JM, p. 25, », passim

* /«d., t. I, p. 4, *9t £5, 57, passim.

maintenant ils étaient forcés : les Bretons fuyaient la domination saxonne.

En allant par delà les mers chercher leur nouvelle patrie, dit un auteur contemporain, ils chantaient sous leurs voiles, au lieu de la chanson des rameurs, le triste psaume des Hébreux traduit en breton pour la circonstance : « Vous nous avez livrés, Seigneur, comme des brebis pour un festin, et vous nous avez dispersés parmi les nattons, »

Les émigrations devinrent si fréquentes et si nombreuses, que 111e parut dépeuplée *, et que peu de siècles après, le chef saxon Ina, craignant de manquer de sujets, députa vers les émigrés pour les prier de revenir, leur faisant les plus magnifiques promesses. Égalant ou surpassant même en nombre la population indigène, ils n'eiirent pas de peine à faire prévaloir parmi elle leurs lois et leur forme de gouvernement. Aussi l'Armorique se divisait-elle, au cinquième siècle, comme la Gambrie, en plusieurs petits États indépendants. C'étaient les comtés de Vannes, de Cornouaille, de Léon et de Tréguier, pays celtiques par leur langage, leurs coutumes et leurs lois. Les peuples qui en faisaient partie, outre leur évêque, avaient, comme les Bretons Cambriens, leur chef particulier, quelquefois dominé par un chef suprême d'abord éligible, mais qui plus tard devint héréditaire, et qui finit par réunir à sa couronne les petits Étals indépendants voisins de son domaine.

Maintenant on concevra facilement pourquoi les plus anciens de ces princes dont l'histoire nous a transmis les

i Celeuswatis vice sub velorum Bnibus cantantes. (Gildas, DtExcidio Britanmœ. )

s Spoliala emarcuit Britannia. [Henric. Hutindon, ap. D. Morice, preuves,!!. I, col. *64.)

noms *. Meriadek, le konan ou chef couronné (ies Bretons* Gradlon, compagnon de Maxime; Budik, Houel, Katturn,Fragan et les autres, sont tous des insulaires.

Leurs bardes, qui formaient une partie essentielle de chaque famille noble chez les Cambriens aux cinquième et sixième siècles, les accompagnèrent en Armorique.

De ce nombre fut Taliesin, qui prend le titre de prince des bardes, des prophètes et des druides de l'Occident f. Les anciennes annales des Bretons du continent, comme celles de 111e de Bretagne, le font vivre au pays des Vénètes, près de l'émigré Gildas, ancien barde lui-même, qui passe pour l'avoir converti au christianisme *.

Dans un comté voisin régnait alors le chef Jud-Hael ou Judes le Généreux, aussi de race cambrienne. Or Jud- Hael, peu de temps après l'arrivée du barde sur le continent, avait eu un songe ; il avait rêvé qu'il voyait une haute montagne au sommet de laquelle s'élevait, sur une base d'ivoire, une grande colonne dont les pieds s'enfonçaient profondément dans la terre, et dont le front chargé de rameaux touchait le ciel. La partie inférieure était de fer, brillant comme l'étain le plus poli et le plus épuré; tout autour étaient attachés des anneaux de même métal, auxquels on voyait suspendus des cuirasses, des lances, des casques, des épieux, des freins, des brides et des selles, des trompettes guerrières et des boucliers de toute forme. La partie supérieure étai t <J or et brillait , dit l'historien de J ud- Hael t comme le phare élevé sur le rivage saxon ; tout autour étaient attachés des anneaux d'or auxquels on voyait sus-

i Myvyrian, 1. 1, p. 26, 50, 54.

* Venil (Taliesin) enim noviler de parlibus Armoricauis, Dulcia quù ditlicit sapienlis dogmata Gildsc.

(Vita Merlini Caledonieiuis, p. 28.)

pendus des candélabres, des encensoirs, des étoles, des ciboires, des calices et des Evangiles. Comme le prince admirait cette colonne, le ciel s'ouvrit, et une jeune fille d'une merveilleuse beauté en descendit et s'approcha de lui : « Je te salue, dit-elle, ô chef Jud-Hael : je suis celle à qui tu confieras pour quelque temps la garde de cette colonne et de tous ses ornements ; j'y suis prédestinée, » Ayant ainsi parlé, le ciel se ferma, et la jeune fille disparut.

Le lendemain en s'éveillant Jud-Hael se souvint de son rêve, et comme personne ne pouvait lui en donner l'explication, il pensa qu'il fallait envoyer consulter le barde Taliesin, filsd'Onis, ce devin d'une si rare sagacité, dont les chants merveilleux, interprètes de l'avenir, prédisaient aux hommes leurs destinées *. Taliesin, alors exilé de son pays natal, habitait, comme on Ta dit, de ce côté-ci delà mer, près de Gildas, au pays gouverné par le comte Warok \ Le messager royal se rendit vers lui et lui rapporta ces paroles de Jud-Hael : « 0 toi qui interprètes si bien toute chose ambiguO, vois et juge le songe merveilleux que j'ai fait et racofité à beaucoup de gens sans que personne ait pu me l'expliquer. » Puis il lui fit part du songe de son maître.

n Ton seigneur Jud-Hael règne bon et heureux, répondit le barde, mais il aura d'une jeune fille un fils qui régnera meilleur et plus heureux que lui sur la terre et au ciel, et qui sera père des plus braves enfants de toute la nation bretonne, lesquels seront pères eux-mêmes de comtes royaux et de pontifes bienheureux, et régneront sur les successeurs du chef de race, dans tout le pays,

i Taltesinus, bardus, lilius Onis, fatidicus prasagacissimus qui per divinationem, prjeconio mirabili, vilas disserebat. ( Ingomar, ap. Chron. Briocense, Blblioth. rtg.% M" n» 6003.)

s Ad proviucium Waroki ad locum Gildœ ubi erat peregrinus et exul. {Ibid.)

depu\s le plus petit jusqu'au plus grand. Or ce chef de race sera Vun des plus grands d'entre les guerriers de la lerre et n'aura point d'égal parmi les guerriers du ciel : la première moitié de sa vie appartiendra au siècle, la seconde moitié appartiendra à Dieu, m

En quittant le monde sur la fin de sa vie pour entrer dans le cloître, Judik-Hael, fils de Jud-Hael, réalisa la prédiction de Taliesin et contribua beaucoup à étendre la renommée du poëte en Ârmorique.

D'autres bardes, et en grand nombre, y émigrèrent comme lui. Deux des plus célèbres, saint Sulio et Hy varnion, y moururent. La vocation poétique du premier, que les Gallois appellent saint Y-Sulio, et dont ils ont un recueil de poésies en partie publié, se décida et fut assurée d'une manière assez singulière.

Il jouait un jour avec ses frères dans les jardins de son père, comte de Powys, quand il entendit au dehors les sons d'un instrument de musique mêlés à des chants. C'étaient des moines qui passaient, leur abbé à leur tète, une harpe à la main, en chantant les louanges de Dieu. Le saint enfant fut si ravi de la beauté de leurs hymnes, qu'il dit à ses frères : « Retournez à vos jeux, vous au* très ; pour moi, je m'en vais avec ces personnes-ci, car je veux apprendre d'elles à composer de beaux cantiques comme elles en savent faire. » 11 suivit les moines, et ses frères coururent annoncer sa fuite à leur père, qui envoya trente hommes armés avec ordre de tuer l'abbé et de lui ramener son fils. Mais les religieux l'avaient prévenu en envoyant l'enfant dans un monastère d'Armorique, dont plus tard il devint prieur *.

i D. Lobineao, Vie des saints de Bretagne, p. 255, 2e éd., t. 1, et le Mpvyrian, t. I, p. 200.

Hyvarnion, d'une classe inférieure à celle de saint Sulio, paraît n avoir quitté l'île de Bretagne que pour chercher sur le continent, où la paix la plus grande* régnait, disait-on, les moyens d'exercer son art en pleine sécurité.

« Gomme il estoit, dit Albert le Grand, parfaict musicien et compositeur de balets et chansons, le roy, qui se délectait à la musique, l'appointa en sa maison et lui donna de grands gages, h Mais ce ne fut pas la seule cause qui le fixa en Armorique : une nuit, continue le naïf narrateur, il songea qu'il avoit espousé une jeune vierge du païs. Un ange lui estoit apparu en lui disant : Vous la rencontrerez demain, sur votre chemin, près de la fontaine : elle s'appelle Rivanonn *. »

Cette jeune fille était de la même profession que lui * ; - il la rencontra en effet près de la fontaine ; il l'épousa et eut d'elle un fils nommé Houarvé, qui naquit aveugle, et chantait, dès l'Age de cinq ans, des cantiques faits par sa mère 8.

Ainsi le génie des bardes de l'île de Bretagne s'unissait à la muse d'Armorique, loin des villes, dans la solitude : mystérieux et poétique hymen, dont l'avenir devait recueillir les fruits.

Cette fusion des deux génies gaulois et breton s'opérait incontestablement par l'action du christianisme. On se tromperait toutefois en croyant qu'elle eut lieu sans opposition, et que les bardes héritiers de la harpe et des secrets des anciens druides armoricains ne firent aucune résistance à l'invasion d'une croyance nouvelle qui les dépouillait de leur sacerdoce. Si Taliesin désabusé conlacrait au Christ les fruits d'une mystérieuse science,

1 Vie des saints de Bretagne, p. 145.

* D. Lobineau, ib.% p. 264.

» Albert le Grand, p. 140.

mûrie à l'ombre d'autels proscrits ; si les moines, prenant la harpe du barde, entraînaient dans le cloître les enfants des chefs ; si la mère chrétienne enseignait à son fils au berceau à chanter le Dieu mort en croix, il y avait encore des âmes fidèles au culte des ancêtres : il y avait au fond des bois des membres dispersés des collèges druidiques, errants de cabane en cabane comme ces druides fugitifs de l'île de Bretagne dont parle Tacite ; ils continuaient de donner aux enfants d'Armorique des leçons traditionnelles sur la divinité, telle que la comprenaient leurs pères et le faisaient encore avec assez de succès pour effrayer les instituteurs chrétiens et les forcer à les combattre adroitement par leurs propres armes*. Devenus hommes, leurs élèves marchaient au combat en invoquant le Dieu soleil, ou dansaient au retour en son honneur la chanson du glaive, roi de la bataille, couronné par l'arc-en-ciel 8. Leur connaissance des choses de la nature, dont ils s'occupaient si curieusemeut dans les écoles, celle qu'ils avaient de la médecine et de l'agriculture en particulier, assurait leur autorité sur le peuple des campagnes, qui retenait en même temps et les conseils utiles et les leçons païennes.

Parmi ces bardes rebelles au joug de la foi nouvelle, il en est un particulièrement fameux ; c'est Kian, surnommé Gwenc hlan, ou race pure, né en Armorique au commencement du cinquième siècle. Taliesin, qui, dans sa jeunesse, le connut , dit qu'il composa en l'honneur des guerriers de sa patrie de nombreux chants d'éloges 4, sans doute du genre de ceux des anciens bardes gaulois vantés par

i Voyez le Druide et l'Enfant, p. \.

s Ibid, i». 24.

j 3 Chant de l'Epée, p. 73.

* Myvyrian, 1. 1, p. 35 et 36.

Lucain *, et que Dieu voulut bien, à la prière des bardes ses amis, retarder le moment où il devait cesser de faire entendre ses beaux chants. L'historien Nennius, au neuvième siècle, le met, avec Taliesin lui-même, Aneurin et Lywarc'h-Henn, au nombre des bardes qui illustrèrent le plus la poésie bretonne *. Au quinzième, on fit faire sur un manuscrit beaucoup plus ancien une copie de ses chants qui se conservait encore au dernier siècle dans l'abbaye de Landévénec , où dom le Pelletier, qui en cite quejques vers dans son dictionnaire, les a consultés. Le père Grégoire de Rostrenen nous apprend qu'elles portaient le titre de Diouganou (prophéties) : « Ce prophète, dit-il, oti plutôt cet astrologue très-fameux encore de nos jours parmi les Bretons, et dont j'ai vu les prophéties entre les mains du P. D* Louis le Pelletier, était natif du comté de Goélo, en Bretagne-Armorique, et prédit, environ Tan 450, comme il le dit lui-même, ce qui est arrivé depuis dans les deux Bretasnes 3. »

Gwenc'hlan est toujours aussi célèbre que du temps où ces lignes furent écrites ; mais le précieux recueil de ses œuvres a disparu pendant la révolution, et nous sommes forcés d'en juger par le peu de vers que la tradition populaire a sauvés du naufrage* Il s'y montre sous un triple aspect : comme devin, comme agriculteur, comme barde guerrier.

Le devin se peint lui-même dans les strophes suivantes, déjà connues et publiées :

i Laadiifus in longum. va(es, diinitiiiis xvrnn, Vlurima, securi, fudistis cannina bardi.

(Pkarsal., lib.I.)

î Siuiol, nno tciupore in poemate brilannico claruernnt. (Ex Nenni Mss Johann. Coll., Spect. ad geneal. saxon, ap. Gale, xv, script., vol. III, p. 116.) i Dictionnaire français-breton, t. II, p. 468.

« L'avenir entendra parler de Gwenc'hlan. Un jour les Brelans élèveront leurs voix sur le Ménez-bré, et ils diront en regardant cette montagne : Ici babila Gwenc'hlan ; et ils admireront les générations qui ne sont plus, cl les temps dont je sus sonder la profondeur, »

L'agriculteur, type éclaire de l'homme des champs dans les sociétés primitives, et pilier de l'existence sociale chez les anciens Bretons, est un pauvre vieillard aveugle ; il va de pays en pays, assis sur un petit cheval des montagnes., que son jeune fils conduit par la bride. Il cherche un champ à cultiver et où il pourra bâtir. Comme il sait quelles plantes produit la bonne terre, de temps en temps il demande à l'enfant : « Mon fils, vois-tu verdir le trèfle? — Je ne vois que la digitale fleurir, répond l'enfant. — Alors, allons plus loin, » reprend le vieillard. Et il poursuit sa route. Lorsqu'il a enfin trouvé le terrain qu'il cherche, il s'arrête; il descend de cheval, et, assis sur une pierre, au soleil, il indique à son fils les engrais les plus propres à fertiliser le sol et l'ordre des travaux que la culture exige, selon les différentes saisons. La conclusion de ses leçons d'agriculture est très-encourageante :

« Avant la fin du monde, dit-il, la plus mauvaise terre produira le meilleur blé. »

Ses doctrines comme barde guerrier ne sont pas à beaucoup près aussi consolantes, et il le faut probablement mettre, avec Aneurin, au nombre des bardes qui, au lieu de rester étrangers à la guerre et simples messagers de paix, selon les statuts de leur ordre, ont rougi le glaive de sang. Le sang des prêtres chrétiens, le sang des moines usurpateurs de la harpe bardique et ravisseurs de la jeune noblesse qu'ils vont élèvera leur tour, est surtout celui dont Gwenc'hlan paraît altéré. Il prédit, avec une joie féroce, qu'un jour les hommes du Christ

seront traqués et hués comme des bêtes sauvages ; qu'on les égorgera en masse ; que leur sang, coulant à flots, fera tourner la roue du moulin, et qu'elle en tournera bien mieux ! Sa haine éclate avec une violence nouvelle quand il parle d'un prince chrétien, en guerre avec sa nation, et dont la brutale colère lui fit crever les veux. Conviant, au milieu de la nuit, les aigles du ciel à un horrible festin de ses ennemis, il leur fait tenir ce langage : « Ce n'est point de la chair pourrie de chiens ou de moutons, c'est de la chair chrétienne qu'il nous faut. »

Puis, à l'exemple des druides dont les hymnes guerriers soutenaient le courage des Gaulois compagnons de Vindex, en leur prédisant la victoire; à l'exemple de ïaliesin et de Merlin pronostiquant la ruine de la race saxonne et le triomphe des indigènes ; Gwenc'hlan, dans une poétique imprécation qui rappelle les dirœ preces des bardes de nie de Mona, annonce la défaite des étrangers chrétiens ; il voit le chef armoricain attaquer son rival ; il l'excite ; l'ennemi tombe baigné dans son sang ; il voit son cadavre abandonné sur le champ de bataille en pâture aux oiseaux de proie, et livre sa tète au corbeau, son cœur au renard, et son âme au crapaud, symbole du génie du mal l.

Au milieu de ces cris de vengeance, une plainte toute personnelle échappe quelquefois au vieillard aveugle et malade; comme toujours, l'invincible nature gémit : J'étais jeune et superbe ! Mais bientôt le barde fait taire l'homme, en lui montrant la loi fatale des druides, et, pour consolation, le repos dans l'immortalité, après la triple épreuve de la métempsycose.

* Prédictions de GwenCfilan, p. 55.

Les chants des poëtes gallois, contemporains.de Gwenc'hlan, portent la même empreinte profonde de mélancolie, de fatalisme et d'enthousiasme ; ils respirent le même esprit prophétique et national; toutefois ils ne sont pas purement païens ; ils offrent en général un mélange d'idées druidiques et chrétiennes ; les auteurs ne haïssent point l'Eglise (ils le disent, du moins ), et s'ils l'attaquent, c'est dans la personne de ses moines de race étrangère, qu'ils appellent « des loups romains aux ongles crochus », et qu'ils flétrissent du nom de fourbes, de gloutons et de méchants, en les accablant de malédictions.

La victoire du christianisme était donc beaucoup moins avancée en Armorique que dans l'île , à la fin du cinquième siècle, mais dès le milieu du sixième elle était assurée. L'histoire nous l'atteste, et la tradition poétique vient joindre son autorité à celle de l'histoire.

Les paysans bretons en retenant les vers païens dont nous venons de parler, ont sauvé de l'oubli d'autres vers qui attestent, la lutte du christianisme naissant contre le vieux druidisme et qui présagent la défaite prochaine de celui-ci. L'un des morceaux conservés par la tradition nous montre le barde Merlin en quête d'objets sacrés pour les druides: une voix l'apostrophe et l'arrête impérieusement, en lui adressant ces paroles qu'on retrouve dans plusieurs chants des anciens bardes gal- ' lois: « Dieu seul est devin *. »

L'autre, dont l'héroïne est une magicienne, offre un étalage encore plus complet de science divinatoire • et cabalistique. Taliesin a composé un chant dans le même goût, où il se vante aussi d'être le premier

i P. Merlin (1er in, p. 101.

des devins, des enchanteurs, des astrologues et des poêles du monde ; mais sa harpe est loin d'avoir le son lu> gubre , fantastique et sauvage de l'instrument d'airain de la magicienne bretonne. Toutefois, au moment où la sorcière vient de couronner son épouvantable apothéose , en s'écriant : « Si je passais sur terre encore un an ou deux, je bouleverserais l'univers, » une voix semblable à celle qui s'est fait entendre à Merlin lui adresse celte sublime apostrophe : « Jeune fille I jeune fille ! prenez garde à votre âme ; si ce monde vous appartient, l'autre appartient à Dieu ! * »

La même lutte ayant eu lieu en Irlande entre le druidisme et le christianisme, les mômes souvenirs poétiques en sont restés dans la mémoire des poètes populaires. On a publié un dialogue entre Ossian et saint Patrice, où l'apôtre de l'Irlande s'efforce pareillement de détourner le barde de ses vieilles superstitions \

Nous pourrons encore trouver çà et là quelques éléments druidiques égarés au milieu de notre poésie bretonne, mais elle sera désormais chrétienne. Le chant de la magicienne nous semble l'anneau qui la rattache au bardisme antique, en marquant le passage des doctrines anciennes aux nouveaux enseignements.

La poésie chrétienne elle-même ne put se soustraire entièrement à l'action du passé. De môme que les évôques de la Gaule, ces druides chrétiens, comme les appelle M. de Maistre , conservèrent , suivant l'expression du même philosophe, une certaine racine antique qui était bonne; de môme qu'ils greffèrent la foi du Christ sur le chône des • druides et qu'ils n'abattirent pas tous ces arbres sacrés ;

1 Lotza, p. 429.

* Miss Brooke, Irish Poetry, p. 73.

ainsi les poëtes nouveaux ne brisèrent point la harpe des anciens bardes, ils y changèrent seulement quelques cordes. Ce fait, dont les monuments gallois des cinquième et sixième siècles nous offrent la preuve, est appuyé sur deux chants bretons de même date. L'auteur du premier met en scène un saint, doué, comme les anciens druides, de l'esprit prophétique , et lui fflt prédire au roi d'une

fait aussi prophétiser à un barde chrétien l'invasion do la peste en Bretagne 2.

Par une coïncidence assez remarquable, Taliesin, à la môme époque, prédisait l'arrivée du môme fléau, en Cambrie, et en menaçait un chef gallois 3.

Les chants que nous venons de mentionner, en y ajoutant les pièces intitulées : l'Enfant supposé, le Vin des Gaulais, la Marche d'Arthur et Alain le Renard, sont le dernier souffle de la poésie savante des Bretons d'Armorique. Nous allons entrer dans le domaine do leur poésie populaire.

Tandis que la muse des bardes d'Armorique chantait sur un mode dont l'art guidait les tons, près d'elle, mais dans l'ombre, une autre muse chantait aussi. G'élait la poésie populaire, poésie inculte, sauvage, ignorante ; enfant de la nature dans toute la force du terme; sans autre règle que son caprice, souvent sans conscience d'elle-même ; jetant comme l'oiseau ses notes à tout vent ;

t Submersion de la ville d'is, p. 63.

î la peste d'ElliatU, p. 89.

3 Xyvyrian,.!. I, p. 27.

née du peuple, et vivant recueillie et protégée par le peuple ; confidente intime de ses joies et de ses larmes ; harmonieux écho de son âme ; dépositaire, enfin, de ses croyances et de son histoire domestique et nationale.

Cette poésie vécut aussi dans l'île de Bretagne. Les bardes lui firent la guerre. Aneurin croit devoir nous prévenir que ses chants sont bardiqifes et non populaires, tant il parait redouter qu'on les assimile aux rustiques effusions des ménestrels. Chez les Bretons d'Armorique, au contraire, les ménestrels finirent par vaincre les bardes. Aussi les triades galloises mettent-elles les Armoricains au nombre h des trois peuples qui ont corrompu le bardisme primitif, en y mêlant des principes hétérogènes. »

La poésie populaire avait fait déjà , du vivant de Taliesin, des conquêtes assez nombreuses pour qu'il crût nécessaire derattaquer à force ouverte. Le temps a respecté une satire pleine de verve et de colère, où le barde l'anathématise.

Nous avons un double motif de donner place ici au chant de Taliesin, car il est important comme document d'histoire littéraire, et il nous servira, comme monument écrit de la langue bretonne au sixième siècle l, à prouver que le breton a peu varié, depuis cette époque jusqu'à nos jours.

« Les hier ( écoliers- poêles ) , s'écrie le barde: les vicieuses coutumes poétiques, Us les suivent; les mélodies sans art, ils les vantent ; la gloire d'insipides héros, ils la chantent * ; des nouvelles, ils ne cessent d'en forger 5 ; les com-

t Cette considération nous porte à mettre, des à présent, sons les yenx du lecteur quelques vers du texte, tel qu'il existe dans l'original et tel qu'il serait dans le langage de nos jours, d'après les différents dialectes armoricains.