QUESTION DE LA CAUSE

Avant que de vous rappeler les faits nécessaires pour fixer vos idées sur cette cause, je crois devoir , messieurs , vous parler un instant du point précis que la question présente.

L'auteur et les complices du délit dont le sieur Thibault poursuit la réparation ne cessent d'invoquer, pour s^excuser , l'importance du service qu'ils assurent avoir rendu a Marie Clereaux : les mots sacrés d'humanité , de sensibilité , de bienfaisance retentissent à chaque pas dans cette affaire, et Ton

TRONSON BU COUDRAY, iSr s^égare jusqu'à dire : On persécute les défenseurs de Marie Clereaujc, parce qu'ils r ont arrachée au supplice. J e ne veux pas en ce moment , messieurs , examiner l'influence que les défenseurs de Marie Glereaux se vantent d'avoir eue sur son sort ; je me contente de demander une grâce que je crois que l'on voudra bien m'accorder; c'est de raisonner d'abord au lieu de s'échauffer ; c'est de songer que, dans toute discussion, le sentiment n'est placé que quand la raison Tavouc) c'est de procéder avec méthode; enfin, c'est de s'entendre de part et d'autre sur le point véritable de la question.

L'auteur de la requête ' s^ est-il borné j en défendant Marie Clereaux , aux droits de son ministère? N'ena-t-il pas au contraire fait Vahus le plus criminel et en même temps le plus inexcusable? Voila la vraie , la seule question du procès, du moins en ce moment. C'est a la résoudre que nous devons de part et d'autre employer tous nos efforts ; c'est sur cette ligne que nous devons marcher : si nous la quittons un instant, nous mettons les mots et l'enthousiasme à la place du raisonnement. Développons nos moyens avec toute l'énergie dont nous serons capables ; employons , s'il nous est possible, pour les faire valoir , l'ascendant du sentiment et les couleurs de l'imagination • mais songeons que , pour les magistrats et pour les hommes éclairés, ce sont d'abord des mojens qu'il faut, et qu'ils ne jugent que sur des raisons.

Je tâcherai, quant à moi, de ne pas oublier un instant la maxime que je prends ici la liberté d'invoquer.

Et d'abord pour marcher avec plus de sûreté, je vais, messieurs , vous retracer sommairement les faits du procès. Le tableau de ces faits vous sera nécessaire pendant la discussion de celte cause , et vous devez Favoir sans cesse sous les yeux pour bien juger la conduite de la fille Clereaux et de son défenseur.

' Le mémoire fait pour Marie Clereaux était en forme de requêlej

FAITS

Le aS novembre 1985, Marie Clereaux, servante des sieurs Thibault (l'aîné vivait encore), fut trouvée saisie de différens effets qui leur appartenaient.

Marie Clereaux , interrogée sur la manière dont ces effets lui étaient parvenus, avoua qu'elle les avait pris.

On trouva aussitôt dans sa cassette une somme de cinq cent quatre livres , qu'on soupçonna faire partie du vol qu'on lui imputait. Elle en rendit mauvais compte , et soutint tantôt qu'ils provenaient de mille livres de dommages et intérêts qu'elle avait obtenus contre un prêtre ; tantôt que c'était le produit de meubles qu'elle avait vendus j tantôt que c'était un présent d'un matelot de sa connaissance.

Les sieurs Tbibibault renvoyèrent la fille Clereaux de leur Bervice.

Elle confirma alors l'aveu qu'elle avait fait de les avoir volés, en convenant, dans une reconnaissance signée des sieurs Thibault et d'elle , qu'un paquet de mouchoirs avait été trouvé dans sa cassette.

Le lendemain une femme écrivit, sous sa dictée, au sieur Thibault le jeune, dans les propres termes que voici :

w M. Thibault, je prends la liberté de vous écrire deux lignes pour au sujet de vous faire excuse : Je reconnais MON TORT, je vous prie de rendre mes effets au porteur. La hardiesse fait que je HLOse paraître devant vous, n

Ces ejccuses , cette reconnaissance de ses torts, cette hardiesse qu'elle avoue , et cette crainte de paraître devant le sieur Thibault , ce langage n'a pas besoin de commentaire.

Cependant les sieurs Thibault ne crurent pas trouver, dans toutes ces circonstances, une raison de dénoncer la fille Clereaux a la justice. Quoique le vol domestique soit un des délits les plus graves et les plus dangereux, un maître néan-

TRONSON DU COUDRAY. iS3

morns sera toulouis effrayé de la rigueur des peines que la loi prononce contre ce crime.

Mais depuis ces aveux , Marie Clereaux avait écouté des conseils perfides ; quatre jours après , elle fit citer les sieurs Thibault à la police pour lui rendre ses effets , et lui donner un certificat de fidélité ' .

Cette hardiesse était faite pour donner de l'humeur aux anciens maîtres de la fille Cleraux • ils se tinrent néanmoins tranquilles et se contentèrent de ne pas répondre a la citation.

Quelques jours s^écoulèrent encore, le 6 décembre, le commissaire Béville et la fille Clereaux se rendirent chez les sieurs Thibault , et la fille Clereaux leur demanda quelques hardes dont elle avait besoin.

Elle avait avoué au commissaire le vol des effets; ce coraïïiissaire a du en déposer dans Finformalion. Aussi , dans l'acte qui constatait la remise des hardes qu'elle réclamait, Marie Clereaux convient que les sieurs Thibault les lui ont ïtrmspar grâce et sans tirer à conséquence.

Un mois se passe ; Marie Clereaux semble craindre de réclamer les effets qui lui restaient encore chez les sieurs Thibault.

Mais , raffermie de nouveau par les conseils qu'elle écoute , elle ose assigner , le 8 janvier, les sieurs Thibault pardevant les juges du présîdial pour lui remettre sa cassette, les cinq cent quatre livres et le reste de ses effets.

Elle conclut à deux cent cents livres de dommages et intérêts , et se réserve expressément de se pourvoir contre les sieurs Thibault en réparation d'honneur.

• On lui avait., comme nous le remarquons dans la réplique, conseillé de demander ce certificat de fidélité pour rendre V arrangement impossible , k cause des conséquences terribles qui en auraient résulté contre les sieurs Thibault.

Cu fait si important est constaté par Finformalion.

La voilà donc qui, juridiquement , accuse les sieurs Thibault de l'avoir calomniée. Cette nouvelle hardiesse devait sans doute les irriter ; se voir accuser de calomnie par la fille Clereaux après des aveux si précis et si multipliés de soa infidélité ! se voir menacer même d'un procès en réparation d'honneur , lorsqu'ils n'avaient fait que lui reprocher le vol dont elle était convenue ! Il n'est personne qui n'eût été choqué d'une audace si insultante. Les sieurs Thibault cependant se turent encore, et laissèrent passer un mois sans répondre.

La fille Clereaux , toujours plus confiante , en raison même de la prudence des sieurs Thibault , continue à les poursuivre, et le II février, elle prend contre eux un défaut faute de défendre.

Les sieurs Thibault, fidèles au plan qu'ils s'étaient fait, s'obstinent a se taire : ils ne peuvent croire que la fille Clereaux veuille se perdre en les forçant de parler.

Il se passe encore trois semaines 3 Marie Clereaux les somme de paraître. Ils ne répondent point*

Nouveau délai de trois semaines pendant lequel ils persistent à ne pas ^e défendre. Ils croient qu'enfin Marie Clereaux , rendue a elle-même, frémira du danger qu'elle court.

Cette fille, armée de la plus inconcevable assurance, les somme encore de s'expliquer.

Enfin , après trois mois et six jours de silence , d'un silence que la pitié seule pouvait leur conseiller, d'un silence dont les outrages même de la fille Clereaux n'avaient pu les engager a sortir; fatigués de son audace, poursuivis par elle jusque dans les derniers retranchemeus , ils se défendent.

Mais comment se défendent- ils? Avec modération, avec simplicité; ils se contentent de rapporter les faits et de conclure à être renvoyés de la demande. Ils sentent trop bien

TRONSON DU COUDRAY. i85 lêS risques affreux que Marie Clereaux court s'ils n'écoulent que leur ressentiment.

Voilh ces hommes que Ton a peints comme avides de la mort d'une malheureuse domestique, comme des maîtres barbares et altérés de son sang !

A cette défense tranquille, et justifiée par ses propres aveux, que répond la fille Clereaux?

Au lieu de demander grâce , elle paye d'audace plus que jamais. Elle répond par des injures , par des sarcasmes : elle fait pis encore, elle hasarde la plus odieuse calomnie, la plus absurde en même temps , mais aussi la plus atroce.

Elle dit que les sieurs Thibault ont inventé , pour la perdre^ le fait dont ils parlent, et qu'ails ont supposé exprès qu'ils avaient trouvé dans sa cassette une pièce de mouchoirs a eux ^ tandis qu'ils ne l'y avaient pas vue, de sorte que, selon elle, ils auraient imaginé un vol qui n'était pas , afin de mettre ses jours en danger.

(Elle est convenue depuis que la pièce de mouchoirs était dans la caisse j mais elle a développé alors l'accusation de sa première requête , en disant que les sieurs Thibault et Marie- Anne Delaunay avaient mis de concert = cette pièce dans sa cassette pour faire croire qu'elle les avait volés).

Ce rafinement de calomnie est horrible 5 il l'est d'autant plus , que la fille Clereaux répand dans le public cette supposition même, et peint partout par elle-même ou par ses émissaires , les sieurs Thibault comme ayant machiné sa perte par cette supposition abominable.

Mais ce n'est pas encore assez pour elle. Dans les mêmes écritures que je viens de citer , elle porte l'effronterie jusqu'à annoncer aux sieurs Thibault qu'elle va les poursiiwre pour V insigne calomnie dont ils ont cherché à la flétrir '.

' Et il est assez clair, par la tournure et le siylc de ces écritures, qu'elles étaient ou dictées , ou conseillées par M"^ FroudiO^rc.

i86 BARREAU FRANÇAIS.

Voila donc les sieurs Thibault dénoncés a la justice et au public comme des calomniateurs atroces , capables de suppôser et de mettre parmi les bardes d'un domestique un effet qui leur appartenait , afin de le faire périr par le dernier supplice ; et c'est le domestique même qui a avoué les avoir volés, qui leur prêle une action si lâche î

De bonne foi, y a-t-il beaucoup de maîtres qui eussent pu se contenir après une méchanceté si inouïe? Oui^ je le dis hardiment , il fallait une force d'ame peu ordinaire pour pardonner cet outrage , et ne pas en tirer sur-le-champ vengeance.

Et cependant les sieurs Thibault se contiennent encore, ils cherchent dans la procédure un moyen de donner à la fille Glereaux, par des délais utiles, le temps de revenir à ellemême. Ils déclinent le présidial comme incompétent.

La fille Glereaux, égarée par le délire de l'audace, soutient la compétence , et les somme de la dénoncer comme criminelle du vol s'ils persistent à décliner le présidial.

C'est alors qu'après quatre mois de résistance , après avoir supporté, pendant ces quatre mois, les injures les plus révoltantes , et l'imputation la plus atroce j après avoir épuisé toutes les ressources des formes même pour sauver cette misérable , regardés , sur sa dénonciation , comme coupables de la machination qu'elle leur prête, ne voyant plus seulement en elle une domestique infidèle, mais une calomniatrice infâme , ils acceptèrent le défi qu'elle osait leur proposer.

Je ne vous retracerai point, messieurs , les faits du procès criminel. Les premiers juges crurent y voir des preuves du vol , ei prononcèrent suivant la rigueur de la loi. La cour a saisi sur l'appel des circonstances qui paraissaient jeter quelques nuages sur le corps du délit même , et ces circonstances , votre prudence paraît en avoir profité pour épargner les jours de Marie Glereaux j vous avez pensé qu'il n'était past

TRONSON DU COUDRA Y. 187 démontré aux yeux de la loi qu'elle fût coupable, et vous l'avez renvoyée sans la condamne?^ ni l'absoudre»

Mais, si je vois dans votre arrêt et dans le jugement du bailliage une différence qui honore votre sagesse, je vois aussi dans le procès au bailliage, et dans le procès en la cour, une autre différence qui est bien étrange, bien inconcevable, et qui me semble un trait de lumière dans la cause actuelle.

Vous vous rappelez, messieurs, vous les avez encore présentes à l'esprit, ces horribles, ces exécrables imputations, qui ont été imprimées sur l'appel dans la requête de la fille Clereaux.

Vous vous rappelez avec quelle chaleur on a soutenu que ces faits étaient indispensables à la défense de la fille Clereaux ; que sans ces faits la fille Clereaux était perdue ; qu'elle a non-seulement pu , mais dû exposer ces faits , mais les publier , les imprimer ; que de ces faits , en un mot , dépendait son salut.

Eh bien! ces faits si iraportans, la fille Clereaux n*en a pas dit un mot au bailliage, pas un mot - elle a été pendant quinze jours détenue dans les prisons : il y a plus 5 elle avait été pendant quatre mois en instance sur Tobjet du vol avec le sieur Thibault j elle y avait, comme on vient de le voir, souillé ses défenses des injures et des satires les plus violentes, et elle avait gardé le même silence sur les faits de la requête.

La sentence est rendue j elle appelle ; l'accusée n'a subi que son interrogatoire, et elle n'a encore parlé que d'une parlie de ces faitSf Ainsi livrée a elle-même jusqu'à cette époque, et avertie par l'intérêt le plus pressant de dire tout ce qu'elle sait, elle ne dit rien.

Tout a coup , et par une contradiction inexplicable , la voilîi qui change 5 elle veut parler, non pas encore aux magistrats,

i88 BARREAU FRANÇAIS.

niais à la multitude ' ; la calomnie se prépare , et bientôt

sortent de dessous la presse ces épouvantables horreurs

A Dieu ne plaise que je me croie (ici) autorisé par ce fait seul à accuser qui que ce soit d'avoir participé à Tinfernale méchanceté qui a inspiré ces calomnies à la fille Clereaux! mais je dois vous faire remarquer, messieurs, cette inconcevable singularité , pour en tirer ensuite dans la dernière partie de ma discussion, des conséquences qui, comme vous le verrez, sont bien frappantes et bien précises.

Maintenant, messieurs, vous retracerai-je le tableau des funestes effets qu'a eus le libelle de la fille Clereaux? Ah! cette ville en conservera long- temps la mémoire.

Avant qu'il parût , et quoique l'affaire de la fille Clereaux fût très-connue, il n'y avait a son sujet ni émeute ni rumeur. Le plus grand nombre s'éionnait de l'audace avec laquelle elle avait provoqué les sieurs Thibault. Ceux qui s'intéressaient a elle l'engageaient a un arrangement : d'autres étaient affligés de voir que les sieurs Thibault eussent été pressés entre le parti de la dénoncer, et l'alternalive affreuse d'être punis comme les machinateurs de la plus vile calomnie- enfin, chacun s'expliquait sur cette affaire suivant sa manière de voir; mais il n'y avait ni trouble ni effervescence.

Le Hbelle paraît : tout est bouleversé. C'est le signal d'un incendie universel. Puissance terrible de la calomnie ! en un instant, et, sur quelle autorité? sur la seule parole de l'accusée, sans preuve j que dis-je sans preuve? sans présomption; que dis-je sans présomption? contre toute vraisemblance*même, on croit a toutes les atrocités du libelle. On y croit, parce que l'audace, l'adresse avec laquelle elles ^ont racontées , la signature d'un officier public , l'aveu assez connu

' Cette observation est bien importante ici 5 la suite des faits Iç prouver».

TRONSON DU COUDRAY. i8g de Favocat, tout en impose. Un cri général d'indignation s'élève. L'histoire affreuse , l'histoire absurde, l'histoire extravagante de l'infanticide est dans toutes les bouches. Partout , en voyant le sieur Thibault , le peuple s'écrie : le voilà le monstre qui a brûlé son enfant ! Chacun raconte cette scène d'horreur. On la redit dans toutes les maisons, dans toutes les rues , à toutes les portes. On la répète ; on îa commente. On n'y ajoute pas! car il est impossible d'ajouter aux couleurs terribles du tableau où elle est tracée.

Jamais , non jamais l'art n'a été plus loin ; tout est nuancé, gradué avec une adresse inouie j jamais, aussi, le sentiment et l'imagination réunis n'ont parlé un langage plus énergique.

L'auteur fait de ce roman un drame véritable; il anime et fait agir tous les acteurs. On voit la scène même se passer sous les yeux; on la voit; on est témoin de tout; on est près de tout; on assiste a tout ; on frémit à chaque geste, a chaque regard.

Les cris de la servante, les cris de l'enfant; l'inquiétude de Marie Clereaux ; son empressement à quitter son lit, à descendre , h courir a la chambre d'où ces cris partent , h in« terroger, a regarder, a fuir, a revenir à regarder encore; l'accent brusque et sombre du parricide, sa réponse mal assurée, la précaution de ne pas ouvrir, la lueur qui éclaireh théâtre du crime et qui dépose du forfait, ce que voit , ce qu'entend la fille Clereaux (ce sont ses termes), c'est-àdire' le geste de l'assassin, c'est-a-dire le cri lamentable de la victime, tout y est détaillé ou supposé avec un artifice incroyable, et déjà le lecteur a malgré lui tout vu, tout e/ztendu comme la fille Clereaux même.

Mais cela ne suffit pas a l'auteur ; il veut être plus expressif encore.

Dans son récit donc, un calme effrayant succède q ce qui vient de se passer : un mystère impénétrable est tout ce qui

igo BARREAU FRANÇAIS,

reste. La fille Ciereaux interroge les deux complices ; elle les interroge tour à tour : ils répondent comme des criminels que le remords accable. Elle multiplie ses questions; même embarras. La fille Ciereaux réfléchit sur tous ces faits, et elle se dit : cet enjant dont fai entendu les cris , qu est-il devenu ? Et l'on répète, l'on s'écrie avec elle, le cœur serré d'effroi, l'on s'écrie involontairement : ce malheureux enfant , qu est-il ' dei^enu?

Dans ce récit, messieurs , il y a un mot que je n'ai pas prononcé. J'ai fait comme Phistorien même du libelle. Je n'ai pas dit expressément que l'enfant aidait été jeté dans le Jeu. Mais ne l'ai-je pas dit raille fois par la peinture même de la scène? N'avez-vous pas vu cet enfant près de périr? N'avezvous pas entendu ses gémissemens? N'avez-vous pas entendu la voix frémissante de son assassin ? N'avez-vous pas vu celui-ci le précipiter dans les flammes? Eh Lien ! messieurs, croiriez-vous que l'auteur du libelle, après avoir tracé ces horreurs, s'excuse froidement en observant qu'il n'y est pas

dit que l'enfant ait été jeté dans le feu Je m'arrête, car

l'indignation m'emporterait.

A ce récit qui glace d'horreur, le public entraîné, égaré, ajoute les scènes d'obscénité que la fille Ciereaux détaille; c'est-a-dire qu'à l'exécration qu'il a pour l'auteur de l'infan-. ticide, il joint le mépris le plus profond pour ce vieillard odieux et ridicule, qui, foulant aux pieds toute pudeur, ose se présenter aux yeux d'une jeune fille, sans aucune espèce de vêlement , et qui croit la séduire par un tableau dont l'infamie révolterait a tout âge, mais qui, au sien, ne peut inspirer que le dégoût.

Ici, messieurs , je ne puis me décider a vous rapporter les expressions du libelle. Je souillerais votre audience. La décence proscrit, aussi bien que le bon goût, les détails licencieux de cette partie de l'ouvrage; et j'oserai le dire, pour

TRONSON BU COUDRAY. rgi; l'honneur de mon niinislère^ je dois me hâter de le dire, j'ai honle de songer qu'un avocat ait pu se résoudre k employer des couleurs si ohscènes et des expressions si basses. Un Avocat! un homme dont la vertu est l'essence! un homme aussi

pur, aussi nohle qu'elle, disait M. d'Aguesseau Passons

encore, car les oLjets se pressent devant moi.

Vous parlerai-je, messieurs, de l'impression qu'a faite aussi ce tableau révoltant des complaisances criminelles que la fille Clereaux se vante d'avoir eues pour la première servante du sieur Thibault 3 de ces honteux détails sur les rendez-vous donnés à un jardinier, sur ce que l'auteur appelle noblement les consolations de celte servante , ses collations et ses orgies ; en un mot, de ces fables aussi indécentes qu'absurdes, dont M^' Froudière a la bonne foi de dire que petjt-être quelques gens rigides seront mécontens. Quelques gens rigides! peut-être J . . . Quel scandale !

Mais celte partie de la cause, messieurs , ne regarde pas le sieur Thibault. Ce roman cynique concerne la fille Delaunay, Je ne vous en parle que pour vous faire apprécier en passant cette objection de mon adversaire, que l'excès du zèle en excusait ici les écarts. Ah! le zèle de Pavocat est pur, il est noble : il peut Pégarerj mais la vertu , mais la décence, mais la délicatesse, ses compagnes fidèles, ne le quittent jamais, même dans ses écaris.

Ici, au contraire, il n'est que trop évident qu'on vouiait plaire à la multitude par ce genre de séduction 5 et il y avait dans celle licence un artifice plus criminel même que les expressions que l'on employait.

On voulait avoir des partisans dans toutes les classes de la société, on leur parlait a chacune leur langage. Pour les gens honnêtes et de bonne compagnie, on réservait les tableaux nobles et brillans , et il y en a (car je suis juste). Pour les gens qui se piquent de philosophie, et qui £e rallient aux

mots sacrés, sans doute, mais si souvent profanés, d'humanité, de sensibilité, de raison, on avait destiné les maximes fastueuses, les sarcasmes amers, les censures plus ou moins spécieuses de nos lois; et il y en a sans doute aussi, et beaucoup. Et pour le peuple, on prodiguait les fables licencieuses €t les expressions de son style; et vous voyez qu'elles n'y sont pas rares.

Quant a ces peintures effrayantes, ces images déchirantes qui font impression sur toutes les classes, parce que le sentiment et l'honneur leur appartiennent à toutes, lé public les trouvait a chaque page, pour ainsi dire, du libelle. De ces traits accumulés, je ne vous en citerai plus qu'un. C'est celui de la même page que l'auteur a salie des expressions du cynisme : cet alinéa où il peint le sieur Thibault dans l'accès de la plus infâme lubricité, et furieux de voir que la fille Clereaux refusait décéder à sa passion, levant le couteau sur elle^ la saisissant par le milieu du corps , et prêt a lui en^ foncer ce couteau dans le sein Quelle horreur !

Et les expressions pour caractériser le. monstre capable de ces forfaits, de ceux que j'ai rappelés, de ceux que le temps ne me permet pas de vous retracer , des vols de bois , des vols de billet, des escroqueries, que sais-je encore? ces expressions, dis-je, n'étaient que trop bien assorties aux imputations mêmes. Ici, le sieur Thibault est un monstre dont les hideuses annales de la perversité humaine n'ont jamais fourni d'exemple; la c'est un scélérat qui cherche à étouffer dans le sang de sa domestique le souvenir des horreurs c^ix iX a commises. Tantôt c'est un vieux et infâme satyre, tantôt c'esti/7i homme d'une immense et profonde perversité y qui n'a pas plus la vérité dans la bouche que V humanité dans le cœur; plus loin c'est un homme féroce qui verrait à sa porte, sans s'émouvoir, les horreurs de la misère ronger les entrailles des malheureux. Plus loin encore, c'est un

TRONSON DU COUDRAY. igS homme détestable , dont le brigandage affreux désole la société.

Je demandé si jamais on a parlé au barreau un pareil langsge.

Est-il étonnant, messieurs, que le public ait été entraîné par la violence de ces déclamations et par le tableau des atrocités qui semblaient les motiver? Le peuple surtout, la peuple dont l'instinct toujours vertueux s'enflamme si aisément contre l'apparence seule du crime; le peuple (car soyons justes envers cette partie respectable de la société 3 elle nous prodigue ses sueurs et ses veilles), le peuple, dont la sensibilité francbe et impétueuse ne connaît plus de bornes, quand on lui dénonce des forfaits de cette nature, n'est-il pas excusable de s'être porté, sur la foi du libelle, aux excès qui vous ont fait craindi'e pour la sûreté de cette grande ville?

Vous vous en souvenez , messieurs : que de violences ! que de tumultes! que de scandales ! une multitude égarée et furieuse remplissant toutes les rues, voulant abattre la maisoa des sieurs Thibault , y portant déjà la hache , menaçant ensuite de la brûler; les accablant de malédictions et d'outrages ; près , vingt fois, de les immoler a sa haine; les obligeant de fuir de maisons en maisons ; contenue à peine par une garde nombreuse appelée pour leur sûreté; vous manquant a vous-^ mêmes, troublant ici la majesté de vos audiences, vous forçant à les interrompre.; oubliant même le respect dû a la religion, profanant ses cérémonies, prête à se jeter sur le corps d'un de ces frères infortunés que la calomnie avait fait descendre au tombeau , le couvrant d'ordures, et portant jusque dans le sanctuaire le scandale de ses emportemens : voilà , messieurs, une faible image des excès qu'a causés ce libelle

incendiaire

Incendiaire! je me sers, messieurs, sans y songer, de la qualification que vous avez donnée au libelle, lorsque par le 14. i3

igi BARREAU FRANÇAIS,

même arrêt qui mettait la fille Clereaux hors de cour, vous avez vengé Tordre public et rhonnêteté en flétrissant et condamnant au feu ce monument de scandale.

Votre décision, au reste, n'a pas tardé a être confirmée, pardonnez-moi cette expression , par l'opinion publique. Les esprits une fois calmés , la voix des gens impartiaux et raisonnables a prévalu, comme elle prévaut toujours tôt ou tard; et chacun , par un retour salutaire, se repliant sur luimême, a frémi de celte licence, qui, sous le nom de zèle, peut bouleverser en un instant toute une ville, et porter a la réputation des citoyens des atteintes mortelles. On s'est dit: si, parce qu'une misérable imagine dans l'emportement de sa fureur des faits atroces et absurdes contre nu citoyen, un avocat se croit, sur sa seule parole, autorisé à les imprimer, et à prodiguer toutes les ressources de l'art pour les faire croire au public, quel est l'homme dont l'honneur soit en sûreté ? Comme en général l'espèce de gens dénoncés à la justice pour des délits, sont des gens sans frein et sans pudeur j comme presque toujours ils sont coupables des crimes dont ils sont accusés , il est évident que la calomnie ne leur coûtera rien. Capables d'un attentat, ils le seront bien plus encore d'une imposture qui peut les sauver, et ils prodigueront la diffamation pour échapper au supplice. Ainsi , sous le nom de témoin ou de dénonciateur, les citoyens les plus distingués seront en butte aux imputations les plus horribles, et il suffira d'une plume audacieuse pour les flétrir , pour porter la désolation et l'opprobre dans leurs familles.

Ces réflexions très- simples sont en effet le mot delà cause.

Aussi , messieurs, avez-vous par le même arrêt, réservé au sieur Thibault, qui était intervenu dans le procès criminel, a se pourvoir contre les auteurs et les complices du libelle.

Vous avez par conséquent jugé d'avance le droit du sieur Thibault,

TRONSON DU COUDRA Y. igS Il a donc rendu plainte contre les auteurs et distributeurs du libelle.

Je ne vous ferai pas , messieurs, le détail des procédures qui ont suivi cette plainte : il est inutile à la cause actuelle, et ne serait que fastidieux. Il me suffira de choisir parmi ces procédures quelques actes principaux qu'il est important de vous retracer.

D'abord, vous vous rappelez, messieurs, Taudace avec laquelle on a, après l'arrêt même qui terminait le procès delà fille Clereaux^ continué et soutenu la plus horrible calomnie de la requête, Tinfanticide; je veux parler de l'impression scandaleuse du procès-verbal concernant la fille Delaunay, et des consultations qui semblaient contredire le rapport des chirurgiens chargés de la visiter.

Cette publicité n'avait évidemment pour but, comme celle de la trop fameuse requête, que de prouver que ce qui avait été imprimé sur l'article de l'infanticide était vrai.

A cette méchanceté nouvelle, on a osé en ajouter une autre : on a imprimé aussi des notes injurieuses à la cour ellemême, dans un mémoire donné par le Venard, sur une tierce opposition qu'il avait formée a votre arrêt, en ce qu'il réservait aux sieurs Thibault à se pourvoir contre les auteurs du libelle.

le Venard a succombé sur cette tierce opposition , et vous avez par conséquent préjugé que toute personne quelconque, qui aurait participé soit à la composition soit à la publicité du libelle, pourrait être poursuivie par les particuliers calomniés dans ce libelle.

Il y a plus : par cet arrêt même, vous avez prononcé expressément que la distribution du procès -verbal de la fille Delaunay , ensemble celle du mémoire signifié pour le Venard sur celte tierce opposition, étaient une suite et une aggravation du premier délits

igG BARREAU FRANÇAIS,

C'est alors, messieurs, que M. lavocat-général se livrant au sentiment énergique et noble qui est si digne de soa ministère, forma publiquement des vœux pour que les personnes coupables de ces attentats fussent punies , et pour qu'un exemple mémorable pût enfin venger la société et tranquilliser les citoyens.

Quelque temps après , le ministère public , s'élevant de nouveau contre les scandales de cette affaire, et la caractérisant de délit public , vous requit de défendre aux parties de transiger autrement qu'en sa présence.

Vous lui avez donné acte de sa plainte • et, par arrêt du 7 mai 1787, vous avez, en effet , défendu aux parties de transiger autrement qiien sa présence ; par conséquent vous avez jugé qu'il s'agissait d'un délit public et qu^il n'était pas possible de regarder celui-ci comme une matière légère, pour me servir des termes de l'ordonnance.

Je n'ai plus qu'a vous rendre compte de l'état de la procédure , quant aux parties qui sont actuellement dans cette cause. L'une de ces parties , Froudière, décrété de soitouï , au bailliage, a appelé du décret et a conclu à l'évocatioa du principal, oubliant ce que vous-mêmes avez d'avance annoncé par votre arrêt, que la matière ne pouvait être regardée comme lÉgÈe.e.

A l'égard des autres accusés , Marie Clereaux , pour qui a été fait le libelle, et qui l'a avoué, le Venard qui en a autorisé l'impression par sa signature, et le sieur Chapelle qui l'a distribué- Froudièie les a assignés en la cour : Marie Clereaux est décrétée d'ajournement personnel : M^ le Venard et le sieur Chapelle le sont de soit-ouï.

Ces trois parties , la fille Clereaux , M^ le Venard et le sieur Chapelle, ne jugent pas a propos en ce moment d'appeler de

' M. de Grécourt.

TFxONSON DU COUDRAY. 197

leurs décrets. Ainsi je n'ai pour adversaire aujourd'hui que M" Froudière.

Il me reste, messieurs, avant que d'entrer dans l'exposition de mes moyens, à vous en présenter le plan général. Dans une cause aussi importante et aussi chargée que celleci , celte attention préliminaire est indispensable.

Voici donc quelle sera la marche de ma défense.

Ma proposition générale est que , Lien loin que la matièr& soit légère , et qu'il y ait lieu ici à l'évocation , le délit dont se plaint le sieur Thibault est un des plus graves , des plus odieux, et que Me Froudière en est déjk prouvé coupable»

Pour établir cette proposition, je diviserai ma défense en trois parties.

Dans la première, je prouverai que le libelle dont je demande vengeance est un des plus criminels qui aient jamais été imprimés, et le plus criminel qu'un avocat ait pu se permettre.

Cette première partL- sera d'abord partagée en quatre sousdivisions.

La première, les faits du libelle sont atroces. La seconde, ils sont absurdes.

La troisième, ils étaient inadmissibles.

La quatrième, ils étaient étrangers a la cause de Marie Clereaux.

Après avoir établi ces quatre sous-dîvisions , je répondrai à deux sortes d'autorités qu'a citées Me Froudière ; c'est-àdire, à l'application qu'il en a faite, car je suis fort loin de lui contester ici les principes.

J'examinerai en même temps les considérations par lesquelles il cherche plutôt a excuser qu'à justifier sa conduite.

Il en est une parmi celles-lk que je rejetterai a la dernière partie, par une raison particulière, et prise dans l'intérêt de ma cause.

igS BAKREAU FRANÇAIS.

A l'égard de îa seconde partie de ma défense , je prouverai que Me Froudière est Tauleur du libelle ,

1°. Par la notoriété.

2°. Par son plaidoyer même.

3°. Par les charges qui doivent exister au procès.

Après celte seconde partie , viendra la troisième où j'examinerai la considération que j'aurai omis de traiter dans la première, et où , après avoir plaidé ma cause sous un premier rapport, je lui donnerai une face toute nouvelle.

A la suite de cette troisième partie , j'aurai l'honneur de vous présenter quelques réflexions sur les réparations que nos lois et la jurisprudence des cours ont toujours prononcées contre les calomniateurs et contre les avocats qui avaient le malheur de se permettre cet abus si criminel de leur ministère. ^

La lâche que j'ai a remplir est, comme vous voyez, messieurs, aussi pénible qu'importante. Puis-je me ûatter que vous voudrez bien m'aider^ m'encourager , par toute l'indulgence dont je sens que j'ai besoin? Je tâcherai , de mon côté , de soutenir votre attention par cette marche méthodique sans laquelle une disculion si étendue ne ferait que vous fatiguer. Je tâcherai, en même temps, de mettre dans mes idées et dans mes raisonnemens cette précision qui est si nécessaire , lorsqu'il s'agit d'éclairer et de convaincre les esprits raisonnables.

JVota. L'on voit que dans l'exposé de notre plan ^ nous avons gardé le silence sur l'objet de notr^ troisième partie : on reconnaîtra, en lisant la fin du troisième plaidoyer, combien ce silence était important pour obtenir l'attention , le suffrage même des partisans de M® Froudière, et pour en venir au point essentiel, la preuve légale des faits épouvantables que nous avions a plaider.