BASILIQUE DE SAINTE-AGNÈS

Tout à côté de l'église de Sainte-Constance, s’élève la basilique de Sainte-Agnès. Elle est située dans une petite vallée assez profonde qui s’étend entre les deux voies antiques conduisant de Home, l’uneàSolara, l’autre à Nomentana. On y accède par la voie Nomentane, bien que l’abside de l’église soit tournée de ce côté, en descendant un large escalier droit de quarante-cinq degrés, s’appuyant sur une des façades latérales. De nombreux débris, bas-reliefs et inscriptions tirés de la catacombe voisine ornent les murs de l’escalier. La basilique était autrefois précédée d’un atrium aujourd’hui disparu , et l’entrée se trouvait placée au milieu de la façade tournée du côté de la vallée.

D’après les Actes d’Ambroise, un panégyrique attribué à saint Maxime de Turin et les poésies historiques d’Au-

1 La vue intérieure de la Basilique a été donnée dans l’introduction.

relius Pudence qui datent de la fin du ive siècle, sainte Agnès souffrit le martyre pendant la persécution de Dioclétien.

Née vers 292, appartenant à une famille noble et riche , elle était de ces vierges qui, dans la ferveur de leur foi, se consacraient entièrement à Dieu; épouses du Christ, elles renonçaient à tous liens terrestres avec les hommes. Recherchée par le fils du préfet de Rome Symphronius, Agnès rejeta ses avances; mandée au tribunal du magistrat pour motiver son refus, elle ne céda ni devant ses instances, ni devant ses menaces, et fut condamnée à mourir par le glaive. La sentence fut exécutée le 21 janvier de l’année 305 : Agnès avait treize ans. Ses parents ensevelirent pieusement le corps de la jeune martyre dans un terrain qui leur appartenait, situé près la porte Viminale, sur le chemin qui conduit de Rome à Nomentana.

Peu après, le bruit s’étant répandu qu’il s’opérait des miracles et des guérisons sur le tombeau d’Agnès, Constance, une des filles de l’empereur, vint prier auprès de ces restes vénérés , et se sentit bientôt guérie de ses maux. Pénétrée de reconnaissance, elle obtint de Constantin la permission de faire construire au-dessus du sépulcre de la sainte une belle église qui, tout en honorant sa mémoire, abriterait ses restes précieux.

L’édifice se compose, suivant le plan simple des basiliques antiques, d’une nef principale terminée par un

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hémicycle, et de deux bas côtés accusés par deux files de colonnes supportant des arcades. La diversité et la richesse des marbres de ces colonnes, le fini de l’exécution et, pour quelques-unes, la perfection des cannelures témoignent de leur antiquité ; elles proviennent de temples divers, sont de modules et de hauteurs différentes, et les chapiteaux qui les accompagnent sont, les uns de style corinthien, les autres de style composite. La date de la construction primitive peut remonter à l’année 324.

Le pape Liberius, au retour de l’exil (360), habita au cimetière de Sainte-Agnès, comme on disait alors, et orna la basilique de belles tables de marbre. Symmaque, à la fin du ve siècle, reconstruisit l’abside qui tombait en ruine et renouvela ( renovavit ) toute la basilique. Au commencement du vif siècle (625), le pape Jfonorius Ier « reprit les constructions et fit de riches cadeaux à l’église. Il couvrit le sépulcre d’ornements d’argent, éleva au-dessus un ciborium doré avec une grande magnificence, et il fit revêtir la voûte de l’abside d’une superbe mosaïque1 ». Les grands travaux

Plan

de la basilique de Sainte-Agnès.

1 Livre pontifical. Vie d’Honorius.

exécutés par le cardinal de Médicis au monastère voisin, pendant le xve siècle, modifièrent peu l’architecture de la basilique et, sauf les petites chapelles latérales élevées postérieurement, on peut dire qu’elle s’est conservée jusqu’à nous à peu près telle qu'elle était à l’époque Constantin ienne. Elle présente un des très rares exemples que nous puissions trouver en Italie, de tribunes aménagées au premier étage au-dessus des nefs latérales. Aujourd’hui, on arrive directement dans ces galeries en passant sous un petit porche construit au xve siècle au niveau de la voie Nomentane. Paul V, en 1605, lit ériger le très beau baldaquin que supportent quatre colonnes de porphyre et enrichit de pierres précieuses l’autel dans lequel reposent actuellement les reliques de la sainte.

La mosaïque qui orne l'abside de la tribune porte une inscription de douze vers tracés en lettres d’or sur fond bleu. Nous n’en retiendrons pour l’instant que les mots : PRÆSVL HONORIYS HÆC VOTA DILATA DEDIT, qui viennent à l’appui du texte du Livre Pontifical pour fixer la date de cette décoration. Sur un fond d’or, sainte Agnès, SCA AGNES, la martyre de treize ans, est représentée debout, tenant entre ses mains le Livre de Vérité. Elle porte sur la tète un diadème orné de pierreries * accompagne de longs pendants d’oreilles; son costume est une ample robe orientale, bleu foncé, brodée d’or et de perles. A ses pieds, des flammes et

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une épée rappellent les instruments de son supplice ; au sommet de l’arc, la main de Dieu dépose sur la tète de la jeune vierge la couronne des élus'. Deux papes accompagnent la sainte; Symmaque, qui le premier restaura la basilique, tient un livre à la main, et Ilonorius, qui l’embellit et fit faire la mosaïque, porte un petit édicule. Cette composition est encadrée par une riche bordure de fleurs et de fruits.

La grande inscription dont nous avons déjà parlé est placée au-dessons des personnages ; elle se compose de douze vers qui, dans un langage emphatique et presque ridicule, font ressortir la grande importance que prenaient à cette époque les peintures en mosaïques. En voici la traduction littérale :

Des métaux taillés produisent une peinture d’or, et la lumière du jour y semble comprise et renfermée. On croirait que l’Aurore, rassemblant les nuages à des sources liquides, brûle et répand la vie sur les campagnes. Le cahot qui a pu mettre un terme à la nuit comme au jour a sorti le martyr du tombeau. Sur un signe d’en haut qui est vu de tous, le pontife Honorius a fait connaître ses vœux. Ses vêtements et ses actes le désignent, son visage laisse deviner un cœur pur.

Ne croirait-on pas entendre le langage d’un fou.

Nous serions cependant désolés de critiquer outre

1 La main est une espèce de monogramme à l'usage des peintres et des sculpteurs pour exprimer par une action la présence de Dieu le Père. Tantôt elle bénit, tantôt elle projette des rayons ; le plus souvent dans les mosaïques, elle offre une couronne. Pendant la plus grande partie du moyen âge, l’iconographie chrétienne n’a jamais représenté la personnalité de Dieu autrement que par des symboles.

mesure l’enthousiasme lyrique du poète d’IIonorius, mais lorsqu’on voit ces trois figures immobiles, aux grands yeux attentifs et très ouverts, comme dans les statues grecques des temps les plus reculés, il est bien difficile d’entrevoir la pureté du cœur sous leur masque pétrifié et leurs traits démesurément allongés. Cependant, ces personnages ne sont pas sans une certaine élégance et une certaine noblesse ; leur austérité, la gravité de leur attitude, la parure de la sainte couronnée d’un riche diadème, sa robe couverte de perles et de pierreries, ce luxe entouré de la sévérité simple des costumes des deux papes ; tout cela produit un effet saisissant et comporte des séductions auxquelles fart de Byzance n’a pas été étranger. Il y a tout lieu de penser que cette mosaïque a été exécutée par des artistes grecs. Au commencement du vif siècle, sous la pression des Lombards et de l’Exarchat de Ravenne, les Romains se trouvaient dans de déplorables conditions d’existence; la misère était à son comble, la ville se dépeuplait, la campagne était déserte; situation bien défavorable à la pratique et au développement des arts.