CHAPITRE IV

ROME

Les premiers siècles qui suivirent l’édit de Milan virent élever à Rome un grand nombre d’édifices sacrés; hôpitaux, couvents, églises, basiliques. Parmi ces dernières, bien peu sont parvenues jusqu’à nous sans avoir perdu le caractère que leur avaient donné les premiers constructeurs. La plupart n’existent plus; beaucoup ont été entièrement détruites, d’autres ont ôté tant de fois remaniées qu’on les voit aujourd’hui totalement transformées ; rien ne rappelle leur style et leur aspect primitif, rien ne les distingue de ces œuvres pompeuses et banales dues au génie d’un cavalier Bernin ou à la lourde abondance d’un Fuga. Leur origine n’est plus qu’une légende. D'autres encore, nombreux heureusement, ont conservé malgré les réfections et les embel-

lissements successifs, des traces bien marquées de leur première ordonnance ; elles comportent presque toujours les dispositions générales propres aux basiliques de l’antiquité païenne et si quelques détails d’ornementation ont dû céder devant les exigences d’un art toujours en mouvement, certaines parties importantes de l’édifice ont été respectées et préservées de tout contact dangereux, soit par leur importance religieuse, soit par la vénération des fidèles.

Nous allons visiter plusieurs de ces églises, nous arrêtant de préférence, dans nos courses forcément un peu désordonnées, devant celles qui conservent encore quelque reste des mosaïques dont elles étaient ornées. Il est rare, en effet, qu’en examinant ces peintures avec attention, nous ne puissions y découvrir un nom ou une date, qui ne nous permette de fixer avec certitude l’époque à laquelle elle a été exécutée. Nous pourrons établir ainsi un certain ordre chronologique dans nos études ; et malgré de grandes difficultés et des écarts souvent nécessaires, nous nous efforcerons toujours d’y revenir.