BRETON DD SIXIÈME SIÈCLE. BRETON MODERNE

i Ne c'hablecli desk na gwerzuriaez. Ne chalpet desk na gwerzadurez.

* Peuc'h, c'IioqI, koz varzion fall ! Peuc'h, c'houi, koz varzed fal) !

» Ne ouzoc'u, c'houi, paruo rong gwir Ne ouzoc'b, c'houi, barnoul rog gwir

[lia kclouefl. * [hakelou.

* M) rvyrian, 1. 1, p. 56.

» VWi amaioria canianiur. (Concll. ven.t ap. D. Morice. Histoire de Bretagne, pr., 1. 1, p. 184.)

le sanctuaire, l'invasion de la musique profane, ou comme si elle y était déjà entrée, ils prescrivaient au clerpé de Bretagne d'avoir une manière de chanter uniforme 1 .

Gildas, en s'élevant contre les prêtres d'Armorique «qui prennent plaisir à écouter les vociférations de ces potttes populaires, colporteurs de fables et de bruits ridicules, plutôt que de venir entendre , de la bouche des enfants du Christ, de suaves et saintes mélodies', » non-seulement confirme l'autorité de Taliesln, lorsque le barde appelle les ménestrels des conteurs de nouvelles, mais encore nous révèle dans la poésie armoricaine du sixième siècle un troisième genre, non plus l'œuvre des bardes, ou des ménestrels profanes, mais des portes ecclésiastiques.

A ce dernier genre appartenaient ces hymnes traduites de l'hébreu que chantaient sous leurs voiles, dans la traversée, les exilés de l'Ile de Bretagne en Armorique ; les poërncs religieux de saint Sulio ; les cantiques que la mère (f Houarvé enseignait à son fils, et ces légendes rimées que répétait le peuple dans les cathédrales peu d'années après la mort des saints 3»

Les Bretons d'Armorique avaient donc, au sixième siècle, une littérature contenant trois genres très-distincts de poésie populaire, à savoir : des chants mythologiques, héroïques et historiques ; des chants domestiques et d'amour; des chants religieux et des vies de saints rimées.

i Ui intra provinciam, psallcndi una sit^onsoeludo. [Concil. ren.% ap D. Morice. Histoire de Bretagne^ pr., U I, p. 184.

* Praecorram orc rite bacchantium concrcpante ad ludicra et ineptas snvu-

lartom fabulas strennos et intentas... Canora Ciirlsti tyronara, voce saavitcr modulante. (Gifdas, Epist., p. 13 et 22 ap. Gale.)

* Ylta Sancti Dubritii, ap. Joh. rricc, ttist. Brit., p. 127.

La poésie populaire, dans tous pes temps et chez tous les peuples, atteint dès sa naissance son complet développement. Comme la langue et avec la langue du peuple, elle meurt, mais ne change pas de nature ; toutefois elle ne peut se soustraire à l'influence des siècles ; mais, nous le répétons, son essence ne varie pas. Nous pensons donc qu'on s'égarerait en cherchant, dans la poésie traditionnelle et populaire, les traces d'un progrès semblable à celui qui règne dans la poésie écrite et artificielle. Cette poésie est complète par cela môme qu'elle existe, et il faut, ce nous semble, la juger comme un tout homogène pour en avoir une idée juste. Les remarques que nous allons soumettre au lecteur seront donc générales , et pourront convenir indifféremment à toutes les époques de l'histoire de la poésie bretonne, depuis les temps les plus reculés. Nous verrons plus tard, en descendant le courant des âges, quelles nuances particulières lui ont données les événements, les mœurs et les temps.

Le principe de toute poésie populaire, c'est l'âme humaine dans son ignorance, dans sa bonne foi, dans sa candeur native ; l'âme , non sophistiquée et « sans cognoissance cTaulcune science ni mesme descripture 4 m et toutefois, pressée par un besoin instinctif de confier à quelque monument traditionnel le souvenir des événements qui surviennent, les émotions qu'elle éprouve les dogmes religieux ou les aventures des héros de son culte.

t Montaigne, Essais, liv. I, c. 54.

De ce principe découle une vérité importante, admise aujourd'hui par les juges les plus compétents en fait de poésie populaire 4, et qui doit servir de base à tout ce qui suivra, savoir : que les poêles populaires sont, en général, contemporains de l'événement, du sentiment, ou de la tradition ou croyance religieuse dont ils sont l'organe, et que, par conséquent, pour trouver la date de composition de leurs œuvres, il faut chercher à quelle époque appartiennent soit les événements et les personnages qu'ils mentionnent, soit les sentiments qu'ils expriment, soit enfin les opinions ou traditions pieuses qu'ils consacrent.

Le jugement de la critique s'appuie sur le témoignage des poètes populaires eux-mêmes.

« Comme je ne sais point lire, dit un chanteur grec, pour ne point oublier cette histoire, j'en ai fait une chanson, afin d'en conserver le souvenir *. »

« Celui qui vous chante cette chanson, dit l'auteur de la Bataille de Morat, peut maintenant se nommer, il a été lui-même témoin de ce qu'il raconte, il s'appelle Jean Ower 3. »

Cette vérité s'applique, dans sa généralité, aux trois genres de compositions populaires de la Bretagne précédemment indiqués ; les écrivains du moyen âge la proclamaient comme nous la proclamons aujourd'hui.

« Les Bretons, disait Marie de France, au treizième

1 Faoriel, Chants populaires de la Grèce moderne, iniroduclion, passiin; M. J. J. Ampère, Histoire littéraire de la France, t. I, p. 21; MM. Grimm, Deutsche Haut und Kindermarchen, introduction, passim ; M. lifts, Edda, p. 61; M. Wolf, liber de I«y«, p. 559.

2 Histoire de Georges Katoverga, Chants populaires delà Grèce moderne, t. II.

3 X. Marinier, Chanté de guerre de la Suisse. {Revue des Deux-Mondes, 4e série, p. 215, 4856.)

XXTI

siècle, ont coutume de faire des lais 1 sur les aventures qui ont lieu pour qu'on ne les oublie pas ; j'en ai rimé quelques-uns en français 2. »

Les auteurs anonymes des lais l'Épine 5 et d'Havelok *, tiennent le même langage.

Leur témoignage sur l'usage qui existe en Bretagne, de mettre en chanson les événements contemporains, reçoit une force nouvelle de l'examen de la poésie populaire de ce pays.

Le poète qui a célébré la victoire du héros morvanLez^ Breiz* sur les Franks, termine de la sorte une des parties de son poème national :

« Ce chant a été composé pour garder le souvenir du combat et pour être répété par les gens de la Bretagne, en l'honneur du seigneur Lez-Breiz : puisse- t-il être répété à la ronde \ afin de réjouir les Bretons. »

Voici maintenant le début du chant du Rossignol, que Marie de France a arrangé, et dont je publie l'original :

« La jeune épouse de Saint-Malo pleurait hier à sa fenêtre. M

Cette précision de date se retrouve au commence-»

1 Lais, en irlandais chansont en gallois son, voix et chant, -en breton son lugubre. (K. Rostren, Die t., t. 1, p. 251.) Il n'est plus en nsage que dans ce dernier sens, mais il a du exprimer l'idée d'une ballade èlégiaque, à en juger par le morceau que nous possédons, et auquel Marie de France donnait ce nom.

2 Lai d'Equitan, sire de Nantes, Marie de France. (Ap. Roquefort, t. I* p. 4M, et prologue, p. h\.)

3 De l'aventure que dit ai,

Li Breton en firent un Lai. {Ibid, p. 580.)

* Li ancien por rcmenbrance.

Firent on Lai de sa victoire, Et que touz jors en soit mémoire. . .

Un Lai en tirent li Breton.

[Lai d'Havelok et a" Argentine, manuscript. reg. u°7595.)

ment ou dans l'épilogue d'un grand nombre d'autres pièces : t Je frémis de tous mes membres, dit l'auteur de la ballade des Trois moines rouges; je frémis de douleur en voyant les malheurs qui frappent la terre, en voyant l'événement qui vient d'avoir lieu près de la ville de Quimper. »

« Moi qui ai composé cette chanson, nous fait observer à son tour l'auteur de Geneviève de Rusléfan, j'ai vu le prêtre dont je parle, qui est maintenant recteur de la paroisse, pleurer bien souvent près de la tombe de Geneviève. »

« En cette année-ci, 4693, dit un autre chanteur, est arrivé un grand malheur dans la ville de Lannion. j» . Il me serait facile de multiplier les exemples.

Les chansons érotiques portent aussi invariablement la date du sentiment qu'elles expriment.

Un jeune homme, trahi par sa maîtresse et chantant sa rupture avec elle, se plaint de ne pas savoir écrire et d être ainsi arrêté dans son poétique essor :

« Si je savais, s'écrie-t-il, lire et écrire ainsi que je sais rimer, comme je ferais vite une chanson sur ce sujet! »

Les cantiques, expression d'une croyance ou d'un sentiment *religieux , et les légendes, récit des aventures d'un saint personnage , n'ont pu de même naître que sous l'empire des opinions ou des traditions dont on les a faits dépositaires.

Il serait puéril d'essayer de le démontrer à l'égard des premiers. Quant aux légendes populaires, comme Geux qui les riment savent lire et écrire, et ont pu ne pas les emprunter à la tradition orale, il nous semble nécessaire d'insister : la légende de saint Efflamm nous offre un argument à souhait.

En terminant le récit des aventures du saint et de sa fiancée, l'hagiographe populaire ajoute :

« Afin que vous n'oubliiez par ces .choses qui n'ont encore été consignées en aucun livre, nous les avons tournées en vers, pour qu'elles soient chantées dans les églises. »

C'est dire assez que l'actualité et la bonne foi sont deux qualités inhérentes au chant populaire primitif. Le poêle de la nature chante ce qu'il a vu ou ce qu'on lui a rapporté, ce que tout le monde sait comme lui ; il n'a d'autre mérite que celui du choix des matériaux et de la forme poétique. Son but est toujours de rendre la réalité ; car • les hommes très-près de la nature, selon la remarque de M. deChiUeaubriand, se contentent dans leurs chansons de peindre exactement ce qu'ils voient; » l'artiste, au contraire, cherche l'idéal ; l'un copie, l'autre crée ; l'un poursuit le vrai, l'autre la chimère ; l'un ne sait pas mentir « et doit à ses naïvetés des grâces par quoi ses œuvres se comparent à la principale beauté de la poésie parfaite selon l'art ; » comme l'a si bien dit Montaigne 1 ; l'autre s'instruit à feindre et réussit par la fiction.

Cette opinion est aussi celle de MM. Grimm. • Nous pouvons affirmer, assurent-ils, que nous n'avons pu parvenir à découvrir un seul mensonge dans les chants du peuple *. » Aussi, quand un paysan veut louer une œuvre de ce genre, il ne dit pas : c'est beau;i il dit : c'est vrai.

Mais un examen détaillé de notre poésie populaire, dans son état actuel , infaillible garant de son état passé, jettera un plus grand jour sur la question. Voyons

i LIv. I, C. LIV.

* Deutsche Hausund Kindermarcken, inlrod., 3e éd. Berlin, 1819.

donc quel est aujourd'hui le mobile de cette poésie, relativement à ses trois genres littéraires, et quels en sont les auteurs.

Et d'abord, à qui s'adresse-t-elle? — A tous ceux qui parlent breton, au petit peuple des villes, aux habitants des bourgs, des villages et des campagnes, à la masse de la population bretonne, à douze cent milte individus sans culture, sans autre science que l'instruction orale qu'ils reçoivent du clergé, et sans autres biens que le trésor de chants et de traditions qu'ils amassent depuis des siècles ; gens avides d'émotions et de nouvelles, pleins d'imagination, de mémoire et de besoin de connaître, qui vont demander aux chanteurs leurs plaisirs intellectuels de chaque jour.

Chroniqueur et nouvelliste, romancier, légendaire,

lyrique sacré, le poëte est tout pour eux.

Le rôle de chroniqueur est celui qu'il joue le plus habituellement. Tout événement, de quelque nature qu'il soit, pour peu qu'il soit récent, et qu'il ait causé une certaine rumeur, lui fournit la matière d'un chant ; si le poote est en renom, et si l'événement est propre à faire honneur à une famille, cette famille vient souvent le trouver pour le prier de cornposer un chant qu'elle paye généreusement : j'en ai eu maintes fois la preuve. C'est la foule qui lui indique les sujets qu'il doit traiter; ce sont les goûts, les instincts, les passions de la foule qu'il suit ; il exprime ses idées, il traduit son opinion, il s'identifie complètement avec elle. Ceci est d'ailleurs, pour les chants du poëte, et par contre-coup pour sa réputation, une question de vie ou de mort ; le peuple est juge et partie, il faut lui plaire à tout prix. Si le chanteur s'avisait de traiter un sujet d'une époque reculée, un sujet étranger aux idées, aux mœurs et aux habitudes actuelles;

de prendre pour héros de ses poëmes des personnages avec lesquels le public ne serait pas déjà familiarisé, que la génération nouvelle , ou du moins la génération qui s'en va, ne connaîtrait pas; s'il lui prenait envie de rimer des aventures qui n'offriraient point à la foule un intérêt récent, son œuvre n'aurait aucun succès, et, quelque belle qu'elle fût d'ailleurs, ne se graverait point dans les esprits, en un mot, ne deviendrait point populaire et traditionnelle.

Du reste, il n est très-souvent que le guide d'une réunion en verve. Quelqu'un arrive à la veillée et raconte un fait qui vient de se passer : on en cause ; un second visiteur se présente avec de nouveaux détails, les esprits, s'échauffent ; survient un troisième qui porte l'émotion à son comble, et tout le monde de s'écrier : « Faisons une chanson ! » Le poëte en renom est naturellement engagé à donner le ton et à commencer ; il se fait d'abord prier . (c'est l'usage) , puis il entonne : tous répètent après lui la strophe improvisée ; son voisin continue la chanson : on répète encore ; un troisième poursuit, avec répétition nouvelle de la part des auditeurs ; un quatrième se pique d'honneur ; chacun des veilleurs, à tour de rôle, fait sa strophe; et la pièce, œuvre de tous, répétée par tous, et aussitôt retenue que composée, vole, dès le lendemain de paroisse en paroisse, sur l'aile du refrain, de veillée en veillée. La plupart des ballades se composent ainsi en collaboration. Cette improvisation a un nom dans la langue bretonne, on l'appelle diskan (répétition), et les chanteurs dïskanerien ; souvent elle est excitée par la danse ; jamais il ne viendrait à l'esprit de personne de proposer de mettre en chanson le récit d'un événement qui ne serait pas nouveau. Ainsi, la popularité d'un chant dépend des racines plus ou moins profondes que l'événement , le sentimea

ou la croyance qui en est Le sujet, a jetées dans les esprits, ayant qu'on s'en soit emparé pour les chanter. On ne crée pas plus un morceau de poésie populaire, disent excellemment MM. Grimm, et surtout on ne le fixe pas plus dans la mémoire de tout un peuple, qu'on ne crée q. priori, et qu'on ne fait parler une langue à une nation entière. Tenter d'improviser en pareil cas, est une entreprise extravagante, dans laquelle il faut désespérer de réussir. L'homme qui veut faire isolément de la poésie populaire, en tirer de son propre fonds, échoue habitueilernent, on pourrait presque dire inévitablement, dans la tache qu'il s'est proposée *.

U» chant existe depuis longtemps, parce qu'il s'est trouvé, au moment où il est né, dans les conditions les plus favorables à une longue existence. Dans les mômes conditions d'être, un autre jouira du même privilège, mais il ne pourra s'en passer. Réflexion naïve à force d'être juste.

C'est pour avoir ignoré ce grand principe générateur et conservateur de la poésie dont nous parlons , que des auteurs très-estimables sont allés donner à pleines yoiles contre l'écueil signalé par MM. Grimm. Les chants populaires ressemblent à ces plantes délicates qui ne se couronnent de fleurs que lorsqu'elles ont été semées dans un terrain préparé d'avance.

Quoique les gens du peuple, en Bretagne, soient généralement doués d'un génie poétique assez remarquable , et qu'on puisse attribuer indifféremment nos chansons à la-masse, «ans distinction de sexe, d'âge ou d'état ; cependant, il est certains individus qui passent pour leurs auteurs : ce sont les meuniers, les tableurs, les pillaouérien

i MM. Gilnitti, locQciiato.

ou chiffonniers, les mendiants, et ces poëtes ambulants qui ont retenu le nom usurpé . incompris désormais , hélas! et bien déchu, de barz (barde).

Personne, excepté les kloer et les prêtres, dont nous parlerons tout à l'heure, ne se trouve dans une position aussi favorable au développement des facultés poétiques; personne n'est mieux fait pour jouer le rôle de chroniqueur et de nouvelliste populaire. Leur vie errante, l'exallation de leur esprit, qui en est la suite naturelle, leurs loisirs, tout les sert merveilleusement.

La seule différence qu'il y ait entre l'exjstence du meunier et celle des autres chanteurs de ballades, c'est qu'il rentre chaque soir au moulin ; comme eux, du reste, il fait le tour du pays ; il traverse les villes, les bourgs, les villages ; il entre à la ferme et au manoir, il visite le pauvre et le riche ; il se trouve aux foires et aux marchés , il apprend les nouvelles, il les rime et les chante en cheminant ; et sa chanson , répétée par les mendiants, les porte bientôt d'un bout de la Bretagne à l'autre.

En effet, les mendiants, en cela semblables aux chanteurs populaires actuels de Galles, colportent et répètent plus souvent les chansons des autres qu'ils n'en composent eux-mêmes. 11 est très-remarquable que, méprisés ailleurs et le rebut de la société, ces. gens soient honorés en Bretagne, et presojhe l'objet d'un culte affectueux ; cette commisération toute chrétienne emploie les formes les plus naïves et les plus tendres dans les dénominations qu'elle leur donne ; on les appelle : bons pauvres, chers pauvres, pauvrets, pauvres chéris, ou simplement chéris ; quelquefois on les désigne sous le nom d'amis ou de frères du bon Dieu. Nulle part le mendiant n'est rebuté ; il est toujours sûr de trouver un asile et du pain partout, dans le manoir comme dans la chaumière. Dès qu'on l'a en-

tendu réciter ses prières à la porte, ou dès que la voix de son chien a ajinoncé sa présence (car il est souvent aveugle, et n'a généralement d'autre guide qu'un chien), on va au-devant de lui, on l'introduit dans la maison, on se hâte de le débarrasser de sa besace et de son bâton, on le fait asseoir au coin du feu, dans le fauteuil même du chef de famille, et prendre quelque nourriture. Après s etre reposé, il chante à son hôte une chanson nouvelle, et ne le quitte jamais que le front joyeux et la besace lourde. Aux noces, on le trouve à la place d'honneur au banquet des pauvres, où il célèbre l'épousée qui le sert elle-même à table.

Le barz occupe dans Tordre (qu'on me passe cette expression ambitieuse), un rang plus élevé que les autres chanteurs; il représente assez bien, avec le poiîte mendiant, mais moins en laid, il faut en convenir, ces gueux et ces ménestrels vagabonds, ombres des bardes primitifs, à qui Taliesin donnait l'injurieux sobriquet de bardes dégénérés, et auxquels il faisait un crime de vivre sans travail et sans gîte, de servir d'échos à la voix publique, de débiter les nouvelles en vogue parmi le peuple, et de courir les fêtes et les assemblées. Aucun des reproches qu'il leur adresse ne serait déplacé dans un ser mon de nos missionnaires bretons ; nous en avons entendu plus d'un tenir, à l'égard de nos chanteurs populaires , un langage peu différent de celui du) satirique cambrien.

On pourrait démêler encore, dans les traits de nos barz ambulants, quelques rayons perdus de* la splendeur des anciens bardes. Gomme eux ils célèbrent les actions et les faits dignes de mémoire ; ils dispensent avec impartialité, à tous, aux grands et aux petits, le blâme et la louange ; comme eux ils sont poètes et musiciens ; par-

fois ils essayent de relever le mérite de leurs chants, en les accompagnant des sons très-peu harmonieux d'un instrument de musique à trois cordes, nommé rébek, que l'on touche avec un archet, et qui n'est autre que la rote des bardes gallois et bretons du sixième siècle l.

On sait que ceux de ces poêles qui étaient aveugles faisaient usage de certaines petites baguettes ou tailles, dont les coches, disposées d'une façon particulière, leur tenaient Hçu de caractères, et fixaient dans leur mémoire les chants qu'ils voulaient y graver. Cette espèce de mnémonique s'appelait l'alphabet des bardes»; plusieurs de nos poètes ambulants aveugles s'en servent encore aujourd'hui pour se rappeler le thème et les diverses parties de leurs ouvrages.

On sait aussi qu'il était défendu aux bardes, par leurs propres lois, de s'introduire dans les maisons sans en avoir préalablement obtenu la permission, et qu'ils la demandaient en chantant à la porte 8. C'est un usage auquel nos chanteurs ambulants ne manquent jamais de se conformer ; leur salut habituel est : « Dieu vous bénisse, gens de cette maison; Dieu vous bénisse, petits et grands ; • ils n'entrent que lorsqu'on leur a répondu : « Dieu vous bénisse aussi, voyageur, qui que vous soyez. • Si on tarde à leur répondre, ils doivent passer leur chemin.

Enfin, comme les ancien^ bardes domestiques chez les

i Chroia britanna. (Venant. Foriunat., Iib. VII, p. 470.) Marie de France U 4U aussi populaire que la liarpe :

Fu Gugemer le lai trovez

Que nom disteu harpe è en rote. (Poésies, 1. 1, p. 143.)

« Koelbren 0 Beirz. (Jones, Musical and poetical Remaiiis, t. III, p. 4.) s Pennanl, Jour in Wafes, 1. 1, p. 459 et seq.

Gallois », Us Boni l'ornement de toutes les fêtes populaires, ils s'assoient et chantent à la table des fermiers, ils figurent dans les mariages du peuple, ils fiancent les futurs époux en vertu de leur art, selon d'antiques et invariables rites, môme avant que la cérémonie religieuse ait eu lieu. Ils ont leur part dans les présents de noces. Ils jouissent d'une liberté illimitée d^parole, d'une certaine autorité morale, d'un certain empire sur les esprits ; ils sont aimés, recherchés, honorés, presque autant que l'étaient ceux dont ils mènent à peu près la vie, dans une sphère moins élevée.

De l'histoire sérieuse à la chronique légère, delà chronique au roman d'amour, et de celui-ci au simple narré d'une intrigue amoureuse, ou seulement à l'effusion d'un sentiment vif et personnel, la transition est facile. Nous devons même dire que les chants historiques dont le thème est un événement public ou privé peu important , et les chants domestiques qui offrent quelques traits piquants par leur actualité, rentrent souvent les uns dans les autres.

En ce cas, les derniers sont encore l'œuvre des meuniers, ou, le plus souvent , des tailleurs. Le caractère particulier du tailleur est la causticité et la raillerie ; « son oreille est longue, dit le proverbe breton, son œil nuit el jour ouvert, et sa langue aiguë. » Rien ne lui échappe : il chansonne impartialement tout le monde, disant en vers ce qu'il ne pourrait dire en prose. Cela le fait souvent comparer au barbier breton qui, ayant découvert un jour que son maître avait des oreilles de cheval, comme le roi Midas, s'en alla couper, sur la grève, un roseau dont il fit une flûte, pour répandre en tout lieu la nouvelle. Les

i Myvyrian, t. II, p. 537.

chants du tailleur sont des satires mordantes, alors même quelles semblent l'être moins. Toute leur valeur, comme celle des ballades, dépend de leur actualité. Le tailleur est au courant de toutes les intrigues secrètes. H surprend souvent les amours , et se donne le malin plaisir d'en effeuiller la ûeur aux yeux de la foule.

On en peut dire autant du meunier et du pillaouer ; ils mériteraient donc assez le reproche que Taliesin adressait à certains chanteurs populaires de son temps : toutefois, s'ils raillent la conduite du prochain, on peut leur rendre cettejustice, qu'ils ne calomnient jamais.

Lorsqu'elles expriment une passion heureuse ou malheureuse, les chansons domestiques sont en général l'œuvre des kloer, qui y figurent le plus souvent eux-mêmes comme acteurs et comme poêles. Cette poésie intime, personnelle et sentimentale, forme dans la littérature populaire de Bretagne une branche très-distincte et non moins curieuse, sinon aussi importante, que la branche purement historique.

On donne aujourd'hui le nom de kloer ou clercs, aux jeunes gens qui font leurs études pour entrer dans l'état ecclésiastique. 11 correspond exactement au gallois kler, qui avait très-anciennement une des significations du latin clcrus dans la basse latinité, s'appliquant comme lui aux savants. INous avons vu que déjà du temps de Taliesin, il se prenait, comme aujourd'hui, dans le sens de ménestrel, de barde d'un rang inférieur, d'écolierpoète.

Les kloer bretons appartiennent en général à la classe des paysans et quelquefois du petit peuple des villes et des bourgades : les anciens sièges épiscopaux de Tréguier et de Léon, et ceux deQuimper et de Vannes, sont les villes qui en réunissent le plus ; ils y arrivent par bandes, du fond

xxxvn

des campagnes, avec leur costume national, leurs longs cheveux, leur langue et leur naïveté rustique. La plupart n'ont guère moins de dix-huit à vingt ans. Ils vivent ensemble, dans les faubourgs ; le même galetas leur sert de chambre à coucher, de cuisine, de réfectoire et de salle d étude. C'est une existence bien différente de celle qu'ils menaient dans les champs; une révolution complète ne tarde pas à s'opérer en eux ; à mesure que leur corps s'énerve et que leurs mains blanchissent, leur intelligence se développe, leur imagination prend un nouvel essor. L'été et les vacances les ramènent au village; c'est « la saison, dit un poète breton, où les fleurs s'ouvrent avec le cœur des jeunes gens. » Comment le leur resterait-il fermé? On ne parle autour d'eux que de fêtes, de plaisirs : s'ils se promènent dans la campagne, pour étudier plus librement, ils sont distraits par les rires joyeux de fringantes jeunes filles aux costumes coquets, qui passent avec leurs galants pour aller à quelque aire neuve: s'ils restent prudemment au village, le verger où ils cherchent l'ombre et la solitude n'est pas moins tentateur : la branche de plus d'un pommier fait briller à leurs yeux de ces vertes pommes d'amour enveloppées d'un papier indiscret auquel les ciseaux d'un jeune homme ont confié un nom chéri, en laissant au soleil le soin de le graver sur le fruit en caractères de feu. Partout des écueils ; aussi rarement les kloer reviennent à la ville sans y rapporter le germe d'une première passion. Avec elle s'élève dans leur âme un grand orage; un combat s'y livre entre Dieu et l'amour ; parfois l'amour est le plus fort. L'oisi velé, la réflexion, l'idée d'un bonheur prochain qu'on pourrait cueillir, le contraste de la gène, des privalion* de la servitude présente avec la liberté des bois* l'isolement, le mal du pays, les regrets, contribuent à déve-

lopper ce sentiment qui n'existait qu'en germe. Uu souvenir, un mot, un air qu'on se rappelle: que sais-je? parfois le son d'un instrument sauvage qui s'éveille au fond du vallon, le font éclater tout à coup; alors l'écolier jette au feu ses livres de classe, maudit la ville et le collège, renonce à l'état ecclésiastique, et revient au village.

Mais, le plus souvent, Dieu l'emporte. En tout cas, l'écolier-poSte a besoin de a soulager son cœur, » c'est son expression ; ses confidences, il les fait à la muse ; c'est elle qui reçoit ses premiers aveux, qui sourit à ses joies d'enfant, qui essuie ses larmes : naïves et mélancoliques existences, que M. Emile Souvestre a peintes d'après nature en des pages charmantes.

Ce qu'on vient de lire fera comprendre pourquoi le vieux satirique que nous avons cité plus haut accuse les kloer de son temps de flatter les femmes par des chansons perfides, et de corrompre les jeunes filles.

Par un instinct naturel à tous les poètes vraiment populaires, les kloer dont nous parlons n'écrivent jamais leurs chansons. On dirait qu'ils redoutent pour leurs chastes œuvres le sort de ces chansons patoises que vendent, sous leur nom, dans les foires des villes, aux servantes et aux valets, les estimables libraires qui en sont les auteurs. Les kloer préfèrent le siège rustique, mais solide, que leur élève dans son cœur l'habitant des campagnes, au piédestal qu'une publicité banale offre à ses courtisans ; et ils ont raison. La mémoire de Pouïe, comme l'enseignent les anciens bardes, est, en effet, bien autrement fidèle que la mémoire des lettres. Écrire et so faire imprimer serait pour les poètes populaires renoncer à voir leurs chants appris par cœur et répétés de génération en génération.

Devenus prêtres, les kloer brûlent ce qu'ils ont adoré ;

ainsi Gildas oubliant, sous le froc du moine, que dans sa jeunesse il avait fait partie du corps des bardes, déclamait contre eux. Kloer, les poètes populaires dédaignaient les chants des mendiants et des chanteurs nomades ; prêtres, ils maudissent les kloer et leur art, les mendiants et leurs chansons.

Et, cependant, ils tiennent aux uns comme aux autres par plus d'un lien encore. Ils empruntent aux kloer leurs effusions d'amour, et les font monter vers le ciel en cantiques pieux. Les sentiments qu'ils expriment étant toujours vivants dans les cœurs, leurs œuvres, en cela différentes des ballades et des chants domestiques, n'ont besoin, pour devenir populaires, que d'être faites dans une forme vulgaire qui les rende accessibles à l'intelligence et à la mémoire du peuple ; elles se retiennent et se transmettent d'âge en âge, comme des prières. Il n'est donc possible de savoir la date de leur composition qu'en connaissant l'époque précise où vivaient leurs auteurs.

Quant aux histoires édifiantes qui sont le thème des légendes, c'est tout différent. Ces compositions rentrent dans le domaine des chants historiques, et elles n'ont de gage de vie et de popularité qu'autant qu'elles sont fondées 9 sur un ensemble de traditions déjà répandues dans la foule.

Après avoir étudié les chants populaires de la Bretagne, quant à leur principe, nous allons essayer de prouver que, par leurs éléments constitutifs, leur forme et leur style, ils conviennent aux époques où vécurent les personnages qu'ils mentionnent, et où eurent cours les sentiments, les mœurs et les idées qu'ils nous font connaître.

On trouve parmi les chants qui forment ce recueil : Des ballades dont les héros ont existé dans l'intervalle qui s'étend depuis le cinquième siècle jusqu'à nos jours;

Des chansons qui se rapportent à des cérémonies druidiques depuis très - longtemps incomprises; à des fêtes domestiques , dont l'origine et les pratiques se perdent dans la nuit des temps; à un ordre de choses qui a cessé d être depuis le quinzième siècle ; à des événements sans importance qui ont eu lieu à la même époque ;

Enfin, des légendes de saints bretons des premiers siècles de 1ère chrétienne, et des cantiques qui se rattachent aux fêtes les plus anciennes du catholicisme, ou qui ont pour sujet quelques-unes de ses doctrines fondamentales.

Or, à quelle époque, si l'on ne tenait aucun compte des caractères d'actualité historique de la poésie populaire, devrait-on attribuer nos ballades et nos chants domestiques, car nous ne parlons ni de nos cantiques, dont les auteurs probables sont connus, ni des légendes auxquelles s'appliqueront nos réflexions sur les chants héroïques et historiques.

Est-il vrai que ces poésies ne remontent pas au delà du seizième siècle, comme on l'a prétendu? Mais alors, autant vaut les croire toutes modernes, car il n'y a pas de raison pour qu'elles soient nées plutôt au seizième siècle qu'au quatorzième ou qu'au dix-neuvième. Est-ce que l'histoire de Merlin, de Morvan, deNoménoë, d'Alain Barbe- Torte, ces héros des vieux Ages, était de nature à in-

léresser beaucoup plus les auditeurs du temps de la duchesse Anne que les auditeurs d'aujourd'hui, lesquels aiment cent fois mieux entendre la dernière chanson nouvelle ?

Est-ce que les malheurs d'un jeune Breton, prisonnier des hommes du Nord, ou ceux d'un autre guerrier, auxiliaire inconnu de la conquête de l'Angleterre, dont les paysans ne se doutaient pas plus au seizième siècle qu'à présent, pouvaient les toucher davantage?

Est-ce qu'Abailard et Héloïse, la dame de Goulaine ou la dame de Beauveau, dont les maris parlent pour la croisade, ou le baron français de Jauioz, qui vivait au quatorzième siècle, ou les templiers abolis à la même épo* que, éUiient de nature à stimuler bien vivement la curiosité populaire au seizième siècle, et à faire vivre le poêle?

On en peut dire autant des chansons domestiques. Si ces espèces d'idylles, qu'on chante en dansant autour des * monuments druidiques, au solstice d'été, cérémonie qui rappelle d'une manière frappante celles qu'on célébrait à la même époque autour de monuments semblables, dans l'île de Bretagne, et dont les bardes gallois 1 ont conservé le souvenir • si ces dialogues de noces, dont le style varie au gré du chanteur, mais dont le thème et la forme ne changent jamais ; si des élégies amoureuses, composées par des malheureux attaqués de la lèpre, fléau dont il ne restait plus de traces en basse Bretagne à la fin du quinzième siècle ; si tous ces chants datent du règne de la duchesse Anne, alors il faut croire que le druidisme florissait assez à cette époque en Armorique pour avoir pu y établir

des fêtes et inspirer des hymnes ; que les actes du concile

i Myvyrfan, t. !, p. «0, 61, 74. :

de Vannes, qui mentionnent au cinquième siècle les cérémonies et les chansons d'amour des noces sont des titres apocryphes ; que la lèpre désolait encore la Bretagne postérieurement à l'année 1500 ; ou bien que tous les auteurs des chants mentionnés sont des imposteurs du temps de la reine Anne, qui, par la force du génie, ont deviné l'histoire des siècles passés *.

Mais, en supposant, nous dit-on, que les événements dont on vient de parler aient pu donner naissance à des chants quelconques, il est impossibleque ces chants nous soient parvenus sans avoir éprouvé une transformation complète.

• A cela nous n'avons qu'une réponse à faire : c'est que les allusions des chanteurs populaires , soit aux événements, soit aux personnages de leur temps, c'est que les aventures qu'ils attribuent à leurs héros sont vraies, ou du moins vraisemblables ; c'est que les mœurs, les idées, * les costumes qu'ils leur prêtent, sont naturels et conviennent à merveille à l'époque où se passent les faits mentionnés. Nous parlerons du style plus tard.

Ainsi, dans les chants héroïques ou historiques, quand l'auteur de la ballade de Merlin nous le représente, tantôt comme un devin puissant , tantôt comme un barde malheureux qui fuit la compagnie des hommes, quoi de plus naturel? Un des deux Merlin n'était-il pas surnommé chef des enchanteurs.* ? l'autre n'-a-t-il pas écrit tout un poème

i Nuptiarum cotivWla.. * ubi amatoria caniantnr, et motus corporum choris et sallibus efferuntar. [Loco supra citato.)

s L'opinion que nous combattons ici fui d'abord celle de M. Raynouard. Mieux informé, il reconnut son erreur et prouva qu'il en «ait corn ploiement revenu en prenant part, sur son lit de mort, à la publication d'un des pins anciens monuments de la poésie bretonne : le Mystère de sainle Sonne.

3 Myvyrian, l. ï, p. 79.