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catégories : ceux qui, édifiés pour servir de basiliques ou de chapelles funéraires, étaient toujours construits au-dessus d’un cimetière ou de la tombe d’un confesseur, et ceux, plus nombreux peut-être mais moins apparents, dans lesquels la communauté se réunissait autour de son prêtre pour prier et assister aux offices. Ces centres de réunion avaient toujours été, aux temps apostoliques, la modeste habitation de l’apôtre ou de celui qu’il avait choisi pour gouverner l’Église naissante ; ils s’établirent plus tard, à la suite de nouvelles conversions, dans la demeure de riches personnages, soit qu’après leur mort ils léguassent leurs biens à la communauté entière, soit que de leur vivant ils affectassent une partie de leur palais à cette destination toute spéciale. La basilique de Sainte-Agnès fait partie de la première catégorie , l’église de Sainte- Pudentienne appartient à la seconde.

La respectueuse reconnaissance des chrétiens pour leurs protecteurs les plus éminents fit plus tard de Constance, la fille de l’empereur, une sainte ; mais leur admiration pour les confesseurs de la foi leur fit admettre, dès le principe, que ces âmes douées d’une vertu et d’une force surhumaine avaient trouvé leur récompense céleste et que Dieu les avait appelées auprès de Lui. Leur intercession devait être efficace, elle fut implorée, et leur puissance nouvelle s’affirma par des miracles. Tous ces personnages ayant consacré leur vie à la glorification du christianisme, ayant préféré le sup-

plice à l’abjuration furent déclarés saints, et la vénération des fidèles leur consacra des églises.

Entre le mont Viminal et le mont Esquilin, à l’extrémité de la Via Urbana, aux environs de Sainte- Marie Majeure, se trouve une assez modeste église d’un aspect très bizarre. Elle semblerait toute moderne, à ne considérer que le dôme et la façade couverte de mauvaises peintures et de fausses mosaïques à fond d’or ; et l’on serait tenté de passer outre en détournant la tète, si l'on n’était retenu par une particularité bien frappante. Cette église est, en effet, précédée d’une cour, et pour atteindre le sol de cette cour, il faut descendre un escalier d’une vingtaine de marches. Or, il n'y a pas de déclivité de terrain de ce côté; par conséquent, c’est le niveau de la voie qui s’est élevé et marque ainsi, par la hauteur de ce remblai, le nombre de siècles qui nous sépare de l’époque où cet édifice a été fondé et du jour où le seuil de la porte a été mis en place. Il y a donc lieu de croire que, derrière cette façade bariolée, se cache un monument d’une haute antiquité. Cependant, en entrant, l’impression est absolument mauvaise ; quelques lourds piliers réunis par des arcades supportent une voùfe et une coupole, le tout, badigeonné d’une teinte uniformément jaunie; mais au fond de l'abside s’étale une mosaïque dont la merveilleuse beauté arrête le visiteur. Il faut faire un retour vers un passé bien lointain pour en découvrir l’origine.

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Sans rien pouvoir affirmer, mais en rapprochant les inscriptions et les dates, et en se rappelant combien les juifs étaient admis facilement dans l’intérieur des familles romaines, il paraît probable que, sous le règne de Néron, un sénateur nommé Pudence a reçu l’apôtre saint Pierre dans son palais situé au viens patricus entre l’Esquilin et le Viminal et lui a, pendant quelque temps, donné l’hospitalité. Ceci se passait vers l’an 41, au cours du premier voyage de l’apôtre à Rome. 11 est naturel de croire que Pudens, ainsi que tous les membres de sa famille, furent des premiers à abjurer le culte des idoles. Pudens et sa femme Claudia sont du reste cités par saint Paul, écrivant de Rome sa seconde épître à Timothée : Salutant te Eubulus et Pudens et Linus et Claudia... La maison de Pudens était dès lors ouverte aux chrétiens, et cette coutume devint une tradition dans la famille. Punicus, fils de Pudens, avait épousé Priscille, et cette sainte femme recueillait les corps des martyrs et les ensevelissait dans un cimetière qui lui appartenait situé sur la voie Salaria Nova. Punicus et Priscille eurent un fils qu’ils appelèrent Pudens du nom de son aïeul ; ils le marièrent à une jeune fille du nom de Sabinella, et de cette union naquirent quatre enfants, deux fils, Novatus et Timothée, et deux filles, Praxède et Pudentienne.

Un curieux récit reproduit par M. de la Gournerie, dans son Histoire de Rome chrétienne , donne de très

intéressants détails sur la famille de Pudens, son habitation, sur les usages de la société chrétienne au 11e siècle, et à ce titre nous n’hésitons pas à en reproduire les principaux passages. C’est une sorte de notice sur les actes de la famille, adressée à Timothée par un prêtre du nom de Pastor, qui vivait dans la maison. « Pastor, prêtre, à Timothée salut : Pudens fut admirable de zèle dans le culte qu’il rendait aux apôtres et dans l’hospitalité qu’il offrait aux étrangers. Ayant perdu son épouse Sabinella ainsi que ses parents Punicus et Priscille, il dédaigna les biens de ce monde et s’adonna à tous les préceptes de Dieu. Sabinella lui avait laissé deux filles qu’il éleva en toute chasteté et instruisit de la loi divine, avec un amour du Christ qui ne connaissait pas de bornes. Sur les conseils du bienheureux évêque Pie, il désira transformer sa maison en église et, pour nous autres pêcheurs, cette pensée est mise à effet. Là même est le titre érigé en notre nom au lieu qu’on appelle Viens patricii. Pie gouverna l’Église de Rome de 142 à 157. Cependant Pudens s’en alla vers le Seigneur. Ses filles vendirent leurs biens et en distribuèrent le produit aux pauvres. Elles désirèrent avoir un baptistère dans leur maison, et non seulement le bienheureux Pie y consentit, mais il traça de sa propre main le plan de la fontaine. Appelant alors leurs serviteurs tant de la ville que des champs, les deux vierges donnèrent la liberté à ceux qui étaient chrétiens et appelèrent à la sainte croyance de la foi ceux qui ne

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l’étaient pas encore. Sur le conseil du bienheureux Pie, l’affranchissement eut lieu avec toutes les cérémonies antiques dans l’oratoire fondé par Pudens; puis à la fête de Pâques, quatre-vingt-seize néophytes y furent baptisés ; de sorte que l’on s’assembla dès lors dans ledit oratoire et que, jour et nuit, le chant des hymnes s’y fit entendre. Beaucoup de païens y vinrent trouver la foi et reçurent le baptême en toute allégresse.

« Avis cependant en fut donné à l’empereur Antonin lequel rendit un édit qui ordonnait aux chrétiens de se borner à vivre dans leurs demeures, sans se mêler en rien au reste du peuple, ni même acheter publiquement, ni paraître dans les thermes. Praxède et Pudentienne réunirent alors ceux qu’elles avaient amenés à la foi, et elles les gardèrent, elles les nourrirent plusieurs jours en veillant et en priant. Le bienheureux évêque Pie lui-même nous visitait fréquemment et avec joie il offrait pour nous au Seigneur le sacrifice.

« Or, Pudentienne, n’ayant que seize ans, s’en alla à Dieu. Sa sœur et moi nous l’enveloppâmes de parfums et la tînmes cachée dans l’oratoire ; puis nous la portâmes au cimetière de Priscille près de son père Pudens.

« Onze mois après, Novatus mourut à son tour. Il légua son bien à Praxède, et celle-ci demanda alors à saint Pie d’ériger un titre dans les thermes dudit Novatus, lesquels n’étaient plus en usage et avaient une grande salle vaste et spacieuse. L’évêque en fit la

dédicace sous le nom de la bienheureuse vierge Pudentienne, et il dédia une autre église sous le nom de la bienheureuse vierge Praxède dans la rue qui s’appelle de Latran et y établit un titre romain. Dans le même lieu fut consacré par lui un baptistère.

« Cependant, au bout de deux ans, une grande persécution fut déclarée aux chrétiens, et beaucoup d’entre eux reçurent la couronne du martyre. Praxède en cacha un grand nombre dans son oratoire, et elle les nourrissait à la fois des vivres de la terre et de la parole de Dieu. Mais l’empereur Antonin, ayant appris que des réunions se faisaient au titre de Praxède, le fit investir et beaucoup de chrétiens furent pris. Antonin ordonna de les punir tous par le glaive sans même les entendre. Et la bienheureuse vierge Praxède recueillit leurs corps pendant la nuit, et elle les ensevelit au cimetière de Priscille le septième jour des calendes de juin. Puis, la vierge du Seigneur, accablée d’afflictions, ne demanda plus que la mort. Or, ses prières et ses larmes montèrent au ciel, et cinquante-quatre jours après la passion de ses frères, elle s’en alla à Dieu. Et moi, Pastor, prêtre, j’ai enseveli son corps près de son père Pudens1. »

Au centre du cimetière de Sainte- Priscille on a retrouvé une crypte qui devait être, selon toute appa-

Rome chrétienne. Eugène de la Gournerie, p. 36.

rence, l’hypogée primitif autour duquel tout le cimetière s’est développé. Cette chapelle connue sous le nom de Chapelle grecque , à cause de ses inscriptions en cette langue, dénote, ainsi que la région souterraine qui l’entoure, les signes de la plus haute antiquité : le style des fresques est tout à fait classique ; les ornements païens sont du meilleur temps ; les inscriptions peintes en vermillon sur les tuiles des loculi indiquent une époque antérieure à celle de l’épigraphie chrétienne et celles qui sont gravées sur le marbre présentent des caractères d’une grande pureté. L’une d’elles est l’épitaphe d’un Titus Flavius Felicissimus, ce qui en reporterait même la date à la fin du rr siècle. Enfin la principale salle n’est pas, comme dans beaucoup d’autres catacombes romaines, creusée dans le tuf, et destinée à n’abriter que des sarcophages, elle est régulièrement bâtie : c’est une chambre plus vaste, mieux décorée, devant servir de chapelle centrale et de lieu de réunion. Ce sont là des signes réels d’antiquité, ils indiquent une époque antérieure aux systèmes ordinaires des catacombes et confirment la date assignée au cimetière de Priscille par la tradition. M. de Rossi n’hésite pas à reconnaître dans la crypte de ce cimetière le lieu de sépulture où avaient été déposés les corps de tous les membres de la famille Pudens, depuis l’hôte de saint Pierre jusqu’à sainte Praxède.

Après que l’édit de Milan eut été promulgué, les

chrétiens s’empressèrent d’étaler au grand jour tout le luxe qu’ils purent imaginer pour honorer leur culte. L’oratoire de la maison de Pudens, toujours respecté par la vénération des fidèles, fut un des premiers qui bénéficièrent du nouvel ordre de choses ; restauré, agrandi, il devint une véritable église. Depuis, bien des modifications ont été apportées à cette antique construction, mais on s’est toujours attaché à en conserver les parties les plus intéressantes et les plus anciennes; c’est ainsi que l’abside et quelques portions des murailles ayant fait partie des thermes de l’antique palais, sont parvenues jusqu’à nous.

La voûte de l’abside, habilement consolidée, est encore décorée d'une remarquable mosaïque, véritable tableau tel qu’aurait pu le concevoir un peintre de la Renaissance : disposition de personnages par groupes et à des plans divers, draperies bien accusées, attitudes variées, style pittoresque, toutes les conditions d’un art maître de lui s’y trouvent réunies.

Au centre de l’hémicycle, le Christ, vêtu d’une tunique bleue richement ornée et d’un manteau jaune strié d’or, est assis sur un trône splendide. Ses cheveux longs et abondants, partagés sur le milieu de la tète, sont bruns, et sa barbe de même couleur est frisée et tuyautée. Le peintre, ne sachant exprimer ce qui fait l’essence de la divinité de Jésus, incapable de créer un type, s’est adressé à ses souvenirs, aux modèles qui l’entouraient, et a représenté un véritable Jupiter nimbé

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cl’or. Cependant, de la main droite il bénit et, de l'autre, il tient un livre ouvert sur lequel est écrit :

DOMINVS CONSERVATOR ECCLESIÆ PVDENTIANÆ

L’intention est donc manifeste et sous cette apparence toute païenne, c’est bien Jésus qui occupe la place d’honneur. Saint Pierre, saint Paul, le sénateur Pudens, ses deux fils, ses deux filles et deux autres personnages, peut-être Punicus et Priscille, entourent le trône, divisés en deux groupes à peu près symétriques. Les hommes sont assis dans des poses dont le naturel n’exclut pas la noblesse, ce sont de vrais Romains vêtus de toges clavées de pourpre et de manteaux de différentes couleurs. Presque tous portent la barbe et les cheveux coupés courts. Pudens se reconnaît à sa barbe blanche, longue et abondante ; c’est une belle figure de père-conscrit. Un peu en arrière deux belles jeunes filles, Praxède et Pudentienne, se tiennent debout et dominent les autres personnages. Elles portent à la main leurs couronnes d’oblation respectueusement posées sur un pli de leur manteau. Sainte Pudentienne est enveloppée d’une lourde robe d’étoffe d’or, elle porte en outre un riche collier et des joyaux ornent sa tète.

La scène se passe à l’intérieur d’un grand portique circulaire à arcades, recouvert d’un toit de tuiles ; peut-être l’atrium du palais de Pudens. Un peu au delà, sur un monticule, s’élève une grande croix

enrichie de pierreries , au fond , les monuments d’une cité, probablement la Jérusalem céleste, temples, dômes, tours crénelées se détachent sur le bleu azuré du ciel et, dans les nuages, apparaissent les quatre animaux apocalyptiques : l’Ange, le Lion, le Bœuf et l’Aigle, symboles des évangélistes. Ces emblèmes ont une fière tournure et une allure superbe rarement reproduite avec une telle majesté dans les mosaïques postérieures

Les personnages ont des poses tellement naturelles, leurs visages ont des expressions si variées qu’ils semblent peints d'après nature. Cette mosaïque toute romaine de conception, toute chrétienne de sentiment, ayant les qualités d’un tableau antique fait à la glorification du christianisme, n’a pu être exécutée avant le règne de Constantin. L’oratoire, la chapelle ou l'église, situé dans la maison de Pudens, devait être avant cette époque, comme toutes les autres églises de Borne, fort modestement orné, et les derniers et si terribles édits de Dioclétien l’auraient certainement fait disparaître s'il eût cherché à attirer les regards par une décoration aussi splendide. Il est donc presque certain que la mosaïque n’a pu être faite que sous le règne de Constantin, ou sous celui d'un de ses successeurs. Nous avons mieux encore que ces conjectures déjà bien puissantes, pour fixer la date de cette œuvre importante. M. de Bossi a retrouvé,

1 Cette mosaïque est donnée en chromolithographie dans le grand ouvrage de M. de Rossi sur les mosaïques de Rome.

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dans l’église elle-même, des fragments d’inscriptions indiquant que, sous le pontificat de Sirice, un certain Maximus y fit exécuter, à ses frais , de grands travaux et qu’ils durèrent huit années, de 390 à 398 . De plus, à l’époque où le cardinal Gaëtani fit reconstruire l’église, vers 1598, on pouvait lire, sur une mosaïque malheureusement détruite aujourd’hui, les mots :

MAXIMVS FEC1T CVM SV1S

Il est plus que probable que ces mots se liraient au bas de la grande mosaïque de l’abside, si cette partie du tableau n’avait été supprimée par les restaurations. Tout concorde donc à prouver que ce magnifique travail a été fait pendant les dernières années du iv6 siècle. Au reste, c’était le moment du véritable triomphe de la religion chrétienne à Rome. Sous l’influence de l’empereur Théodose, le sénat jusqu’alors attaché aux dieux de l’ancien culte venait enfin de voter solennellement l’abolition du paganisme, la suppression des pontifes et des vestales, il était naturel que quelque chrétien opulent et pieux voulût célébrer ce grand acte et perpétuer le souvenir de la nouvelle victoire du christianisme.

Dette mosaïque nous est parvenue dans un état de conservation bien remarquable. J’accorde qu’elle a dû être réparée ; mais les retouches ont été si heureusement faites qu’elles n’ont pas détruit le sentiment ori-

ginal du tableau. Quelques tètes, sur la gauche, sont bien un peu effacées et difficiles avoir, mais les autres sont d’un accent vigoureux et d’un coloris brillant; si nous n'avions à déplorer la perte irréparable de la partie inférieure du tableau, enlevée pour faire place à l’entablement qui couronne l'autel actuel, nous serions en présence d'une des œuvres les plus complètes de l’antiquité chrétienne.

La mosaïque de Sainte-Pudentienne peut être considérée à certains égards comme la plus intéressante qui soit à Rome. Elle nous fournit une des meilleures preuves que, pendant les siècles de décadence qui environnent la naissancedu christianisme, il s’était conservé, chez de trop rares artistes, il est vrai, une hauteur de pensée et une perfection d’exécution digne de la belle époque romaine et de l'antiquité. C’est une flamme qui jette son dernier éclat avant de s’éteindre.

Église Saint-Jean. ÏJonza. — Plaque de marbre, vi° siècle.