que c'est toi j et avant de se' donner la mort, il te donnera sa malédiction. » Alors l'enfant, fondant en larmes, et se jetant au cou de son père, comme pour l'arracher au sort dont il lui avait offert l'image : « Non., mon papa, je ne te ferai jamais enfermer; et si jamais on t'enferme, j'irai mourir avec toi dans la prison. »

Ainsi répond la nature. Quand nos adversaires auront tout dit , nous les ramènerons à ce mot d'un enfant ; et il retentira sans.cesse dans tous les cœurs.

Nous sommes arrivés a ce moment. Enfin , grâce au ciel ^ les persécuteurs du comte de Ch. ont parlé. Tout va s'éclaircir. Les opinions pourront s'asseoir sur des faits débattus; et les sentimeus ne seront plus détournés de leur cours naturel. Ils ont parlé; et nous allons peser leurs raisons, et les prendre par leurs paroles mêmes.

Cependant, comment est-il arrivé que les adversaires du comte de Ch. , en outrageant de nouveau le client, en outrageant de plus son défenseur, aient trouvé des personnes, non pas qui les aient excusés eux-mêmes, mais qui aient adopté leurs inculpations !

Ah ! ne nous en plaignons pas ; félicitons-nous plutôt : on nous veut dignes, l'un d'un grand intérêt, l'autre d'une confiance entière. Nous acceptons cette sévérité comme un honneur que nous allons mériter.

Nous avons deux choses a faire dans ce nouvel écrit. Prouver que tous les faits que nous avons posés sont vrais, que tous ceux qu'on a avancés contre nous sont faux : c'est a quoi nous nous engageons. Nous en prévenpns d'avance, afin qu'on apprécie nos discussions par cette promesse.

Les lettres de cachet sont encore ea usage. Les familles era

' LACRETELLE. 107 oLtiennent ; mais elles sont au moins responsables des surprises qu'elles peuvent faire au gouvernement. Les causes qui permettent de recourir à ce moyen illégal doivent être examinées plus ou moins sévèrement , relativement aux personnes contre lesquelles on l'emploie.

Lesmêmeschosesqui l'excuseraient envers un jeune homme, je rendraient criminel envers mi vieillard. Le chef d'une famille semble surtout avoir plus à craindre d'en abuser , que d'en être la viclime. Une lettre de cachet ne peut être tolérable sur lui, lorsqu'elle est sollicitée par des personnes qui lui sont soumises par les lois de la nature et de la société, que dans le cas où elle devient un service pour lui-même, en même temps qu'une sauve-garde pour l'honneur de ses parens, en le soustrayant à une punition infamante.

Quel est le délit imputé au comte de Ch,? Sa lettre j dit-on , annonçait une hcinqueroute frauduleuse.

Ce mot, répété sans cesse dans la requête en séparation de la comtesse de Ch. , n'est pas prononcé une seule fois dans son mémoire. La terreur secrète d'un cœur coupable décèle , malgré elle, l'embarras de sa cause. Elle n'ose plus accuser, lorsqu'il faut prouver. Cependant elle en insinue partout Tidée, en supprimant le mot. Voyons donc si les' circonstances du départ du comte de Ch. admettent le mot ou la chose.

On est en faillite, quand on ne peut satisfaire aux engagemens qu'on a pris.

On est en banqueroute , quand on a plus de dettes que de Liens.

On fait une banqueroute frauduleuse, quand on soustrait une partie de son bien au paiement de ses dettes.

La banqueroute frauduleuse éclate , lorsque les créanciers . sont avertis de la situation de leur débiteur; qu'ils voient à découvert sa mauvaise foi dans les précautions qu'il a prises pour leur soustraire une partie de sa fortune. Ce crime con-

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dait a une peine infamante. Il peut donc être un motif pour

une famille, de dérober le coupable a la sévérité des lois.

Il en est deux moyens : favoriser l'évasion du coupable, et accommoder ses affaires. Celui-là est aussi tendre qu'il est noble.

Le faire enfermer, afin que ses créanciers ne puissent le saisir et ne sachent où le prendre , en est un autre. Il est aussi dur envers le parent , qu'il est injuste envers les créanciers; et je ne vois pas qu'il soit le plus sûr, a l'égard d'un homme qui s'est déjk réfugié en pays étranger.

C'est celui-ci qu'on a pris envers M. de Ch. : reste a savoir s'il y avait lieu de craindre qu'il subît une condamnation ignominieuse.

Voici quelle était la situation de M. de Ch. avec ses créanciers, au moment de son départ pour Lausanne.

Jusqu'à ce moment , ils avaient toujours reçu , les uns , les intérêts de leurs capitaux , les autres , des a-comptes sur leurs créances. Ils n'avaient fait aucunes poursuites; ils étaient sans alarmes , et n'avaient aucune raison d'en prendre.

Dans les années antérieures, le comte de Ch. avait fait plusieurs voyages ; et ses créanciers ne s'en étaient nullement inquiétés.

Enfin, il est constant qu'il était déjà à Charenton, qu'ils ignoraient encore la retraite qu'il avait voulu faire a Lausanne.

Ainsi il n'y avait ni la réalité d'une banqueroute dans les affaires, ni la crainte d'une banqueroute parmi les créanciers. Personne ne l'en a accusé^ personne n'a accrédité ce bruit, que madame de Ch., par sa requête en séparation, où, a chaque page, elle lui prodigue cette imputation.

Ce ne peut donc être pour le soustraire à ses créanciers , qui ne pouvaient perdre et qui ignoraient tout , qu'on l'a fait arrêter a Lausanne.

Supposons cependant que le comte de Ch. eût emporté quatre cent raille livres, comme on l'a cru^ ou comme on a feint de le croire. Celte bassesse ne le constituait pas en banqueroute frauduleuse avec ses créanciers. Ceux-ci retrouvaient encore leurs gages, leur sûreté, tous leurs droits et , leurs ressources.

Mais, dans ce cas, la banqueroute aurait été envers sa femme ; et elle eût été bien vile et bien odieuse. Il lui laissait ' des dettes considérables , et il emportait des sommes plus considérables encore.

Admettons ce cas pour un moment. Avait-elle le droit de poursuivre son mari criminellement , de le faire condamner aux peines des banqueroutiers frauduleux? Non; les senîimens de la nature, les bienséances de la société conjugale, sont des lois pour la justice elle-même. Elle repousserait un pareil accusateur 5 elle ne lui permettrait que de solliciter la restitution de ce qui lui aurait été enlevé. Si la femme, au lieu de prendre les voies judiciaires , implore l'autorité du gouvernement, elle ne peut encore lui demander que ce qu'elle aurait obtenu de la justice. Qu'elle fasse saisir sur son mari les sommes qu'il lui a volées, à la bonne heure j mais il ne lui appartient pas d'attenter sur sa personne; et quel intérêt même a-t-elle qu'il passe le reste de ses jours dans une prison ?

Mais cessons de parler dans une supposition si injurieuse. Loin d'enlever un trésor , il avait a peine de quoi vivre pendant quelques mois. On est réduit maintenant a jeter des soupçons sur ce fait; mais dès qu'on les examine, ils se dissipent comme de vagues idées, que tous les faits démentent.

C'est la le point unique de l'affaire; arrêtons-nous encore un moment , pour le porter jusqu'à la dernière évidence.

Rien ne l'accuse a cet égard , que sa fatale lettre du 3o mars. Il y déclare emporter dans son portefeuille le prix de

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son propre patrimoine, qui consistait en deux terres. Or, ces deux terres avaient été vendues, Tune en 1764, l'autre en 1778, et les prix avaient servi a l'acquisition d'autres terres, aux termes même des contrats. Il est donc certain, qu'en ce point , la déclaration de sa lettre énonce non-seulement une chose fausse , mais même une chose impossible. Et à qui était faite cette déclaration ? A sa femme, qui avait signé aux contrats de vente et aux contrats de remploi.

Il ne résulte donc plus contre lui de sa lettre , que la présomption qu'il emportait une somme quelconque.

Mais , avant de lui en faire un crime , il faut évaluer cette somme, au moins a peu près.

Madame de Ch. a prétendu qu'il emportait quatre cent mille livres, c'est-a-dire le déficit qu'elle prétend trouver dans sa fortune. Cela suppose que , depuis le moment de leur mariage, son mari élait occupé a la ruiner, et à se créer un trésor particulier.

Le complot, suivi pendant vingt-quatre ans, de se faire des fonds à part, pour aller enfin les manger, seul, a Lausanne, serait sûrement une des idées les plus étranges qui soit jamais entrée dans la tête d'un mari.

Mais enfin sur quoi est-elle fondée? Nous avons prouvé que la fortune de M. de Ch. ne s'est pas améliorée, mais aussi qu'elle n'est pas dissipée.

Nous avons expliqué encore, que ce désordre dans les afiaires communes tient, d'une part, à des sacrifices et des pertes que les circonstances ont amenés , et , de l'autre , à une dépense toujours au-dessus des revenus. Madame de Ch. ne reproche rien a son mari sur ce point, qu'une économie sordide envers elle; et son mari offre de prouver que la dépense de leur maison a toujours excédé la recette. Il offre de plus, de rendre un compte exact de son administration. Il est donc clair que ce système d'une économie frauduleuse

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qu'on lui reproche, si absurde en lui-même , est encore moins admissible dans les circonstances.

Le seul moyen qu^il avait de se faire une fortune particulière, était d'emprunter sur ses propres billets , et de garifîer pour lui l'argent. Il a laissé pour environ deux cent mille livres de dettes. Sont-elles suspectes? Les neuf dixièmes sont des sommes redues sur deux terres, ou empruntées pour en faire Tacquisition. Il n'y a pas vingt mille livres d'autres dettes; et elles sont toutes bien antérieures à la retraite du comte de Ch.

Quand on a combiné et préparé un crime, pendant vingtquatre ans, avec un mystère et une adresse incroyable, on oe l'affiche pas au moment où on le consomme. Si c'est le moment du succès > c'est encore plus celui du danger. La meiU leure preuve que le comte de Ch. n'emportait pas d'argent, c'est qu'il a déclaré (même faussement) en emporter. Un homme qui fait quelquefois des choses mal réfléchies , peut faire a cet égard une déclaration dont il croit qu'on ne sera pas dupe ; mais jamais un vrai coupable n'a livré aux personnes même qu'il offense un secret qui peut le perdre. Dans sa fausse déclaration, le comte de Ch. avait un motif. Quel motif aurait-il eu de dévoiler un crime qu'il aurait su cacher pendant si long-temps?

Si au moins il était tombé dans cet excès d'imprudence, il n'avait plus de raison pour se tourmenter à cacher les sommes qu'il disait avoir dans son portefeuille. Il se livrera enfin au faste qu'il a toujours ignoré , il ne se refusera au moins aucune des commodités qui appartiennent h une riche aisance. On les verra autour de lui dans le lieu de sa retraite^ Son portefeuille sera encore garni de ses billets , ou on saura à quel banquier il les a confiés. Consultons maintenant le procès-verbal de l'exempt des Brugnières. INous y voyons qu'il occupait à Lausanne un logement de six francs par mois,

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qu'il n'avait point de domestique, qu'il était au lait pour toute nourriture , qu'il restait sept à huit louis dans sa bourse. Voilà tout le train de cet homme, qui emportait dans soa portefeuille le prix de deux terres ! Sa pauvreté le justifie donc autant que sa lettre l'accuse, ou plutôt elle dément la lettre, et force d'y reconnaître une fausseté dont il faut chercher la cause.

Cependant, comment croire qu'un homme, qu'un vieillard se retire dans un pays étranger, sans se ménager des ressources pour vivre; qu'il déclare emporter une somme considérable, lorsqu'il n'en a qu'une chélive? Toutes les vraisemblances s'élèvent contre lui.

Combattez-le par les vraisemblances , tant que vous voudrez • je le défends par la vérité. Il n'est pas question de savoir comment cela a pu se faire; il suffit que cela soit prouvé. Or il est prouvé, ou n'en ne l'est dans le monde, d'une part, qu'il n'a pu se réserver que la somme de quatre cent dix-neuf livres; qu'on ne peut le convaincre, ni même le soupçonner d'en posséder d'autres ; et , de l'autre part , qu'il vivait à Lausanne dans l'indigence.

Mais, s'il faut l'absoudre d'un crime, comment lui pardonner une si folle conduite?

Il faut embrasser toutes les circonstances , tous les motifs de sa conduite , pour la bien apprécier. Lecteurs , cette justice est la seule grâce qu'il vous demande.

Figurez-vous donc un homme parvenu h l'âge où commence la vieillesse , et déjà accablé par des malheurs domestiques, qui ont disposé son ameà recevoir plus profondément leS'chagrins, et son esprit à se les exagérer par l'inquiétude j au reste, de la plus parfaite régularité dans ses mœurs , économe par goût autant que par raison ; généralement estimé^ plaint de ceux qui ont été les témoins ou les confidens des amertumes qu'il éprouve dans son intérieur; mais ne leur

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montrant plus , depuis quelque temps , qu'une mélancolie silencieuse qui les inquiète. Il a un frère, qui Fa désolé par les plus odieuses chicanes et par une vie dégradante ; il a été obiigé de se réunir k sa mère et à sa famille , pour le faire exiler dans sa province^ où il lui fait une pension. Il craint que son frère ne revienne recommencer ses procès. Il a épousé une femme d'une humeur que tout aigrît , et qui commence a changer en haine le despotisme , que trop de faiblesse et de complaisance lui ont accordé. Sa fille, par qui il se flattait d'être consolé, prend avec lui la conduite qui plaît a sa mère. Un gendre, qu'il a accepté, ne pouvant en faire recevoir un autre, est livré aux funestes impressions qu'on lui donne. Il n'espère plus de remèdes k tant de maux , qu'il sent toujours plus vivement. Recueilli dans ses douleurs, il craint de fatiguer ses amis, en les leur confiant - il a besoin de bons conseils sur un parti extrême qu'il veut prendre, mais il n'écoute que le désespoir même qui le lui a inspiré. Ce parti est de se retirer en pays étranger. Que ferais-je parmi eux , se dit-il, ils me détestent, me méprisent ; je ne leur suis bon en rien, et ils empoisonnent ma vie 5 je veux me délivrer d'eux et les débarrasser de moi. Alors il fait ses calculs et prend ses mesures. Il se refuse au droit qu'il aurait de se faire un fonds pour sa subsistance. Il sait vivre de peu; il travaillera; et peut-être cette ressource pourra lui suffire. Sicile lui manque, il sera toujours a temps de demander une pension k sa femme. Peut-être que son absence rapprochera de lui des cœurs aliénés. Alors il reviendra; car il était loin d'avoir renoncé k sa patrie et a sa famille. Sa femme va se trouver dans des embarras qu'il n'a pas dépendu de lui d'éviter. Il fait dresser pour elle là procuration la plus ample, la plus absolue. On a besoin de ses conseils pour administrer trois terres; il écrit une instruction pour son gendre. Sapins grande inquiétude est les nouvelles tracasseries qu'il redoute 4. 8

de son frère. Comment en préserver sa femme? Il veut qu'elle puisse répondre a celui-ci : Mon mari , en se séparant de moi, a emporté le Lien qui lui appartenait ; allez, si vous voulez, le tourmenter en Suisse, comme vous l'avez tourmenté en France; pour moi, je ne puis , à aucun litre, avoir rien à démêler avec vous. Une autre sollicitude non moins vive qui Toccupait, était de donner un prétexte à cette rupture, qui n'en fît pas un scandale dans leurs familles et leurs sociétés. Il aime mieux que sa femme puisse le faire passer pour un homme bizarre, que de faire un éclat des mauvais procédés de celle-ci. C'est dans ces deux vues qu'il écrit sa lettre d'adieu; il lui parle sans plainte, sans reproche; il la console, loin de l'accuser. Dans ce moment, où l'ame s'attendrit et pardonne aisément , il oublie les choses même qui causent sa retraite , n'appuie que sur celles qui peuvent lui laisser des regrets; et une tendresse sincère règne dans cet écrit qu'il laisse à sa femme, comme une réponse aux questions qui lui seront faites , comme une ressource dans les dangers qui peuvent la raenacei*. On y voit surtout qu'elle est essentiellement destinée a écarter les demandes de son frère. Les craintes qu'il a conçues sur ce frère remplissent les trois quarts de la lettre. « J'emporte, dit-il, tout mon « bien , afin de le sauver des procureurs, pour le conserver à « ma fille; si M. de P*^***" vient plaider, vous n'avez pas u d'autre réponse a lui faire. )> Il n'imaginait pas que sa femme pût se méprendre à son intention, qui est évidente; à ses termes , qui indiquent nécessairement un faux aveu. Comment croire, en effet, qu'il eût dans son portefeuille un argent qui avait payé des terres acquises depuis vingt et dix ans ! Mais il pouvait mourir. Il était naturel qu'on crût qu'il avait emporté de l'argent. On aurait pu accuser d'une soustraction les personnes qui auraient assisté à sa mort. Sa conscience; qui lui avait fait prévoir cette imputation, l'engage

LACRETELLE. ii5 à la détruire d'avance. Il écrit un testament , où , en expliquant son intention , il déclare n'avoir emporté que quatre cent dix-neuf livres. Telles furent les causes de son départ et les combinaisons de sa conduite.

Elle a bien de la bizarrerie. Mais quelle mauvaise foi dans îa critique qu'en font nos adversaires !

// 7ie fuyait pas sa femme j dit- on, puisqu'il lui parle awec tendresse.

Ainsi elle lui fait un crime, même des égards qu'il a eus pour elle !

// ne fuyait pas son frère , qui ne lui demandait qiHune pension.

Son frère ne lui demandait pas une pension, puisqu'il a toujours touché aux échéances celle qui lui avait été fixée. Peut-être savait-il mieux que vous ce qu'il avait à craindre de son frère.

Au surplus, que ce danger fût réel ou non, il suffisait qu'il s'en affectât beaucoup , pour qu'il pût être un des motifs qui le poussaient au parti qu'il a pris. Ces choses dépendent , non pas de la manière dont les autres les apprécient , mais de celle dont nous les sentons.

Jamais un homme d'honneur , un gentilhomme s^ était-il donné pour un banqueroutier ?

Certes, il va bien à madame de Ch. et à M. de L. C. , de faire à leur mari et leur beau-père des leçons d'honneur, au moment où ils ont fondé une atrocité sur le plus odieux abus de confiance ! A qui le comte de Ch. disait-il qu'il emportait son patrimoine? aux personnes qui savaient que cela était impossible. Pour l'intérêt de qui faisait-il cette fausse déclaration? pour le leur. Avait-il destiné cette lettre à sortir de leurs mains? et quel usage en ont-ils fait? Qui cette lettre peut-elle aujourd'hui déshonorer^ si ce n'est eux-mêmes?

ii6 BARREAU FRANÇAIS.

Mais pourquoi ne pas nous éclaircir de son intention , par une contre-lettre ?

Oh! pour cette fois, vous avez bien raison. Cela eût été plus prudent. Cependant , ne pouvait-il pas prendre quelque confiance dans votre bon sens et dans l'estime et le respect que vous lui deviez? Ne pouvait-il pas imaginer que vous ne croiriez pas une chose impossible ? Aussi ce n'est pas pour la somme qu'il déclarait emporter que vous l'avez dénoncé j c'est pour celle qu'il vous a plu de fixer. Quand même il ne vous aurait pas écrit cette lettre, dès que vous prétendez qu'il vous ruinait depuis vingt ans, pour s'enrichir, vous auriez toujours cru, ou feint de croire au moins, qu'il emportait la majeure partie de votre fortune ; et vous ne Teii auriez pas moins fait arrêter. Quand même il vous aurait envoyé la contre-lettre dont vous parlez , vous n'y auriez pas cru : c'est votre prévention ou voire haine qui vous auraient conduits.

Reconnaissez au moins sa bonne foi. Qui l'empêcherait aujourd'hui de vous dire que vous avez une contre-lettre, et que vous ne montrez que la lettre simulée? On ne le croirait sur rien davantage que sur ce fait.

Mais loin de lui une excuse dont le succès même ferait le tourment de sa conscience! Il avoue qu'il ne lui est pas venu dans l'esprit, qu'une contre-lettre fiit nécessaire pour faire entendre son intention.

Du côté de l'innocence, du côté de l'honneur, le comte de Ch. est inattaquable. Il ne reste contre lui, dans sa conduite, qu'une souveraine imprudence. Elle seule offusque les esprits, et on la lui reproche sans cesse. Qu'on la sente, qu'on la mesure, que l'on excuse même par elle une partie des outrages et des malheurs îqu'il a éprouvés , ce n'est pas de cela que nous nous plaignons. Mais pourquoi la voir plus grande qu'elle ne Test réellement? pourquoi ne pas faire attention a

LACRETELLE. 117 ce qui la motive ? pourquoi nuit-elle à Testime et à l'iutérêt que Ton doit à un honnête homme opprimé ? J'oserai proposer au public j envers celui dont toutes les actions lui sont déférées, dans ce moment, la conduite que les honnêtes gens tiennent avec leurs amis , dans mi cas pareil. Ils apprennent qu'un homme qu'ils aimaient et honoraient éprouve une terrible disgrâce. Ils s'en affligent 3 ils s'informent de la cause j elle leur révèle des imprudences. Un mouvement de répro- Lation les saisit. Ils suivent les progrès de sa conduite 5 ils voient qu'une faute , qui ne pouvait donner lieu qu'à quelques méprises, quelques alarmes, a été travestie en crime par la haine et la mauvaise foi ; ils s'indignent. Ils entendent le malheureux, à qui sa faute a coûté si cher; ses revers ne laissent plus que la pitié dans leurs cœurs, et leur font oublier la faute même. Ils écoutent les motifs de sa démarche^ ils reconnaissent combien il s'était égaré* mais les chagrins qui avaient troublé sa raison , les sentimens généreux qui le conduisaient^ achèvent de les désarmer, et les rattachent à lui par l'attrait des vertus, autant que par l'intérêt des malheurs.

L'infortuné que je défends n'a-t-il pas le droit de demander la même indulgence, la même équité? Qui connaît mieux maintenant toute son imprudence, que lui-même? a-t-il besoin d'en être accablé par les reproches du public? En se rappelant les maux dont elle a été la source, les crimes dont elle a été le prétexte, il la pleurera toute sa vie. C'est une des rigueurs de sa destinée, d'être forcé de s'en occuper sans cesse , pour en faire sortir sa justification. Il voudrait l'écarter de son esprit , comme un fantôme qui le menace et le persécute encore. Mais au moins elle ne pourra jamais altérer la sérénité de sa conscience. Au lit de la mort , il l'offrira avec confiance au juge suprême. Etre bon et puissant , qui pénètre

ii8 BARREAU FRANÇAIS,

au fond des cœurs, lui dira-t-il, prononce entre les hommes et moi. J'ai été opprimé, j'ai été en dérision parmi eux pour une chose qui ne sera pas sans prix a tes yeux. La division était dans ma famille. Pour y rappeler la paix, je me suis fait la seule victime. Parce qu'ils me repoussaient et me méprisaient, je me suis condamné a l'exil et à l'indigence. J'ai voulu leur ôter un danger , et cacher leurs torts envers moi. Tu sais comment mes sollicitudes pour leur repos et leur honneur ont été reconnues. Mes plans ont été faux; mais mes sentimens étaient justes. Jamais plus de honte, de sincérité ne régna dans mon cœur. Etre suprême, compare les motifs de mon action aux maux qu'elle m'a causés, et fais-moi justice.

Mais il ne suffit pas que l'imprudence du comte de Ch. lui laisse tous ses droits a l'estime publique : si elle a pu faire croire a ses accusateurs le délit pour lequel ils l'ont dénoncé, il est coupable de leur erreur. Voyons donc si , au milieu de leurs atroces procédés , ils ont au moins cette excuse. Voyons quelles impressions la lettre du 3o mars devait produire sur sa femme , son gendre et sa fille.

Les accusateurs du comte de Ch. ont dû tenir conseil entre eux, avant de prononcer contre lui leur sentence de mort civile. Ils ne se plaindront pas de nous, si nous imaginons que quelque parent , quelque ami de la maison , a été appelé à ce conseil. Et on verra tout à l'heure que cette supposition de notre part n'est ni sans réalité , ni sans motif. Je supplie le lecteur le plus prévenu contre la fausse démarche du comte de Ch., pour la mieux apprécier, de prendre ce rôle, de se mettre a celte place. Ces choses s'éclaircissent mieux , quand on les met en action. Qu'on nous permette d'employer ici cette forme plus avantageuse a la recherche qui nous occupe. Dans la scène que nous allons feindre, nous aurons soin de

LACRETELLE. 119 ne faire énoncer a nos adversaires, que les pensées et les senlimeas expliqués par leurs actions, et écrits dans leurs mémoires.

Madame de Ch. ouvre une lettre, elle jette un cri d'effroi; elle achève de lire dans le plus grand trouble. Ou ose a peine Tinlerroger. Elle s'adresse h la personne que je suppose présente a cette conférence qui a décidé du sort de M. de Ch. i( Monsieur, vous êtes de nos amis, j'ai toute confiance en votre probité, votre prudence; secourez-moi, conseillez-moi. Voyez ce qui m'arrive. »

L'ami de madame de Ch. lit et se trouble a son tour, u Ceci m'afflige encore plus que cela ne m'étonne. Ce pauvre comte de Ch. ! quelle extravagante démarche ! Je sens ^ madame, combien il doit vous être amer de le voir s'éloigner de vous, dans le moment où il aurait le plus besoin de vos soins. Mais les voyages dissipent ces sombres tristesses. J'espère que dans peu vous le verrez revenir. Gardez seulement le secret sur celle fuite bizarre, qui pourrait faire tort à la réputation d'esprit posé qu'il a dans le monde. — Eh! monsieur, de quoi vous occupez-vous la? ce n'est pas son retour que je ■v€ux ; qu'il aille où il lui plaît. Ce qui me tourmente, c'est l'argent qu'il m'emporte. — Pardon, madame, j'avais cru devoir d'abord quelques consolations à votre cœur. Effecti» vement , il déclare avoir dans son portefeuille le prix de son patrimoine. On pourrait un procédé plus délicat. Mais, après tout, quand deux époux se séparent, il est assez convenable qu'ils retirent chacun ce qui leur appartient. — Mon dieu , monsieur, vous êtes bien loin de soupçonner la perfidie de cet homme, et l'horreur de ma situation ! Il n'a plus de patrimoine. — Dans ce cas-là, que veut-il donc dire par ces mots : J'ai dans mon portefeuille le prix de ma terre du Boiscorn.... ? — Elle est vendue depuis vingt ans. — Et l'argent, qu'en a-t-il fait? — Il a servi ii l'acquisition de la

Hoiiss.... — Il me semble que vous ne la possédez plus. —

Il Ta vendue pour acheter Pan — Dans ce cas-ià , sou

patrimoine a changé dénature ; mais il subsiste encore. Gomment peut-il l'emporter? On se perd dans cette bizarrerie.

— Rien de clair dans tout cela , sinon que je reste accablée de dettes, et qu'il emporte quatre cent mille livres, qui manquent dans ma fortune. — Madame^ calmez-vous; ceci a besoin d'être examiné de sang-froid. Quelles sont vos dettes?

— Il est aisé de les vérifier dans ses papiers. — Voyons. Voila d'abord une liste de billets à payer. Cela ne va pas a vingt mille livres. Voici ensuite des fournitures non payées. Cela ne monte pas haut encore. L'essentiel, c'est ce qui reste redû sur Pan..., sur Isle et sur Vigne..., et trente mille livres a constitution hypothéquées sur cette dernière acquisition. Ceci me rassure. Je craignais qu'il n'y eût pas d'emploi utile de ces sommes , et qu'il ne s'en fût réservé le montant. Où a-t-ii donc pu prendre ces quatre cent mille livres que vous croyez qu'il emporte? — Cette somme manque dans ma fortune. — Mais ne l'avez-vous pas dissipée en commun ? car on ne lui a jamais connu aucun goût ruineux. — Je m'explique maintenant toute sa conduite. Je me rappelle que, depuis notre mariage, il a toujours gêné et borné ma dépense; c'est qu'il songeait déjà a se ménager un trésor. — Madame, dans ce moment-ci, vous voyez tout avec exagération. Quoi! depuis vingt ans, il préparait ce qui arrive aujourd'hui? Cela ne peut s'admettre. D'ailleurs , il ne m'a jamais paru qu'il y eût une grande économie dans votre maison; tout le monde , sur votre dépense, vous croyait bien plus riche que vous ne l'êtes.

— Monsieur, votre incrédulité est bien cruelle. Que pensezvous donc de la déclaration qu'il a l'audace de me faire ? — On n'en peut rien conclure, puisqu'elle porte sur un fait faux. Mais je vous avoue que je n'entends rien à une déclaration si étrange. Relisons-ià encore. Pourquoi ramène-t-il sans cesse

LACRETELLE. 12 î

son frère, dans cet aveu qu'il emporte son bien? Ah! je crois saisir un coup de lumière dans tout ceci : il veut que vous puissiez vous servir , contre ce frère , de la déclaration qu'il emporte son bien. Reprenons la lettre , et vous verrez que tout s'explique par cette idée. — Il est étrange, tout ce que vous allez chercher pour le justifier. — Mais c'est qu'un, homme impartial examine toujours a charge et à décharge. — Il s'ensuivrait de vos raisonnemens , qu'il n'emporte pas un sou , et qu'il fait la chose du monde la plus naturelle. — ► Doucement , madame, je n'approuve point d'abord qu'on s'en aille d'une manière aussi folle. Je lui reproche de n'avoir pas songé, avant tout, a payer ses créanciers; je pense bien qu'il ne s'en va pas en pays étranger, sans avoir pourvu a Sa subsistance; mais je ne puis savoir quel est l'argent qu'il emporte"; car, d'une part , sa déclaration est fausse , et , de l'autre, vos soupçons sur ses économies me paraissent sans fondement. Je crois même qu'il ne peut guère avoir que la somme qui lui est rigoureusement nécessaire. »

Pendant cet entretien , M. de L. G. se serait mis a fouiller les papiers, et y aurait fait la découverte de soixante-deux mille livres de recette, dans l'année. Comme on n'aurait pas eu le temps d'en vérifier l'emploi , je suppose que M. de L. C. aura cru, aura dit de bonne foi, dans ce premier moment, que cette somme devait être dans le porte-feuille de son beau-père. — « Ahl ceci n'est point sans vraisemblance, répondra l'ami consulté. — Eh bien! monsieur, cela ne vous paraît-il pas affreux,, s'écrie madame de Ch.! — Affreux, non ; s'il veut vivre seul , il lui faut bien mille écus de rente. Assurément, madame , si vous vous étiez séparée de lui , ce serait la la pension que vous lui auriez offerte. — Dans quels embarras je me trouve ! Tous les créanciers vont fondre sur moi! — Pas plus que s'il était encore à côté de vous. Supposez-le en voyage , et usez de la procuration qu'il vous laisse.

' — Je n'en aurai pas besoin; je veux me faire séparer de hiens, — Vous allez doue faire un procès à voire mari, absent?— N'est-il pas nécessaire? — Point du tout, puisque sa procuration vous donne, a peu près, les mêmes droits. Mais je vois dans ce parti le plus grand danger : vous révélerez des faits qu'il faut cacher pour l'honneur de votre mari et pour votre propre sûreté : c'est alors que tous les créanciers vous demanderont leurs paiemens a la fois. — Tant mieux, il en sera plus connu pour un banqueroutier frauduleux; et je ne suis pas embarrassée pour prendre avec eux des arrangemens. — De grâce ^ madame , vous convient-il de publier contre votre mari une banqueroute frauduleuse , vraie ou fausse? — Effectivement , dira ici M. de L. C. ; ce n'est pas l'objet le plus pressé; c'est, avant tout, de l'argent qu'il emporte qu'il faut s'occuper. — Vous avez raison ; je suis d'avis que vous, monsieur, vous preniez tout de suite des informations sur la marche de votre beau-père, et que vous alliez le trouver. S'il a autant de répugnance à sou retour, que vous y avez peu d'empressement, vous le laisserez suivre son projet. Vous lui demanderez ce qu'il a d'argent. S'il en a plus qu'il ne lui en faut pour commencer son établissement, vous lui ferez sentir qu'il se déshonorerait, en enlevant ce qui est dû a ses créanciers, et vous conviendrez avec lui d'une pension et des moyens de la lui faire toucher. Il me semble que, de cette manière, sans éclat, sans danger, tout s'arrangera au contentement général . — Je vois les choses d'un autre coup d'œil. Il faut arrêter d'abord l'argent dans ses mains. — Gela est rigoureux et encore plus difficile. —

Une lettre de cachet — Quoi! le faire fouiller comme un

infâme voleur! Oubliez-vous qu'il est un gentilhomme, un vieillard, un père de famille, et que vous êtes son gendre? Comment prendrait-on cet affront? Gomment oserait-il ensuite se montrer? — Oh ! j'espère bien qu'il ne £e montrera

LACRETELLE. i23 plus ; car je veux le faire enfermer pour le reste de ses jours. La maison de Charenton est un bon air; il y sera fort bien.

— Oui, s'écriera ici madame de Ch., voila le seul et bon parti j c'est celui où je m'arrête. — Je ne m'étonne plus si nous nous entendions si peu , madame ; je croyais parler a des parens du comte de Ch. j je vois que je parie à des ennemis furieux. — Qui a plus de raison de l'être? Vous ne le connaissez pas comme nous. — Effectivement, je le juge sur ses actions, et vous, d'après votre haine. Il est des choses sur lesquelles un honnête homme ne s'explique pas de sangfroid. Cependant je m'intéresse encore assez à vous pour vous faire une objection. Je suppose que vous le fassier enfermer, vos affaires s'en arrangeront-elles mieux? Aurez-vous réparé quelque chose dans sa fausse démarche? Dans tout, il faut considérer la fin, et surtout dans une horreur. — Il ne fera plus de sottises j et nous serons débarrassés de sa triste personne. — Vous n'avez, en effet, que cela à gagner. Mais

lorsqu'il sortira de cette maison de force -—Il n'en sortira

plus. — Vous me faites frémir ! Si cela arrivait cependant?

— INous avons de quoi le confondre. — Et lui, de quoi vous livrer a l'horreur publique, madame. — Monsieur.... — Reprenez des sentiraens humains : renoncez k ce dessein • je vous garderai le secret. — C'est un parti pris. — Epargnez-vous au moins une démarche odieuse, qui sera inutile. — Comment, monsieur? — Le gouvernement^ à coup sûr, éclaircira encore mieux l'affaire que moi : il n'y verra rien qui motive une telle rigueur contre un homme qui a un rang, et dont la réputation jusqu'ici n'a été ni celle d'un fou , ni celle d'un fripon : d'ailleurs , vous êtes ses accusateurs 3 et il voudra entendre ses propres parens. Croyez-vous qu'ils vous laissent faire? — Nous ne dirons rien à ses parens , et nous en avons qui ont du poids et du crédit. Je cède la parole k

madame de L. C. : son père ne peut avoir, près de vous, un

meilleur intercesseur : quant a moi^ je me retire. »

Ce n'est point une fiction que je viens de présenter- c'est un fait réel , un fait auquel tient uniquement loppression du comte de Ch. Deux parentes de madame de Ch. ont été consultées dans ces momens. On devait attendre d'elles une modération et une sagesse particulières ; elles sont veuves d'anciens magistrats^ et la piété même, dont elles font profession, leur commandait encore de respecter les titres sacrés de père et d'époux, de conseiller la paix, et de ramener, par Pindulgence, un homme qui n'était coupable que d'un égarement d'esprit. Quels hommages nous aurions a leur rendre aujourd'hui, si, en apprenant au public qu'elles ont connu le sort qu'on préparait au comte de Ch., nous pouvions lui dire que leur prudence, leur vertu s'en étaient indignées? Elles ont tout su , tout approuvé ; elles ont tout fait ; car leur zèle et leur crédit en ont seuls imposé; sans elles, au moins, on eût fait quelqu'examen , suivi les usages ordinaires; tous les droits de l'innocence n'eussent pas été violés; sa voix eût pu se faire entendre au milieu des accusations de la calomnie , si la calomnie ne les avait pas eues pour garantes. L'une est morte, et elle a maintenant a répondre de sa conduite au juge le plus sévère. L'autre devrait gémir maintenant sur la persécution où elle s'est laissé entraîner ^ mais elle en fait gloire. Sa victime de Charenton retrouve partout sa haine et ses accusations. Que son nom prenne donc sa place dans ce procès ; que l'on sache qu'elle s'est réconciliée avec sa cousine pour faire cette œuvre de justice et

de charité ; et que, sans madame de , l'atroce aventure

du comte de Ch. n'aurait jamais fait l'occupation des tribunaux et l'entretien de la France. Il pourrait demander une plus grande vengeance contre une dénonciatrice et une en-, neraie si implacable; mais celle-lh lui suffit.

LACRETELLE. laS

Nouâ âvons cru important de présenter encore une fois au public et aux magistrats la fausse démarche du comte de Ch. , sous le point de vue où il faut l'envisager, pour ne pas lui attribuer des suites plus graves qu'elle n'en devait avoir. Mais il ne veut pas demander justiae contre ses ennemis , sans expier ses propres fautes. Que tout ce qu'on peut lui imputer dans les maux qu'il a soufferts retombe sur luimême. Il remet tout ce dont lui seul peut leur faire grâce.

Il consent d'avoir été fraité par sa femme et son gendre, comme ils auraient pu traiter un laquais soupçonné de leur avoir em|torté de l'argent. ^

Il consent qu'on ait obtenu un ordre du roi pour le fouiller à Lausanne j qu'on se soit même saisi de sa personne, qu'on Fait ramené à Paris comme un infâme voleur.

Il le déclare, il consent que tout ce qui a précédé son arrivée à Charenton soit effacé du tableau de ses outrages, de ses oppressions.

Mais , en faisant ce sacrifice, il demande une grâce : c'est qu'a partir de ce moment, sa faute lui soit remise h lui-même* Qu'on ne voie plus en lui qu'un honnête homme justifié, et qu'on opprime davantage par cela même ; qu'un homme innocent qui demande un jugement, et qui ne peut se faire enlendrç 3 qu'un père condamné à une prison sans terme , par sa femme et ses enfans ; qu'un vieillard infirme privé des secours les plus nécessaires , et séparé de tout ce qui pouvait le protéger.

Voilà à quoi il borne les crimes de ses persécuteurs. Voyons maintenant comment ils s'en sont justifiés.

Mais quelle simplicité a nous d'attendre leur justification! El de quoi se juslifieraienl-ils ? Si le comte de Ch. a été enfermé à Charenton, ce n'est pas leur affaire. Pourquoi son

inexpUcahle conduite avait-elle attiré la sévérité du goureniement? S'il a enfin obtenu sa liberté, c'est à leurs soUi-» citations qu'il la doit. Ils sont autorisés à publier ce fait.

Cela signifie que le comte de Ch. n'a pas eu de dénonciateurs 5 que le gouvernement est venu, de lui-même, prendre connaissance des embarras où madame de Ch. prétend s'être trouvée ; qu'il a dit : ceci me regarde. Je ne souffre pas - qp'un mari écrive a sa femme une lettre où je n'entends rien. A Charenton !

Nous voici bien embarrassés ! Tout nous révèle nos accusateurs 5 le public les nomme 5 eux-mêmes ne se cachent que dans leurs mémoires. Mais là , ils mettent entre eux et nous le gouvernement. Loin d'avoir aucun reproche à leur faire, nous avons des grâces à leur rendre ! c'est à eux que nous devons notre liberté.

Lâches ennemis , cessez de vous cacher sous un «abri qui vous" trahit, sous un nom imposant, dont vous n'avez que trop abusé ! Votre silence seul vous dénonce. Sachez porter votre crime, puisque vous avez osé le commettre. Il n'est plus de fausses couleurs a imaginer, de vains prétextes à alléguer. Vous êtes devant les lois. Au nom de la nature, au nom de l'humanité, rendez compte des souffrances^ des humiliations dont vous avez abreuvé votre mari et votre père, pendant neuf mois.

Allez-vous encore renouveler , ose-t-on me dire, vos tableaux fantastiques ? Notre devoir était qu'il fût bien traité dans sa prison , et il l'a été.

C'était donc là tout votre devoir? Eh bien ! voyons comme vous l'avez rempli. J'accorde, pour un moment, que rien n'a manqué au comte de Ch.; que toutes les douceurs de la vie, compatibles avec la perte de la liberté, il les a eues. Je dis d'abord , qu'il suffit que vous lui ayez ôté sa liberîé ^

pendant neuf mois, que vous l'oyez jeté a Charenton, pour que , chaque jour, vous ayez renouvelé sûr sa personne le second attentat après le parricide. Qui vous avait fait arbitres de sa destinée? En devenant sa femme ou son gendre, aviezvous acquis le droit de le faire vivre où il vous plairait, de le retenir à votre discrétion ? Après l'honneur, quel bien plus précieux que la liberté ? Et ne lui aviez-vous pas enlevé et l'honneur et la liberté? Si ce n'est pas une infamie, n'est-ce pas un affront que l'asyle où vous Paviez caché? Que dis-je? Cest bien moins l'espèce de sa prison que vos calomnies qui le déshonoraient. Que ne disiez-vous pas contre lui dans vos sociétés et devant la justice? Il le savait, il le sentait; et c'était là pour lui un supplice auquel nul autre ne peut être comparé.

Il était bien traité î Mais n'êtes-vous pas forcés de convenir que vous Faccusiez, et qu'il ne pouvait se défendre? que ni parens, ni amis, ni conseils ne pouvaient le voir? et donnezmoi une raison de cette rigueur? Si, comme vous l'avez écrit, vous ne le teniez là qu'en attendant que les arrange mens qu'il vous plairait de prendre fussent terminés, où était votre intérêt dans ces précautions , qu'une justice trop sévère n'a établies que contre les criminels? Oh ! votre intérêt ! il était qu'il ne confondît point vos calomnies, qu'il ne dénonçât pas vos atrocités. Un vieillard attaqué de la maladie qui exige le plus de repos dans l'ame et d'exercices du corps ; un homme plein d'honneur et de sensibilité, ne pouvait-il pas mourir de la perte de sa liberté , de la séparation de ses amis , de l'impossibilité de se justifier, de l'horreur de se sentir opprimé par ce qu'il avait de plus cher? Et n'a-t-il pas été près de secouer le poids insupportable de ses maux par une mort volontaire? Et n'êtes-vous pas responsables devant Dieu et devant les hommes de ce délire du désespoir, de ce crime de la douleur?

Mais d'où le savez-vous donc si bien que rien ne lui a manqué ? Aviez-vous d'avance pourvu à ses besoins , à ses commodités ? Etes-vous venus choisir sa chambre, la meubler des choses nécessaires a son âge, a ses infirmités, à ses besoins? Etes-vous venus le visiter , comme il vous en a prié et fait solliciter, vous assurer que tout allait comme vous le vouliez? Quelle correspondance aviez-vous, soit avec lui, soit avec ses gardiens, pour recevoir ses demandes et y satisfaire tout de suite? Voilk, ce me semble, comme on se met en état d'assurer qu'un homme est bien traité dans le lieu où on Ta relégué. Barbares, vous l'aviez jeté a Charenton comme dans son tombeau. Rien ne vous a inquiétés, occupés h son égard, que la crainte de l'en voir sortir.

Je reviens à ma question. D'où savez-vous donc qu'il a été si bien traité ? — J'ai dû prendre , et f ai pris les informations les plus sévères^ dit madame de Ch. — J'entends 5 vous vous êtes informés de son traitement a Charenton, depuis qu'il en est sorti; depuis que ses plaintes et son récit ont soulevé tous les cœurs contre vous. Et à qui vous êtes-vous adressés pour connaître les faits? Aux religieux de Charenton , qui s'offensent aussi de ses plaintes, quoiqu'elles ne portent pas contre eux, et qu'on ne leur impute rien; c'est-a-dire que vous avez récusé ses plaintes , à lui , pour prendre toute confiance dans les reproches de ses gardiens, qui viennent faire cause commune avec vous. Certes, vous avez-là une manière de tranquilliser vos cœurs^ et d'arriver a la vérité, qui vous est particulière î

Quoi! vous n'êtes pas confondus par ce certificat? — Confondus ! Apprenez que d'honnêtes gens ne se mettent jamais dans le cas de l'être. — Voyons donc comment vous vous y prendrez pour le démentir? — Vous ne verrez point cela ; car les assertions de votre certificat ne sont nullement contraires aux faits que nous avons posés.

LACRETELLE. 129 On atteste qu'il a toujours eu une bonne chambre, et qu'il en a changé tant qu'il a voulu.

Une bonne chambre ! c'est suivant les goûts. Les siens n'ont jamais été bien difficiles. Cependant il déclare qu'il lui paraîtra toujours insupportable d'habiter de tels logemens. On pourra en juger par la description qu'il en a donnée. Il est vrai qu'il en a habité trois successivement. A-t-il dit le contraire?

Mais n'est-il pas révoltant de l'entendre soutenir qu'on l'avait placé dans une loge, un cahanon ^ un cachot? Où avez-vous vu qu'il ait soutenu cela? D'abord une habitation de prison, quelle qu'elle soit, ne peut être a la fois une loge , un cabanon, un cachot. S'il se sert de ces termes, il n'entend pas qu'on les prenne a la lettre; il ne les emploie que parce qu'un homme qui souffre, et qui a droit de s'indigner de ses souffrances, charge naturellement ses expressions de l'excès de sa douleur. Il trouve qu'être enfermé entre quatre murailles, c'est être dm cachot. Lui défendez-vous de sentir ainsi? Toute affection forte a son exagération , avec laquelle elle ne veut pas tromper , mais se soulager elle-même. Il n'y a qu'une mauvaise foi absurde qui puisse lui en faire un crime. Quand on raisonne, on est tenu de conformer le terme a la chose. Quand on se plaint, on a le droit de prendre les mots qui répondent , non a ce qui est , mais à ce qu'on éprouve. Il n'est pas un homme vivement ému à qui vous ne puissiez faire le même reproche. La poésie n'est que l'illusion naturelle d'une sensibilité exaltée. Tous les malheureux donnent cette couleur a leurs écrits, parce qu'ils sentent comme les poètes imaginent. N'est-il pas singulier qu'un père au désespoir , qu'un opprimé , qui a été prêt à recourir à la mort, soit réduit a se justifier de n'avoir pas peint ses maux avec sang-froid?

ÎS 'oublions pas que lorsque le comte de Ch, se servait de 4' 9

i3o BARREAU FRANÇAIS.

ces expressions , il était dans le plus vif de ses souffrances. Lorsqu'elles ont fini , il a repris un langage plus modéré. Lisez la plainte qu'il a dictée , en sortant de Charenton , vous y verrez qu'il dit toujours ma prison, et non plus mon cachot.

Continuons Texamen du certificat.

En attendant l'arrivée de son linge on lui en a offert de celui de la maison qui en est abondamment pourvue, et il Va toujours refusé,

A-t-il dit dans son mémoire qu'on lui eût refusé du linge de la maison? Il ne s'est jamais plaint que du refus obstiné de lui envoyer sa malle, arrivée avec lui à Paris- ce qui l'a réduit, pendant soixante jours , à trois chemises et deux mouchoirs , comme cela est avoué dans le certificat même.

Mais pourquoi refuser celui de Charenton ? parce qu'il avait une répugnance invincible pour un linge d'hôpital. Lui défendrez-vous cette délicatesse, commune à beaucoup de gens? 11 aimait mieux faire blanchir toutes les semaines une de ses chemises , et rester avec les deux autres , que de recourir à un linge d'hôpital. Quand même il aurait affecté de rester avec ses trois chemises, afin de pouvoir tous les jours écrire : je n ai que c/«emi^e^, et de hâter par-la l'envoi de sa malle, ce qui pouvait être fait du matin au soir ; ce moyen de toucher des hommes qui ont si peu de pitié de lui, cette obstination dans ses souffrances même, ne voudra-t-on pas les lui pardonner? Ah! sans doute, il voulait toucher sur ses maux; il voulait même épouvanter. Ce sentiment a une fois produit aux yeux des religieux de Charenton une scène terrible, qu'ils m'ont eux-mêmes confirmée. J'avais cru devoir la taire, par égard pour la sensibilité de mes lecteurs 3 mais enfin il faut tout dire. Un dimanche, où le prieur lui faisait sa visite de règle, il se déshabille en silence devant lui, il lire de dessus son corps une chemise dégoûtante. — Mon père ^ vous allez

LACRETELLE. i3i demain à la police? — Oui. — Eh bien ! portez cette chemise à M. Lenoir ; présentez-la lui en pleine audiences c^est celle d^wi homme à qui il diffère d'envojer son linge depuis quarante jours; je vous en somme devant Dieu, Cette scène fit impression, et peu de temps après il eut son linge. Il ne peut encore se repentir de cette scène violente, puisqu'elle a réussi. Elle prouve que dans les prisons comme au théâtre, il faut souvent frapper fort pour frapper juste.

Mais voici l'article vraiment scandaleux , vraiment coupable de ce certificat. ^

Tous les jours , et spécialement les fêtes et les dimajicheSy on dit la messe pour messieurs les pensionnaires ; on les ùiuite tous à y assister ; on a pressé plusieurs fois M. le comte de s'y rendre , ce quil a constamment refusé pen^ dant tout le temps de sa détention.

Si nous voulions a notre tour prendre les mots a la lettre, nous n'aurions qu'un mot a répondre. Puisque c'est pour MM. \q?> pensionnaire s c^Vi'ow dit la messe, elle ne le regardait pas, car assurément il n'était pas a Charenton sur le pied d'un pensionnaire. Un pensionnaire de soixante-quatre ans , placé a Charenton par sa femme, sa fille, son gendre, qui ne sort pas de sa chambre pendant plus de neuf mois, qui ne peut communiquer avec personne , et qui peut se flatter d'avoir autant d'esprit et un meilleur cœur que les personnes qui le retiennent là, par la toute-puissance d'une lettre de cachet, ne laisse pas d'être une chose curieuse et qui mérite d'être remarquée.

Mais reprenons sérieusement une imputation aussi grave en elle-même qu'indécente dans ceux qui la -proposent.

Je suppose pour un moment que le comte de Ch. eût persévéramment refusé d'entendre la messe. Avant de lui en faire un reproche, il faudrait en chercher l'excuse. Un homme d'honneur, un homme d'une bonne réputation et d'un état

i32 BARREAU FRANÇAIS,

distingué, tourmenté de l'horrible huniiliation d'être enfermé à Charenton, ne peut-il pas avoir la faiblesse de ne vouloir pas s^ montrer , même aux pieds des autels , où il peut rencontrer un visage de sa connaissance qui lui reproclieraît le lieu qu'il habite? Combien d'honnêtes gens, de gens pieux même auraient cette délicatesse que je ne justifie pas, mais qui assurément mériterait de l'indulgence ?

Quand ce serait avec une impiété ouverte qu'un prisonnier dédaignerait les saints mystères de sa religion, où est la nécessité, l'utilité de le dire dans un écrit public? Que penserait-on d'un curé qui , ayant quelque chose a certifier dans un procès civil, ajouterait qu'il sait que la personne sur l'affaire de laquelle il s'explique ne vient point à la messe? Que le fait fût vrai ou non , il suffirait de demander acte de celte diffamation gratuite pour en obtenir vengeance. Et ce sont des religieux institués par la charité même, et qui en portent le nom, qui se la permettent! Qui les obligeait à faire cette déclaration? M. de L. C. ne la leur demande pas dans sa lettre. Elle est absolument étrangère à la question de savoir s'il a été bien ou mal traité dans leur maison. Que veulent-ils donc? Ah ! ils démentent leur ministère et leur nom ; ils veulent se venger, non de ses offenses, il ne leur en a pas faites; mais de ses plaintes; ils veulent servir la haine de ses persécuteurs, dont ils devraient avoir regret d'avoir été les instrumens involontaires; ils veulent rendre suspecte la défense d'un malheureux , soulever contre lui les dévots ardens en le présentant commç un impie; ils veulent lui ôter l'estime des honnêtes gens, en le dénonçant comme un hypocrite, car cet homme a imprimé, parmi les pièces de sa justification, une prière composée dans ce lieu même où l'on prétend qu'il refusait d'entendre la messe.

Mais quelle indignation ne doit pas exciter cette dénonciation si elle est fausse? Eh bien ! le comte de Ch. la dénie; et

Lx^CREïFXLE. i33 je me bâte de le dire, ce n'est pas son seul désaveu qu'il va présenter, mais des faits qui ne laisseront aucun doute.

Toute sa vie il a entendu la messe les fêtes et dimanches ; ses curés à la ville et à la campagne, dont il a toujours été l'ami , Tattesleront. Lorsqu'il est arrivé a Lausanne, pays protestant, aucun respect humain, aucune bienséance ne pouvaient l'engager a aller à la messe ; il fallait le zèle d'une vraie piété pour chercher un lieu où il pût l'entendre, et ce fut un de ses premiers soins. Il eut besoin de négocier avec un catholique qui demeure à une lieue de la ville, pour obtenir d'être reçu dans sa chapelle. Ces faits sont attestés par les personnes chez qui il logeait, et par celle qui lui avait permis d'entendre sa messe. Groira-t-on , sur la foi des gens qui viennent faire un acte d'inimitié dans sa cause, que celui qui voulait faire ses devoirs de catholique à Lausanne, où tout lui permettait de s'en dispenser, eût refusé de les remplir à Charenton , où rien ne pouvait donner une plus mauvaise idée de lui? Croira-t-on que celui qui avait eu une piété fidèle, mais sans faste, toute sa vie, se soit trouvé impie dans les momens où la religion devenait sa seule consolation?

Non , ce n'est point pour lui qu'est fait ce vain respect humain dont je parlais tout à Theure. Il se fût prosterné aux pieds des autels , à la vue de tous ses compagnons d'infortune , raisonnables ou privés de la raison : sans piété même il eût désiré la messe. Elle l'eût fait changer de lieu , elle lui eût montré des objets nouveaux; elle eût été le plus doux moment de sa captivité. Mais avec son activité d'esprit elle avait encore pour lui un autre intérêt : il cherchait partout des gens qui pussent le secourir , solliciter pour lui un autre sort , faire parvenir ses lettres a ses parens , a ses amis , aux magistrats; il avait fait mille projets de ce genre en arrivant à Charenton , sur l'espérance qu'il serait conduit a la mes^e les dimanches; il se flattait de pouvoir aborder quelqu'un en y

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allant ou en revenant, et pendant la messe même. Aussi la messe fut sa première demande, le premier jour de dimanche qui se présenta, c'était celui de la Pentecôte. La messe! lui dit-on, il n'y en a pas pour vous; vous êtes au secret. Ainsi on lui a refusé la messe! Ce serait un délit qu'il pourrait dénoncer; mais on l'accuse encore de ne pas avoir voulu l'entendre! Peut-on calomnier un malheureux d'une manière plus perfide? On se flattait qu'il ne pourrait que désavouer, et qu'on l'accablerait du poids de six témoignages ; mais la Providence qui ne lui a pas ménagé les malheurs , lui a au moins réservé des ressources pour sauver sur tous les points son innocence et son honneur.

Il était du caractère d'importance avec lequel nos adversaires parlent dans leurs écrits , de prétendre, qu'en les attaquant , nous avons offensé le gouvernement.

Qui peut offenser ici le gouvernement? qui mérite son indignation , si ce n'est vous-mêmes , qui voulez le rendre complice d'une haine presque parricide, qui osez encore aujourd'hui vous couvrir de son nom et rejeter sur lui votre crime? Il vous devrait, non seulement de vous désavouer, mais de vous punir , s'il n'était mieux encore de vous abandonner à la sévérité des lois, devant lesquelles nous vous accusons. Enfin, ne lui faites-vous pas un dernier outrage en osant vous dire autorisés à publier que c'est a vous seuls que le comte de Ch. doit sa liberté ? Vous venez donc nous apprendre que le gouvernement ne sait jamais faire justice; qu'au moment où tout lui manifeste l'erreur où on Ta entraîné , il ne veut pas encore la reconnaître; qu'il a besoin de l'intercession du calomniateur pour faire grâce a la victime ? Oui , on vous a vu reparaître dans ces bureaux de la police qui déposent de toutes vos iniquités; mais dans quel temps? lorsque quelquesunes des barrières que vous aviez mises entre lui et les tribunaux étaient levées ; lorsque les magistrats savaient qu'il

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était a Charenton • lorsque ses parens, ses amis l'ap^prenaient; lorsque révidence de ses accusations dévoilait déjà l'imposture des vôtres^ lorsque des lettres de lui a plusieurs magistrats , à un prince, à son ancien chef, à des avocats pouvaient être remises d'un moment a l'autre ; lorsque son digne ami , M. de la Borie , dont il doit sans cesse rappeler les généreux services, avait pris des informations, et rédigeait un mémoire que sa mort a interrompu , lorsque le nouveau magistrat de la police était venu l'entendre. Il vous sied bien de venir le protéger lorsque vous ne pouvez plus l'opprimer ! lî a trouvé , malgré vous , des moyens de reprendre sa place dans la société; laissez-lui ce soinj il est maintenant devant les tribunaux. Vous l'avez forcé de tout dire : songez à vouS" mêmes.

C'est un grand scandale que cette cause î Jamais rien de plus révoltant n'était sorti des dissensions domestiques; il faudrait étouffer ces épouvantables histoires qui diffament le cœur humain comme l'on cache à la vue ces productions de la nature, dont la difformité révolte les sens. Malheur a qui pourrait les présenter sans effroi, sans consternation! Mais lorsqu'une nécessité funeste les a fait éclater, il faut rendre utile la terreur même qui les accompagne. C'est souvent dans les bouleversemens publics que l'empire des lois se raffermit : l'absence de leur protection en fait mieux sentir le besoin , et leur ramène une obéissance plus fidèle. Il en est de ra^me dans les grandes violations des mœurs et des devoirs : les imaginations révoltées de l'audace du crime embrassent plus vivement la touchante beauté de la vertu ; et les vives impressions de ce contraste appuient mieux dans les cœurs les lois de la morale sur les saintes inspirations de la nature. Jamais de plus grands droits, de plus saints devoirs ne furent plus ^ indignement outragés ! Que cet outrage même leur rende une

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nouvelle sanction. Faisons prédominer ici ce grand intérêt , et changeons de ton avec Tétat de notre cause.

Ce n'est plus un homme accusé d'une bassesse que nous produisons devant le public et les magistrats; c'est un honnête homme calomnié et justifié. Voici ce qu'il leur dit ici par mon organe :

« Un malheureux a toujours le courage de sa situation quand l'innocence le rassure au fond du cœur. J'aurai celui de me présenter au tribunal public , de réclamer la protection qu'il me doit. Ecoutez-moi donc , ô mes concitoyens ! Me mépriserez-vous parce que j'ai été faible dans ma famille, et que les longues amertumes de mon cœur m'ont arraché une fausse démarche? M'abandonuerez-vous parce que des ennemis puissans m'outragent et me persécutent? Voyez l'affreuse distinction de mon sort! c'est tout ce que j'avais de plus cher qui m'a accablé; c'est tout ce que j'avais de plus cher qu'il faut que j'accable a mon tour. On m'a réduit au point d'arracher de mon cœur tout ce qui fait la consolation des vôtres, de déchirer devant vous les biens les plus sacrés. A l'âge où l'on n'est plus rien pour le public il faut que je me jette dans ses bras, chassé de l'asile où les autres ^e réfugient. Prenezmoi donc en pitié, rendez-moi quelque intérêt en retour de ce que ma destinée m'enlève. Souffrez au moins que je me lie a vous par les services que vous pouvez tirer de mon histoire déplorable. Les droits du citoyen, l'autorité des maris, la majesté paternelle , le respect de la vieillesse . les égards dus à une bonne réputation ont été violés en moi. Tous les attentats que vous détestez le plus, qu'il vous importe le plus d'arrêter, sont ceux dont je demande justice: épousez donc ma cause , elle est aussi la vôtre.

u Et vous, ô magistrats, devant qui c'est le premier soula-

LACRETELLE. iSy gement'de mes douleurs de comparaître, les murs de Charenton rae sont témoins que mon vœu le plus ardent fut de vous exposer ma conduite ; recevez ls comme le seul hommage qui reste à mon infortune : je vous invoque par elle et par mon innocence • prononcez ce que les lois leur réservent. J'éprouve déjà leur protection ; mes ennemis me respectent en ■votre présence. Ils m'outragent encore, mais ils n'osent plus m'accuser , et c'est moi qui les dénonce au nom de la loi , au nom de la nature. Je m'attache aux colonnes de votre temple, comme autrefois les opprimés s'attachaient aux saints autels; il faut qu'il s'ébranle jusqu'en ses fondemens pour que j'en sorte sans les tristes réparations qui sont les espérances de ma misère. »

Oh ! si une cause qui appelle tous les grands intérêts de la société pouvait les offrir en action ; si , comme dans les constitutions antiques tout y était public , et si tous les vœux pouvaient s'y faire entendre; à celte prière d'un homme de bien opprimé, combien de voix s'élèveraient et quelle grande scène s'ouvrirait dans le sanctuaire de la justice!

Des citoyens recommandables par leur rang et leurs services paraîtraient d'abord ; ce seraient les parens du comte de Ch. Ils arriveraient la pitié et l'indignation dans les yeux; ils l'environneraient, et lui diraient: u Homme vertueux , homme opprimé, nous nous honorons de toi. Tu ne paraîtras pas seul devant tes juges; notis sommes ton cortège naturel partout où nous te trouvons fidèle a l'honneur. Pardonne-nous de î'avoir abandonné dans des momens plus terribles ; on avait endormi notre tendresse, trompé notre bonne foi. C'est un crime de plus dans tes ennemis. »

Un grand nombre d'autres personnes interviendraient aussi; elles diraient : « Nous sommes des citoj'Cns, des chefs de famille, des vieillards. Tous les titres dont cet homme réclame Fanlique honneur nous lient a lui. Allirés par le bruit de sa

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cause, nous sommes venus : quoi donc? n'avons-nous 3es lois que pour être livrés a une autorité arbitraire? une imprudence ne pourra plus nous échapper dans l'intérieur de nos famillesj? En y rentrant , faudra-t-il nous dire : Demain peut-être nos femmes et nos enfans auront l'audace et le crédit de nous jeter dans une prison? Grand Dieu î où en sommes-nous? sont-ce là les opinions et les mœurs de notre siècle ? Mais non ! les lois veillent encore sur ce respect , cette soumission , cet amour religieux envers nous, dont elles ont fait le fondement de toutes les vertus; et jamais l'impiété filiale n'obtiendra un triomphe dans le sanctuaire de la justice. Nous joignons nos invocations a celles de cet infortuné j et dans la réparation de ses injures, nous demandons une garantie solennelle de nos droits. ))

Qui se présenterait pour démentir ces réclamations , repousser ces prières? Où sont les hommes qui puissent encore chercher dans leur esprit un doute sur l'innocence du comte de Ch., et dans leur cœur une excuse pour la conduite de ses oppresseurs?

Seraient- ce les femmes et les filles qui viendraient prendre la défense de l'épouse et de la fille du comte de Ch. ? Elles désavouent et ne défendent pas les personnes de leur sexe qui sortent des devoirs qu'elles chérissent le plus. Qui sent encore mieux la nature? où les justes droits , les bons sentimens ont-ils un meilleur asile que dans leurs cœurs? Si une vive indignation, si une tendre pitié se sont élevées sur cette cause, ce sont elles surtout qui les ont senties et exprimées. Femmes vertueuses, qui mettez votre honneur et votre bonheur dans vos devoirs d'épouses et de mères; et vous, filles modestes et généreuses qui réprimez dans vos cœurs des sentimens qui pourraient inquiéter ou affliger les auteurs de vos jours ; écoutez madame de Ch. , écoulez madame de L. C» qui implorent votre appui. C'est ici un grand procès entre les

LACRETELLE. iBg époux et les femmes, les pères et les enfans. L'époux et le père que je défends ne veut pas d'autres juges que vousmêmes. Prononcez. — Elles ne prononceraient pas ; elles reculeraient d'effroi. Quelle conduite que celle où l'on ne peut trouver de défenseurs dans les personnes de son âge et de son sexe! Et quel malheur que celui d'un homme réduit à faire parler l'indignation de toutes les femmes, de toutes les filles, contre sa fille et sa femme !

Magistrats , ces scènes pathétiques ne se passeront point sous vos yeux 5 mais tous ces grands intérêts qu'elles vous peindraient plus vivement, vous les apercevrez dans cette cause. Tels sont, n'en doutez pas, les pensées et les sentimens de la nation entière. Je puis d'avance m'en saisir et vous les apporter comme des considérations importantes, dignes de prédominer dans les motifs de votre jugement. Voici un de ces momens augustes où vous n'êtes pas seulement les juges des citoyens , mais les vengeurs des lois et les gardiens de la morale publique.

Au sortir d'une prison d'état, et réfugié dans le sanctuaire de la justice , l'infortuné que je défends ne craint pas de se tourner vers le trône même. Dans ces jours d'espérance et de bénédictions où la majesté royale s'avance au milieu de l'élite de la nation ' pour entendre avec plus de solennité ce que la France attend de la générosité de son cœur , et comme pour accomplir ce vœu sublime que lui portait au commencement de son règne le héros et l'orateur de la magistrature', lorsqu'il lui disait : Régnez^ sire ^ à la tête d'une nation gui soit toute entière votre conseil; dans ces jours de la gloire de son roi le comte de Ch. se relève un moment sous le poids de ses injures ; son ame se sépare de ses propres douleurs pour

' Ceci a élé écrit à Pépoque de la première assemblée des nolablcs, en 1787.

» M. de Maleshcrbes.

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embrasser la défense des malheureux dont il a partagé le sort. Prince , que jamais nul malheur n'a trouvé insensible , et que toute injustice irrite , vous ne dédaignerez pas l'humble prière d'un citoyen , d'un ancien serviteur qui vous honorerait encore en silence dans sa tranquille obscurité, si des usages abusifs n'avaient eu plus de force pour troubler ses jours que pour les défendre , mais qui a maintenant le triste bonheur d'être connu de vous par la célébrité de son infortune. Voici ce qu'il ose vous dire dans la confiance de son cœur.

« Sire , lorsque vos magistrats nous jugent , nous ne devons pas recourir a votre autorité suprême. Mais , lorsqu'on nous a opprimés sous votre nom , nous avons le droit de vous en demander justice. Je l'implorais sans cesse dans ma prison. Rebuté d'offrir ma défense à la sourde prévention des dépositaires de votre puissance , je ne me lassais jamais de vous l'adresser. Lorsque mes lettres ne pouvaient parvenir à personne, dans le monde entier, ma main minutait encore des placets pour vous ; et, seul , avec mon désespoir, je prononçais souvent votre nom, comme un nom de salut; tant l'idée de la protection royale devient le sentiment le plus profond de l'extrême infortune ! Je ne vous parle pas de mes propres outrages, de mes afflictions personnelles; ils sont finis , autant qu'ils peuvent l'être. Mais, sire, il est peut-être dans les lieux que j'ai habités, pendant neuf mois, des hommes aussi innocens, plus opprimés que moi-même. Je ne connais leur sort que par celui que j'ai éprouvé. Mais quel lien pourrait iiie les attacher plus fortement? Comme môi , on les croit coupables , et on les oublie. J'ai juré dans mon cœur de ne pas les oublier, et d'élever pour eux mes supplications. Hélas ! je crains de leur nuire, par la vengeance même que je demande a la loi. Elle avertira leurs oppresseurs de les accuser davantage , d'aveugler plus invinciblement les arbitres de leur sort , de leur faire retrancher ^ avec les moyens de produire km

LACRETÉLLE. s/,i

innocence, qui m'avaient été enlevés, ceux de l'établir un jour , en la consignant , comme moi , dans leurs écrits. Si ma justification devait nuire à d'autres malheureux, elle restefait elle-même un supplice pour le reste de ma vie ! Qui pourrait me disputer le droit de plaider , devant vous , la cause de mes compagnons d'infortune? Accordez-leur d'être entendus, d'être interrogés, par des juges étrangers à une punition qui n'est garantie ni par des règles, ni par des formes. Chaque événement heureux dans le royaume ou dans votre auguste famille, donne lieu à de plus grandes grâces. Celle-ci n'est qu'une justice. L'exemple d'une grande oppression ne peutil pas en être l'occasion ? Alors je bénirai mon infortune, qui n'aura pas été perdue pour le soulagement d'autres misères. Qui suis-je pour oser vous implorer? Hélas! je suis un' opprimé , qui parle pour d'autres opprimés. Sire , plus vous ferez le bien sur de moindres prières , plus il sera doux à votre cœur, et glorieux a votre règne. »