PREMIÈRE AUDIENCE

Messieurs > ^

Nous sommes d'accord , mon adversaire et moi , sur îa liauie importance de la question que vous avez à juger.

Il a assuré qu'elle intéressait la société entière j et en cela il a dit une bien grande vérité. Il n'y a pas , en effet , un citoyen qui ne doive songer qu'il s'agit ici de ses plus grands intérêts, de ceux de sa famille , de ses enfans , de sa postérité,

lyS BARREAU FRANÇAiS.

Si les auteurs de la diffamation dont le sieur Thibault poursuit la réparation et la vengeance, restaient impunis, il n'est personne dans la société qui ne dût trembler pour soi-même et pour tout ce qui lui est cher.

Et vous, messieurs , quoique nos respects et nos justes hommages semblent vous placer dans une classe privilégiée^ quoique votre auguste caractère et le pouvoir qui y est attaché, vous élèvent au-dessus des autres citoj^ens, vous redevenez en ce moment semblables à eux ; et les dangers auxquels ils seraient exposés, si l'on tolérait les écarts que je vous dénonce, vous menaceraient également.

Il est un autre intérêt que réclame encore mon adversaire , et que j'invoque aussi avec une confiance plus facile sans doute à justifier que la sienne; c'est l'intérêt même de tous les défenseurs des droits des citoyens, Tintérêt véritable du barreau.

Un scandale, inouï peut-être jusqu^k ce jour, a eu lieu parmi nous. Un libelle dont je ne sache pas qu'il y ait d'exemple , surtout dans Thistoire du barreau , a compromis notre ministère. Sans nécessité, sans utilité , sans preuve,sans indice même , un avocat a imprimé contre un citoyen des imputations affreuses qui lui ont porté , à lui et aux siens , des atteintes mortelles, et qui ont causé, dans cette grande ville, des excès dont le récit m'a paru long-temps incroyable. Ah ! sans doute le barreau est intéressé au jugement d'une pareille cause; et tout avocat qui aura le bonheur de sentir la dignité de sa profession, s'écriera avec effroi dans cette affaire : « C'est de notre honneur qu'il s'agit en ce moment j nous sommes tous intéressés à ce que des écarts de ce genre ne ternissent pas la juste considération que le public nous accorde. Il faut que le public apprenne que si nous sommes jaloux de la vraie liberté , nous sommes encore plus ennemis de la licence. »

C'est-là aussi , messieurs , s'il m'est permis de me citer > une des puissanles considérations qui m'ont ému , et c'est une de celles qui me feront attacher le plus de prix h la victoire, si j'ai le bonheur de l'obtenir.

J'en serais certain , messieurs , si je n'écoutais que mon zèle, et si je ne songeais qu'a la justice de ma cause ; mais une défiance trop juste de mes forces , me fait craindre de ne pas répondre a l'importance du sujet.

Toutes les questions , tous les objets sont grands dans celte cause; mais il en est un surtout qui est le principal, et qui exigerait lui seul l'art et l'expérience d'un orateur consommé.

J'ai a parler des devoirs de V avocat^ et j'ai partout a en appliquer la définition. J'ai a examiner quels sont, dans l'avocat, les sentimens qu'on doit honorer du nom de zèle et de courage, en quoi consiste ce privilège si flatteur et si nécessaire dont il jouit, celui de la liberté; le terme où cette liberté dégénère en licence, où la chaleur n'est que de la violence, où le zèle se change en passion, où la hardiesse devient de l'audace, oii la satire succède a la censure, et la malignité à la franchise, ou, enfin le droit honorable que nous avons de parler et d'écrire, n'est plus que l'instrument le plus terrible, le plus funeste de la haine et de la calomnie.

Voila sans doute une belle et grande question 3 puissé-je la traiter avec la dignité et la précision qu'elle exige !

Je serai au reste encouragé , dans cette discussion , par la présence même du barreau qui veut bien m'admettre aujourd'hui, ainsi que vous, messieurs, à l'honneur de partager ses fonctions. Le sujet que je traite m'assure d'avance de son indulgence. Parler devant lui de ses devoirs , c'est parler de tout ce qu'il a de plus cher ; c'est parler de la vertu devant des hommes vertueux. Le tableau que je tracerai du véritable avocat sera , s'il est fidèle , le portrait même de tous ceux qui me font l'honneur de m'entendre ; a chaque trait particulier que

i8o - BARREAU FRANÇAIS,

j'aurai le bonheur de saisir, le public leur en fera tour a tour rapplicalion; et si j'ai le chagrin de désigner un d'entre eux auquel ces traits ont cessé de convenir , le contraste même ne fera que rendre la ressemblance générale plus frappante. Quant à mon adversaire, je ne dois pas, messieurs, vous dissimuler avec combien de douleur je me vois forcé a employer pour peindre ses écarts, les traits énergiques que ma cause exige. C'est le seul désagrément que j'aie trouvé dans cette affaire, et je ne puis assez vous exprimer combien il m'est cruel. Le délit dont je poursuis la vengeance me paraît affreux ; il est inexcusable j il peut avoir les plus terribles conséquences. Ainsi, en me renfermant dans ma cause, en ne faisant que raconter et discuter, j'aurai à faire des tableaux, des rapprochemens , des raisonnemens qui ne pourront qu'être infiniment douloureux pour mon adversaire. Sera-t-il assez juste pour juger mes intentions, et ne pas s'irriter contre moi du zèle même que prescrit ici mon ministère? Je le désire 5 je le désire bien vivement. S'il était question de ses talens , avec quel plaisir je lui rendrais l'hommage qu'il mérite ! Mais il s'agit de l'abus qu'il en a fait 5 et, sous ce rapport, il m'est impossible de garder avec lui d'autres raénagemens que ceux de l'honnêteté et de la bienséance.