INTRODUCTION

« S'il s'est conservé quelque part , en Gaule, des bardes, et des bardes en possession de traditions druidiques, ce n'a pu être que dans l'Armorique, dans cette province qui a formé, pendant plusieurs siècles, un état indépendant, et qui , malgré sa réunion à la France, est restée celtique et gauloise de physionomie, de costume, et de langue, jusqu'à nos jours M »

Telle est l'opinion d'un des maîtres de la critique. Quelque peu ambitieuse qu'elle soit, elle eût passé, près des savants du dernier siècle, pour une hypothèse absurde ; les anciens Bretons étant à leurs yeux des barbares • qui ne cultivaient point les muses, et leur langue, ' à en juger par celle des Bretons d'aujourd'hui, un jargon grossier, disaient-ils, qui ne paraît pas pouvoir se prêter à la mesure, à la douceur et à l'harmonie des vers *. »

U. J. Ampère, Histoire littéraire de la France, t. I, p. 78. î Dictionnaire breton, préface de D. Taillandier, religieux bénédictin de la congrégation de Saint-Maur, p. 9.

Ainsi pensaient les hommes éclairés de cette époque; ils mettaient de niveau, dans Tordre des intelligences, r Armoricain et le sauvage du Kamtscbatka ; mais, en vérité, c'était pousser trop loin l'indulgence pour le premier, et se rendre coupable d'une grave injustice à l'égard du second ; car le sauvage des glaces du Nord a une poésie qui lui est propre, et le Breton n'en aurait pas.

Cette manière de voir n'était point nouvelle. Abailard traitait ses compatriotes de barbares ; il se plaignait d'être forcé de vivre au milieu d'eux, et se vantait de ne pas savoir leur langue, qui, disait-il, le faisait rougir 4. Au reste , l'histoire de Bretagne n'offre pas seule ce phénomène : il se rencontre dans celle des Gallois, des Irlandais et des montagnards de l'Ecosse, qui ont été, à l'égard de l'Angleterre,» dans les mêmes rapports nationaux que les Armoricains à l'égard de la France ; H doit se présenter dans l'histoire de tous les petits peuples qu'ont fini par s'incorporer las grandes nations qui les avoisinent.

Partout une espèce d'anathème a été lancée contre ces races malheureuses que leur fortune seule a trahies ; partout, frappées d'ostracisme, elles ont été longtemps bannies du domaine de la science ; et même aujourd'hui qu'elles n'ont plus à gémir sous la tyrannie du glaive, le iespotisme intellectuel ne les a pas encore délivrées de ? on joug, sur tous les points de l'Europe.

Plus juste en France qu'à l'étranger, et moins préoccupée d'idées d'un autre temps ; plus éclairée, plus bienveillante, et tout à fait dégagée des liens étroits d'un patriotisme exclusif, la critique moderne comprend mieux ses devoirs. Des hauteurs sereines où elle est placée, elle jette un vaste et libre regard autour d'elle. Vainqueurs

i Lingua mini igiiota et torpis. (Epist. /.)

et vaincus réconciliés, grands et peuple, égaux à ses yeux, sont admis à sa cour. Comme elle a reçu avec orgueil les palmes lyriques du troubadour provençal et les lauriers épiques du trouvère français, elle accueillera sans doute favorablement les poétiques rameaux de bouleau fleuri, couronne des vieux bardes, que la muse bretonne, longtemps fugitive et proscrite, vient lui offrir à son tour.

Quoiqu'il ne soit pas de mon sujet d'écrire l'histoire des anciens bardes, il me semble indispensable, pour l'intelligence des considérations dans lesquelles je vais entrer, de placer ici un petit nombre d'observations sommaires sur leur langue, leur état et leur condition dans 1 île de Bretagne, dans la Gaule et dans l'Armorique.

Mais une première question se présente, et il la faut absolument résoudre, avant d'aller plus loin.

Les bardes antérieurs à l'ère chrétienne sont-ils bien les ancêtres des bardes de nos jours, et leur langue étaitelle la langue de ces derniers?

J'ai essayé de répondre ailleurs 1 à cette question importante; on me permettra de ne pas rentrer aujourd'hui dans la discussion des faits, et de me borner à reproduire la conclusion de mon travail.

Tous les mots cités par les écrivains grecs ou latins comme appartenant à la langue des bardes de la Gaule ou

t Essai sur l'histoire de la langue bretonne depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, servant d'introduction aux dictionnaires français-breton et breton-français, et à la grammaire de le Gonidec, 2 vol. in-4°. (Saint-Brieuc, Prodhomme.)

de l'île de Bretagne, à commencer par leur nom luimême1, se retrouvent dans la bouche des poëtes modernes de la Bretagne française, du pays de Galles, de l'Irlande et de la haute Ecosse.

Un certain nombre des noms de lieux mentionnés dans les écrits des géographes anciens sont communs à ces différents pays, ou ont des racines communes.

Les dictionnaires bretons, gallois, irlandais et gaelic ^offrent une multitude de mots semblables exprimant la même idée, et l'on pourrait, à l'aide de ces dictionnaires réunis, composer un vocabulaire dont chaque expression appartiendrait à chacun des idiomes cités, en particulier, et à tous, en général.

Enfin, leur structure grammaticale présente des caractères fondamentaux identiques; donc la langue des poètes modernes de la Bretagne, du pays de Galles, de l'Irlande et de la haute Ecosse est, quant au fond, celle des anciens bardes.

Ceux-ci passaient pour originaires de la Grande-Bretagne *. Initiés comme les augures à la science divinatoire, ils partageaient avec les druides la puissance sacerdotale, et formaient, dans la société, une des classes les plus honorées s.

Le plus ancien monument qui en fasse mention remonte à quelques siècles avant 1ère chrétienne.

« Plusieurs vieux historiens, dit Diodore de Sicile, Hécatée entre autres, nous apprennent qu'il y a une île de l'Océan opposée à la Gaule celtique et située vers le nord, où le Soleil est adoré par-dessus toutes les divinités. Les habitants le célèbrent perpétuellement dans leurs chants,

i Barda*, gallicè, cataor appellator. (Pomponius Feslus, lih. II.) « Disciplina in Brilaiinia reperla. (C*sar, De Btllo Gallico, Ub. VI.) s Sirabon, Geog., IV, p. 2i8.

lui rendent \es plus grands honneurs et passent pour ses prêtres. Le dieu a dans cette île un magnifique bois sacré, au milieu duquel s'élève un temple merveilleux de forme circulaire, rempli de votives offrandes. La ville voisine lui est également dédiée ; un grand nombre d'entre les habitants savent jouer de la harpe, et en jouent dans l'intérieur du sanctuaire, en chantant à la louange de leur divinité des hymnes sacrés où ils vantent ses actions glorieuses ; le gouvernement de la cité et la garde du temple appartiennent aux bardes qui héritent de cetle charge par une succession non interrompue V

Au caractère religieux, les bardes joignaient un caractère national et civil, qu'il n'est pas moins important de remarquer. Dans la guerre, ils animaient de leurs prophétiques accents le courage de leurs compatriotes, en leur prédisant la victoire ; dans la paix, tout à la fois juges des mœurs et historiens, ils célébraient les nobles actions des uns, et dévouaient au blâme les actions coupables des autres3. Si Ton consultait les lois de Moelmud, qui passent, près de quelques critiques, pour un remaniement ultérieur de lois préexistantes à l'établissement du christianisme, mais qui, du moins, sont antérieures àcelles de Hoelle Bon, législateur gallois du dixième siècle, on les trouverait assez d'accord avec les autorités anciennes que nous venons de citer.

Selon ces lois, le devoir des bardes est de répandre et de maintenir toutes lés connaissances de nature à étendre

1 Bcpio&x;. Un critique allemand propose de lire Bap&u;. En font cas, ces ministres du Soleil ne peuvent être que des bardes. Elien le reconnaît formellement en traduisant Bopea&x; par ncty,Tot;. (XI. H. A. etDiod.Sic%ed. Petr. Wess., f. I, liv. h, p. 459.)

* Diod., ib.% p. 439.

5 Ou; |itv up.vou<n ou; £e pXaaçYijxouai. (Diod., liv. V.)

l'amour de la vertu et de la sagesse. Ils doivent tenir un registre de chaque action mémorable, soit de l'individu, soit de la tribu ; de tous les événements du temps, de tous les phénomènes de la nature, de toutes les guerres, de toutes les victoires ; ils sont chargés de l'éducation de la jeunesse ; ils ont des franchises particulières ; ils sont mis de niveau avec le chef et l'agriculteur, et regardés comme un des trois piliers de l'existence sociale l.

Quoi qu'ilen soit, cette institution paraits'ètre conservée plus longtemps et plus purqment chez les Breton? insulaires que chez les Gaulois, parmi lesquels elle avait été imi>ortée, dit-on *, puisque César nous apprend que quiconque aspirait à connaître à fond les mystères de la science devait aller les apprendre de la bouche des bardes de 111e de Bretagne.

L'Armorique souffrait néanmoins exception; bien qu'elle fît partie de la Gaule, et qu'elle en parlât l'idiome3, sa position géographique, ses montagnes et la mer l'avaient mise à l'abri des influences étrangères, et ses bardes conservaient encore au quatrième siècle de 1 ère chrétienne leur caractère primitif.

Ausone connut l'un d'eux qui était prêtre du Soleil, comme les bardes insulaires dont parle Hécatée : « C'était un vieillard ; il se nommait Phœbitius ; il composait et chantait des hymnes 4 en l'honneur du dieuBélen ; il appartenait à une famille de druides de la nation armoricaine. »

Mais ces portes ne devaient pas tarder à dégénérer : Ausone semble l'insinuer, quand il nous fait observer

1 Myvyrian, t. III, p. 291.

2 lu Gallium translata esse cxistimatur. (C*sar, lib. VI.)

a Non usquequaquc utunlur lhigua, sed paululuiu vaiiala. (Slrabon, Géog.) * RHeni .Edituus. K», sur le sens à dujioer à ce moi, Horace, éf». % I, «30.

çpie Pbœbitius est pauvre, malgré son illustre origine, et que son état ne Ta guère enrichi.

Les bardes insulaires subissaient déjà le sort des bardes gaulois ; quelques-uns d'entre eux prennent encore, il est vrai, à la fin du cinquième siècle, le triple nom de barde, de devin et de druide 1 ; ils gourmandent rois et peuples 1 ; ils dispensent librement le blâme et la louange ; leur personne n'a pas cessé d'être inviolable et respectée ; ils se vantent d'être les descendants directs def anciens bardes de 111e de Bretagne * ; cependant le plus grand nombre, sinon tous, n'ont pu se soustraire à l'influence des événements qui entraînent l'Europe entière vers des destinées nouvelles ; ils sont tombés dans un état peut-être moins subalterne que celui des bardes gaulois, mais certainement bien inférieur à ta haute position sociale qu'ils occupaient jadis.

Leurs plus anciens monuments poétiques, dont l'authenticité est désormais à l'abri de toute objection, nous signalent cette décadence. Ils nous tes montrent pour la plupart sous le patronage de leurs chefs nationaux. Nous les voyons s'asseoir à leur table, coucher dans leur palais, les accompagner à la guerre. Ils forment une portion régulière et constituée de chaque famille noble ; ils y occupent un rang distingué, ils ont des droits et des privilèges, en même temps que des devoirs à remplir *.

Or cette époque était celle où les Bretons insulaires émigraient en masse en Armorique. Leur premier passage avait eu heu, sous les ordres du tyran Maxime, vers Van 383, du plein consentement des habitants de l'île;

1 Myvyrian, L I* p. 26 et 30.

2 Md., p. 27 et 451.